Ο Μιχαήλ ξύπνησε με τρόμο, κρύος ιδρώτας χύθηκε από το πρόσωπό του. Αυτό το καταραμένο όνειρο ξανά. Συνήθιζε να ονειρεύεται σπάνια, αλλά τώρα έγινε σταθερός σύντροφος των νυχτών του.
Βγαίνοντας από το κρεβάτι, ο Μιχαήλ, όπως πάντα, πήγε στην κουζίνα. Χύθηκε ένα ποτήρι νερό, προσπαθώντας να σταματήσει τα χέρια του να τρέμουν. Με τα χρόνια, είχε δοκιμάσει πολλούς τρόπους για να απαλλαγεί από τον εφιάλτη, αλλά χωρίς επιτυχία. Αυτό το όνειρο ήταν μια υπενθύμιση του τι συνέβη πριν από πολλά χρόνια.
Ο Μιχαήλ ήταν στα είκοσι του τότε. Νέος, ζεστός, αυτοπεποίθηση. Μετά από ένα άγριο πάρτι στο κλαμπ, αυτός, Μεθυσμένος, πήγε στη λίμνη με μερικά κορίτσια για να συνεχίσει το πάρτι. Όλα φαίνονταν ελαφριά και ξέγνοιαστα. Αλλά το πρωί, όταν ήρθε η ώρα να επιστρέψει στην πόλη, ο Μιχαήλ αποφάσισε να πάρει πίσω από το τιμόνι.
Το αυτοκίνητο επιταχύνθηκε κατά μήκος ενός επαρχιακού δρόμου, προσπερνώντας σπάνια αυτοκίνητα. Οι πρωινές ακτίνες μόλις άρχιζαν να διαπερνούν το πυκνό φύλλωμα των δέντρων. Η ροή των επερχόμενων αυτοκινήτων αυξανόταν και ο Μιχαήλ είχε πονοκέφαλο.
Για να μην οδηγήσει για μεγάλο χρονικό διάστημα, στράφηκε σε ένα στενό δρόμο μέσα από το χωριό. Εκεί παρατήρησε μια παλιά Λαδά στην οποία κάθονταν ένας άντρας και μια μαθήτρια, κρίνοντας από τα λευκά τόξα. Φάνηκε στον Μιχαήλ ότι ο οδηγός δίστασε και αποφάσισε να τον προσπεράσει.
“Γιατί σέρνεται σαν να κουβαλάει πατάτες;” Ο Μιχαήλ χαμογέλασε, προσθέτοντας ταχύτητα.
Το Ζιγκούλι επιταχύνθηκε, προφανώς για να εμποδίσει τον Μιχαήλ να περάσει. Ο τύπος γέλασε:
– Τι δρομέας για μένα!
Έχοντας ταξιδέψει με αυτοπεποίθηση για να προσπεράσει, σχεδόν πήγε γύρω από το αυτοκίνητο, αλλά η Λάδα ξαφνικά ταλαντεύτηκε, άγγιξε το περίπτερο και γύρισε. Ο Μιχαήλ έριξε μια ματιά στον καθρέφτη ενός αυτοκινήτου που έπεσε σε ένα δέντρο.
Τα φρένα έσφιξαν και σταμάτησε. Γέρνοντας πίσω, ο Μιχαήλ είδε καπνό να βγαίνει από την κουκούλα. Ο άνθρωπος πίσω από το τιμόνι ήταν νεκρός, ήταν αμέσως προφανές. Και το κορίτσι… πάλευε, ούρλιαζε, προσπαθούσε να ανοίξει την κολλημένη πόρτα. Η φωτιά άρχισε να πλησιάζει και να πλησιάζει.
Ο Μιχαήλ έπιασε το τιμόνι τόσο σφιχτά που τα δάχτυλά του έγιναν λευκά. Κανείς δεν τον είδε. Ο φόβος και η κοινή λογική πολεμούσαν μέσα. Λίγο αργότερα, γύρισε απότομα το τιμόνι, απομακρύνοντας.
