“Πού πήγες, άστεγος ταξιδιώτης;” Ο Στέπαν γκρινιάζει, χτενίζοντας το περιβάλλον του διαμερίσματός του. – Ο Βαρόνος!
Ο χωρικός έψαχνε για τον τετράποδο σύντροφό του για μια ώρα και δεν μπορούσε να καταλάβει πώς κατάφερε να εξαφανιστεί. Εξέτασα όλους τους γύρω χώρους, αλλά ο σκύλος φαινόταν να έχει εξαφανιστεί από το έδαφος. Εξαντλημένος, ο Στέπαν κάθισε σε ένα παγκάκι μπροστά από το σπίτι και πήρε μια βαθιά ανάσα.
Πρόσφατα υπέστη την απώλεια της συζύγου του. Η Άννα έφυγε από αυτόν τον κόσμο έξι μήνες μετά την εμφάνιση της Ντίμκα. Ο βαρόνος, ο οποίος είχε εξαφανιστεί ξαφνικά, ήταν ιδιαίτερα αγαπητός σε αυτόν ως μνήμη της αείμνηστης συζύγου του. Ήταν η Άννα που απέκτησε αυτή την ομορφιά της Ανατολικής Ευρώπης από ένα εξειδικευμένο φυτώριο. Ο ιδιοκτήτης εξιδανικεύει τον πιστό και εξαιρετικά γρήγορο σκύλο, οπότε δεν μπορούσε να δεχτεί την πιθανότητα να χάσει τον γούνινο φίλο του.
“Πού πήγες;”Σκέφτηκε. Ίσως κυνηγούσε λαγό ή αλεπού. Οι κάτοικοι των δασών επισκέπτονταν συχνά αυτά τα μέρη. Η εκδοχή φαινόταν αρκετά αληθινή και ο Στέπαν κατευθύνθηκε στο δάσος, προειδοποιώντας εκ των προτέρων έναν ηλικιωμένο γείτονα, τη Ναντέζντα Πετρόβνα, που φρόντιζε τον γιο του.
– Κανένα πρόβλημα, – τον διαβεβαίωσε. – Είμαι μόνο χαρούμενος.
“Ένας άντρας με χρυσή καρδιά”, σκέφτηκε για άλλη μια φορά ο Στέπαν για τον γείτονά του. Προηγουμένως, μια φιλική γυναίκα εργάστηκε ως γαλακτοπαραγωγός στο αγρόκτημα του. Ο Στέπαν σεβάστηκε τη Ναντέζντα Πετρόβνα για τη σκληρή δουλειά, την αξιοπιστία και την προθυμία της να βοηθά πάντα. Και τώρα, όταν το πρώην αφεντικό χήρεψε και έφυγε με ένα μωρό έξι μηνών στην αγκαλιά της, μια ηλικιωμένη γυναίκα, μητέρα έξι παιδιών, του πρόσφερε ειλικρινά την υποστήριξή της.
Ο Στέπαν βυθίστηκε στο δάσος και ξαφνικά άκουσε απελπισμένες κραυγές για βοήθεια. Έτρεξε προς τον ήχο και βρέθηκε κοντά σε ένα βάλτο στο οποίο ένα πολύ νεαρό κορίτσι κατακλύζεται.
“Έχει χάσει το δρόμο της, προφανώς”, αποφάσισε ο αγρότης. “Κάποιο είδος ταξιδιώτη;»
Και δίπλα της ήταν ο ίδιος ο βαρόνος. Ο σκύλος, κλαψουρίζοντας θλιβερά, προσπάθησε να βοηθήσει το φτωχό κορίτσι, αλλά χωρίς αποτέλεσμα.
– Και εδώ είσαι! Ο Στέπαν αναφώνησε.
Ακούγοντας τη φωνή του κυρίου του, ο βαρόνος κλαψούρισε ακόμα πιο δυνατά και όρμησε προς το μέρος του.
– Μπράβο, καλό παιδί! — ο αγρότης είπε εγκριτικά και, χτυπώντας το σκυλί στο χνούδι, έσπευσε να βοηθήσει το κορίτσι.
– Πώς νιώθεις; “Τι είναι αυτό;” ρώτησε. “Μπορείς να περπατήσεις;”
Το κορίτσι κούνησε το κεφάλι και το τρίο κατευθύνθηκε έξω από το δάσος.
“Πώς σε λένε;” Ρώτησε ο Στέπαν.
– Ιρίνα, – απάντησε απαλά.
Ο Στέπαν προσπάθησε να κάνει τον ξένο να μιλήσει, αλλά απάντησε με μονοσύλλαβα ή ήταν εντελώς σιωπηλός.
“Πιθανώς σε κατάσταση σοκ”, πρότεινε ο αγρότης. “Ή φοβάται κάτι.”
