Ο Ίγκορ Βικτόροβιτς έβγαλε το χειρουργικό καπέλο του, νιώθοντας την κούραση μετά από μια μεγάλη νύχτα. Οι σκέψεις του ήταν απασχολημένες με μόνο ένα: μια κούπα ζεστό καφέ και μερικά λεπτά ξεκούρασης στο γραφείο του.
— Περίμενε, γιατρέ! — ακούστηκε μια γυναικεία φωνή πίσω του.
Γύρισε. Μια νέα γυναίκα έτρεχε προς το μέρος του με ανησυχία στα μάτια.
— Γιατρέ, πώς είναι ο πατέρας μου; Πώς είναι;
— Ποια είστε; Και τι κάνετε εδώ τόσο αργά; — ρώτησε αυστηρά ο Ίγκορ, αν και το βλέμμα του ανήσυχου προσώπου της μαλάκωσε τον τόνο του.
— Είμαι η κόρη του ασθενούς που χειρουργήσατε σήμερα. Παρακαλώ, μην θυμώνετε με τις νοσοκόμες — με άφησαν να περάσω για μερικά λεπτά. Αν δεν ήταν η βοήθειά τους, θα είχα βρει τρόπο να μπω από το παράθυρο, να φτάσω στον διευθυντή ή και στον υπουργό!
Ο Ίγκορ χαμογέλασε ακούσια. Παρά την ανήσυχη κατάσταση της, υπήρχε κάτι ζεστό και εμπιστοσύνης σ’ αυτήν.
— Ακολουθήστε με, πριν σας δει η φρουρά.
Μπήκαν στο γραφείο του.
— Θέλετε τσάι;
Εκείνη κούνησε το κεφάλι της, αλλά μετά το σκέφτηκε και κούνησε καταφατικά.
— Γιατρέ, πείτε μου την αλήθεια. Πώς είναι;
Ο Ίγκορ έβαλε τσάι, της το έδωσε και έδειξε την καρέκλα.
— Η επέμβαση πήγε καλά, το πιο δύσκολο είναι πίσω μας. Αλλά δεν καταλαβαίνω γιατί ο πατέρας σας άφησε την κατάσταση να φτάσει σε αυτό το σημείο; Ζει μόνος του; Γιατί δεν ήρθε νωρίτερα;
Η γυναίκα έβγαλε έναν βαθύ αναστεναγμό.
— Ο πατέρας μου πάντα ήταν ιδιαίτερος… Θεωρεί τον εαυτό του ακατάλληλο για φροντίδα. Είναι αυτή η χαρακτηριστική του ιδιότητα.
— Μπορείτε να το εξηγήσετε περισσότερο; — Ρώτησε ο Ίγκορ, καθισμένος κοντά της και ενδιαφερόμενος για τα λόγια της.
— Οι γονείς μου χώρισαν όταν ήμουν 12 χρονών. Η μητέρα μου πήγε με έναν άλλο άντρα, ο οποίος έκανε ό,τι μπορούσε για να στερήσει από τον πατέρα μου το δικαίωμα επικοινωνίας μαζί μου. Είχε σχέσεις και τα κατάφερε. Ο πατέρας εξαφανίστηκε από τη ζωή μου και πήγε βόρεια. Του έγραφα επιστολές, έκλαιγα, αλλά δεν πήρα καμία απάντηση. Μετά η μητέρα και ο νέος της άντρας είχαν ατύχημα. Κανείς από τους συγγενείς δεν ήθελε να με πάρει για να με μεγαλώσει και πέρασα τέσσερα χρόνια σε ορφανοτροφείο. Ήταν δύσκολο, αλλά τα κατάφερα. Όταν μπήκα στο πανεπιστήμιο, αποφάσισα να βρω τον πατέρα μου. Ζούσε σε ένα απομακρυσμένο μέρος και δούλευε σε σκληρές συνθήκες. Όταν τον βρήκα, ήρθε αμέσως, έκλαιγε, ζητούσε συγνώμη, έλεγε πως δεν άξιζε την συγχώρεσή μου, αλλά τον συγχώρησα. Από τότε ζει μαζί μου, αλλά εξακολουθεί να πιστεύει ότι δεν αξίζει την φροντίδα μου. Γι’ αυτό και καθυστέρησε να επισκεφτεί τον γιατρό, έλεγε ότι όλα θα περάσουν μόνα τους. Και τώρα…
Ο Ίγκορ αναστέναξε σκεφτικά.
