Η πολυσύχναστη αίθουσα αναχωρήσεων του Διεθνούς Αεροδρομίου Λίστ Φέρεντς γέμιζε με τον συνηθισμένο βουβό θόρυβο: το μονότονο τρίξιμο των ροδών των βαλιτσών πάνω στο σκληρό πάτωμα,
η ακατανόητη φωνή των μεγαφώνων που φώναζαν πληροφορίες και η νευρική κίνηση των επιβατών που έτρεχαν πέρα-δώθε.
Αλλά αυτός ο κοινός βόμβος ξαφνικά χωρίστηκε σε δύο μέρη από ένα κοφτερό, ρόδινο και απειλητικό γάβγισμα. Ο Ρεξ, ο έμπειρος, επτάχρονος γερμανικός ποιμενικός, που είχε ξαπλώσει ήρεμα δίπλα στον σύντροφό του – τον αρχηγό της ασφάλειας – πετάχτηκε σαν θυελλώδης καταιγίδα και όρμησε μπροστά με μια οργή που γέμιζε όλο το δωμάτιο.
«Ρεξ! Ρεξ, σταμάτα!» φώναξε ο Μαξίμ, ένας φύλακας ασφαλείας στα τριάντα του, ντυμένος με στενή στολή. Εργάζονταν μαζί με τον σκύλο για πολλά χρόνια και ένιωθε κάθε κίνησή του.
Αλλά ο σκύλος δεν φαινόταν να ακούει. Ο στόχος του ήταν μια νεαρή γυναίκα που καθόταν σε έναν πάγκο, το ένα χέρι απαλά στηριγμένο στην κοιλιά της, το άλλο προσπαθώντας να ζεσταθεί κάτω από ένα λεπτό γούνινο μπουφάν. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό και στα μάτια της αντανακλούσε βαθύς φόβος. Η γυναίκα ήταν… έγκυος.
«Βγάλτε αυτόν τον σκύλο από εδώ, παρακαλώ!» φώναξε κάποιος με αγανάκτηση. «Τι κάνετε; Γιατί… γιατί με μαλώνετε;»
Ο Ρεξ δεν άνοιξε τα μάτια του. Στάθηκε μπροστά της σε έντονη στάση, γρυλίζοντας και πηδώντας πάνω-κάτω από καιρό σε καιρό, σαν να προειδοποιεί – ή να επιτίθεται. Οι γύρω πάγωσαν. Κάποιοι πήραν τα τηλέφωνά τους, άλλοι υποχώρησαν.
«Καλέστε τον φροντιστή ζώων!» ακούστηκε η φωνή ενός υπερβολικά ενθουσιώδους επιβάτη.
Αλλά ο Μαξίμ έμεινε ακίνητος, με ιδρωμένα χέρια σφιχτά δεμένα στο λουρί. Ο σκύλος ποτέ, ποτέ πριν δεν είχε αντιδράσει έτσι.
«Αυτό δεν είναι φυσιολογικό», μουρμούρισε στον εαυτό του. «Ο Ρεξ δεν κάνει λάθος ποτέ.»
Πλησίασε τη γυναίκα, που έτρεμε σαν φύλλο λεύκας.
«Κυρία, παρακαλώ σηκωθείτε», είπε αποφασιστικά αλλά ευγενικά. «Πρέπει να περάσετε από έναν σύντομο έλεγχο ασφαλείας.» Τίποτα σοβαρό, απλώς… ρουτίνα.
«Αλλά εγώ… πάω μόνο σπίτι στο Σέγκεντ! Κοιτάξτε το εισιτήριό μου!» αντέδρασε η γυναίκα. «Το όνομά μου είναι Βερόνικα Κις, είμαι οκτώ μηνών έγκυος! Δεν έχω κάνει τίποτα!»
«Καταλαβαίνω, Βερόνικα. Μην ανησυχείς. Πρέπει απλώς να είμαστε ασφαλείς», απάντησε ο Μαξίμ, ενώ ένας άλλος φύλακας ήδη καλούσε το Κέντρο Ασφαλείας.
Ο Ρεξ συνέχισε να γρυλίζει, τώρα όχι μόνο προς τη γυναίκα, αλλά και προς μία από τις βαλίτσες που βρίσκονταν δίπλα της. Ο Μαξίμ κοίταξε τη βαλίτσα, μετά πάλι τη Βερόνικα.
«Είναι αυτή η αποσκευή σου;»
«Ναι…» κούνησε το κεφάλι της διστακτικά. «Έχω μόνο κάποια ρούχα και τα χαρτιά των εξετάσεών μου εκεί.»
«Εντάξει», είπε ο Μαξίμ, κάνοντας νόημα στον συνάδελφό του να φέρει τη βαλίτσα στο δωμάτιο σάρωσης.
Το δωμάτιο ήταν κρύο, στείρο, τα πάντα φτιαγμένα από εύθραυστο μέταλλο. Η Βερόνικα κάθισε στην άκρη της καρέκλας, με τα χέρια της ακόμα στην κοιλιά της.
