Ο Άλμπερτ άνοιξε ελαφρά τα μάτια του και κοίταξε τον σπασμένο οροφή. Η λευκαντική βαφή, φαίνεται, δεν είχε ανανεωθεί από την εποχή της Σοβιετικής Ένωσης. Προσπάθησε να γυρίσει το κεφάλι του, αλλά ένας έντονος πόνος τον έκανε να μείνει ακίνητος. Δίπλα του ακούγονταν τα μηχανήματα υποστήριξης ζωής που ήταν συνδεδεμένα με το σώμα του.
Ο άντρας προσπάθησε να θυμηθεί το τελευταίο που είχε συμβεί. Ανέβαινε τη σκάλα, ελέγχοντας τη γέφυρα στο εργοτάξιο. Όλα φαίνονταν φυσιολογικά, αλλά ξαφνικά το βλέμμα του σκοτείνιασε, το κεφάλι του ζαλίστηκε, τα χέρια του γλίστρησαν και ακολούθησε ένα δυνατό χτύπημα. Ένα δευτερόλεπτο πριν, ήταν υγιής, και τώρα βρισκόταν εκεί, δεμένος σε κρεβάτι νοσοκομείου.
Προσπάθησε να κινηθεί προσεκτικά για να ελέγξει αν είχε υποστεί βλάβη στον νωτιαίο μυελό. Παρόλο που κάθε κίνηση προκαλούσε πόνο, η πλάτη του ανταποκρίθηκε. Ο Άλμπερτ ένιωθε έντονη δίψα. Μουρμούρισε κάτι ακατάληπτο και κοίταξε προς την πόρτα. Αλλά μια γνωστή φωνή τον έκανε να σωπάσει και να ακούσει πιο προσεκτικά. Ήταν η Ίρα – η σύζυγός του. Δούλευε σε αυτό το νοσοκομείο και, φαινομενικά, εκείνη τη στιγμή ήταν σε υπηρεσία.
— Πώς να κανονίσω τη μεταφορά όλης της περιουσίας του αυτή τη στιγμή; Δεν μπορώ να περιμένω έξι μήνες! Κάτι πρέπει να γίνει άμεσα. Να πλαστογραφήσουμε τις υπογραφές; Ίσως να οργανώσουμε κάπως τη πληρεξουσιότητα; Εγώ τόσο καιρό του έβαζα χάπια για να διαταράξω την προσοχή του… Καταλαβαίνεις τι μπορεί να συμβεί τώρα; Η κατάστασή του είναι σοβαρή, είναι η τέλεια στιγμή για να του δώσουμε τριπλή δόση φαρμάκου για να σταματήσει η καρδιά του. Αν καθυστερήσω, θα είναι πολύ πιο δύσκολο να τον ξεφορτωθώ. Καταλαβαίνεις; Φρόντισε γι’ αυτό. Δεν με νοιάζει πώς θα το κάνεις, απλά κάνε το! Προσπαθώ για μας τους δύο…
Η καρδιά του Άλμπερτ συρρικνώθηκε. Η Ίρα δεν βρισκόταν δίπλα του σαν αγαπημένη σύζυγος, αλλά σαν κάποιον που σχεδίαζε να τον εξαλείψει. Ο πονοκέφαλος του Άλμπερτ έγινε πιο έντονος και μαζί του ήρθε η ναυτία και το κενό. Τράβηξε το χέρι του τόσο δυνατά που μερικά από τα μηχανήματα σταμάτησαν να δουλεύουν και άρχισαν να ηχούν. Ακούστηκαν γρήγορα βήματα στον διάδρομο, σαν να ήθελε κάποιος να κρυφτεί. Δάκρυα έτρεξαν από τα μάτια του. Η σύζυγός του, παιδίατρος από άλλο τμήμα, δεν έπρεπε να βρίσκεται εκεί. Ούτε καν υποψιαζόταν ότι θα μπορούσε να ακούσει την κουβέντα της. Τώρα όμως ήξερε την αλήθεια.
Όταν οι γιατροί μπήκαν στην αίθουσα, αποκαθιστώντας τη λειτουργία του εξοπλισμού, ο Άλμπερτ έμεινε σιωπηλός. Το μόνο που ήθελε ήταν να σηκωθεί και να προλάβει την Ίρα, να την αναγκάσει να τον κοιτάξει στα μάτια.
