Ο Αρκάντι έσπευσε γύρω από το ευρύχωρο γραφείο σαν ένα άγριο ζώο σε ένα στενό κλουβί, ανίκανος να βρει μια θέση για τον εαυτό του. Όλα συνέβησαν ταυτόχρονα, σαν κάποιος από ψηλά να αποφάσισε να δοκιμάσει τη δύναμή του. Σαν να τον κοροϊδεύει, ο νόμος της κακίας έδειξε ξανά το σκληρό του πρόσωπο — όλα όσα θα μπορούσαν να πάνε στραβά αναγκαστικά πήγαν έτσι. Και στην πιο ακατάλληλη στιγμή.
Μόλις πριν από μια εβδομάδα, χώρισε με την Αλίκη, με την οποία ζούσε για τρία χρόνια. Ναι, δεν συναντήθηκαν απλώς — ζούσαν μαζί, μοιράζονταν καταφύγιο, φαγητό, ζωή… με την πρώτη ματιά, φαινόταν ότι υπήρχε αληθινή αγάπη μεταξύ τους, ή τουλάχιστον μια σταθερή ένωση. Ήταν νέα, όμορφη και άψογη, σαν μοντέλο στο εξώφυλλο ενός περιοδικού. Για έναν επιχειρηματία του επιπέδου του, ένας τέτοιος σύντροφος φαινόταν τέλειος. Τουλάχιστον, αυτό σκέφτηκε πριν. Αλλά τώρα συνειδητοποίησε ότι έκανε λάθος.
Ωστόσο, η ομορφιά αποδείχθηκε ένα άδειο περιτύλιγμα. Στο εσωτερικό, δεν υπάρχει σταγόνα νοημοσύνης, ούτε υπαινιγμός ενδιαφέροντος για βιβλία ή αυτο—ανάπτυξη. Ίσως αυτό να μην προκαλεί έκπληξη, επειδή οι μισοί από τους επιχειρηματικούς του γνωστούς περιβάλλουν επίσης γυναίκες του ίδιου τύπου: όμορφες, αλλά επιφανειακές. Μόνο μερικοί από αυτούς θα μπορούσαν να καυχηθούν για συζύγους που ήταν σε θέση να σκεφτούν στρατηγικά και να βοηθήσουν στην επιχείρηση. Ο Αρκάντι ήταν ένας από τους άτυχους.
Αλλά ούτε αυτό ήταν το χειρότερο. Αποδείχθηκε ότι η Αλίκη δεν ήταν μόνο ηλίθια, αλλά και ύπουλη. Ενώ εργάστηκε μέχρι εξάντλησης για να εξασφαλίσει τη ζωή τους μαζί, βρήκε παρηγοριά στο πρόσωπο του οδηγού. Είναι απίστευτο πώς μπορείς να είσαι τόσο εγωιστής και αδίστακτος. Σκέψεις τιμωρίας και των δύο ανδρών προέκυψαν, αλλά ο Αρκάδι συνειδητοποίησε γρήγορα ότι οι καιροί είχαν αλλάξει. Ευχαρίστησε τον εαυτό του με την αποστολή και των δύο έξω από την πόλη, απειλώντας επιτέλους: “αν πιάσετε ξανά το μάτι μου, κατηγορήστε τον εαυτό σας”. Ωστόσο, αυτός ο πόνος τον έκαψε ακόμα από μέσα προς τα έξω.
Αλλά σήμερα, όταν δεν είχε ακόμη χρόνο να ανακάμψει από μια προσωπική τραγωδία, η επιχείρησή του αντιμετωπίζει μια πραγματική απειλή. Η Τράπεζα, την οποία χτίζει εδώ και χρόνια, δέχθηκε επίθεση από ανταγωνιστές που σαφώς ήθελαν να τον καταπιούν ολόκληρο. Αν και η δομή της τράπεζας ήταν αρκετά σταθερή, τα πράγματα θα μπορούσαν να πάρουν μια καταστροφική τροπή χωρίς νέες επενδύσεις. Οι απώλειες ήταν αναπόφευκτες και η κλίμακα τους θα μπορούσε να είναι τέτοια που ήταν ακόμη τρομακτικό να φανταστεί κανείς.