Ο Στέπαν συνειδητοποίησε ότι ήταν απίθανο να μάθει τίποτα από αυτήν, οπότε αποφάσισε να μην επικεντρωθεί στη σιωπή. Αν θέλει, θα σας πει για τον εαυτό του, αλλά αν δεν το κάνει, δεν θα το κάνει. Σε κάθε περίπτωση, ο αγρότης κατέστησε σαφές στην Ιρίνα ότι μπορούσε να τον εμπιστευτεί.
Έτσι, σε πλήρη σιωπή, ξεπέρασαν τον υπόλοιπο δρόμο. Και όταν ο Στέπαν έφερε τον παγωμένο επισκέπτη στο σπίτι του, η Ναντέζντα Πετρόβνα τη συνάντησε με μια απογοητευτική εμφάνιση.
“Στυόπα, αυτό είναι το σπίτι σου, φυσικά, και εξαρτάται από σένα να αποφασίσεις”, είπε ο γείτονας, χωρίς καν να θεωρήσει απαραίτητο να τον πάρεις στην άκρη, “αλλά μου φαίνεται ότι ο διασωθείς κρατούμενος σου είναι δραπέτης κρατούμενος.
Αυτός ήταν ο χαρακτήρας που είχε αυτή η γυναίκα. Έχω συνηθίσει να λέω τα πάντα ωμά, χωρίς αμβλύτητα.
– Σκεφτείτε προσεκτικά, ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει, και έχετε ένα μικρό παιδί.
Στη συνέχεια, η Ιρίνα έβγαλε το διαβατήριό της από την τσέπη της, ώστε η ηλικιωμένη γυναίκα να βεβαιωθεί ότι ήταν νομοταγής πολίτης και η βιογραφία της δεν επισκιάστηκε από ποινικό μητρώο. Η Ναντέζντα Πετρόβνα μουρμούρισε κάτι, αλλά δεν υπήρχε τίποτα να αντιταχθεί.
– Λοιπόν, αυτό είναι υπέροχο,— συνόψισε ο Στέπαν. “Έλα, θα σου δείξω πού είναι το ντους.”
Η Ιρίνα στάθηκε κάτω από τα ζεστά ρέματα με ευχαρίστηση. Αφού σχεδόν πέθανε στο τέλμα, αυτή η εγκόσμια διαδικασία υγιεινής της φάνηκε μια απίστευτη ευδαιμονία.
“Έτσι μαθαίνουμε να εκτιμούμε απλά, καθημερινά πράγματα”, μια φιλοσοφική σκέψη έλαμψε στο μυαλό της.
Ακούστηκε ένα χτύπημα στην πόρτα.
— Ir, – ο Στέπαν κάλεσε.
“Τι θέλει;”Ο επισκέπτης ανησύχησε. “Το τέλος φιλοξενίας;»
– Ναι; – Απάντησε.
“Θα σου πάρω μερικά ρούχα τώρα, – είπε ο αγρότης. – Νομίζω ότι θα σου ταιριάζει. Θα το κρεμάσω κοντά στην πόρτα.
– Ω, ευχαριστώ, – απάντησε η κοπέλα, ντροπιασμένη για τις ανάξιες σκέψεις της.
Όταν ήταν σίγουρη ότι ο Στέπαν είχε φύγει, άνοιξε την πόρτα μια ρωγμή και βρήκε ένα όμορφο γυναικείο κοστούμι στο κρεμάστρα. Αφού ξεπλύθηκε με νερό σε ευχάριστη θερμοκρασία, η Ιρίνα ντύθηκε με τα ρούχα της πρώην συζύγου του Στέπαν. Τα ρούχα της ταιριάζουν απόλυτα.
Όταν βγήκε από το μπάνιο, είδε ότι ο Στέπαν ήταν στο παιδικό δωμάτιο. Τάιζε τη βρεφική φόρμουλα από ένα μπουκάλι. Δεν υπήρχε ηλικιωμένη γυναίκα που να αποκαλούσε τον επισκέπτη δραπέτη κρατούμενο και η Ιρίνα ένιωσε ανακούφιση.
“Δεν είναι πολύ ευχάριστο όταν οι άνθρωποι σε κοιτάζουν στραβά και κάνουν τις πιο άσχημες υποθέσεις”.
Το μωρό έτρωγε με προσοχή, κάνοντας αστείους θορύβους.
“Πόσο χαριτωμένο! Η Ιρίνα αναφώνησε. “Πώς τον λένε;”
– Ντίμκα, – απάντησε ο Στέπαν, κοιτάζοντας με αγάπη τον γιο του.
