Ο Νικολάι, οδηγός λεωφορείου, τις τελευταίες μέρες ένιωθε έντονα τις συνέπειες της κρίσης. Τα εισοδήματα μειώνονταν με ραγδαίο ρυθμό, οι επιβάτες γίνονταν όλο και λιγότεροι, και κάθε επιβάτης που ανέβαινε στο λεωφορείο ήταν για αυτόν σαν σωσίβιο. Σταματώντας κοντά στους κήπους, παρατήρησε μια ηλικιωμένη γυναίκα στην άκρη του δρόμου με έναν κουβά.
Δεν ΑΦΗΣΕ τη γιαγιά να μπει στο λεωφορείο – και την άφησε στο κρύο! Όταν την είδε στο νεκροταφείο – ΠΑΓΩΣΕ… Κάτι στην κουρασμένη της φιγούρα του τράβηξε την προσοχή. Ήταν η Κλαυδία Πετρόβνα, ζούσε σε ένα μικρό χωριό κοντά και κάθε μέρα ερχόταν εδώ για να προσπαθήσει να κερδίσει λίγα χρήματα πουλώντας μήλα από τον κήπο της. Η σύνταξή της ήταν γελοία και δεν κάλυπτε ούτε τις βασικές ανάγκες της.
Ο άντρας της είχε φύγει από τη ζωή εδώ και καιρό, αφήνοντάς την μόνη, ενώ ο εγγονός, ο μόνος συγγενής της, είχε σχεδόν ξεχάσει το δρόμο προς το σπίτι της. Αλλά η Κλαυδία Πετρόβνα δεν ήταν συνηθισμένη να παραπονιέται για τη μοίρα της. Από το πρωί έβγαινε με κουβάδες γεμάτους μήλα, στεκόταν στο κρύο δρόμο και περίμενε υπομονετικά πελάτες.
Ωστόσο, το σημερινό πρωί είχε δώσει τη θέση του σε ένα γκρίζο, ψυχρό απόγευμα και οι προσπάθειές της φαίνονταν εντελώς άκαρπες. Ένας κουβάς μήλων κατάφερε κάπως να τον ανταλλάξει με γάλα και τυρί, αλλά ο δεύτερος παρέμεινε αδιάθετος. Κοίταξε το δρόμο, ήδη καλυμμένο από την ομίχλη του φθινοπώρου, και αναστέναξε βαριά.
Η επιστροφή σπίτι με γεμάτα χέρια ήταν πικρή, αλλά τι να κάνει; Η μέρα πλησίαζε στο τέλος της και η κρύα νύχτα την έκανε να βιάζεται. Έριξε το βλέμμα της στα καταπονημένα της χέρια, ζυγίζοντας τον κουβά από το ένα πόδι στο άλλο, όταν άκουσε τον γνωστό ήχο του λεωφορείου που φρέναρε κοντά.
— Καλησπέρα, Κλαυδία Πετρόβνα! — την χαιρέτησε ο Νικολάι ανοίγοντας τις πόρτες.
— Μήπως και σήμερα η εμπορία δεν τα πήγε καλά; — Ω, γιε μου! Δεν ήταν ημέρα, μόνο καταστροφή! — χαμογέλασε πικρά καθώς πλησίαζε. — Αλλά δεν πειράζει, θα τα βγάλουμε πέρα somehow. Ο Νικολάι την κοίταξε σκεφτικός.
Στη φωνή της ακουγόταν ταυτόχρονα η πίκρα και η ακατάβλητη δύναμη. Αλλά ούτε ο Νικολάι ούτε η γιαγιά είχαν ακόμη υποψιαστεί πως αυτή η βραδιά θα ήταν μοιραία και για τους δύο. Και για όλα ήταν υπεύθυνη η απλή ανθρώπινη απληστία.
— Γιε μου, άφησα το πορτοφόλι στο σπίτι, μπορώ να πληρώσω με μήλα. — Κοίτα πώς είναι ζουμερά, — είπε με ελπίδα. — Θα με πας; — Όχι, γιαγιά, πρέπει να ταΐσω την οικογένειά μου και τα μήλα σου δεν με ενδιαφέρουν, — απάντησε ξαφνικά αγενώς ο Νικολάι.