Και σήμερα είναι ακριβώς σήμερα! – έχει προγραμματιστεί συνάντηση με πιθανούς επενδυτές. Αυτή ήταν μια βασική στιγμή που θα μπορούσε να αποφασίσει τη μοίρα ολόκληρης της επιχείρησης. Ωστόσο, αποδείχθηκε ότι ο κύριος από αυτούς τους επενδυτές, ένας συγκεκριμένος Miguel, είναι κυριολεκτικά εμμονή με τις οικογενειακές αξίες. Αν ο Αρκάντι έρθει μόνος του, η συμφωνία θα αποτύχει. Η απαίτησή του είναι ένα ζευγάρι, κατά προτίμηση σε μια ρομαντική σχέση ή τουλάχιστον προσποιείται ότι είναι ένα. Χωρίς αυτό, δεν υπάρχει εμπιστοσύνη, καμία συνεργασία.
Αυτή η είδηση ήταν ένα πραγματικό πλήγμα για τον Αρκάδι. Ποιον πρέπει να πάρω μαζί μου; Πήγε πάνω από όλα τα κορίτσια που ήξερε στο κεφάλι του, αλλά κανένα από αυτά δεν ταιριάζει. Ακόμα κι αν συμφωνούν, θα είναι δύσκολο να απαλλαγούμε από αυτό αργότερα — τα χρήματα κάνουν έναν άνθρωπο πολύ ελκυστικό στα μάτια τους. Χρειαζόταν μια προσωρινή λύση, ενεργώντας για λίγες ώρες. Χωρίς σοβαρές υποχρεώσεις, χωρίς συνέπειες.
Κοίταξε το ρολόι του-ήταν σχεδόν πέντε το βράδυ. Ήρθε η ώρα να αρχίσετε να ενεργείτε. Δεν έμεινε σχεδόν κανείς στο γραφείο. Βγήκα στην κεντρική αίθουσα και κάθονταν εκεί δύο γυναίκες εικονολήπτες, και οι δύο στα σαράντα τους, με κουρασμένα πρόσωπα, φορτωμένα με οικογενειακά και οικιακά προβλήματα. Στη λογιστική, η Άννα Φεντόροβνα είναι έμπειρη, αλλά ήδη ηλικιωμένη. Ποιος άλλος;.. Ω, ναι, η καθαρίστρια!
Η ιδέα του φαινόταν παράλογη. Πρέπει πραγματικά να ζητήσω βοήθεια από μια γυναίκα που καθαρίζει το γραφείο; Αλλά δεν υπήρχαν άλλες επιλογές. Όταν επέστρεψε στο γραφείο, είχε ήδη αρχίσει να χάνει την ελπίδα, αλλά εκείνη τη στιγμή το τηλέφωνο δονήθηκε. Ήταν ο Κύριλλος, ένας παλιός φίλος και επικεφαλής της Υπηρεσίας Ασφαλείας.
– Γεια! Λοιπόν, βρήκες κανέναν;
– Όχι, γαμώτο. Δεν υπάρχει απολύτως κανείς να πάρει.
– Λυπάμαι. Αποδεικνύεται ότι ο γιος του Μιγκέλ… λοιπόν, ξέρετε, πήρε τη λάθος κατεύθυνση.
“Και λοιπόν;”
– Τώρα ο πατέρας μου είναι κατηγορηματικά ενάντια στις μη παραδοσιακές σχέσεις. Είναι απαραίτητο να υπάρχει ένας άνδρας και μια γυναίκα στη συνάντηση. Τουλάχιστον ως ζευγάρι.
– Αυτό είναι! Λοιπόν, η κατάσταση…
“Αρκάσα, στοιχηματίζεις τα πάντα σε αυτόν για το τίποτα. Αυτό το άτομο μπορεί πραγματικά να σας φέρει επάνω. Τότε θα ξεχάσεις όλα τα προβλήματα.
– Καταλαβαίνω! Αλλά τι να κάνω;!