Αυτή η σκηνή τον στοιχειώνει για πολλά χρόνια.
Στην αρχή, οι εφιάλτες δεν τον άφηναν να ζήσει. Προσπάθησε να τους πνίξει στη δουλειά τους, αλλά όταν αυτό δεν βοήθησε, πήγε στον γιατρό. Τα συνταγογραφούμενα χάπια μαλακώνουν τα χτυπήματα του υποσυνείδητου. Ωστόσο, τα όνειρα συνέχισαν να επιστρέφουν. Ειδικά τώρα, όταν φαινόταν να έχει επιτύχει όλα όσα ονειρευόταν στη ζωή.…
***
Το ρολόι στον τοίχο έδειχνε πέντε το πρωί. Ο Μιχαήλ έτριψε κουρασμένα το πρόσωπό του και άναψε το βραστήρα. Μια σκέψη πέρασε από το μυαλό μου: πηγαίνετε νωρίς σε ένα εστιατόριο. Χθες, παρατήρησε παραξενιές στις αναφορές.
Φαίνεται ότι κάποιος προσπάθησε να κλέψει τα χρήματα. Ήταν ενοχλητικό. Πλήρωσε καλά το προσωπικό, και όμως οι άνθρωποι άλλαζαν συνεχώς. Η δουλειά στο εστιατόριό του δεν ήταν εύκολη, αλλά το μέρος ήταν δημοφιλές και υπήρχε πάντα πλήρης διατροφή.
***
Φτάνοντας στο εστιατόριο, ο Μιχαήλ είδε ένα όμορφο κορίτσι στην είσοδο. Ντρεπόταν λίγο όταν τον πρόσεξε.
“Λυπάμαι, δεν έχουμε ανοίξει ακόμα”, είπε ο Μιχαήλ, αντικρύζοντάς την ακούσια.
Το κορίτσι χαμογέλασε και παρατήρησε ένα αχνό λακκάκι στο μάγουλό της.
– Ξέρω, – απάντησε. – Δουλεύω σαν σερβιτόρα για σένα.
Ο Μιχαήλ γέλασε.
– Ουάου! Αυτό είναι το αφεντικό! Δεν γνωρίζω τους υπαλλήλους από την όραση. Αλλά είναι εντάξει, είναι σταθερό.
Το κορίτσι τον κοίταξε με έκπληξη και ο Μιχαήλ, μετά από λίγο δισταγμό, μπήκε μέσα. Στο δρόμο, έπιασε τον εαυτό του να σκέφτεται ότι αυτή η σερβιτόρα τον είχε γαντζώσει με κάτι. Το βλέμμα της ήταν τόσο προσεκτικό και σοβαρό, σαν να κρύβει κάποιο μυστικό. Αν και, μετά από προσεκτικότερη επιθεώρηση, ο Μιχαήλ συνειδητοποίησε ότι ήταν μόλις είκοσι πέντε. Είναι νέα. Ακριβώς το πράγμα.
Δεν έκρυψε το γεγονός ότι του άρεσε να φροντίζει τους υπαλλήλους του. Ήταν δύσκολο να δουλέψεις στο εστιατόριο, αλλά ο Μιχαήλ δεν παραμελήθηκε με όμορφες νεαρές σερβιτόρες. Και αυτό το κορίτσι… ήταν σίγουρα αξίζει να προσπαθήσουμε να έχουμε μια υπόθεση με.
Ο Μιχαήλ, φυσικά, δεν ήταν ακόμα γέρος, ήταν μόλις 37 ετών. Ωστόσο, δεν είχε ποτέ οικογένεια. Πίστευε ότι η οικογένεια ήταν υπερβολή. Γιατί να επιβαρύνετε τον εαυτό σας εάν η ζωή είναι ήδη καλή; Υπήρχαν πολλά νεαρά κορίτσια τριγύρω και κανείς δεν βιαζόταν να τον αρνηθεί. Όχι μόνο λόγω των χρημάτων, αλλά και επειδή ήταν εξωτερικά ένας πολύ ελκυστικός άνθρωπος.
