Η Λένα πέταξε την βρεγμένη πετσέτα στον κάδο και κουρασμένη στηρίχτηκε στο περβάζι του παραθύρου. Η ζάλη και η ναυτία δεν υποχωρούσαν, υπενθυμίζοντας ότι η εγκυμοσύνη γινόταν όλο και πιο αισθητή. Η κοπέλα κάθισε στην καρέκλα, προσπαθώντας να αναπνεύσει κανονικά. Γιατί άραγε ανέλαβε να καθαρίσει τα παράθυρα; Τώρα θα έπρεπε να ζητήσει από τον Πάσο να την βοηθήσει να κρεμάσει τις κουρτίνες που είχε πλύνει με τόση φροντίδα. Αλλά πότε θα το έκανε αυτό; Κοιτώντας τα καθαρά τζάμια και τα φρέσκα υφάσματα, η Λένα αυθόρμητα χαμογέλασε: τουλάχιστον το σπίτι ας γίνει λίγο πιο άνετο.
Τέσσερις μήνες πριν παντρεύτηκαν και τώρα έπρεπε να προσαρμοστεί στο νέο σπίτι, που ανήκε στον πεθερό της. Την πρώτη μέρα μετά τον γάμο, η Ταμάρα Πετρόβνα, η γυναίκα του πεθερού, την ξύπνησε απότομα: — Ξύπνα! Ήρθε η ώρα να ποτίσουμε τον κήπο, αλλιώς θα ξεραθεί όλο!
Η Λένα λυπήθηκε τον καημένο πεθερό και, αρπάζοντας το ποτιστήρι, άρχισε να τον βοηθά με το πότισμα. Όταν γύρισε στο σπίτι, την περίμενε μια σωρός από βρώμικα πιάτα — αποτέλεσμα της πλούσιας γιορτής. Οι άντρες την ίδια στιγμή κοιμόντουσαν γλυκά, χωρίς να παρατηρήσουν τις προσπάθειές της. Η Ταμάρα Πετρόβνα είχε ήδη πάει στη λαϊκή αγορά να πουλήσει λαχανικά.
Αυτή η πρωινή μέρα έκανε τη Λένα να σκεφτεί το μέλλον. Αφού έπλυνε όλα τα κατσαρολικά και τα πιάτα, κάθισε για να ξεκουραστεί. Μήπως η ζωή της τώρα θα είναι γεμάτη από ατέλειωτες δουλειές; Όχι, πρέπει να υπάρχει κάτι άλλο. Απλά τώρα είχαν μαζευτεί πάρα πολλά πράγματα. Οπωσδήποτε θα αρέσει στην Ταμάρα Πετρόβνα, αφού αγαπά τόσο τον γιο της. Για να το αποδείξει αυτό, κατέβηκε στο υπόγειο, πήρε τα απαραίτητα υλικά και άρχισε να μαγειρεύει το μεσημεριανό. Ας δει η πεθερά της ότι είναι καλή νοικοκυρά.
Οι ευχάριστες μυρωδιές τράβηξαν γρήγορα τους άντρες. Κοίταξαν για λίγο την κατσαρόλα με το πλούσιο ζωμό και τα κομμάτια κρέατος και μετά ορμήξανε με ενθουσιασμό στο μπορς. Η Λένα ελπίζε ότι με την προσπάθειά της η οικογένεια θα έμενε ευχαριστημένη και η Ταμάρα Πετρόβνα, μόλις γύριζε από την αγορά, θα την επαινούσε.
Ωστόσο, οι ελπίδες της αποδείχτηκαν μάταιες. Η πεθερά, μόλις μπήκε στο σπίτι και μύρισε τον αέρα, άρχισε να διαμαρτύρεται δυνατά. Κοίταξε την κατσαρόλα και ξέσπασε σε μια βροχή προσβλητικών λέξεων. Η Λένα δεν είχε ακούσει ποτέ κάτι τέτοιο για τον εαυτό της. Η Ταμάρα Πετρόβνα την επέπληξε αυστηρά για το ότι σπαταλούσε τα τρόφιμα και της είπε να τα φυλάει με προσοχή. Ο σύζυγος και ο πεθερός δεν είπαν τίποτα, απλώς κοίταζαν με απογοήτευση σαν φοβισμένα παιδιά.
