Ο Μιχαήλ Σοκόλοφ κοιτούσε την πανοραμική θέα από το διαμέρισμα του. Η πόλη δεν κοιμόταν ποτέ, όπως και ο ίδιος. Η πολυτελής ζωή που είχε χτίσει ήταν το αποτέλεσμα σκληρής δουλειάς, υπολογισμένων αποφάσεων και αχόρταγου πόθου για εξουσία. Αλλά εκείνο το βράδυ τίποτα δεν έλαμπε αρκετά έντονα για να σβήσει τη φλόγα της οργής που καιγόταν στο στήθος του. Η Τατιάνα Σμυρνόβα, η αρραβωνιαστικιά του, είχε καταστρέψει ό,τι ήξερε για την εμπιστοσύνη και την αγάπη. Μερικούς μήνες πριν, τον είχε προδώσει, εγκαταλείποντάς τον για έναν ανταγωνιστή επιχειρηματία, έναν άνθρωπο που προσέφερε λιγότερη σταθερότητα, αλλά περισσότερη αδρεναλίνη, όπως είχε πει.
Ο Μιχαήλ χαμογέλασε πικρά. Αδρεναλίνη; Είχε αφιερωθεί στη δημιουργία του τέλειου μέλλοντος για αυτούς τους δύο, μόνο για να απορριφθεί σαν πιόνι στη σκακιέρα. Δεν τον βασάνιζε η προδοσία καθαυτή, αλλά η δημόσια ταπείνωση που είχε φέρει.
Για εβδομάδες ξανά και ξανά έπαιζε τα γεγονότα στο μυαλό του, αλλά εκείνο το βράδυ αποφάσισε ότι ήταν καιρός να δράσει. Η Τατιάνα έπρεπε να δει ότι όχι μόνο είχε επιβιώσει από την προδοσία της, αλλά είχε βρει κάτι πολύ καλύτερο. Το σχέδιό του ήταν απλό – να παντρευτεί την πλήρη αντίθεση της Τατιάνας, μια απλή γυναίκα από τα λαϊκά στρώματα, που θα έκανε έντονη αντίθεση με την τεχνητή φύση της πρώην αρραβωνιαστικιάς του.
Ήταν τέλειο – ένας γάμος όχι για αγάπη, αλλά για εκδίκηση. Το επόμενο πρωί, ο Μιχαήλ περπατούσε στην εκτενή περιοχή της έπαυλής του. Η μυρωδιά των φρέσκων λουλουδιών γέμιζε τον αέρα, και το κελάηδημα των πουλιών φαινόταν να κοροϊδεύει την ανησυχία του.
Εκείνη τη στιγμή την είδε – την Άλις Πετρόβα, την κηπουρό. Ήταν γονατισμένη στο χώμα, τα χέρια της λερωμένα με χώμα, ενώ κλάδευε τα φύλλα ενός μικρού θάμνου. Η απλότητα των κινήσεών της τράβηξε την προσοχή του.
Το πρόσωπό της φωτιζόταν από τον ήλιο και η αφοσίωσή της στη δουλειά ήταν μαγευτική. Ο Μιχαήλ σταμάτησε σε λίγα μέτρα απόσταση, παρατηρώντας την σιωπηλά. «Καλημέρα, κύριε Σοκόλοφ!» είπε εκείνη, η φωνή της ήταν απαλή και ευγενική, διακόπτοντας τη σιωπή.
«Καλημέρα, Άλις!» απάντησε εκείνος, το όνομά της βγήκε από τα χείλη του με μεγαλύτερη περιέργεια από ό,τι περίμενε. «Πόσο καιρό δουλεύετε εδώ;» «Περίπου δύο χρόνια, κύριε!» «Φροντίζω τον κήπο από τότε που ανακαινίστηκε». Εκείνος κούνησε το κεφάλι του, αν και οι σκέψεις του ήταν μακριά.
Η Άλις είχε κάτι που δεν είχε ποτέ η Τατιάνα. Αυθεντικότητα. Ο τρόπος της ήταν απλός, αλλά γεμάτος αξιοπρέπεια.