«Πες μου, γιατί συμπεριφέρεται έτσι ο σκύλος;» ρώτησε. «Εγώ… πραγματικά δεν έχω κάνει τίποτα.»
«Δεν είναι δική μου απόφαση, κυρία.» Αλλά ο σκύλος είναι εκπαιδευμένος να μυρίζει εκρηκτικά, ναρκωτικά, επικίνδυνες ουσίες…» — απάντησε ο Μαξίμ ενώ οι συνάδελφοί του ήδη εξέταζαν τη βαλίτσα. Δεν βρήκαν τίποτα.
Αλλά ο Ρεξ δεν το έβαλε κάτω. Έγρυλλε στην πόρτα, γκρίνιαζε και γρατζούνιζε το πάτωμα σαν να τον κρατούσε κάτι πίσω.
«Κάτι δεν πάει καλά εδώ», ψιθύρισε ο Μαξίμ στον συνάδελφό του, την Έστερ.
«Συμφωνώ. Αυτό είναι πολύ περίεργο.»
Ξαφνικά η Βερόνικα σκύβει μπροστά.
«Η κοιλιά μου… κάτι δεν πάει καλά!» ψιθύρισε πονεμένα. «Το μωρό… Θεέ μου, πονάει!»
Ο Μαξίμ κάλεσε αμέσως το ιατρικό προσωπικό. Όταν έφτασαν, η Βερόνικα είχε ήδη καταρρεύσει στο πάτωμα, το πρόσωπό της ήταν ιδρωμένο.
«Μετακινήστε τη!» φώναξε ένας διασώστης καθώς γονάτισε δίπλα της και έβαλε τα χέρια του στην κοιλιά της.
Ο Ρεξ γάβγιζε πιο δυνατά και άγρια από ποτέ. Το πρόσωπό του ήταν στριμμένο και απειλητικό, ήταν σαν τρελός.
Τα μάτια του γιατρού σκοτείνιασαν. Σιγά σιγά τράβηξε το χέρι του από την κοιλιά της Βερόνικας.
«Αυτό… δεν είναι τοκετός», είπε με χλωμό πρόσωπο. «Είναι κάτι εντελώς διαφορετικό…»
«Τι σημαίνει ότι δεν είναι τοκετός;» ρώτησε η Έστερ σοκαρισμένη, ενώ η Βερόνικα πάλευε να πάρει ανάσα.
Ο γιατρός έκανε μια γρήγορη χειρονομία στον βοηθό του.
«Φέρτε φορητό μηχάνημα υπερήχων! Αμέσως!»
Ο Μαξίμ ένιωσε το αίμα να παγώνει στις φλέβες του. Οι ενέργειες του Ρεξ, οι ολοένα πιο απελπισμένες εκφράσεις της Βερόνικας και τώρα αυτό – γινόταν ολοένα και πιο σαφές: κάτι δεν πήγαινε καλά.
Η Βερόνικα κούνησε το κεφάλι με μάτια γεμάτα δάκρυα.
«Παρακαλώ… δεν ξέρω… νόμιζα απλώς ότι το μωρό κουνιόταν, αλλά… νιώθω κάτι περίεργο.» Μερικές φορές νιώθω σαν… σαν κάτι να σπρώχνει από μέσα…
Ο βοηθός μπήκε γρήγορα με το μηχάνημα υπερήχων, και ο γιατρός άρχισε αμέσως τη συσκευή. Μαύρα και λευκά στίγματα αναβόσβηναν στην οθόνη, και η κεφαλή του υπερήχου πιεζόταν σφιχτά πάνω στην κοιλιά της Βερόνικας.
Ξαφνικά ο Ρεξ σιώπησε. Απλώς στεκόταν εκεί, με σκοτεινά μάτια και όρθια αυτιά. Το δωμάτιο έγινε τόσο ήσυχο που ακούγονταν ακόμα και οι βουητοί από τα νέον φώτα.
Το πρόσωπο του γιατρού έγινε ακόμη πιο λευκό.
«Αυτό… δεν είναι έμβρυο», ψιθύρισε.
«Πού πας;» προχώρησε ο Μαξίμ.
«Υπάρχει ένα ξένο αντικείμενο στην κοιλιά.» Κάτι εμφυτευμένο. Αντικείμενο. Νομίζω… μια συσκευή τηλεχειριζόμενη.»
Το δωμάτιο εκρήχθηκε σε χάος.
«Καλέστε την πυροσβεστική αμέσως!» φώναξε ο Μαξίμ. «Όλοι έξω από το κτίριο! Εκκένωση! Πλήρης συναγερμός!»
Ο Ρεξ γάβγισε ξανά, αλλά τώρα όχι από πανικό – αλλά ως προειδοποίηση.
Το πρόσωπο της Βερόνικας ήταν παραμορφωμένο.
«Όχι… δεν ήξερα για αυτό… ορκίζομαι! Είπαν ότι ήταν ιατρικό μέτρο για την προστασία του μωρού, για να σταθεροποιήσουν την εγκυμοσύνη… είπαν ότι ήταν ειδική προστασία… Δεν ήξερα τι ήταν!»