***
Ήταν μια δύσκολη μέρα. Το πρωί, μια ομάδα αθλητών ήρθε στο εστιατόριο και διέταξε ένα βουνό πιάτων. Και οι μάγειρες, όπως λένε, δεν είχαν άλογο ξαπλωμένο. Ο Μιχαήλ, περνώντας από την κουζίνα, είπε εκνευριστικά:
– Αν έστω και ένα πιάτο αργήσει, θα σας διαλύσω όλους!
Ο σεφ, που ήταν απασχολημένος με το κρέας, συνοφρυώθηκε.
– Ναι, προσπαθούμε τόσο σκληρά! Αλλά μόλις ανοίξαμε και τίποτα δεν έχει στηθεί ακόμα”, μουρμούρισε, κοιτάζοντάς με κάτω από τα φρύδια του.
“Είναι ανοιχτά;” Ο Βαλέρι ξέσπασε. “Γιατί νομίζεις ότι είσαι εδώ;” Εργασία, δεν συντονιστείτε!
Ο σεφ, μουρμουρίζοντας απαλά, εξαφανίστηκε στα βάθη της κουζίνας και ο Μιχαήλ κατευθύνθηκε προς την αίθουσα. Μόλις κατάφερε να κάνει ένα βήμα, σχεδόν έπεσε σε μια νεαρή σερβιτόρα.
“Τι στο διάολο κάνεις εδώ;” “Τι είναι αυτό;” ρώτησε θυμωμένα. – Η θέση σου είναι στο διάδρομο!
Το κορίτσι, όχι με απώλεια, απάντησε ήρεμα:
– Μιχαήλ Παβλόβιτς, δεν έχω μάθει ακόμα πώς να μεταφέρω παραγγελίες με τηλεπάθεια.
Πάγωσε, εκτιμώντας την ηρεμία της και ξαφνικά χαμογέλασε.:
“Λυπάμαι.
Όταν το κορίτσι εξαφανίστηκε από την πόρτα, ο Μιχαήλ την παρακολούθησε για πολύ καιρό. Στη συνέχεια κάλεσε τον ρεσεψιονίστ.
– Σερέγκ, ποιος είναι;
“Είναι η νέα σερβιτόρα, – απάντησε. – Έχουμε μόνο τρεις μέρες. Το όνομά μου είναι Ντάσα. Δουλεύει γρήγορα και κάνει τα πάντα εγκαίρως. Φαίνεται να έχει κάτι στο σπίτι — είτε η μητέρα της είναι άρρωστη είτε κάτι άλλο.…
– Κατάλαβα, ευχαριστώ. Υπάρχει πρόβλημα μαζί της;
– Δεν νομίζω. Όλα είναι καλά. Μόλις συναντηθήκαμε”, διευκρίνισε ο Μιχαήλ.
“Ναι, δεν είναι τίποτα σοβαρό.
Ο διαχειριστής κούνησε και έφυγε και ο Μιχαήλ πήγε στο γραφείο. Στην πραγματικότητα, δεν επρόκειτο τόσο πολύ να δουλέψει όσο ήθελε να καταλάβει πώς να κερδίσει αυτό το Dasha το συντομότερο δυνατό. Κρίνοντας από τη συμπεριφορά της, ο χαρακτήρας του κοριτσιού δεν ήταν απλός.
Μετά το μεσημεριανό γεύμα, αφού αποφάσισε να καθαρίσει το κεφάλι του, ο Μίσα την είδε ξανά. Η Ντάσα καθόταν σε ένα παγκάκι στην είσοδο της υπηρεσίας, το πρόσωπό της εμφανίστηκε στον ουρανό. Οι σερβιτόροι είχαν νόμιμο χρόνο να ξεκουραστούν. Χαμογέλασε, μια καλή στιγμή.