Ήταν η ιδανική επιλογή. Στις επόμενες μέρες, ο Μιχαήλ άρχισε να πλησιάζει πιο συχνά την Άλις. Οι ανώδυνες συζητήσεις για τον κήπο έγιναν πιο συχνές, και εκείνος έμαθε περισσότερα για τη ζωή της.
Ήταν μοναχοπαίδι που φρόντιζε την άρρωστη μητέρα της, η οποία χρειαζόταν ακριβή θεραπεία. Η Άλις δούλευε ασταμάτητα για να στηρίξει την οικογένειά της, χωρίς να παραπονιέται. Μια μέρα, ενώ τακτοποιούσε τα εργαλεία της, ο Μιχαήλ αποφάσισε να δράσει.
«Άλις, μπορώ να μιλήσουμε για κάτι σημαντικό;» ξεκίνησε, η φωνή του ήταν σταθερή, αλλά ελαφρώς αναποφάσιστη. «Φυσικά, κύριε Σοκόλοφ». Ο Μιχαήλ πήρε μια βαθιά ανάσα.
«Θέλω να παντρευτώ», είπε ευθέως, παρατηρώντας την έκπληξη να περάσει από τα μάτια της. «Εμένα;» Η φωνή της ήταν γεμάτη αμφιβολία. Γέλασε νευρικά, πιστεύοντας ότι ήταν ένα κακόγουστο αστείο.
«Ναι», απάντησε με αποφασιστικότητα ο Μιχαήλ, «αλλά αυτό δεν είναι αυτό που νομίζετε. Δεν θα είναι ένας παραδοσιακός γάμος». Εξήγησε το σχέδιό του ψυχρά και υπολογισμένα.
Η Άλις θα γινόταν η γυναίκα του με συμβόλαιο, μία πρόσοψη για να δείξει στην Τατιάνα ότι όχι μόνο είχε επιβιώσει από την προδοσία της, αλλά και ότι ευημερούσε χωρίς αυτήν. Αντιστρόφως, θα φρόντιζε τη μητέρα της πλήρως και θα της παρείχε γενναιόδωρη οικονομική αποζημίωση. «Αυτό είναι λάθος», είπε η Άλις, σταυρώνοντας τα χέρια της.
«Θέλεις να χρησιμοποιήσεις τους ανθρώπους για να εκδικηθείς κάποιον άλλο». «Δεν είναι τόσο απλό», αντέτεινε ο Μιχαήλ, διατηρώντας την ψυχραιμία του. «Χρειάζομαι αυτό, κι εσύ χρειάζεσαι τα χρήματα για τη μητέρα σου».
«Αυτή είναι η συμφωνία». «Μια άδεια συμφωνία», αντέτεινε εκείνη, ο τόνος της ήταν αυστηρός και τα μάτια της σοβαρά. Ο Μιχαήλ ήξερε ότι θα ήταν δύσκολο να πείσει την Άλις.
Είχε αρχές που δεν ήταν εύκολο να κάμψει, αλλά καταλάβαινε τη δύσκολη θέση της. Εκείνο το βράδυ, της έστειλε ένα λεπτομερές ιατρικό έγγραφο από ειδικούς μαζί με μια επιστολή που επαναλάμβανε τους όρους της συμφωνίας τους. Την επόμενη μέρα, η Άλις ήρθε στην έπαυλη κρατώντας έναν φάκελο.
«Είσαι κρύος άνθρωπος, κύριε Σοκόλοφ», είπε, κοιτάζοντάς τον κατάματα. «Αλλά δεν θα αφήσω τη μητέρα μου να υποφέρει εξαιτίας της περηφάνειάς μου». «Συμφωνώ, αλλά ας ξεκαθαρίσουμε, το κάνω μόνο για εκείνη».
Ο Μιχαήλ κούνησε το κεφάλι του ικανοποιημένος. «Θα είναι καλό για εμάς τους δύο, εμπιστέψου με». Εκείνη έκανε έναν χωρίς χαρά γέλωτα.