Ο Σεργκέι ήταν ο άνθρωπος που ονειρεύονταν πολλοί. Ψηλός, γεμάτος αυτοπεποίθηση, με διαπεραστικά γκρίζα μάτια, ξεχώριζε όχι μόνο για την εμφάνισή του, αλλά και για την ικανότητά του να χτίζει επιτυχημένη καριέρα. Στα τριάντα δύο του, είχε ήδη μια ευημερούσα επιχείρηση, διαμέρισμα στο κέντρο της πρωτεύουσας και πολυτελές αυτοκίνητο. Παράλληλα, παρέμενε ένας έντιμος και πιστός άνθρωπος, πίστευε στην αγάπη και ήθελε να δημιουργήσει μια δυνατή οικογένεια. Δύο χρόνια πριν, γνώρισε την Αλένα — μια εντυπωσιακή μελαχρινή με άψογη σιλουέτα και εκτυφλωτικό χαμόγελο. Έμοιαζε να είναι η ενσάρκωση του ιδανικού του και σύντομα άρχισαν να προετοιμάζονται για τον γάμο. Ο Σεργκέι ήταν σίγουρος: είχε επιτέλους βρει αυτήν που ήθελε.
Η Αλένα είχε πράγματι πολλές αρετές — ήταν έξυπνη, όμορφη και πάντα ήξερε πώς να παρουσιαστεί. Ωστόσο, το φυσικό της πάθος για διασκέδαση και ελαφρότητα παρέμεναν αδιάφορα για τον Σεργκέι. Από την πρώτη μέρα της σχέσης τους, περιβαλλόταν από πολυτέλεια: ακριβά εστιατόρια, ταξίδια, ατελείωτα δώρα έγιναν μέρος της καθημερινότητάς της. Αλλά ο Σεργκέι δεν έβλεπε κάτι κακό σε αυτό. Θεωρούσε ότι μπορούσε να της επιτρέπει όλα αυτά και τα θεωρούσε τρέλες της γυναίκας. Η αγάπη απαιτεί θυσίες, σκεφτόταν.
Η ζωή κυλούσε κανονικά. Ο Σεργκέι δούλευε, κέρδιζε χρήματα, έκανε σχέδια για το μέλλον. Η Αλένα προτιμούσε να αφιερώνει χρόνο στον εαυτό της: επισκέψεις στην αισθητικό, συναντήσεις με φίλες, βραδιές με φίλους. Σπάνια περνούσαν τα βράδια μαζί — ή ήταν απασχολημένη, ή κουρασμένη, ή απλώς επέλεγε την παρέα πιο “χαρούμενων” ανθρώπων. Ο Σεργκέι το απέδιδο στο γεγονός ότι προετοιμάζονταν για τον γάμο και προσπαθούσε να μην το παρατηρεί.
Αλλά μια μέρα, όλα άρχισαν να αλλάζουν. Στο σπίτι εμφανίστηκε μια καινούργια καθαρίστρια. Τη λέγανε Βέρα. Νέα γυναίκα, ντυμένη με απλότητα, με τα καλοχτενισμένα ξανθά μαλλιά, πάντα έκανε τη δουλειά της ήσυχα και διακριτικά. Ο Σεργκέι την συναντούσε σπάνια το πρωί, όταν βιαζόταν να φύγει για τη δουλειά. Εκείνη δούλευε σιωπηλά, αποφεύγοντας τα βλέμματα. Η παρουσία της φαινόταν να είναι κάτι φυσικό, σχεδόν αόρατο.
Ωστόσο, όλα άλλαξαν την ημέρα που γύρισε νωρίτερα στο σπίτι. Η Βέρα καθάριζε τη σκόνη στο σαλόνι. Δεν την πρόσεξε αμέσως. Στο φως του απογεύματος, το προφίλ της φάνηκε απροσδόκητα μαλακό και καλοσυνάτο. Ο Σεργκέι σταμάτησε ξαφνικά, κοιτώντας την.
— Συγγνώμη, δεν ήξερα ότι είστε εδώ, — είπε με αμηχανία, κάνοντας ένα βήμα πίσω.
— Δεν πειράζει, — χαμογέλασε εκείνος. — Δουλεύετε καιρό εδώ;
— Εδώ και μερικούς μήνες, — απάντησε εκείνη, κατεβάζοντας τα μάτια. — Εδώ είναι καλοί άνθρωποι.