Η συνάντησή τους ήταν τυχαία. Η αδελφή του αρρώστησε και ο Άλμπερτ έπρεπε να την κλείσει σε ραντεβού σε μια ιδιωτική κλινική όπου δούλευε η Ίρα. Τότε ήταν είκοσι εννέα χρονών – στην ηλικία που η δική του μικρή κατασκευαστική εταιρεία μεγάλωνε γρήγορα. Μετά την έξοδο της αδελφής του από το γραφείο, ο Άλμπερτ αποφάσισε να πάρει ο ίδιος τη βεβαίωση και έτσι πήρε τον αριθμό τηλεφώνου της Ίρας. Το πρώτο τους ραντεβού έγινε μία εβδομάδα αργότερα και η σχέση τους εξελίχθηκε γρήγορα. Επτά μήνες μετά παντρεύτηκαν.
Ο Άλμπερτ πάντα θεωρούσε τον εαυτό του πιστό στον έρωτα. Δεν σκεφτόταν ότι επτά μήνες ήταν πολύ σύντομο διάστημα για μια σοβαρή απόφαση. Κάθε άνθρωπος έχει πολλά μυστικά και αποκαλύπτονται μόνο με τον καιρό. Αλλά τότε ήταν σίγουρος ότι είχε βρει το πεπρωμένο του.
Τα τέσσερα χρόνια του γάμου τους ήταν εξωτερικά ήρεμα. Ο Άλμπερτ αναπτυσσόταν επιχειρηματικά, είχε διαμέρισμα στο κέντρο της πόλης και η Ίρα συνέχιζε να εργάζεται στο νοσοκομείο και την ιδιωτική κλινική. Αλλά υπήρχε πάντα ένα θέμα που προκαλούσε ένταση ανάμεσά τους: τα παιδιά. Κάθε φορά που ο Άλμπερτ μιλούσε για ένα παιδί, η Ίρα άρχιζε να απομακρύνεται: «Υπάρχουν αρκετά παιδιά στη δουλειά», «Δεν είμαι έτοιμη για τέτοια ευθύνη». Εκείνος απέδιδε την αντίδρασή της στη δουλειά της, αλλά τώρα τα πάντα ήταν ξεκάθαρα.
Ο Άλμπερτ θυμόταν τα σχέδιά του για το μέλλον: την επέκταση της εταιρείας, την μετακόμιση σε μεγαλύτερο σπίτι, τη γέννηση παιδιών. Όλα αυτά τα όνειρα κατέρρεαν σαν χάρτινος πύργος. Τώρα καταλάβαινε ότι για την Ίρα ήταν απλώς μια πηγή εισοδήματος και ευκαιριών. Τα λόγια της ότι «προσπαθώ για μας τους δύο» τώρα ακούγονταν τελείως διαφορετικά.
Όταν η αίθουσα άδειασε, ο Άλμπερτ παρέμεινε ξαπλωμένος, κοιτάζοντας το ταβάνι. Οι σκέψεις του περιστρέφονταν γύρω από το εξής: πώς μια γυναίκα, την οποία θεωρούσε το άλλο του μισό, μπορούσε να είναι ικανή για κάτι τέτοιο; Και τι να κάνει τώρα;
Ο Άλμπερτ κατάλαβε ότι όλο αυτό το διάστημα η Ίρα δεν είχε πραγματικά αισθήματα για εκείνον. Την ενδιέφερε μόνο η περιουσία του. Του έδινε φάρμακα που τον εμπόδιζαν να συγκεντρωθεί, προσποιούμενη ότι νοιαζόταν για τα νεύρα του πριν από τις ελέγχους των νέων έργων. Έλεγε ότι οι εργάτες πάντα κάνουν λάθη, και εκείνος, αφελής ηλίθιος, κατάπινε τα πάντα χωρίς να ρωτήσει το όνομα. Τώρα, όλα αυτά ήταν ξεκάθαρα: κάθε τέτοια «φροντίδα» ήταν μέρος ενός καλά σχεδιασμένου σχεδίου.
Αργά επιστρέφοντας στη ζωή, δύο μέρες αργότερα, ο Άλμπερτ μεταφέρθηκε από την εντατική σε κανονικό θάλαμο. Κάποια μέρα η Ίρα ήρθε να τον επισκεφτεί, φορώντας ιατρική στολή, με μια σακούλα φρούτων και αναψυκτικών. Αλλά τώρα ο άντρας δεν είχε πρόθεση να δεχτεί φαγητό από αυτήν. Επίσης, δεν μπορούσε να αποκαλύψει αμέσως τον εαυτό του, γνωρίζοντας την αλήθεια. Τον ενδιέφερε ποιος άλλος ήταν μπλεγμένος στη συνωμοσία. Ωστόσο, ήταν αβάσταχτο να συνεχίσει να προσποιείται. Η παρουσία της συζύγου του προκάλεσε μόνο εκνευρισμό. Ήθελε να φωνάξει μπροστά της ότι ήξερε τα πάντα και να δει αν θα φοβηθεί, αν θα την παρακαλέσει για συγχώρεση.