— Η ζωή όντως είναι εξαιρετικά άδικη. Ξέρετε, κι εγώ μεγάλωσα σε ορφανοτροφείο. Τρεις οικογένειες με πήραν, αλλά με γύρισαν πίσω κάθε φορά. Αν δεν υπήρχε μια δασκάλα, η Άννα Μιχαήλοβνα, ίσως να μην ήμουν αυτός που είμαι τώρα. Αυτή πάντα με στήριζε, πίστευε σε μένα.
— Μιλάτε για αυτήν σα να μην είναι πια μαζί σας, — παρατήρησε ήσυχα η γυναίκα.
— Ίσως να έχει φύγει εδώ και καιρό. Όταν ήμουν στο λύκειο, ο γιος της την πήρε και την μετέφερε σε άλλη πόλη. Προσπάθησα να τη βρω μετά, αλλά δεν τα κατάφερα. Αν ζει, πρέπει να είναι πάνω από ογδόντα.
Ο Ίγκορ σηκώθηκε.
— Θα ετοιμάσω μια άδεια για εσάς ώστε να έχετε ελεύθερη πρόσβαση στον πατέρα σας. Περάστε από το ιατρικό πόστο, εκεί θα σας δώσουν οδηγίες για τη διατροφή του. Το έλκος απαιτεί σοβαρή φροντίδα.
Εκείνη τον ευχαρίστησε και, μόλις πέρασε το κατώφλι, γύρισε.
— Δεν σκεφτήκατε ποτέ να βρείτε ξανά την Άννα Μιχαήλοβνα; Κάποιες φορές η μοίρα δίνει μια δεύτερη ευκαιρία.
— Προσπάθησα, αλλά χωρίς αποτέλεσμα, — αναστέναξε ο Ίγκορ. — Τα χρόνια περνούν και η ελπίδα σβήνει.
Έμεινε στο άδειο γραφείο. Έμεινε για αρκετή ώρα βυθισμένος στις αναμνήσεις. Τέλος, κοίταξε το ρολόι.
«Η βάρδια τελείωσε, κι εγώ είμαι ακόμα εδώ,» — σκέφτηκε.
Ο Ίγκορ άλλαξε και πήγε στο σπίτι. Ο ύπνος ήταν απαραίτητος — το απόγευμα τον περίμενε επιπλέον βάρδια: ο συνάδελφος του ζήτησε να τον αντικαταστήσει λόγω του τοκετού του παιδιού του. Η δουλειά είχε γίνει για αυτόν σωτηρία από την μοναξιά — στο σπίτι κανείς δεν τον περίμενε.
Το επόμενο πρωί, έφτασε νωρίτερα από το συνηθισμένο και αμέσως είδε την ίδια γυναίκα. Το όνομά της, όπως αποδείχθηκε αργότερα, ήταν Λίζα.
— Πώς είναι ο πατέρας σας; — ρώτησε εκείνος.
— Καλύτερα. Τον μετέφεραν σε κοινό θάλαμο και ήδη υποσχέθηκε ότι δεν θα αγνοεί τις συμβουλές μου, — χαμογέλασε εκείνη.
— Τουλάχιστον αυτό είναι ενθαρρυντικό, — είπε ο Ίγκορ.
Αυτή τη στιγμή ακούστηκε θόρυβος από το δωμάτιο υποδοχής.
— Τι συνέβη; — ρώτησε, πλησιάζοντας.
Ο συνάδελφος, τον οποίο έπρεπε να αντικαταστήσει, γύρισε εκνευρισμένος.
