Η Νάστια τραβούσε τον πατέρα της από το μανίκι, μην αφήνοντάς τον να συγκεντρωθεί στη συζήτηση με τη νέα γυναίκα.
— Μπαμπά, μπαμπά!
Ο Βίκτορ, που προσπαθούσε να μιλήσει ήσυχα για να μην ενοχλήσει τους άλλους ασθενείς στο δωμάτιο, γύρισε προς την κόρη του με ελαφριά αποδοκιμασία.
— Νάστια, συμπεριφέρσου ήρεμα.
— Μπαμπά, κουράστηκα να κάθομαι έτσι. Και στη Λίζα έχω ήδη πει όλα τα νέα. Μπορώ να κάνω μια μικρή βόλτα στον διάδρομο;
— Νάστια, αυτή είναι η νοσοκομειακή αίθουσα. Οι άνθρωποι χρειάζονται ησυχία, — απάντησε ο Βίκτορ, αλλά τα λόγια του διακόπηκαν από τη γυναίκα.
— Βίτσα, μην είσαι τόσο αυστηρός. Άφησέ την να πάρει λίγο αέρα. Σωστά, Ναστούλα; Δεν θα ενοχλήσεις κανέναν;
Η μικρή κορίτσι έγνεψε ζωηρά, και μετά έκανε μια κίνηση σαν να κλείνει το στόμα της με κλειδί. Ο Βίκτορ δεν μπορούσε να συγκρατήσει το χαμόγελό του. Λάτρευε την κόρη του, τόσο ζωντανή και περίεργη. Και επίσης ήταν ευγνώμον για τη Λίζα, που έγινε για τη Νάστια η δεύτερη μητέρα μετά τον θάνατο της γυναίκας του. Η Λίζα ήρθε αμέσως, χωρίς δεύτερη σκέψη.
— «Αμελήστε,» — είπε τότε. — «Θα μείνω λίγο μαζί σας. Με τη Νάστια θα είναι πιο εύκολο και για τους δύο.»
Ο Βίκτορ ήξερε πόσο κόστισε αυτή η απόφαση. Η Λίζα αρνήθηκε την ανέλιξη της καριέρας της σε μια μεγάλη εταιρεία, όπου την προετοίμαζαν για προαγωγή. Άφησε τα πάντα για την οικογένεια.
Η Νάστια βγήκε από το δωμάτιο, κοιτάζοντας γύρω. Ο διάδρομος ήταν γεμάτος: νοσοκόμες τρέχουν από δωμάτιο σε δωμάτιο, οι ασθενείς περπατούν πέρα-δώθε, και τα παιδιά, που είχαν έρθει για να επισκεφτούν τους συγγενείς, παίζουν ήσυχα στη γωνία. Κανείς δεν πρόσεξε την μικρή Νάστια, κάτι που της επέτρεψε να συνεχίσει την “έρευνά” της. Κατευθύνθηκε προς την γυάλινη πόρτα, πίσω από την οποία βρισκόταν η «ξυπνητή πριγκίπισσα».
Κάθε φορά που περνούσε από εκεί, η Νάστια σταματούσε και κοιτούσε την κοπέλα που βρισκόταν στο ειδικό κρεβάτι. Η ομορφιά της ήταν μαγευτική. Για την Νάστια ήταν προφανές ότι αυτή ήταν η ξυπνητή πριγκίπισσα — γιατί μόλις πρόσφατα η Λίζα της διάβαζε το παραμύθι πριν κοιμηθεί.
«Ο πρίγκιπας, πρέπει να έχει χαθεί,» σκεφτόταν η κοπέλα. «Ή κάτι του συνέβη, γι’ αυτό η πριγκίπισσα ξανακοιμήθηκε.»
Προσεκτικά περπατούσε δίπλα στους τοίχους, προσπαθώντας να μην τραβήξει την προσοχή. Όταν η Νάστια επέστρεψε στο δωμάτιο, ο Βίκτορ την κοίταξε με απορία:
— Λοιπόν, έκανες βόλτα;
Η κοπέλα φαινόταν κάπως ανήσυχη.
— Μπαμπά, μπορούν οι κοιμισμένες πριγκίπισσες να κάνουν ενέσεις οι απλοί άνθρωποι, ή μόνο οι γιατροί;
Ο Βίκτορ ταράχτηκε, αλλά αποφάσισε να παίξει το παιχνίδι της.