«Ποιος το είπε αυτό;» ρώτησε η Έστερ με λαμπερό βλέμμα. «Με ποιον μιλούσες; Πού έγινε αυτό;»
«Σε μια ιδιωτική κλινική στην Όμπουδα… δεν ήταν φτηνό… αλλά είπαν ότι ήταν όλα αποστειρωμένα, όλα επαγγελματικά…» η φωνή της έτρεμε.
«Ποιο είναι το όνομα του γιατρού;» ρώτησε ο Μαξίμ.
«Ένας ‘Δρ Καρβερ’… Δεν ξέρω το όνομά του, ήταν απλώς στην πινακίδα… ένας φαλακρός άντρας με σκούρα μάτια… ήταν πολύ πειστικός.»
Οι πυροσβέστες είχαν ήδη φτάσει και, μαζί με τους γιατρούς, σήκωσαν προσεκτικά τη Βερόνικα σε φορείο. Το κτίριο εκκενώθηκε γρήγορα και στήθηκε πρόχειρο χειρουργείο στο πίσω μέρος του αεροδρομίου.
Ο Ρεξ δεν την άφησε λεπτό. Ήταν σαν να ένιωθε: δεν ήταν ο εχθρός. Ήταν κι αυτός θύμα.
Δύο ώρες αργότερα…
Ο Μαξίμ καθόταν σε ένα από τα γραφεία του αεροδρομίου με το πρόσωπο κρυμμένο στα χέρια του. Μπροστά του στεκόταν ένα φλιτζάνι με κρύο καφέ, και δίπλα του ξάπλωνε ο Ρεξ, ήρεμος αλλά σε επαγρύπνηση.
Η πόρτα άνοιξε και μπήκε η Έστερ.
«Έχουμε τα αποτελέσματα», είπε ήσυχα.
«Έχει εγκατασταθεί μια μικρή εκρηκτική φόρτιση.» Τηλεχειριζόμενη. Το πλαστικό κάλυμμα είχε σχεδιαστεί ώστε να μην είναι ορατό στον υπέρηχο. Η Βερόνικα πιθανώς θα είχε χρησιμοποιηθεί ως ζωντανός πυρσός… μαζί με το μωρό.
Ο Μαξίμ σφιχτά σφίγγει τη γροθιά του.
«Και αυτή πραγματικά δεν ήξερε τίποτα;»
«Εντελώς αθώα.» Ολόκληρη η κλινική λειτουργούσε με ψεύτικα ονόματα, αλλά τώρα είμαστε μέσα στο δίκτυο. Εμπλέκονται και οι υπηρεσίες ασφαλείας. Δεν είναι τοπικό πρόβλημα. Διεθνές.
«Η γυναίκα είναι καλά;»
«Ναι. Η εγχείρηση ήταν επιτυχής, η συσκευή αφαιρέθηκε και… παρεμπιπτόντως, ήταν όντως έγκυος. Με δίδυμα δύο μηνών. Τα μωρά είναι επίσης ζωντανά.»
Ο Μαξίμ χαμογέλασε για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό. Ο Ρεξ σηκώνει τα αυτιά του και μετά χασμουριέται.
«Ήσουν το κλειδί, φίλε», χάιδεψε το σκύλο στο κεφάλι. «Έσωσες τρεις ζωές.» Και ίσως εκατοντάδες ακόμα.
Η Έστερ αναστέναξε.
«Ξέρεις τι είναι το πιο σοκαριστικό;»
«Η Βερόνικα μου είπε… ποτέ δεν εγγράφηκε στην κλινική. Μια ‘οργάνωση βοήθειας’ παρουσιαζόταν ως υπηρεσία για μέλλουσες μητέρες που είχαν δυσκολίες στην εγκυμοσύνη. Δωρεάν εξετάσεις, πακέτα ιατρικής φροντίδας… και αυτή τους πίστεψε.»
Ο Μαξίμ κούνησε μελαγχολικά το κεφάλι.
«Έριξαν το δόλωμα. Και αυτή ήταν το δόλωμα.»
Την επόμενη μέρα – Κέντρο Ασφαλείας, Βουδαπέστη
Η Βερόνικα καθόταν στο δωμάτιο ανάκρισης φορώντας νοσοκομειακή ρόμπα. Τα μάτια της ήταν σκοτεινά, αλλά καθαρά. Δίπλα της καθόταν η Έστερ, που, με μια μικρή απόκλιση από το πρωτόκολλο, δεν ήταν εκεί ως ανακρίτρια, αλλά ως συνάνθρωπος.
«Δεν ξέρω ποιον να πιστέψω», ψιθύρισε η Βερόνικα. «Ήμουν τόσο σίγουρη ότι ήθελαν το καλό μου.» Όλα ήταν τόσο πειστικά… τόσο επαγγελματικά, φιλικά, στοργικά.
«Πίσω από μια τρομοκρατική οργάνωση συχνά βρίσκονται άνθρωποι που είναι ειδικοί στις μεταμφιέσεις», είπε η Έστερ. «Δεν αρπάζουν θύματα από τον δρόμο. Χτίζουν την παγίδα.»