“Μπορώ να καθίσω;” – ρώτησε.
Το κορίτσι τον κοίταξε με έκπληξη, αλλά σιωπηλά κινήθηκε.
– Ντάσα, δεν καταλαβαίνω τι έχει ξεχάσει μια τόσο όμορφη γυναίκα στο άχρηστο ίδρυμά μου,— ξεκίνησε με ένα χαμόγελο.
Τον κοίταξε ξανά. Απάντησε με βαρετό και ήρεμο τόνο.:
“Πού νομίζεις ότι πρέπει να είμαι;”
“Όπως Πού;” Στο βάθρο. Λάμψη με ρούχα και θαμπώνει τους άντρες.
“Όχι, ευχαριστώ. Δεν είναι για μένα.
“Τι είναι;” Ρούχα ή άντρες;
“Και τα δύο.”
Σηκώθηκε από τον πάγκο, αλλά ο Μιχαήλ έπιασε απαλά το χέρι της.
– Ντάσα, γιατί δεν πάμε μια βόλτα μετά τη δουλειά; Μπορούμε να καθίσουμε κάπου και να μιλήσουμε;
Το κορίτσι τράβηξε απαλά το χέρι της ελεύθερο και είπε ψυχρά:
– Δεν χρειάζεται, ευχαριστώ. Είναι καλύτερα να φροντίζετε όσους ενδιαφέρονται πραγματικά για εσάς.
Με αυτά τα λόγια, έφυγε και ο Μιχαήλ παρέμεινε καθισμένος, φροντίζοντάς την σε σύγχυση. Ο θυμός χτιζόταν μέσα.
“Όχι, αγαπητέ, δεν πρόκειται να το αφήσω,— σκέφτηκε. “Θα αλλάξεις γνώμη!”»
***
Για το υπόλοιπο της ημέρας, οι σκέψεις του Ντάσα τον στοιχειώνουν. Συνήθως έφυγε από το εστιατόριο μερικές ώρες πριν κλείσει, αλλά σήμερα αποφάσισε να μείνει μέχρι το τέλος. Είχε ένα σχέδιο να δώσει ένα μάθημα στο περήφανο κορίτσι.
Ο ρεσεψιονίστ τον πλησίασε πιο κοντά στα μεσάνυχτα και του υπενθύμισε:
– Μιχαήλ Παβλόβιτς, ρυθμίζουμε τον συναγερμό, φεύγεις;
Κούνησε αργά.
– Ναι, ναι, απλά πες σε κανέναν να φύγει χωρίς την άδειά μου.
Ο Μιχαήλ βγήκε στην αίθουσα, στάθηκε στο κέντρο και κοίταξε τους συγκεντρωμένους υπαλλήλους. Το πρόσωπό του ήταν σοβαρό.
“Έχω κάποια άσχημα νέα για όλους, – άρχισε. – Έχουν ληφθεί πληροφορίες ότι μία από τις σερβιτόρες μας παίρνει στο σπίτι ακριβά είδη παντοπωλείου. Δηλαδή, κλέβει.
Υπήρχε σιωπή στην αίθουσα, η οποία έσπασε αμέσως από ένα χαμηλό μουρμουρητό. Το προσωπικό ήταν μπερδεμένο: τέτοιες κατηγορίες δεν είχαν γίνει ποτέ πριν. Μίσα, ο ρεσεψιονίστ, συνοφρυώθηκε και ρώτησε με έκπληξη:
– Και ποιος είναι αυτός;”
Ο Μιχαήλ στράφηκε στη νέα σερβιτόρα.
– Ντάσα, – είπε απειλητικά.
Το κορίτσι έκανε ένα βήμα πίσω και τα μάτια της γέμισαν φόβο.
“Τι κάνεις;” “Τι είναι;” ψιθύρισε. “Δεν έχω πάρει ποτέ τίποτα από κανέναν άλλο στη ζωή μου!”