Εκείνη καθόταν δίπλα του, επαναλαμβάνοντας τις γνωστές εκτιμήσεις των γιατρών. Πράγματι, ήταν θετικές: θα χρειαστεί αναπηρικό καρέκλα προσωρινά, για μερικούς μήνες, μέχρι το σώμα του να αναρρώσει. Η σπονδυλική στήλη υπέστη τραυματισμό, αλλά δεν ήταν κρίσιμο. Όταν η Ίρα έφυγε, ο Άλμπερτ έσφιξε το σεντόνι στα χέρια του και βρυχήθηκε σιωπηλά μέσα από τα δόντια του.
Περίπου τέσσερις μισή εβδομάδες αργότερα, τον απολύσανε. Τώρα οι μόνοι άνθρωποι που ήθελε να βλέπει ήταν η μητέρα του και η αδελφή του. Αυτές τον επισκέπτονταν τακτικά στο νοσοκομείο, του έφερναν σπιτικό φαγητό, ενώ όλα όσα άφηνε η Ίρα τα πετούσαν οι νοσοκόμες κατόπιν παρακλήσεώς του.
Προσαρμογή στις περιορισμούς που προέκυψαν από την αναπηρική καρέκλα δεν ήταν εύκολη. Μια μέρα, όταν αναποδογύρισε τον βάζο με το νερό, η Ίρα εξερράγη:
— Γιατί είσαι τόσο αδύναμος; Γιατί πρέπει να το αντέχω αυτό; — μουρμούρισε, σκουπίζοντας την λιμνούλα και σιωπηλά σπαρασσόμενη.
— Καλύτερα να πέθαινα, ε; — δεν άντεξε ο Άλμπερτ.
Η Ίρα γύρισε απότομα και τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από έκπληξη. Προφανώς δεν περίμενε μια τέτοια ερώτηση.
— Τι λες; Πώς μπορείς να λες τέτοιο πράγμα; Αυτό είναι απλώς άγχος… Πρέπει κι εγώ να συνηθίσω σε αυτή τη νέα ζωή…
Αλλά πόσο ακόμη θα μπορούσε να αντέξει το υποκριτικό της πρόσωπο; Ποιος ήταν πίσω από την πλάτη της Ίρας; Μήπως ήταν ο εραστής της, ο οποίος έπρεπε να πλαστογραφήσει έγγραφα για την μεταβίβαση της επιχείρησης;
— Όλα τα άκουσα, Ίρα… Μην προσπαθείς να παίξεις το ρόλο της αγαπημένης συζύγου. Η συνομιλία σου στο τηλέφωνο, όπου περηφανευόσουν ότι με έκανες να καταπιώ φάρμακα για να μου διαταράξεις την προσοχή, δεν πέρασε απαρατήρητη. Εκείνη την ημέρα ήξερες ότι έπρεπε να ανέβω σε ύψος και σκόπιμα αύξησες τη δόση. Το αρνείσαι; Ή θα αναφέρεις το όνομα αυτού που σε βοήθησε να πλέξεις την ίντριγκα;
— Άρα όλα τα άκουσες! — φώναξε η Ίρα, το πρόσωπό της παραμορφώθηκε από θυμό. — Μα αυτό δεν αλλάζει τίποτα! Δεν έχεις αποδείξεις! Ποιος θα πιστέψει στην αστυνομία ότι προσπάθησα να απαλλαγώ από τον ίδιο μου τον άντρα; Καλύτερα έτσι! Έχω βαρεθεί να υπομένω την παρουσία σου και να σου σκουπίζω τα πόδια. Μου είσαι αηδία! Σιχαίνομαι σε! Τέσσερα χρόνια της ζωής μου τα θυσίασα, ζώντας μαζί σου. Νόμιζα ότι θα το ξεπεράσω γρήγορα, αλλά αποδείχτηκες πεισματάρης! Ακόμα και μετά από μια τέτοια πτώση κατάφερες να αναρρώσεις. Αν δεν καθυστερούσε αυτός ο γιατρός με την εντατική… Ήδη θα μπορούσα να διοργανώσω κηδεία παριστάνοντας την θλιμμένη χήρα!
Ο Άλμπερτ παρατηρούσε πώς σταμάτησε, συνειδητοποιώντας ότι είχε πει πάρα πολλά. Αλλά ήταν ήδη αργά.
