Ο Πέτρος περπατούσε μέσα από το χωράφι με ασταθή βήματα, σκεπτόμενος γιατί η μοίρα αποφάσισε να του ρίξει έναν καταρράκτη προβλημάτων. Ευτυχώς, η υγεία των αγαπημένων του παρέμενε καλή, αλλά αυτό δεν προσέφερε ιδιαίτερη ανακούφιση.
Όλες οι δυσκολίες αφορούσαν το ίδιο θέμα — τα χρήματα. Όταν ο Πέτρος έμαθε για την κληρονομιά του μεγάλου σπιτιού, ήταν έξω από τον εαυτό του από χαρά. Ωστόσο, η χαρά γρήγορα μετατράπηκε σε ανησυχία: το σπίτι, αν και φαινόταν γερό απ’ έξω, ήταν στην πραγματικότητα ερείπιο μέσα. Όπου κι αν κοιτούσες — η εικόνα ήταν η ίδια: σαπίλα και φθορά.
Αρχικά, ο άντρας με ενθουσιασμό ανέλαβε την επισκευή. Αντικατέστησε τις σαπισμένες δοκούς και ξανακάλυψε τη στέγη. Το αποτέλεσμα φαινόταν εντυπωσιακό! Αλλά με το χρόνο άρχισε να παρατηρεί νέα ελαττώματα. Όλο και περισσότερα πλακάκια ξεκολλούσαν, οι βάσεις ανασηκώνονταν μαζί με το λινόλεουμ. Στην αυλή, η κατάσταση δεν ήταν καλύτερη: τα παλιά κτίσματα κατέρρεαν και ο φράκτης είχε κλίση τόσο μεγάλη που απειλούσε να πέσει στον γειτονικό χώρο.
Όταν ο Πέτρος άρχισε να αφαιρεί το παλιό λινόλεουμ, διαπίστωσε ότι τα ξύλινα δάπεδα ήταν επίσης τελείως σαπισμένα. Και η αγορά οικοδομικών υλικών είναι ακριβή στις μέρες μας. Με μισθό 18.000 ρουβλίων, μόλις που φτάνουν για τις τρέχουσες ανάγκες, πόσο μάλλον για μεγάλες επισκευές.
Επιπλέον, χρειαζόταν να φροντίσει τον κήπο, που ήταν γεμάτος ζιζάνια. Έπρεπε να αγοράσει μια χλοοκοπτική μηχανή και πρόσθετα εργαλεία. Από πού να βρει τα χρήματα; Οι σκέψεις του Πέτρου ήταν ζοφερές, αλλά δεν σκόπευε να πουλήσει το σπίτι. Είχε βαρεθεί να περιπλανιέται σε κοιτώνες και ενοικιαζόμενα διαμερίσματα. Αν πουλούσε το σπίτι τώρα, τα χρήματα που θα έπαιρνε δεν θα ήταν αρκετά ούτε για ένα αξιοπρεπές διαμέρισμα στην πόλη, πόσο μάλλον για προάστιο, όπου μόνο ερείπια θα μπορούσε να βρει.
Η περιοχή αυτή είχε χαμηλές τιμές ακινήτων. Οι περισσότεροι γείτονες ζούσαν λιτά. Η μοναδική εξαίρεση ήταν η πολυτελής βίλα ανάμεσα στα μονώροφα σπίτια. Σύμφωνα με φήμες, ο ιδιοκτήτης της, πρώην αυθεντία, είχε διακοσμήσει την κατοικία του με πλήθος αρχιτεκτονικών αριστουργημάτων: πύργους, συντριβάνια, κήποι με γλυπτά. Η κατάσταση της περιοχής επιτηρούνταν από ομάδα εργολάβων. Βέβαια, ο ψηλός πέτρινος φράχτης έκρυβε όλες αυτές τις ομορφιές από τα μάτια των περαστικών.