Ο Μιχαήλ χάρηκε προς τα μέσα. Ήταν σίγουρος ότι επρόκειτο να την σπάσει εντελώς. Τελικά, αυτό το επαναστατικό κορίτσι τον υπάκουσε.
“Ντασένκα, καταλαβαίνεις τα πάντα”, είπε, στραβίζοντας,”θα αποδείξεις ότι δεν φταις, ή θα πρέπει να ψάξεις για νέα δουλειά”.
Η Ντάσα αντιτάχθηκε απεγνωσμένα:
“Αλλά πώς μπορώ να το αποδείξω;” Πες μου τι να κάνω!
“Δείξε μου όλα τα πράγματα σου,— έσπασε ο Μιχαήλ.
Η Ντάσα άνοιξε την τσάντα της και άδειασε το περιεχόμενό της στο τραπέζι. Υπήρχαν κλειδιά, ένα πορτοφόλι και μερικά μικρά αντικείμενα. Ο Μιχαήλ διέσχισε τα χέρια του πάνω από το στήθος του.
– Και κάτω από ένα τέτοιο φούτερ, Ξέρεις, μπορείς να βγάλεις το μισό εστιατόριο.
Οι άνθρωποι γύρω του πάγωσαν. Τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλα της Ντάσα. Δεν προσπάθησε καν να πει τίποτα. Μόλις άνοιξε και έκλεισε το στόμα της σαν να μην μπορούσε να πάρει αρκετό αέρα.
– Λοιπόν, – συνέχισε σαρκαστικά ο Μιχαήλ. “Δεν σου ζητάω να γδυθείς”. Βγάλε το φούτερ και ίσως σου ζητήσω συγγνώμη.
Η Ντάσα κοίταξε τα μάτια του για πολύ καιρό. Η αίθουσα έγινε ήσυχη. Το προσωπικό ήταν ανήσυχο για το τι συνέβαινε. Στη συνέχεια, το κορίτσι έκανε ένα απότομο βήμα, έβγαλε ένα φαρδύ πουλόβερ και το πέταξε στο τραπέζι. Όλοι λαχανιάστηκαν. Φορούσε ένα ελαφρύ φανελάκι με λεπτούς ιμάντες, και οι ώμοι, τα χέρια και ο λαιμός της ήταν όλα καλυμμένα με βαθιές ουλές.
Ο Μιχαήλ πάγωσε. Αυτά τα μάτια, αυτό το βλέμμα. Τους είχε ξαναδεί … στα όνειρά του. Αυτή ήταν η περίπτωση, αυτή η φωτιά πριν από πολλά χρόνια. Οι παλάμες του ιδρώνουν και ένιωσε ένα κύμα ντροπής να ανεβαίνει μέσα.
— Συγχωρήσει. Όλοι είναι ελεύθεροι”, είπε με κοίλη φωνή και, χωρίς να κοιτάξει πίσω, έσπευσε έξω από το εστιατόριο.
***
Ο Μιχαήλ δεν κοιμήθηκε ένα μάτι εκείνο το βράδυ. Περιπλανήθηκε άσκοπα γύρω από το διαμέρισμα σαν κυνηγημένο ζώο.
Είναι ζωντανή. Επιπλέον, ήρθε να εργαστεί στο εστιατόριό του. Είναι σύμπτωση; Ή μήπως ξέρει κάτι; Αλλά γιατί ενεργεί σαν να τον βλέπει για πρώτη φορά;
Η Ντάσα δεν ήρθε στη δουλειά την επόμενη μέρα. Ο Μιχαήλ πήγε στον ρεσεψιονίστ.
– Σερέγκα, έχεις τη διεύθυνσή της;
– Ναι, – ο ρεσεψιονίστ παρέδωσε ένα κομμάτι χαρτί.
Ο Μιχαήλ δεν ήξερε τι θα έλεγε, αλλά ήξερε ένα πράγμα: έπρεπε να τη βοηθήσει. Τώρα, επειδή δεν το έκανε τότε.