Στο λεωφορείο εκείνη τη στιγμή υπήρχαν έφηβοι που γύριζαν από ένα πάρτι από το γειτονικό χωριό. Απλώς γελούσαν με την κατάσταση της γιαγιάς, χωρίς να σκεφτούν να προσφέρουν βοήθεια. Για αυτούς ήταν απλώς μια μικρή λεπτομέρεια.
Η Κλαυδία Πετρόβνα συνέχιζε να παρακαλεί τον οδηγό να την πάρει μαζί του. — Στην έξω είναι τόσο κρύο, πώς να πάω; — ρώτησε με ελπίδα. Όμως ο Νικολάι απλώς έκλεισε σιωπηλά τις πόρτες του λεωφορείου και, χωρίς να κοιτάξει πίσω, απομακρύνθηκε.
Και η γιαγιά έμεινε στον δρόμο εντελώς μόνη. Η νύχτα είχε πέσει και ο φθινοπωρινός άνεμος τη διαπερνούσε μέχρι τα κόκαλα. Στην εποχή αυτή, κανείς δεν είχε μείνει στους κήπους και δεν υπήρχε κανείς να τη βοηθήσει.
Αργά, κουρασμένη από το βάρος του κουβά, προχωρούσε κατά μήκος του δρόμου, κρυφά ελπίζοντας ότι κάποιος θα περνούσε για να τη βοηθήσει. Τα χέρια της είχαν παγώσει και τα έβαλε στις τσέπες της, προσπαθώντας να ζεσταθεί λίγο. Κάθε βήμα της ήταν δύσκολο και πολλές φορές σταματούσε για να καθίσει στο κρύο χώμα, ώστε να πάρει μια ανάσα, πριν προσπαθήσει να συνεχίσει.
Τα πόδια της είχαν γίνει βαριά και από το κρύο το βλέμμα της θόλωνε. Ο κόσμος γύρω της είχε παγώσει, κανένα αυτοκίνητο, καμία ψυχή γύρω της. Οι δυνάμεις την εγκατέλειπαν σιγά σιγά.
Εν τω μεταξύ, ο Νικολάι, επιστρέφοντας σπίτι, προσπαθούσε να κοιμηθεί, αλλά οι σκέψεις του για την ηλικιωμένη γυναίκα στον δρόμο δεν τον άφηναν ήσυχο. Άρχισε να νιώθει ενοχές και δεν μπορούσε να καταλάβει πώς επέτρεψε στον εαυτό του να είναι τόσο σκληρός με έναν ηλικιωμένο άνθρωπο. Τελικά, δεν άντεξε, πήδηξε από το κρεβάτι, πήρε τα κλειδιά από το παλιό αυτοκίνητο και γύρισε πίσω στην νύχτα.
Ακριβώς εκεί, όπου άφησε την Κλαυδία Πετρόβνα. Αλλά η φτωχή γιαγιά δεν ήταν εκεί πια. Σε απόγνωση, οδήγησε σε όλες τις γύρω περιοχές, ελπίζοντας ότι μπορεί να την βρει κάπου κοντά, αλλά όλα ήταν μάταια.
«Πιθανόν κάποιος άλλος την βοήθησε», — ψιθύρισε στον εαυτό του καθώς γύριζε σπίτι με βάρος στην καρδιά. Την επόμενη μέρα, υπέβαλε αίτηση για απόλυση. Δεν ήθελε πια να δουλεύει σε ένα μέρος που του προκαλούσε τόσο αποξένωση.
Η γυναίκα του τον υποστήριξε, και ο μικρός τους γιος, του οποίου ο ενθουσιασμός πάντα τον ενέπνεε, επίσης τον ενθάρρυνε. Ο χρόνος κυλούσε. Ο Νικολάι βρήκε νέα δουλειά, αυτή τη φορά με αξιοπρεπή αμοιβή και τελείως διαφορετική στάση προς τη ζωή.
Με τον καιρό, ο Νικολάι και η Αλένα άρχισαν να αποταμιεύουν για το δικό τους διαμέρισμα, καθώς οι συνεχείς μετακομίσεις λόγω των ξαφνικών αποφάσεων των ιδιοκτητών τους είχαν κουράσει πολύ, και ο Νικήτας σύντομα θα πήγαινε σχολείο. Η Αλένα παρατήρησε ότι ήταν καιρός να αποφασίσουν για την περιοχή ώστε να βρουν το κατάλληλο σχολείο για τον γιο τους. «Αγάπη μου, άκουσέ με, βρήκα μια εξαιρετική αγγελία για πώληση διαμερίσματος».