“Πού είναι η μαμά του;” – το κορίτσι ρώτησε και αμέσως πιάστηκε. “Ω, λυπάμαι, μάλλον δεν είναι δική μου δουλειά.”…
– Έλα, έλα, – είπε ο ιδιοκτήτης με αναστεναγμό. “Η Άννα πέθανε πριν από τρεις εβδομάδες. Λυπάμαι…
Ήταν σιωπηλοί για λίγο, και ξαφνικά η Ιρίνα είπε:
– Το αγόρι σου έχει μια κρυμμένη ασθένεια.
Ανέφερε έναν περίπλοκο ιατρικό όρο που ο Στέπαν δεν είχε ακούσει ποτέ.
– Και πώς το ξέρεις αυτό;
“Απλώς άκουσέ με, – απάντησε Η Ιρίνα υπεκφυγή και χαμογέλασε. – Και, φυσικά, επικοινωνήστε με τον τοπικό παιδίατρό σας.
“Νομίζω ότι θα το κάνω αυτό.”
Την επόμενη μέρα, ο Στέπαν πήγε με τη Ντίμκα στην παιδική κλινική.
“Έχω την υποψία ότι ο γιος μου έχει μια κρυφή ασθένεια”, είπε στον γιατρό.
Ο Στέπαν προφέρει το όνομα μόνο στην τρίτη προσπάθεια.
Ο παιδίατρος κούνησε.
– Το ‘πιασα, το’ πιασα. Αλλά από πού πήρατε αυτή την ιδέα;
Ο αγρότης αποφάσισε να μην αποκαλύψει την πηγή των πληροφοριών και είπε το πρώτο πράγμα που ήρθε στο μυαλό.:
– Ακριβώς έτσι, κοίταξα τα συμπτώματα στο Διαδίκτυο και…
– Ω, αυτό το Διαδίκτυο! – ο γιατρός κούνησε το κεφάλι του. – Ωστόσο, είναι καλύτερο να είστε ασφαλείς από το να δαγκώσετε τους αγκώνες σας αργότερα.
Ο παιδίατρος διέταξε εργαστηριακές εξετάσεις και εξέδωσε παραπομπή για υπερηχογραφική εξέταση. Φανταστείτε την έκπληξη του γιατρού όταν επιβεβαιώθηκε η διάγνωση! Μετά τη λήψη των διαγνωστικών αποτελεσμάτων, ο γιατρός ήταν έκπληκτος.
“Οι γονείς συνήθως δεν είναι τόσο προσεκτικοί σε τέτοιες λεπτομέρειες”, είπε. – Και μπορέσατε να παρατηρήσετε τα σημάδια μιας ύπουλης ασθένειας, η ιδιαιτερότητα της οποίας είναι ότι σε πρώιμο στάδιο προχωρά με σχεδόν καθόλου εμφανείς εκδηλώσεις.
“Είναι επικίνδυνο;” Ο Στέπαν ανησύχησε. “Έχει ήδη χάσει τη σύζυγό του. Και αν χάσει και τον γιο του, τότε γιατί υπάρχει;»
– Ευτυχώς, η ασθένεια εντοπίστηκε στην αρχή, οπότε όχι στην περίπτωσή σας, — τον καθησύχασε ο ειδικός. – Μακάρι όλοι να ήταν τόσο προσεκτικοί τόσο γρήγορα. Λοιπόν, θα γράψω τις συστάσεις τώρα. Θα έρχεστε σε μένα με το μωρό μία φορά το μήνα.
“Εντάξει, – ο Στέπαν κούνησε.
Η Ντίμκα άρχισε να κλαίει στο αυτοκίνητο.
“Τι κάνεις, φίλε;” Ο πατέρας μου ψιθύρισε τρυφερά. – Πάμε σπίτι τώρα.
Ξεκίνησε τον κινητήρα και έφυγε προς την κατεύθυνση του χωριού.
Επιστρέφοντας στο σπίτι, ο Στέπαν πρώτα απ ‘ όλα ευχαρίστησε ειλικρινά τον επισκέπτη του. Η Ιρίνα χαμογέλασε δειλά. Και μόνο τότε ο ιδιοκτήτης του σπιτιού ένιωσε τη νόστιμη μυρωδιά του τηγανισμένου κρέατος.
“Τι είναι αυτή η υπέροχη μυρωδιά;” – ευτυχώς τρίβει τις παλάμες του εν αναμονή ενός πλούσιου γεύματος, ρώτησε.
“Έχω κάνει λίγη οικιακή δουλειά εδώ, έχω φτιάξει μπριζόλες”, απάντησε Η Ιρίνα χαμογελώντας. – Λοιπόν, πλύνετε τα χέρια σας και φτάστε στο τραπέζι.