Το βράδυ, ο Πάσος εξήγησε ότι στην οικογένειά τους είναι παράδοση να αφήνουν τα καλύτερα προϊόντα για να τα πουλήσουν. Η Λένα ένιωσε έκπληξη: μεγάλωσε σε ένα χωριό και πάντα με τη μητέρα της χρησιμοποιούσαν τα λαχανικά για το φαγητό και δεν προσπαθούσαν να πουλήσουν κάθε περιττό κιλό. Τώρα καταλάβαινε γιατί η μητέρα της ήταν εναντίον αυτού του γάμου. Οι πεθερικά της της φάνηκαν αντιπαθητικοί άνθρωποι, αλλά η Λένα δεν άκουσε τις συμβουλές της. Η καρδιά της είχε καταληφθεί από τον ψηλό, σκοτεινομάλλη Πάσο. Μαζί υπέβαλαν τα έγγραφα για το πανεπιστήμιο, αλλά εκείνος δεν πέρασε την απαιτούμενη βαθμολογία. Η σχέση τους άρχισε στην εστία, και στη συνέχεια ήρθε κατά λάθος η εγκυμοσύνη. Ο Πάσος, αν και ανησύχησε, της υποσχέθηκε ότι θα την φροντίσει. Αποφάσισαν να αφήσουν το παιδί στους παππούδες, για να ολοκληρώσουν τις σπουδές τους.
Ήδη τέταρτο μήνα η Λένα υπέφερε από αυτή τη ζωή κάτω από ξένη στέγη. Η Ταμάρα Πετρόβνα κατηγορηματικά δεν την άφηνε στην κουζίνα, λέγοντας ότι δεν πρέπει να σπαταλούν τα τρόφιμα άδικα. Αντ’ αυτού, η πεθερά μαγείρευε μια φτωχή σούπα με νερό, και τα λαχανικά τα πουλούσε στην αγορά, αφού πρώτα τα μέτραγε με προσοχή. Η Λένα έβρισκε δουλειά μέσα στο σπίτι ή βοηθούσε στους κήπους, αλλά τελευταία ο Πάσος άρχισε να την κατηγορεί: — Πώς αδυνάτισες έτσι! Τώρα δεν υπάρχει τίποτα για να πιαστείς! — Και από πού να διατηρήσω το σχήμα, όταν δουλεύω σαν την καταραμένη και δεν τρώω σχεδόν τίποτα; – αντέτεινε η Λένα.
Αλλά το μέλλον μωρό υπέφερε από την πείνα μαζί με τη μητέρα του. Μια μέρα η Λένα ένιωσε μια ακατανίκητη επιθυμία για ψάρι και πήγε στο κατάστημα για να το αγοράσει. Γυρίζοντας σπίτι, η κοπέλα έψησε μια νόστιμη ψαρόπιτα. Οι άντρες την έφαγαν με τέτοιο όρεξη, που θα μπορούσε κανείς να νομίσει πως δεν είχαν φάει κανονικό φαγητό για εβδομάδες. Ωστόσο, ήταν αδύνατο να πείσει την πεθερά της ότι τα προϊόντα είχαν αγοραστεί με τα δικά της χρήματα. Αντί για ευχαριστίες, η Ταμάρα Πετρόβνα διέταξε τη Λένα να καθαρίσει το χοιροστάσιο.
Στο στάβλο η κοπέλα έκλαιγε απαρηγόρητη. Ξαφνικά ακούστηκαν βήματα — ήταν ο πεθερός. Κλείνοντας την πόρτα, έβγαλε από την πλάτη του ένα μαντήλι και το έδωσε στην νύφη του: — Ευχαριστώ για την νόστιμη πίτα, κόρη μου. Αλλά εδώ δεν θα αντέξεις πολύ. Αυτή η γυναίκα θα σε καταστρέψει. Φύγε όσο είναι καιρός.