Τα λόγια της τον εξέπληξαν. Καλοί άνθρωποι; Πώς μπορούσε να το πει αυτό, αφού δεν ήξερε και πολλά γι’ αυτόν;
Από εκείνη τη μέρα, άρχισε να παρατηρεί την Βέρα πιο συχνά. Η τακτικότητά της, η φροντίδα της, τα μικρά μπουκέτα με αγριολούλουδα στο παράθυρο — όλα αυτά του προκαλούσαν περίεργα συναισθήματα. Ήταν διαφορετική από τις γυναίκες που είχε γνωρίσει μέχρι τότε. Είχε απλότητα, ειλικρίνεια, ικανότητα να βλέπει την ομορφιά στις καθημερινές λεπτομέρειες.
Πέρασαν μερικές εβδομάδες. Οι τυχαίες συναντήσεις τους στο σπίτι γίνονταν όλο και πιο σημαντικές. Μια μέρα τον βρήκε να την παρακολουθεί προσεκτικά καθώς εκείνη καθάριζε τη σκόνη από το παλιό του βιβλίο.
— Πάντα είστε τόσο προσεκτική με τα πράγματα; — την ρώτησε.
— Τα πράγματα κρατούν αναμνήσεις, — απάντησε ήσυχα εκείνη. — Όπως και οι άνθρωποι.
Αυτά τα λόγια τον συγκίνησαν βαθιά. Άρχισε να παρατηρεί σε εκείνη κάτι ιδιαίτερο — κάτι που έλειπε από τη ζωή του. Δεν έπαιζε ρόλους, δεν προσπαθούσε να είναι κάποια άλλη. Η Βέρα ήταν ο εαυτός της, και αυτό τον τραβούσε όλο και πιο δυνατά.
Μια μέρα το βράδυ, όταν η Αλένα είχε ξαναφύγει για άλλο ένα πάρτι, ο Σεργκέι συνάντησε τη Βέρα στην πόρτα. Εκείνη ήδη ετοιμαζόταν να φύγει, αλλά σταμάτησε όταν είδε την εκφραστική του ματιά.
— Κάτι συνέβη; — ρώτησε απαλά.
Αυτά τα λόγια ήταν το σημείο κλειδί για τον Σεργκέι. Συνειδητοποίησε ότι μπροστά του βρισκόταν κάποιος που μπορούσε να εμπιστευτεί. Κάποιος που δεν θα τον καταδίκαζε, αλλά θα τον άκουγε.
— Δεν ξέρω, — παραδέχτηκε. — Αλλά μαζί σας, νιώθω πιο ήρεμος.
Τα μάτια της ήταν γεμάτα ζεστασιά και ο Σεργκέι, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωσε ότι κάποιος τον καταλάβαινε.
— Κρατάτε πολλά μέσα σας, Σεργκέι, — είπε εκείνη ήσυχα. — Είναι δύσκολο.
Εκείνος γύρισε το βλέμμα του, νιώθοντας έναν κόμπο στο λαιμό.
— Δεν ξέρω πώς αλλιώς να το κάνω, — ψιθύρισε, προσπαθώντας να χαμογελάσει.
Τα δάχτυλά της άγγιξαν το χέρι του — μια ελαφριά, σχεδόν ανεπαισθήτη επαφή. Αλλά ήταν σαν να τον διαπέρασε μέχρι την καρδιά. Εκείνη τη στιγμή, κατάλαβε: είχε ερωτευτεί. Ανιδιοτελώς, αμετάκλητα, με πόνο και ελπίδα ταυτόχρονα.
Αλλά η Αλένα κρατούσε τα μυστικά της. Η σχέση της με τον Ολέγκ — έναν κοινό γνωστό, χαρούμενο και γοητευτικό, αλλά τελείως επιφανειακό άνθρωπο — συνεχιζόταν. Οι σχέσεις τους ξεκίνησαν σε ένα από τα κοινωνικά πάρτι, όπου ο Ολέγκ βρήκε εύκολα τον δρόμο στην επιπόλαιη φύση της. Ήξερε να λέει τις σωστές λέξεις, να κάνει αστεία και να δημιουργεί γύρω της μια ατμόσφαιρα γιορτής. Η Αλένα δεν μπορούσε να αντισταθεί.
Όταν ανακάλυψε ότι ήταν έγκυος, την κατέκλυσε ο φόβος. Δεν μπήκε καν στον κόπο να κάνει τεστ, για να μάθει ποιο παιδί ήταν. Δεν είχε σημασία γι’ αυτήν. Το μόνο που έπρεπε να συμβεί ήταν να γίνει ο Σεργκέι πατέρας.
