«Δεν έχω λεφτά να πληρώσω», μουρμούρισε ο Βλάντ και έθαψε το πρόσωπό του στο μαξιλάρι.
«Χρησιμοποίησε την κάρτα, γι’ αυτό την έχουμε.»
Με χέρια που έτρεμαν από τον πυρετό, η Βικτώρια σηκώθηκε από το κρεβάτι.
Το θερμόμετρο έδειχνε 39,5°C, αλλά ήξερε πως δεν είχε άλλη επιλογή.
Ξύπνησε την επτάχρονη κόρη της, την Ιρίνα, την έντυσε με υπεράνθρωπη δύναμη για το σχολείο, της έφτιαξε ένα σάντουιτς και ετοίμασε το μεσημεριανό του Βλάντ.
«Μαμά, είσαι καλά;», ρώτησε η Ιρίνα, βλέποντας το χλωμό πρόσωπο της μητέρας της.
«Είσαι πολύ κόκκινη.»
«Απλώς κάνει λίγο κρύο, αγάπη μου», είπε ψέματα η Βικτώρια και χαμογέλασε με το ζόρι.
«Έλα, πρέπει να βιαστούμε, αλλιώς θα αργήσεις.»
Στον δρόμο προς το σχολείο, ο κόσμος γύρω της άρχισε να γυρίζει. Με δυσκολία στεκόταν όρθια, αλλά κρατούσε σφιχτά το χέρι της κόρης της.
Αφού την άφησε, προσπάθησε να πάει στην κλινική — αλλά δεν τα κατάφερε. Κατέρρευσε σε ένα παγκάκι εκεί κοντά.
Δεν είχε τη δύναμη να περιμένει ώρες για μια εξέταση.
Με την τελευταία της δύναμη, πήρε το κινητό της και κάλεσε το μόνο άτομο που μπορούσε να τη βοηθήσει — την Ελένα, φίλη της από το σχολείο, που εργαζόταν ως νοσοκόμα.
«Βικτώρια; Τι συνέβη;», ρώτησε η Ελένα, σοκαρισμένη από τη σβησμένη φωνή της φίλης της.
«Έχω πολύ πυρετό… δεν μπορώ να πάω στη δουλειά… αλλά ούτε στο σπίτι μπορώ να γυρίσω…», ψιθύρισε η Βικτώρια.
Λιγότερο από είκοσι λεπτά αργότερα, η Ελένα έφτασε με το αυτοκίνητο και την πήγε σπίτι της.
Της έδωσε φάρμακα, την έβαλε στο κρεβάτι και τηλεφώνησε στη δουλειά της για να τους πει ότι είναι άρρωστη.
«Γιατί δεν πας στο σπίτι σου;», τη ρώτησε βάζοντάς της μια κομπρέσα στο μέτωπο.
«Επειδή εκεί δεν υπάρχει κανείς να με φροντίσει», απάντησε η Βικτώρια με δάκρυα στα μάτια.
«Ο Βλάντ απλώς θα θύμωνε που τον ενόχλησα.»
Η Ελένα την κοίταξε για ώρα.
«Πόσο καιρό είναι έτσι τα πράγματα, Βικτώρια; Πότε ο γάμος σου έγινε φυλακή;»
Η Βικτώρια έκλεισε τα μάτια και άφησε τα δάκρυα να κυλήσουν.
«Δεν ξέρω… ίσως από τότε που γεννήθηκε η Ιρίνα; Ή ίσως ήταν πάντα έτσι, αλλά δεν ήθελα να το δω.»
Τις επόμενες μέρες έμεινε με την Ελένα και σιγά σιγά ανάρρωσε από την πνευμονία – τη διάγνωση που η Ελένα είχε υποψιαστεί αμέσως.
Ο Βλάντ τηλεφώνησε μόνο μία φορά – όχι για να ρωτήσει πώς είναι, αλλά για να παραπονεθεί ότι κανείς δεν φρόντιζε το σπίτι και την Ιρίνα.
«Ξέρεις πόσο δύσκολο είναι; Πρέπει να βρω πάντα φαγητό και να πηγαίνω το παιδί στο σχολείο!», φώναξε στο τηλέφωνο.
Η Βικτώρια το έκλεισε – και ένιωσε κάτι που είχε καιρό να νιώσει: θυμό.
Όχι λύπη, όχι παραίτηση – αλλά καθαρό, δίκαιο θυμό.