Ανοίγοντας το μαντήλι, η Λένα ανακάλυψε την ίδια της την πίτα. Έτρωγε, αγνοώντας τις δυσάρεστες μυρωδιές γύρω της, και συνέχιζε να κλαίει.
Την ίδια νύχτα, οι σκέψεις για τα λόγια του ηλικιωμένου την κρατούσαν ξύπνια. Ο Πάσος πράγματι δεν θα την υπερασπιστεί; Είναι άραγε ίδιος με τη μητέρα του;
Η Λένα αποφάσισε να ελέγξει τον σύζυγό της. Έπλυνε τις κουρτίνες και το βράδυ του ζήτησε να τις βοηθήσει να τις ξανακρεμάσουν. — Εσύ τις κατέβασες, εσύ και να τις κρεμάσεις! Δεν έχω χρόνο, — μουρμούρισε εκείνος.
Αυτά τα λόγια την πλήγωσαν βαθιά. Τη στιγμή εκείνη κάποιος χτύπησε την πόρτα. Ανοίγοντας, η Λένα είδε την ταχυδρόμο Κατερίνα, η οποία χαρούμενη της έδωσε το πακέτο: — Ορίστε το πακέτο σας!
Η κοπέλα άνοιξε το κουτί και αναστέναξε από έκπληξη: μέσα ήταν όμορφα πράγματα για το μελλοντικό μωρό, πλεγμένα από τη μητέρα της. Ψιθύρισε: — Μαμά, πόσο χρόνο χρειάστηκες για να τα φτιάξεις όλα αυτά;
Την ίδια στιγμή μπήκε η Ταμάρα Πετρόβνα. Ρίχνοντας ένα περιφρονητικό βλέμμα στα καθαρά παράθυρα, είπε: — Πάλι τεμπελιάζεις; Και τα κρεβάτια; Τα κολοκύθια και τα αγγούρια παραμένουν εκεί, κανείς δεν τα μάζεψε. Με τι θα πουλήσω αύριο;
Μετά πήρε το πακέτο, άδειασαν τα περιεχόμενα στο πάτωμα και πήρε μερικές πλεγμένες κουβέρτες και πήγε στο δωμάτιό της: — Αυτά θα τα πουλήσουμε. Καλά που οι συγγενείς μας έστειλαν!
Αυτό ήταν το τελευταίο σταγόνα. Η Λένα έτρεξε έξω και πρόλαβε την Κατερίνα. — Έλα μαζί μου, — πρότεινε εκείνη. — Εδώ δεν έχεις δουλειά.
Με ένα φλιτζάνι τσάι και μπισκότα, η Κατερίνα την παρακάλεσε: — Μην γυρίσεις σε αυτή τη σκληρή γυναίκα. Θα σε καταστρέψει. Θα σου δώσω λεφτά για το εισιτήριο, φύγε στη μητέρα σου πριν είναι αργά.
Αφού πέρασε τη νύχτα στην ταχυδρόμο, η Λένα γύρισε στο σπίτι της πεθεράς για να μαζέψει τα πράγματά της. Η Ταμάρα Πετρόβνα την υποδέχτηκε με καυστικά λόγια: — Τι, πήγες για βόλτα; Τώρα με την κοιλιά σου θα τρέξεις στην μαμά;
Ο Πάσος παρακολουθούσε σιωπηλός, χωρίς να προσπαθήσει καν να την σταματήσει.
Μετά από κάποιο διάστημα, η Λένα γέννησε ένα υπέροχο μωρό. Ολοκλήρωσε τις σπουδές της εξ αποστάσεως, παντρεύτηκε έναν καλό άνθρωπο και βρήκε μια αξιόλογη δουλειά. Ο Πάσος δεν συνέχισε τις σπουδές του και αντικατέστησε πλήρως τη μητέρα του στην αγορά. Χρόνια αργότερα, η Ταμάρα Πετρόβνα πέθανε από ατύχημα στο χοιροστάσιο, αρνούμενη τη θεραπεία για να εξοικονομήσει χρήματα. Έτσι πήρε την τιμωρία της για τη σκληρότητά της στους γύρω της.