— Είμαι έγκυος, — του ανακοίνωσε μια βραδιά, παρακολουθώντας προσεκτικά την αντίδρασή του.
Ο Σεργκέι πάγωσε. Αυτά τα νέα θα έπρεπε να τον χαροποιήσουν, γιατί πάντα ήθελε να δημιουργήσει οικογένεια. Αλλά μέσα του κάτι σφίχτηκε. Τα συναισθήματά του για την Αλένα είχαν σβήσει, τη θέση δίπλα του την είχε πάρει η Βέρα. Ωστόσο, η εντιμότητα του απαγόρευε να φύγει. Δεν μπορούσε να αφήσει μια έγκυο γυναίκα μόνη.
— Αυτό… είναι υπέροχο, — είπε με δυσκολία, αναγκαστικά χαμογελώντας. — Θα δημιουργήσουμε οικογένεια.
Η Αλένα αναστενάξε από ανακούφιση μέσα της. Το σχέδιό της είχε πετύχει. Τώρα ο Σεργκέι ήταν δικός της. Θα ήταν δίπλα της, θα τη φρόντιζε και το παιδί, ακόμα κι αν δεν ήταν δικό του.
Δεν χρειαζόταν την αγάπη του — της ήταν απαραίτητη η αφοσίωση, το κύρος και τα χρήματα. Η Αλένα του κόλλησε πάνω του, ψιθυρίζοντας γλυκά:
— Ήξερα ότι ποτέ δεν θα με εγκατέλειπες. Είσαι ο καλύτερος, Σερζά.
Ο Σεργκέι την αγκάλιασε μηχανικά, αλλά το βλέμμα του ήταν κενό. Μέσα του θα έπρεπε να υπάρχει ευτυχία, αλλά αντ’ αυτού υπήρχε ένα κενό.
Αλλά η μοίρα έβαλε τα πράγματα στη θέση τους. Μια μέρα το βράδυ, ο Σεργκέι καθυστέρησε στη δουλειά περισσότερο από το συνηθισμένο. Όταν μπήκε στο διαμέρισμα, τον υποδέχτηκε μια παράξενη μυρωδιά ανδρικής κολόνιας. Στο διάδρομο υπήρχαν ξένα παπούτσια και από την κρεβατοκάμαρα έβγαινε απαλό φως. Σταμάτησε, νιώθοντας την καρδιά του να χτυπά γρηγορότερα.
Αργά άνοιξε την πόρτα και πάγωσε στο κατώφλι. Στο κρεβάτι ήταν η Αλένα και ο Ολέγκ, προφανώς χωρίς να περιμένουν την άφιξή του. Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν και ο κόσμος του κατέρρευσε, διασκορπίζοντας σε μικρά κομμάτια.
Ο Ολέγκ πετάχτηκε όρθιος σαν κλέφτης που πιάστηκε επ’ αυτοφόρω.
— Σεργκέι, άκουσέ με… Δεν είναι αυτό που νομίζεις! — άρχισε, αλλά ο Σεργκέι ήδη γύρισε, χωρίς να θέλει να ακούσει τίποτα.
Η Αλένα τον πρόλαβε στον διάδρομο, πιάνοντάς τον από το μανίκι.
— Δεν σημαίνει τίποτα! Μόνο… — η φωνή της έτρεμε, τα λόγια της μπερδεύονταν.
Ο Σεργκέι την κοίταξε και ξαφνικά κατάλαβε: δεν υπήρχαν πια συναισθήματα. Ούτε πόνος, ούτε οργή — μόνο ένα βαθύ, μαύρο κενό.
— Το παιδί, — είπε ήσυχα, σχεδόν σιωπηλά. — Είναι δικό μου;
Η Αλένα πάγωσε, σαν να είχε δεχτεί χτύπημα. Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε, τα μάτια της γύρισαν στην πλευρά. Αυτό ήταν αρκετό.
Ο θυμός φούντωσε μέσα του σαν φλόγα, αλλά συγκρατήθηκε για να μην εκραγεί. Το στήθος του ανέβαινε από την ένταση, τα δόντια του ήταν σφιγμένα με δύναμη, ώστε να πονάει η γνάθος του. Η φωνή του όταν μίλησε ήταν ψυχρή και σκληρή:
— Πώς τολμάς; Πώς τολμάς να με παίζεις έτσι; Να με προδίδεις, να λες ψέματα, να με εκμεταλλεύεσαι;
Η Αλένα σήκωσε το κεφάλι της, σαν να είχε δεχτεί χαστούκι, αλλά αμέσως αντέτεινε το σαγόνι της, προσπαθώντας να κρατήσει την όψη της αξιοπρέπειας.
