— Βαρβάρα Μιχαήλοβνα, δεν θα ήθελες σήμερα να φύγεις με τον μπαμπά για τη διπλανή πόλη, να διασκεδάσουμε λίγο; — είπε η κόρη, λάμποντας από χαρά με τα καστανά της μάτια. Να, αυτή είναι η είδηση! Ο πάντα απασχολημένος πατέρας επιτέλους βρήκε πώς να της αφιερώσει περισσότερο χρόνο.
— Φυσικά, μπαμπά! — Ε, τότε ας τελειώνουμε με αυτό. Ετοίμασου γρήγορα.
Ο αξιωματικός της Αεροπορίας Καταδρομών πάγωσε αμέσως – αναγνωρίζοντας στη νεαρή καλόγρια τη σύζυγό του, που είχε πεθάνει πριν 5 χρόνια… Η αλήθεια σόκαρε ακόμα και τους αστυνομικούς! Ο Μιχαήλ κοίταξε με αγάπη τη κόρη του που, χωρίς πολλά λόγια, έτρεξε να ντυθεί. Ναι, η δουλειά δεν του επέτρεπε να είναι με τη Βαρβάρα τόσο συχνά όσο ήθελε. Αλλά αν τύχαινε ευκαιρία, ο Μιχαήλ φρόντιζε να κάνει την ημέρα να μείνει για πάντα στη μνήμη της μικρής.
Διασκέδαζαν όσο μπορούσαν: έκαναν χαζομάρες, γελούσαν. Μαζί με τη Βάγια, ο Μιχαήλ έκανε βόλτες με τα άλογα μέχρι να κουραστούν, κωπηλατούσε στη βάρκα, επέτρεπε στους διασκεδαστές να τον βάψουν σαν μονόφθαλμο πειρατή — ή οποιονδήποτε άλλο. Οι άνθρωποι κοίταζαν αυτήν την ανυπότακτη παρέα και ζήλευαν.
«Τι τύχη έχει αυτή η κοπέλα, πόσο διασκεδαστικός είναι ο παππούς της», σκέφτονταν. Ο Μιχαήλ δεν παρεξηγιόταν. Τι να κάνεις, αν απέκτησε παιδί σε τόσο μεγάλη ηλικία; Μέχρι τότε, ο βετεράνος των δύο Τσετσένικων εκστρατειών, αποστρατευμένος αξιωματικός της Αεροπορίας Καταδρομών και τώρα σεβαστός επιχειρηματίας Μιχαήλ Ματβέγιεβιτς Γκλάζοφ, υπηρέτησε πιστά την πατρίδα του, σχεδόν χωρίς να βγει από τις επικίνδυνες περιοχές.
Η Άστια δεν ήθελε να του κάνει παιδιά — φοβόταν ότι τα μικρά θα μείνουν ορφανά. Με την Άστια γνωρίστηκε πριν πάει στον στρατό. Ο Μιχαήλ ήταν τότε πολύ νέος, την είδε να χορεύει και την ερωτεύτηκε παράφορα, ενώ εκείνη δεν του έδινε καμία σημασία. Κόρη του διευθυντή του εργοστασίου, με αξιώσεις — γιατί να ενδιαφερθεί για έναν απλό νεαρό; Οι γονείς του Μιχαήλ ήταν απλοί άνθρωποι: ο πατέρας του εργαζόταν στο ίδιο εργοστάσιο, η μητέρα του ήταν καθαρίστρια.
Η Άστια είχε γύρω της αρκετούς θαυμαστές, σε σύγκριση με τους οποίους ο Μιχαήλ φαινόταν άχρηστος. Αλλά η επιμονή και η επιμονή του τελικά απέδωσαν — κατάφερε να την πείσει να παντρευτούν. Ο πατέρας της Άστια δεν ήταν χαρούμενος, αλλά η αγάπη δεν κοιτάζει τέτοια πράγματα.
Αλλά μετά τον πήραν στον στρατό. Η γυναίκα του έμεινε να περιμένει, ζώντας κάτω από τη σκέπη του πατέρα της. Ολοκληρώνοντας την υποχρεωτική στρατιωτική θητεία, ο νεαρός παρέμεινε σε επαγγελματική υπηρεσία για να εξοικονομήσει χρήματα για το δικό του διαμέρισμα. Και μετά, τα πράγματα πήραν την πορεία τους. Ήταν μια ανήσυχη εποχή, και οποιαδήποτε στιγμή μπορούσαν να τον σκοτώσουν. Ο Μιχαήλ έστελνε τακτικά χρήματα στη γυναίκα του, έβρισκε λίγο χρόνο να την επισκεφτεί, και εκείνη γινόταν όλο και πιο ψυχρή και αδιάφορη.
Παιδιά δεν υπήρχαν. Η Άστια είπε ξεκάθαρα: «Θα σε σκοτώσουν, και τι θα γίνει με μένα; Να μεγαλώσω ένα παιδί μόνη μου με ελάχιστα χρήματα; Και ποιος θα με πάρει μετά;». Για αυτά τα λόγια, ο Γκλάζοφ παραλίγο να χτυπήσει τη γυναίκα του, αλλά συγκρατήθηκε. Η Άστια είχε δίκιο: ούτε γυναίκα ούτε χήρα — δεν ήταν εύκολο γι’ αυτήν μόνη της, και ο πατέρας της την καταδίκαζε με συνεχείς κατηγορίες.
Ο Μιχαήλ τραυματίστηκε στο πόδι. Οι γιατροί τον επέφεραν, αλλά το κουτσό του πόδι παρέμεινε για πάντα. Όσο ήταν στο στρατιωτικό νοσοκομείο, η Ναστάσια υπέβαλε αίτηση διαζυγίου. Ο Μιχαήλ δεν κατηγόρησε τη σύζυγό του — όλα μπορεί να συμβούν, ίσως δεν ήταν πεπρωμένο. Μετά την αποστράτευσή του, ο Μιχαήλ Ματβέγιεβιτς ασχολήθηκε με μικρό επιχειρηματικό εγχείρημα. Άνοιξε μερικά καταστήματα στη γενέτειρά του. Οι φίλοι του από τον στρατό τον βοήθησαν με τα χρήματα, και η επιχείρηση πήγε σιγά σιγά. Δεν έκανε εκατομμύρια, αλλά για το ψωμί και το βούτυρο έφταναν. Φαινόταν ότι η ζωή του είχε βρει τον δρόμο της, αλλά ο μοναχικός Μιχαήλ πονούσε και το ατακτοποίητο σπίτι του.
Δούλευε στη δουλειά του μια ευγενική γυναίκα — την έλεγαν Πολίνα. Ήταν κι αυτή μόνη, είχε χωρίσει με έναν αλκοολικό σύζυγο. Ο Μιχαήλ την κοιτούσε συχνά με ενδιαφέρον, απορώντας: πώς να είναι τόσο οι άντρες επιπόλαιοι για να ανταλλάξουν έναν τέτοιο θησαυρό με το αλκοόλ!