Το φθινοπωρινό πρωί ήταν ασυνήθιστα υγρό και κρύο.
Ο Νικίτα Σοκόλοφ ανακάτευε αργά τον καφέ του, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο του ευρύχωρου εξοχικού του σπιτιού, όπου τα φύλλα που πέφταν χόρευαν σε έναν αργό χορό. Η σιωπή διακόπηκε από τον έντονο ήχο του τηλεφώνου. Στην οθόνη εμφανίστηκε μήνυμα από την διοίκηση: «Επείγουσα αποστολή».
Αναχώρηση σε τρεις μέρες. Διάρκεια – τουλάχιστον δύο εβδομάδες. Ο Νικίτα αναστέναξε βαριά και πέρασε το χέρι του ανήσυχα στο πρόσωπό του.
– Πόσο άκαιρο, – μουρμούρισε, σκεπτόμενος τους οκτώχρονους γιους του, που τους τελευταίους μήνες δεν σηκώνονταν από το κρεβάτι. Τη στιγμή εκείνη, στην κουζίνα μπήκε η οικιακή βοηθός Άννα Πετρόβνα, μια ηλικιωμένη γυναίκα με καλοσυνάτα μάτια, που δούλευε στο σπίτι τους για πολλά χρόνια.
– Πώς είναι τα παιδιά; – ρώτησε ο Νικίτα, αφήνοντας την κούπα.
– Ο Αρτέμ πέρασε όλη τη νύχτα άσχημα, είχε λίγο πυρετό. Και ο Ντίμα, αντίθετα, είναι κάπως αργός, – κούνησε το κεφάλι της η Άννα Πετρόβνα, βάζοντας καθαρές πετσέτες στο τραπέζι. – Η Νάντια τους έδωσε το πρωινό φάρμακο, αλλά είναι τόσο αδύναμοι.
Ο Νικίτα πλησίασε το παράθυρο, χτυπώντας νευρικά τα δάχτυλά του στο περβάζι. Η σκέψη για το επερχόμενο ταξίδι δεν τον άφηνε ήσυχο.
– Άννα Πετρόβνα, πρέπει να φύγω για αποστολή. Για δύο εβδομάδες, ίσως και περισσότερο.
– Κύριε, πώς έτσι; – αναφώνησε η οικιακή βοηθός. – Και ποιος θα φροντίζει τα παιδιά; Η Νάντια μόνη της δεν τα καταφέρνει, ήδη παλεύει να μείνει στα πόδια της, δεν κοιμάται σχεδόν καθόλου τις νύχτες.
Ο Νικίτα έβγαλε το τηλέφωνο και κάλεσε τον παλιό του φίλο.
– Μάξιμο; Συγνώμη για την πρωινή κλήση. Άκου, χρειάζομαι τη βοήθειά σου. Άμεσα χρειάζομαι μια επαγγελματία, αξιόπιστη νταντά. Ναι, ξέρω ότι δεν βρίσκεις εύκολα καλούς επαγγελματίες, αλλά… πρέπει να φύγω.
Ενώ μιλούσε, το βλέμμα του αναπόφευκτα έπεσε στην φωτογραφία της αποθανουσας γυναίκας του, που βρισκόταν πάνω στο συρταριέρα. Η όμορφη νέα γυναίκα χαμογελούσε, κρατώντας τα μικρά τους δίδυμα στην αγκαλιά της. «Πώς τα κατάφερνες με όλα αυτά, Μαρίνα;» – σκέφτηκε.
– Εντάξει, περιμένω την κλήση σου, – είπε ο Νικίτα και γύρισε προς την Άννα Πετρόβνα.
– Ο Μάξιμος υποσχέθηκε να βοηθήσει να βρούμε νταντά.
– Είστε σίγουροι ότι αξίζει να αφήσετε έναν ξένο στο σπίτι; – ρώτησε προσεκτικά η οικιακή βοηθός. – Ποτέ δεν ξέρεις…