Αφού πλύθηκε και έβαλε τη Ντίμκα να ξεκουραστεί, ο Στέπαν κάθισε στο τραπέζι. Οι μπριζόλες συνοδεύονταν από ψητές πατάτες, σαλάτα αγγουριών, ντομάτες, ραπανάκια και κρεμώδη σάλτσα.
– Και πότε τα έκανες όλα αυτά; Ο αγρότης αναφώνησε με έκπληξη.
“Στην πραγματικότητα, δεν χρειάστηκε τόσο πολύ”, απάντησε Η Ιρίνα.
Ο Στέπαν απολάμβανε ένα νόστιμο γεύμα, αλλά εξακολουθούσε να στοιχειοθετείται από το ερώτημα πώς ο ξένος γνώριζε για τις παιδικές ασθένειες. Όμως, προς μεγάλη του λύπη, η Ιρίνα δεν βιάστηκε να μιλήσει για τον εαυτό της. Και λίγο αργότερα ανέφερε ότι είχε δύο μαθήματα στην Ιατρική Ακαδημία κάτω από τη ζώνη της.
“Ήμουν ακόμη και ένας από τους καλύτερους μαθητές”, είπε περήφανα.
“Είναι έτσι;” Ο Στέπαν ήταν έκπληκτος. – Τότε γιατί δεν Ολοκλήρωσες τις σπουδές σου;
“Λόγω ορισμένων περιστάσεων, αναγκάστηκα να σταματήσω να σπουδάζω”, απάντησε Η Ιρίνα. Υπήρχε λύπη στη φωνή της.
Τόσο για τον ταξιδιώτη, σκέφτηκε. “Είναι σαν μια γυναίκα μυστήριο.”
Ο Στέπαν αναστέναξε βαριά. Δεν κατάλαβε καθόλου την κατάσταση.
Το κακό κουτσομπολιό εξαπλώθηκε σε όλο το χωριό.
– Έχει χάσει το μυαλό του ο Στεπάνοφ, φαίνεται; – τα τοπικά κουτσομπολιά κουτσομπολεύουν. – Να σκεφτείς να προστατέψεις κάποιον δραπέτη.
Όταν ο Στέπαν το άκουσε για πρώτη φορά, η πρώτη του σκέψη ήταν ότι η Ναντέζντα Πετρόβνα είχε γίνει η πηγή των πληροφοριών. Αν και η Ιρίνα της έδειξε το διαβατήριό της. Εξάλλου, η συνταξιούχος γαλακτοπαραγωγός δεν ήταν ποτέ γνωστή ως ομιλητική. Πιθανότατα, κάποιος είδε τον Στέπαν να οδηγεί την Ιρίνα, λερωμένο με λάσπη βάλτου, έξω από το δάσος. Και έβγαλα τα κατάλληλα συμπεράσματα. Λοιπόν, ποιος άλλος μπορεί να κρύψει στα βάθη του δάσους, αν δεν δραπέτευσε φυλακισμένους;
Ήταν δυσάρεστο γι ‘ αυτόν. Αλλά τότε ο Στέπαν κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ήταν πολύ πιο σοφό να μην δώσουμε προσοχή στα κουτσομπολιά. Όπως γνωρίζετε, δεν μπορείτε να βάλετε ένα μαντήλι σε κάθε στόμα. Επιπλέον, το πιο σημαντικό πιεστικό ζήτημα ήταν η υγεία του γιου του και όλα τα άλλα προβλήματα όπως προέκυψαν.
Παρατηρώντας πόσο επιδέξια χειρίστηκε η Ιρίνα τη Ντίμκα, ο Στέπαν της πρόσφερε να εργαστεί ως νταντά γι ‘ αυτόν.
“Αυτό θα ήταν υπέροχο”, απάντησε το κορίτσι με ένα χαμόγελο.
Ο χήρος δεν εξέφρασε τη λύπη του για την απόφασή του για μια στιγμή. Αποδείχθηκε εξαιρετική μπέιμπι σίτερ. Ναι, και η Ντίμκα, φαίνεται, ειλικρινά αγαπούσε. Το μόνο πράγμα που τον προβλημάτισε ήταν η επίμονη απροθυμία της Ιρίνα να είναι δημόσια. Περπάτησε στην αυλή με το μωρό, χωρίς να το αφήσει ποτέ. Στην αρχή, ο Στέπαν δεν έδωσε καμία σημασία σε αυτό. Τότε αποφάσισα ότι ήταν όλα σχετικά με τις φήμες.
“Κάτι με ενοχλεί, – ομολόγησε η Ναντέζντα Πετρόβνα στον γιο της Ιβάν, ο οποίος ζούσε στον επόμενο δρόμο. – Ο στυόπα θα μπλέξει με αυτό το κορίτσι, Ω, θα το κάνει.
“Γιατί το πιστεύεις αυτό;” – ρώτησε ο γιος.