— Μην με κοιτάς με αυτά τα θλιμμένα μάτια σαν κουτάβι! — συνέχισε. — Σου λέω την αλήθεια κατάμουτρα! Στην αρχή όλα πήγαιναν καλά. Πλήρωνες όλα τα κριτήρια: είχες λεφτά, στο κρεβάτι τα πήγαινες καλά, εξωτερικά ήσουν μια χαρά. Μπορούσα να περηφανεύομαι για έναν τέτοιο σύζυγο. Αλλά η αγάπη δεν αγοράζεται. Ερωτεύτηκα κάποιον άλλο… — Σιώπησε ξανά, πιθανόν συνειδητοποιώντας πως μπορούσε να αποκαλύψει τον συνεργάτη της.
— Και ποιος είναι αυτός; — ρώτησε ο Άλμπερτ, αν και η απάντηση ήταν ήδη προφανής.
— Δεν έχει σημασία! — την διέκοψε απότομα η Ίρα. — Δεν θέλω να σε ξαναδώ! Χαίρεται που ζεις, και αν τολμήσεις να πας στην αστυνομία, να ξέρεις: όλα τα αρνούμαι.
Έφυγε γρήγορα από το δωμάτιο, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη. Ο Άλμπερτ έμεινε ακίνητος, προσπαθώντας να καταλάβει όσα άκουσε. Η σκέψη για το πώς θα μπορούσε να τελειώσει αυτό αν δεν πήγαινε στο νοσοκομείο, αλλά σε ένα ατύχημα, έκανε το αίμα του να παγώσει. Θα μπορούσε να προκαλέσει μια ξένη τραγωδία, στερώντας τη ζωή κάποιου για τις φιλοδοξίες άλλου. Η Ίρα δεν σκεφτόταν τις συνέπειες των πράξεών της, ούτε φαινόταν να αισθάνεται καμία μετάνοια.
Τα δόντια του Άλμπερτ σφίχτηκαν από τον πόνο. Βρυχήθηκε, καταπνίγοντας την επιθυμία να σπάσει κάτι. Η εσωτερική φωνή του επέμενε σε ένα πράγμα: πρέπει να δράσει. Παρά την αντίθεσή του να καταστρέψει τη ζωή ενός ανθρώπου που κάποτε αγάπησε, η συνείδησή του έλεγε ότι η Ίρα αποτελεί κίνδυνο για την κοινωνία. Η ακριβής της υπολογιστικότητα και η ψυχρή προσέγγιση στη ζωή των ανθρώπων απαιτούσαν απάντηση. Μπορούσε να βρει έναν νέο «τυφλό» που θα την εμπιστευόταν άκριτα, όπως έκανε εκείνος κάποτε.
Σκεπτόμενος την καριέρα της ως γιατρός, ο Άλμπερτ απορούσε πώς η Ίρα μπορούσε να δουλεύει με παιδιά, έχοντας τέτοιο χαρακτήρα. Πώς κατάφερνε να εξαπατά όλους γύρω της; Αλλά τώρα, αυτά τα ερωτήματα γίνονταν όλο και λιγότερο σημαντικά.
Βγήκε το τηλέφωνό του και άρχισε να ψάχνει τις ηχογραφήσεις. Είχε την κουβέντα τους, που καταγράφηκε τυχαία κατά τη διάρκεια της επίσκεψής της στο νοσοκομείο. Ακούγοντάς την ξανά, ο Άλμπερτ έστειλε το αρχείο στον παλιό του φίλο που ήταν ερευνητής. Ήξερε ότι η απόφαση δεν θα ήταν εύκολη, αλλά τέτοιοι άνθρωποι δεν πρέπει να κυκλοφορούν ελεύθεροι.
Έξι μήνες αργότερα, ο Άλμπερτ μπορούσε να περπατάει μόνος του. Έμαθε ότι η Ίρα καταδικάστηκε σε πέντε μισά χρόνια φυλάκιση. Για να μειώσει την ποινή της, πρόδωσε τον συνεργάτη της — έναν πρώην μαθητή που είχε γίνει επιχειρηματικός συνεργάτης του. Τώρα ο Άλμπερτ καταλάβαινε πόσο λάθος έκανε στους ανθρώπους.
Στο μέλλον, ορκίστηκε να είναι πιο προσεκτικός. Να ανοίξει την καρδιά του σε κάποιον άλλο φαινόταν αδύνατο μετά από όσα είχε περάσει. Αλλά η μοίρα έφερε αλλιώς.
Έναν χρόνο και μισό αργότερα συνάντησε την Μαρίνα. Μια γυναίκα με το ίδιο όνειρο για τη ζωή, η οποία ήταν το αντίθετο της Ίρας.