— Ήταν λάθος, Σερζά, — ψιθύρισε. — Απλώς ένα χαζό λάθος. Μην βιάζεσαι να βγάλεις συμπεράσματα…
— Λάθος; — την επανέλαβε εκείνος, και η πικρή ειρωνεία ήταν παρούσα σε κάθε λέξη. — Η αρραβωνιαστικιά μου στο κρεβάτι μου με τον καλύτερό μου φίλο — αυτό είναι “λάθος”; Και τα ατελείωτα ψέματά σου, οι χειραγωγήσεις σου; Πόσο τυφλός πρέπει να είμαι για να τα καταπιώ όλα αυτά;
— Είμαι έγκυος! — φώναξε εκείνη, σαν αυτή η είδηση να έπρεπε να αποτελέσει το τελευταίο επιχείρημα.
Ο Σεργκέι κούνησε το σώμα του σαν να είχε δεχτεί χτύπημα, αλλά αμέσως αντέκρουσε την κίνηση. Τώρα τα πάντα ήταν ξεκάθαρα. Δεν ήταν το δικό του παιδί. Ήταν το αποτέλεσμα της προδοσίας της.
— Έγκυος; — η φωνή του ήταν παγωμένη, κάθε λέξη έκοβε σαν ξυράφι. — Δηλαδή, αποφάσισες να εκμεταλλευτείς ακόμα και αυτό; Για να εδραιώσεις τη θέση σου; Πόσο υπολογιστική είσαι, Αλένα.
Η Αλένα γονάτισε μπροστά του, κλαίγοντας σπαρακτικά, κρατώντας το πουκάμισό του σαν τελευταία ελπίδα.
— Σερζά, εγώ… δεν ήθελα! Μπερδεύτηκα! Είναι πραγματικά λάθος! Αλλά σ’ αγαπώ! Μόνο εσένα!
Τα δάκρυά της έπεφταν στα χέρια του, αλλά τώρα του φαίνονταν κρύα, σαν νερό από πηγάδι. Την κοιτούσε και δεν υπήρχε ίχνος συμπόνιας στην ψυχή του.
— Αγάπη; — ψιθύρισε, σαν να δοκίμαζε αυτήν την λέξη. — Μιλάς για αγάπη, ενώ με προδίδεις με τον φίλο μου; Ενώ λες ψέματα ότι το παιδί είναι δικό μου; Αντιλαμβάνεσαι τι έκανες;
Η Αλένα τραβήχτηκε προς αυτόν με άγριες αναπνοές, συνεχίζοντας να κλαίει και να τον πιάνει.
— Δεν μπορώ χωρίς εσένα… Θα το διορθώσω! Σου το υπόσχομαι, Σερζά! Σε παρακαλώ, μη με αφήσεις…
Ο Σεργκέι απαλά, αλλά με αποφασιστικότητα, ελευθερώθηκε από τα χέρια της.
— Αλένα, — η φωνή του ήταν ήρεμη, αλλά σε κάθε νότα ακουγόταν η σιδερένια αντοχή. — Με έχεις χάσει εδώ και καιρό.
Τα κλάματά της έγιναν ακόμα πιο δυνατά, αλλά τώρα δεν τον άγγιζαν. Εκείνος γύρισε και έφυγε, αφήνοντάς την μόνη της ανάμεσα στα συντρίμμια των ψεύτικων σχέσεών τους.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Σεργκέι βρισκόταν μπροστά στην πόρτα του μικρού διαμερίσματος της Βέρας. Τα δάχτυλά του παρέμειναν στον κουδουνιστή, πριν αποφασίσει να χτυπήσει. Εκείνη άνοιξε, κοιτώντας τον με απορία.
— Μπορώ να μπω; — ρώτησε εκείνος, και η φωνή του έμοιαζε να έχει επιστρέψει από έναν άλλο κόσμο.
Εκείνη κούνησε το κεφάλι της, επιτρέποντάς του να μπει μέσα. Κοίταξε τα μάτια της και ένιωσε μια ζεστασιά που είχε ξεχάσει. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωσε ότι μπορούσε να αναστενάξει με ανακούφιση.