Η Αλιόνα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη στο δωμάτιο του ξενοδοχείου, ισιώνοντας τις πτυχώσεις του νυφικού της και ένιωθε την οικεία ανησυχία να της σφίγγει το λαιμό. Το φόρεμα ήταν πραγματικά όμορφο — από μετάξι, με λεπτές δαντελένιες λεπτομέρειες και ελαφριά βολάν στη φούστα. Της είχε κοστίσει ακριβά, σε εκείνη και στον Σάσα, αλλά η Αλιόνα ήταν σίγουρη για την επιλογή της. Μέχρι που άκουσε την γνώμη της μελλοντικής πεθεράς.
— Χυδαίο, — είπε απότομα η Βαλεντίνα Γκριγκοριέβνα πριν από μία εβδομάδα, όταν ήρθαν να δείξουν το φόρεμα. Κοίταξε την νύφη από πάνω μέχρι κάτω σαν να αξιολογούσε εμπόρευμα στην αγορά. — Και χωρίς γούστο. Τι να περιμένεις από μία επαρχιώτισσα…
Η Αλιόνα ένιωσε το πρόσωπό της να καίγεται από ντροπή και θυμό.
— Τι ακριβώς δεν σας αρέσει; — προσπάθησε να αντιταχθεί.
— Όλα, αγάπη μου! — η γυναίκα έκανε νευρική κίνηση με το χέρι που ήταν στολισμένο με δαχτυλίδια. — Αυτά τα βολάν σου… Στα δικά μου χρόνια οι νύφες επέλεγαν κάτι πιο ευγενικό. Και εσείς εδώ φοράτε κάποιο τσιγγάνικο κοστούμι.
Ο Σάσα καθόταν στον καναπέ, βυθισμένος στο κινητό, κάνοντας πως δεν ακούει.
— Σάσα, σου αρέσει το φόρεμά μου; — ρώτησε ευθέως η Αλιόνα.
Άνοιξε τα μάτια του, κοίταξε σύντομα τη μητέρα του και μετά εκείνη.
— Ναι, είναι εντάξει… — ψέλλισε. — Το βασικό είναι να νιώθεις άνετα.
— Αλέξανδρε, — είπε αυστηρά η μητέρα του, — δεν πρέπει να υποκύπτεις σε κάθε καπρίτσιο. Το κορίτσι πρέπει να μάθει πού είναι το καλό και πού το κακό. Ο γάμος είναι σοβαρή υπόθεση, όχι κάποιο ντισκοτέκ.
— Μαμά, σταμάτα πια, — μουρμούρισε ο Σάσα χωρίς να δείχνει αποφασιστικότητα.
— Ίσως, Βαλεντίνα Γκριγκοριέβνα, έχετε σκεφτεί ότι οι άνθρωποι έχουν διαφορετικό γούστο; — ρώτησε απαλά η Αλιόνα.
Η πεθερά τη διέσχισε με παγωμένο βλέμμα.
— Το γούστο διαμορφώνεται από την ανατροφή, γλυκιά μου. Και η ανατροφή… ε, καταλαβαίνεις. Από πού να την πάρει ένα κορίτσι από την επαρχία που χτες ακόμα μάζευε πατάτες;
Αυτή ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι. Η Αλιόνα σηκώθηκε.
— Φεύγω.
— Λέν, περίμενε, — τελικά αντέδρασε ο Σάσα. — Μαμά, γιατί έτσι;
— Τι είπα; — σήκωσε τους ώμους η Βαλεντίνα Γκριγκοριέβνα. — Απλά λέω την αλήθεια. Καλύτερα να το καταλάβει τώρα παρά να ντραπεί μετά.
Η Αλιόνα δεν απάντησε και έφυγε. Τι να πει; Ότι σπούδασε τέσσερα χρόνια σε πανεπιστήμιο της Μόσχας; Ότι εργάζεται σε μεγάλο διαφημιστικό πρακτορείο; Ότι οι γονείς της την ανέθρεψαν καλά; Όλα αυτά θα ακουγόντουσαν σαν δικαιολογίες. Και δεν σκόπευε να δικαιολογηθεί μπροστά σε αυτή τη γυναίκα.
Το βράδυ ο Σάσα ήρθε με λουλούδια.
— Συγχώρεσέ την, — είπε φιλάροντας την Αλιόνα στο μέτωπο. — Απλά ανησυχεί. Ξέρεις, είμαι ο μοναχογιός της.
— Και η αξιοπρέπειά μου για σένα σημαίνει κάτι; Ή πιο σημαντικά είναι τα καπρίτσια της μαμάς σου;
— Λέν, μη δραματοποιείς. Σε μία βδομάδα είναι ο γάμος, όλα θα ηρεμήσουν. Θα συνηθίσει.
— Και αν δεν συνηθίσει;
Ο Σάσα την αγκάλιασε πιο σφιχτά.
— Θα συνηθίσει. Δεν έχει πού να πάει. Είσαι τόσο καλή.
Τότε η Αλιόνα κατάλαβε: στη σύγκρουση μητέρας και γυναίκας, ο Σάσα πάντα θα διαλέγει ουδετερότητα. Θα χαμογελάει, θα αλλάζει θέμα, θα ελπίζει ότι όλα θα περάσουν από μόνα τους.
Και τώρα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη την ημέρα του γάμου, κοιτούσε την αντανάκλασή της και σκεφτόταν: «Ίσως όντως υπάρχει κάτι λάθος με το φόρεμα;» Αλλά όχι — αγκάλιαζε τέλεια το σώμα της, δεν ήταν χυδαίο ούτε προκλητικό. Το μακιγιάζ ήταν διακριτικό, τα μαλλιά κομψά. Καμία «τσιγγάνικη» εμφάνιση.
— Λένκα, είσαι έτοιμη; — ακούστηκε η φωνή του Σάσα πίσω από την πόρτα.
— Ναι, έρχομαι!
Η τελετή στο δημαρχείο πήγε γρήγορα. Η Βαλεντίνα Γκριγκοριέβνα καθόταν στην πρώτη σειρά με ένα σκούρο μπλε ιταλικό κοστούμι, που σίγουρα κόστιζε περισσότερο από το μισό μισθό της Αλιόνας, και κοίταζε με βλέμμα αδιάφορο. Όταν τους πρότειναν να φιληθούν, εκείνη έδειξε ανοιχτά τα νύχια της.
— Μαμά, είσαι σαν μικρό παιδί, — ψιθύρισε ο Σάσα μετά την τελετή.
— Δεν καταλαβαίνω τι βρήκες σε αυτήν, — απάντησε σιγά η γυναίκα. — Τόσο απλή. Και θα μπορούσες να παντρευτείς τη Λίζα Σομπολέβα. Ο πατέρας της είναι στρατηγός, σπούδασε στο Λονδίνο…
— Μαμά, αγαπώ την Αλιόνα.
— Η αγάπη περνάει, — είπε η Βαλεντίνα ψυχρά. — Και τα παιδιά μένουν. Τι ανατροφή θα πάρουν από αυτή την επαρχιώτισσα;
Η Αλιόνα στεκόταν κοντά και άκουγε τα πάντα. Είχε μάθει να προσποιείται ότι δεν ακούει.