— Ξανά φέρανε άστεγη. Την χτύπησε αυτοκίνητο. Καμία ταυτότητα, καμία χρήματα. Τι να κάνω μαζί της;
— Να βοηθήσεις, — απάντησε αυστηρά ο Ίγκορ. — Είναι άνθρωπος, και η ζωή της απαιτεί την προσοχή μας.
— Σοβαρά; Γιατί να χάσουμε χρόνο με αυτή; Ούτως ή άλλως δεν θα επιβιώσει.
Ο Ίγκορ πλησίασε τη γυναίκα που βρισκόταν στο φορείο και έβγαζε ήχους πόνου. Την εξέτασε γρήγορα και άρχισε να δίνει εντολές.
— Ετοιμάστε την αίθουσα χειρουργείου! Γρήγορα!
Μισή ώρα αργότερα, βρισκόταν ήδη στην αίθουσα χειρουργείου. Όταν άρχισε να εξετάζει το πόδι της, το βλέμμα του έπεσε σε μια παλιά ουλή σε σχήμα αστεριού. Ο Ίγκορ πάγωσε.
— Άννα Μιχαήλοβνα… — ψιθύρισε, κοιτάζοντας το πρόσωπό της. Ήταν πράγματι εκείνη.
— Ίγκορ Βικτόροβιτς, όλα καλά; — ρώτησε ο αναισθησιολόγος.
— Ναι, συνεχίζουμε, — απάντησε αυτός, προσπαθώντας να συγκρατήσει τα συναισθήματά του.
Η Λίζα δεν μπορούσε να φύγει. Περίμενε στον διάδρομο, μέχρι που είδε τελικά τον Ίγκορ να βγαίνει από την αίθουσα χειρουργείου.
— Πώς είναι; — ρώτησε ανήσυχη.
— Ζει, — απάντησε αυτός. — Είναι θαύμα, αλλά τα κατάφερε.
Η Λίζα αναστέναξε με ανακούφιση.
— Είστε πραγματικός ήρωας.
— Αυτό είναι απλά η δουλειά μου, — χαμογέλασε εκείνος. — Παρεμπιπτόντως, την λένε Άννα Μιχαήλοβνα. Εκείνη… εκείνη κάποτε με έσωσε.
Η Λίζα τον κοίταξε με απορία.
— Δεν μπορεί να είναι…
— Μπορεί. Μερικές φορές η μοίρα φέρνει τέτοιες αναπάντεχες δώρα.
Πε 몇 μέρες αργότερα, η Λίζα επισκέφτηκε ξανά το νοσοκομείο. Ο πατέρας της ετοιμαζόταν να πάρει εξιτήριο.
— Πώς αισθάνεστε; — ρώτησε ο Ίγκορ, μπαίνοντας στην αίθουσα.
— Πάρα πολύ καλύτερα, — είπε ο άντρας χαμογελώντας. — Τώρα θα ακούω τη κόρη μου.
Ο Ίγκορ κούνησε το κεφάλι του.
— Σοφή απόφαση.
Η Λίζα πλησίασε.
— Και η Άννα Μιχαήλοβνα;
— Βελτιώνεται. Τρώει μόνη της. Ελπίζω να μπορεί σύντομα να κινηθεί.
— Είστε απίστευτος άνθρωπος, — ψιθύρισε εκείνη.
Ο Ίγκορ την κοίταξε προσεκτικά.
— Λίζα, πόσο χρονών είστε;
— 28, — απάντησε εκείνη.
— Εγώ είμαι 40. Θα έρθετε μαζί μου σε ραντεβού;
Εκείνη χαμογέλασε.
— Ναι, θα έρθω.
— Μόνο να σας προειδοποιήσω — ο χαρακτήρας μου δεν είναι εύκολος, — γρύλισε εκείνος.
— Κι εγώ έχω τις δικές μου ιδιαιτερότητες, — γέλασε εκείνη.
— Τώρα έχω στην επιμέλεια μου την Άννα Μιχαήλοβνα. Ίσως ποτέ να μην μπορέσει να ζήσει μόνη της.
— Έχω τον πατέρα μου, — απάντησε η Λίζα. — Νομίζω ότι θα βρουν κοινή γλώσσα.
Ο Ίγκορ χαμογέλασε.