— Λοιπόν, οι γιατροί είναι και αυτοί άνθρωποι. Και δεν φορούν πάντα λευκές μπλούζες.
Η Νάστια αναστεναγμένη, σαν να είχε πάρει σημαντική απάντηση στην ερώτησή της. Φιλίσε τη Λίζα στο μάγουλο.
— Θα έρθουμε ξανά αύριο. Μην ανησυχείς.
Η Λίζα την αγκάλιασε.
— Αχ, μπορεί να μην χρειάζεται να έρθουμε. Αν όλα πάνε καλά, μεθαύριο πρέπει να με απολύσουν.
Η Νάστια τσακώθηκε.
— Όχι, σίγουρα θα έρθουμε! Απλά να ελέγξουμε αν όλα είναι πραγματικά καλά.
Η Λίζα γέλασε, ενώ ο Βίκτορ πρόσθεσε με χαμόγελο:
— Η Νάστια έχει τους δικούς της κανόνες. Δεν μπορείς να διαφωνήσεις μαζί της.
Το επόμενο μέρα στην κλινική υπήρχε πραγματική αναστάτωση. Ο γιατροί δεν είχαν δει ποτέ τέτοιο χάος: οι συγγενείς απαιτούσαν να αποσυνδέσουν τα μηχανήματα τεχνητής αναπνοής του ασθενούς. Συνήθως συνέβαινε το αντίθετο — οι συγγενείς ζητούσαν να γίνουν όλα τα δυνατά για να παραταθεί η ζωή.
Η Λίζα δύσκολα συνέλαβε τον γιατρό της, τον Ρομάν Ευγένιεβιτς, που έτρεχε κάπου με έκφραση ανησυχίας.
— Γιατρέ, γιατί δεν ήρθες σήμερα; Πρέπει να ξέρω αν ετοιμάζομαι για αποχώρηση αύριο ή όχι. Πρέπει να ειδοποιήσω τους συγγενείς για τα πράγματα.
Ο Ρομάν Ευγένιεβιτς σταμάτησε, την κοιτούσε έντονα για λίγα δευτερόλεπτα, σαν να προσπαθούσε να θυμηθεί κάτι, και μετά ανακίνησε το κεφάλι του.
— Ελισάβετα, ξέρεις κάτι; Τώρα έχω μια πολύ σημαντική επιτροπή. Δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα άλλο. Το βράδυ θα επισκεφτώ όλους τους ασθενείς και θα εξηγήσω τα πάντα. Και ας είναι και οι συγγενείς σας ενήμεροι. Καλά;
Η Λίζα αναστεναγμένη κατάλαβε ότι οι ερωτήσεις της δεν θα έφεραν αποτελέσματα.
— Εντάξει.
— Και στο σπίτι δεν μπορείς να πας;
— Δεν μπορείς, Ελισάβετα. Να έχεις λίγο φιλότιμο. Μόλις τρεις μέρες από την επέμβαση.
Επέστρεψε στο δωμάτιο με ανησυχία. Και ο Ρομάν Ευγένιεβιτς στεκόταν ακινητοποιημένος, λες και σκεφτόταν κάτι. Στη συνέχεια, ανέβασε το δάχτυλο και σχεδόν έτρεξε στον διάδρομο.
Η ημέρα αυτή είχε ξεκινήσει περίεργα για εκείνον. Ως γιατρός της παλιάς σχολής, πάντα υπερασπιζόταν κάθε ζωή, αλλά τώρα βρισκόταν σε μια κατάσταση που τον έβγαζε από την πορεία του. Προς μεγάλη του έκπληξη, κάποιοι συνάδελφοι υποστήριζαν τον σύζυγο της ασθενούς, ο οποίος επέμενε να αποσυνδέσουν τα μηχανήματα. Αλλά ο Ρομάν Ευγένιεβιτς δεν μπορούσε να αποδεχτεί αυτή τη θέση.
“Η ιατρική δεν είναι για ανθρώπους που τα παρατούν,” επαναλάμβανε ξανά και ξανά. Παρ’ όλα αυτά, τον βασάνιζαν αμφιβολίες. Διότι μερικές φορές και οι πιο έμπειροι γιατροί αντιμετωπίζουν μια απόφαση που φαίνεται αδύνατη. Και τώρα, αυτή η απόφαση ήταν ένα βαρύ βάρος στους ώμους του.