Ορισμένοι γνωστοί πρότειναν στον Πέτρο να πάρει δάνειο, ώστε να επισκευάσει γρήγορα το σπίτι. Αλλά ο Πέτρος ήταν αποφασισμένος να μην ανακατευτεί με τράπεζες. Όλες του οι αποταμιεύσεις πήγαιναν στις επισκευές, ονειρευόμενος να δημιουργήσει ένα άνετο σπιτικό. Εξάλλου, όταν ζούσε στην πόλη, οι κοπέλες έπαυαν να ενδιαφέρονται μόλις μάθαιναν ότι δεν είχε δικό του σπίτι.
Σήμερα, ο Πέτρος, λίγο μεθυσμένος, περπατούσε αργά μέσα από το χωράφι. Συνήθως δεν υπερέβαλλε με το αλκοόλ, αλλά το πρωί, όταν ανακάλυψε υγρασία στην αποθήκη και σαπισμένα ράφια για τα κονσέρβες, είχε απογοητευτεί τόσο πολύ που ήπιε λίγο τσίπουρο. Μόλις είχε τελειώσει με την αλλαγή των δαπέδων, και τώρα έρχονταν ξανά απρόβλεπτα έξοδα. Η ατέλειωτη αλυσίδα επισκευών τον είχε αναστατώσει, και επέτρεψε στον εαυτό του να χαλαρώσει, αν και το τσίπουρο ήταν πιο δυνατό από ό,τι περίμενε.
Τα πόδια του τον πρόδωσαν και ο Πέτρος με δυσκολία έφτασε στο αχυρώνα του. Δεν ήθελε να επιστρέψει στο σπίτι καθόλου.
Ο αχυρώνας είχε χτιστεί πρόσφατα — ο παλιός είχε καταρρεύσει και ο άντρας είχε φτιάξει μια νέα, στιβαρή κατασκευή. Αλλά μέσα του τον περίμενε κάτι αναπάντεχο. Από τη σκοτεινή γωνία τον κοιτούσε ένα παράξενο πλάσμα. Ήταν μικρό, αλλά είχε τεράστια αυτιά και ήταν καλυμμένο με γκρίζο δέρμα. Το χαρακτηριστικό του ήταν η μακριά ουρά, που θύμιζε αρουραίου.
Όταν ο Πέτρος πλησίασε, το πλάσμα σήκωσε το τρίγωνο κεφάλι του και άρχισε να γρυλίζει επιθετικά. Από το λαιμό του έβγαινε ένας βαθύς βρυχηθμός, που μετατρεπόταν σε σφύριγμα. Με ανοιχτό το στόμα, φαινόταν ότι είχε μικρά αλλά κοφτερά δόντια.
Ο Πέτρος θυμήθηκε ένα άρθρο από το ίντερνετ για τη “τσοπακίμπρα” — το μυθικό πλάσμα που υποτίθεται ότι πίνει το αίμα των ζώων. Αν και ο Πέτρος ποτέ δεν πίστευε σε τέτοιες ιστορίες, τώρα αναρωτήθηκε: «Τι, αν είναι αυτή; Η τσοπακίμπρα; Πώς αλλιώς να εξηγήσω ότι ένα τέτοιο τέρας έχει εγκατασταθεί στον αχυρώνα μου;»
Το πλάσμα πήδηξε από τη ράφι και οι κινήσεις του ήταν τόσο ρευστές και κομψές, που φαινόταν να ρέει στον αέρα. «Δεν μοιάζει με συνηθισμένο μεταλλαγμένο», σκέφτηκε ο Πέτρος. «Αυτό είναι κάτι πιο δαιμονικό. Έτσι κινούνται μόνο υπερφυσικά πλάσματα».
Στη θολή από το αλκοόλ συνείδησή του άρχισαν να αναδύονται σκηνές από ταινίες τρόμου. Ούρλιαξε και βγήκε τρέχοντας στην αυλή. Στην αρχή ήθελε να τρέξει στους γείτονες, αλλά το ξανασκέφτηκε και κλείδωσε το τρομακτικό πλάσμα μέσα. «Και αν αυτό το τέρας είναι δαίμονας ή τέρας και μπορεί να κάνει κακό;» πέρασε από το μυαλό του.
