Ήρθε στον συνεδριακό χώρο, λάμποντας από αυτοπεποίθηση και την προσδοκία μιας εύκολης νίκης. Οι μεγάλες καθρέφτινες πόρτες άνοιξαν ομαλά, αφήνοντάς τον και τη συνοδό του — μια κομψή καστανή σε ένα κομψό αλλά λίγο προκλητικό φόρεμα. Πριν καν περάσει το κατώφλι, ο Ρομάν Ζόριν — γνωστός μεγιστάνας στους επιχειρηματικούς κύκλους και ιδιοκτήτης μιας μεγάλης εταιρίας ακινήτων — ήταν βέβαιος ότι αρκούσε να χαμογελάσει, να σφίξει λίγα χέρια και να γοητεύσει τους συνεργάτες του με τη λαμπρή του ομιλία.
Ντροπιασμένος από τη γυναίκα του, ο μεγιστάνας πήρε την ερωμένη του για τις διαπραγματεύσεις στο εξωτερικό! Αλλά μόλις είδε ΠΟΙΟΣ καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού — παγωσε…
Ωστόσο, τα πάντα κατέρρευσαν μέσα σε μια στιγμή, όταν είδε ποιος καθόταν στην κεφαλή του τραπεζιού. Ήταν η γυναίκα του. Ο Ζόριν σταμάτησε, σαν να έπεσε πάνω σε τοίχο από γυαλί. Το σαγόνι του έπεσε και το χέρι του, που κρατούσε τον φάκελο με τα έγγραφα, άρχισε να τρέμει ελαφρά. Ο χρόνος φαινόταν να σταματά. Ακριβώς μπροστά του, με αυστηρό κοστούμι, τέλεια χτένισμα και αποφασιστικό βλέμμα, καθόταν η γυναίκα που, ειλικρινά, απέφευγε να εμφανίσει στους υψηλούς κύκλους.
Η γυναίκα με την ταπεινή καταγωγή, που τον έκανε να νιώθει ντροπή, του οποίου η παρουσία θεωρούσε ακατάλληλη για την πολυτελή του ζωή. Η ίδια γυναίκα, με την οποία είχε παντρευτεί για έρωτα, αλλά την απομάκρυνε μόλις η περιουσία του μεγάλωσε σημαντικά. Και τώρα εκείνη καθόταν στην καρέκλα του διευθυντή στις ίδιες αυτές διαπραγματεύσεις.
— Μαριάννα; — ψιθύρισε, μη πιστεύοντας στα μάτια του. Αυτή απλά ύψωσε το φρύδι της, κοιτάζοντάς τον χωρίς ίχνος αμηχανίας και επιδεικνύοντας απόλυτη επαγγελματική ψυχρότητα. Δίπλα της καθόντουσαν οι άνθρωποι που περίμενε να δει: συνεργάτες από το ευρωπαϊκό έργο, ειδικοί, οικονομικοί αναλυτές. Ανταλλάξανε ματιές, μην καταλαβαίνοντας πλήρως τι συμβαίνει. Μόνο μερικοί, συμπεριλαμβανομένου του μεγάλου αφεντικού της διεθνούς εταιρίας “Βελάρα”, ενός ψηλού, λευκομάλλη άντρα με το όνομα Γαμπριέλ Μοντέν, αντάλλαξαν γεμάτα νόημα βλέμματα, συνειδητοποιώντας τη δραματική κατάσταση που επρόκειτο να παρακολουθήσουν. Η καστανή, την οποία ο Ρομάν είχε φέρει μαζί του ως βοηθό, ένιωσε κυριολεκτικά την αύξηση της έντασης στον αέρα.
Το όνομά της ήταν Μιλένα. Ήταν μια τολμηρή, σίγουρη γυναίκα, συνηθισμένη στο να ανοίγει όλες τις πόρτες με την ομορφιά της και την ικανότητά της να τραβάει την προσοχή. Αλλά τώρα, αντικρίζοντας το βλέμμα της Μαριάννας, ένιωσε άβολα. Και λίγο ενοχλημένη. Διότι αν αυτή ήταν η γυναίκα του Ζόριν, τότε γιατί εκείνος δεν ανέφερε λέξη για το γεγονός ότι εκείνη μπορούσε να εμφανιστεί στις διαπραγματεύσεις, και μάλιστα ως διευθύντρια;
— Παρακαλώ, όλοι να περάσετε και να πάρετε τις θέσεις σας, — είπε ήρεμα η Μαριάννα. Η φωνή της ακούστηκε σταθερή και επαγγελματική, αλλά ο Ρομάν πρόλαβε να ακούσει τις γνώριμες νότες πίκρας και ψυχρής αποφασιστικότητας. — Έχουμε πολλά θέματα να συζητήσουμε. Ειδικά αφού, σύμφωνα με τη φήμη του κ. Ζόριν, έχει ετοιμάσει μια εξαιρετική πρόταση. Ή μήπως να σας αποκαλώ Ρομάν… με το όνομα-επώνυμο;
Η αίθουσα γέμισε από έναν ήχο ψιθύρων. Συνεργάτες, διευθυντές, διερμηνείς — όλοι παρακολουθούσαν αυτή τη σύγκρουση ματιών, χωρίς να ξέρουν αν πρέπει να γελάσουν από αμηχανία ή να περιμένουν την εξέλιξη, σαν σε δράμα τηλεοπτικής σειράς. Κάποιοι υποστήριζαν ότι τώρα θα ξεσπάσει μια τεράστια καβγάς με φωνές. Άλλοι πίστευαν ότι η διευθύντρια και ο επιχειρηματίας θα το διαχειριστούν με επίσημο τρόπο. Ωστόσο, η σιωπή διαρκούσε. Ο Ρομάν πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να εξισορροπήσει την αναπνοή του. Η περηφάνια και η αυτοπεποίθηση του — χαρακτηριστικά που πάντα τον βοηθούσαν να κλείνει συμφωνίες — μετατράπηκαν σε ρίγος και πυρετό ταυτόχρονα. Πλησίασε το μεγάλο τραπέζι από ξύλο κερασιάς, το περπάτησε και κάθισε στη θέση του. Η Μιλένα κάθισε δίπλα του, δίνοντας με την παρουσία της την εντύπωση ότι και εκείνη είχε σημασία σε αυτή τη συνάντηση.