Μια εβδομάδα αργότερα, όταν αισθάνθηκε αρκετά δυνατή για να επιστρέψει, βρήκε το σπίτι σε απόλυτο χάος.
Ρούχα παντού, άπλυτα πιάτα, και η Ιρίνα με βρώμικα ρούχα.
«Μαμά!», φώναξε το κοριτσάκι και έπεσε στην αγκαλιά της.
«Μου έλειψες! Ο μπαμπάς είπε ότι είσαι απασχολημένη με τη δουλειά.»
Η Βικτώρια την αγκάλιασε σφιχτά και συνειδητοποίησε πόσο της είχε λείψει η κόρη της.
Ο Βλάντ δεν ήταν καν εκεί – ήταν σε έναν φίλο και έπαιζε βιντεοπαιχνίδια.
Εκείνο το βράδυ, η Βικτώρια έκανε κάτι που δεν είχε κάνει ποτέ πριν.
Μάζεψε όλα τα πράγματα του Βλάντ και τα έβγαλε στο διάδρομο.
Όταν γύρισε και είδε τι είχε γίνει, εξαγριώθηκε.
«Τι στο διάβολο νομίζεις ότι κάνεις;!», φώναξε.
«Ξαναχτίζω τη ζωή μου», απάντησε ήρεμα.
«Η πνευμονία μου θα μπορούσε να με σκοτώσει, αν δεν ήταν η Ελένα. Κι εσύ ούτε καν ρώτησες πώς είμαι.»
«Πάλι υπερβάλλεις», απάντησε και προσπάθησε να ξαναβάλει τα πράγματά του μέσα.
Η Βικτώρια στάθηκε μπροστά του.
«Όχι, Βλάντ. Τελείωσε. Ή φεύγεις εσύ – ή φεύγουμε εγώ και η Ιρίνα. Διάλεξε.»
Ο Βλάντ γέλασε.
«Και πού θα πας; Δεν έχεις λεφτά, ούτε που να μείνεις!»
«Αυτό λέγεται ενοίκιο, Βλάντ. Και έχω καλή δουλειά. Δεν σε χρειάζομαι για να επιβιώσω.»
Κάτι στον αποφασιστικό της τόνο τον έκανε να σωπάσει.
Για πρώτη φορά δεν έβλεπε τη Βικτώρια ως υπάκουη σύζυγο, αλλά ως δυνατή γυναίκα, έτοιμη να αλλάξει τη ζωή της.
«Δεν μπορείς να μου το κάνεις αυτό», είπε, με φωνή που έχανε τη σιγουριά της.
«Ήδη το έκανα», του απάντησε.
«Έχω υποφέρει επτά χρόνια σε αυτόν τον γάμο. Έδωσα τα πάντα και δεν πήρα τίποτα πίσω. Τελείωσε.»
Δύο μήνες αργότερα, η Βικτώρια και η Ιρίνα μετακόμισαν στο νέο τους μικρό, αλλά φωτεινό διαμέρισμα.
Το διαζύγιο ήταν σε εξέλιξη, και η Βικτώρια είχε ανακαλύψει μια νέα εκδοχή του εαυτού της – ανεξάρτητη, δυνατή και ευτυχισμένη.
Η Ελένα τη βοήθησε να βρει μια θεραπεύτρια που τη στήριξε στην ψυχική της αποκατάσταση.
«Μου αρέσει εδώ, μαμά», είπε ένα βράδυ η Ιρίνα, ενώ ζωγράφιζαν μαζί στην κουζίνα.
«Χαμογελάς πολύ περισσότερο τώρα.»
Η Βικτώρια την αγκάλιασε, με δάκρυα χαράς στα μάτια.
«Καμιά φορά πρέπει να αρρωστήσουμε πολύ, για να γίνουμε πραγματικά καλά», απάντησε.
«Και είμαι πολύ χαρούμενη εδώ – μαζί σου.»
Στο βάθος, το τηλέφωνο δονήθηκε – ήταν ο Βλάντ, που την καλούσε για πέμπτη φορά εκείνη τη μέρα.
Αυτή τη φορά όμως, η Βικτώρια δεν βιάστηκε να απαντήσει.
Είχε χρόνο – χρόνο για τον εαυτό της, χρόνο για την κόρη της, και χρόνο να μάθει πώς είναι η αληθινή αγάπη και ο πραγματικός σεβασμός.