Έμεινε λίγο καιρό εκεί, ακούγοντας προσεκτικά τι γινόταν πίσω από την πόρτα. Μέσα ήταν απόλυτη σιωπή. Ωστόσο, δεν ήθελε να ελέγξει αν όλα είναι καλά.
Τρέχοντας, πήγε στον Μακάρο, με τον οποίο είχε πιει τσίπουρο παλιότερα. Μπαίνοντας χωρίς να χτυπήσει, φώναξε: — Τι πρόσθεσες, ρε, στο ποτό σου;
Ο Μακάρος, δυσαρεστημένος με την εισβολή, δήλωσε επισηματικά ότι το ποτό του ήταν φτιαγμένο αποκλειστικά από καθαρό σιτάρι. Μετά ρώτησε: — Τι συνέβη; Γιατί είσαι τόσο ταραγμένος;
— Πώς να μην ταραχτώ όταν ήρθε το διάβολος! Μπαίνω στον αχυρώνα και κάθομαι ένα τρομερό πλάσμα, σαν γάτα. Γκρίζο δέρμα, ζαρωμένο. Στην ράφι καθόταν, ουρά σαν αρουραίου, αυτιά τεράστια, διαφανή σαν νυχτερίδα, και αυτή η τρομακτική μούρη… Τώρα φοβάμαι να πλησιάσω το σπίτι!
Ο Μακάρος έτριψε το κεφάλι του και είπε με σοβαρότητα: — Αν είναι τσοπακίμπρα, την πετάς με το φτυάρι. Αν είναι δαίμονας, βοηθάει ο σταυρός, το λιβάνι και η προσευχή.
Πήρε από το ντουλάπι το παλιό ευαγγέλιο και έκανε το σημείο του σταυρού τρεις φορές. Οι άντρες αποφάσισαν να μαζέψουν το κουράγιο τους και να επιστρέψουν. Μετά από λίγο, ενισχυμένοι με θάρρος, άρχισαν το ταξίδι τους. Ο Πέτρος, οπλισμένος με τα φτυάρια, πάλευε για ώρα με την πόρτα — είτε είχε κολλήσει είτε τα χέρια του δεν ακούγονταν. Όταν τελικά η πόρτα άνοιξε, πρώτος μπήκε ο Μακάρος κρατώντας το ευαγγέλιο μπροστά του.
— Βγες, σατανά! — φώναξε δυνατά.
Από την παλιά κουβέρτα φάνηκε η δαιμονική τρίγωνη μούρη. Το πλάσμα άνοιξε το ροζ στόμα του, νιαούρισε και ξανακρύφτηκε πίσω από την κουβέρτα.
Ο Πέτρος έκανε ένα βήμα πίσω, κρατώντας τα φτυάρια μπροστά του. Αντίθετα, ο Μακάρος προχώρησε θαρραλέα και, με τα γυμνά του χέρια, τράβηξε το ζώο από την γωνία.
— Είσαι ηλίθιος, Πέτκα! Αυτή είναι σφίνξ — μια πολύ ακριβή και καθαρόαιμη γάτα! Επιπλέον, φαίνεται έγκυος. Αυτά τα ζώα λέγονται «λαστιχένια». Η κόρη μου ζητούσε τέτοια για καιρό, αλλά οι τιμές είναι τρελές. Χαίρεσαι που πήρες τέτοιο θησαυρό δωρεάν. Και μετά θα πουλήσεις τα γατάκια και θα γίνεις πλούσιος. Αλλά θυμήσου: ένα γατάκι μου ανήκει.
Ο Πέτρος, αν και λίγο αηδιασμένος, πήρε το παράξενο θησαυρό από τα χέρια του Μακάρο. Το ζεστό σώμα της γάτας του φάνηκε λιγότερο αποκρουστικό. Για να προστατεύσει την πολύτιμη απόκτηση, την έβαλε σε ένα νέο κλουβί για κουνέλια, που είχε αγοράσει για άλλους σκοπούς. Τώρα το κλουβί θα φιλοξενούσε όχι κουνέλια, αλλά μια ακριβή γάτα και τα μελλοντικά της γατάκια.