“Έχετε τρεις ώρες.” Βρείτε κάποιον, Πληρώστε. Λύστε το πρόβλημα!
Ο Αρκάντι πέταξε το τηλέφωνο στο τραπέζι, νιώθοντας μπερδεμένος. Τι να κάνω; Πού μπορώ να βρω μια γυναίκα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα;
Βγαίνοντας βιαστικά από το γραφείο, σχεδόν συγκρούστηκε με τον καθαριστή, ο οποίος μόλις τελείωνε τη δουλειά.
“Πώς σε λένε;”
– Κρίνος…
“Ακολουθήστε με, γρήγορα!”
Πέταξε πίσω στο γραφείο, ακολουθούμενο από το κορίτσι.
– Βγάλε το κασκόλ σου.
Η Λίλια συμμορφώθηκε υπάκουα. Μια βαριά πλεξούδα γλίστρησε από τους ώμους της και η Αρκαδία ήταν ακόμη ελαφρώς έκπληκτη — αποδείχθηκε πολύ όμορφη.
“Γύρνα.”
Το κορίτσι γύρισε, Ξαφνιάστηκε. Είχε μια καλή φιγούρα και η έκφρασή της ήταν έξυπνη και στοχαστική.
– Θέλετε να κερδίσετε μισθό ενός μήνα σε ένα βράδυ;
Η Λίλι ξεπλύθηκε:
“Για ποιον με παίρνεις;”!
Ο Αρκάντι γέλασε:
– Μην ανησυχείς! Δεν εννοώ αυτό. Χρειάζομαι μια γυναίκα που θα παίξει το ρόλο της φίλης μου σε μια σημαντική επαγγελματική συνάντηση. Όσο καλύτερα παίζετε, τόσο περισσότερο θα πάρετε. Μπορείς να φύγεις μετά από όλα.
Το κορίτσι σκέφτηκε για ένα δευτερόλεπτο:
“Αυτό είναι;”
“Αυτό είναι όλο.” Τότε είσαι ελεύθερος.
“Τι γίνεται με την εμφάνισή μου;” Έδειξε τη φόρμα της.
– Θα προετοιμάσουμε τα πάντα. Ντύσου, θα το φτιάξουμε, θα τα καταφέρουμε. Συμφωνείς;
Έγνεψε καταφατικά. Ο Αρκάδι κάλεσε τον Κύριλλο:
– Κιρούκα, πού είσαι; Πάρε τη Λίλα μακριά μου. Έχετε δύο ώρες για να φτιάξετε μια πραγματική κυρία από αυτήν — χτενίστε τα μαλλιά της, ντύστε την, Φτιάξτε το πρόσωπό της. Σε γενικές γραμμές, όλα όσα χρειάζεστε.
– Θα το κάνουμε, μην ανησυχείς! Η αδερφή μου έχει σαλόνι ομορφιάς, οπότε πηγαίνετε κατευθείαν εκεί.
Δέκα λεπτά αργότερα, το γραφείο ήταν άδειο. Ο Αρκάντι κοίταξε τα έγγραφα, ξαναδιαβάζοντας προσεκτικά κάθε στοιχείο, προετοιμάζοντας τη συνάντηση. Παρασύρθηκε τόσο πολύ που δεν πρόσεξε πώς πέρασε ο χρόνος.
Ξύπνησε μόνο όταν η πόρτα έτριξε και η φωνή του Κιρίλ χτύπησε.:
“Πού βρήκες αυτό το μαργαριτάρι;”
Ο Αρκάντι γύρισε και έμεινε άναυδος. Μπροστά του βρισκόταν ένα εντελώς διαφορετικό κρίνο. Τα μαλλιά της, μαζεμένα σε μεγάλες μπούκλες, έπεσαν στη μέση της. Το σκούρο μπλε φόρεμα αποκάλυψε έναν ώμο και τόνισε ευνοϊκά τη φιγούρα της. Τα μάτια της έλαμψαν με ένα ιδιαίτερο βάθος.
“Ποιος είναι αυτός…;”
“Τι εννοείς, ποιος;” Λίλι!
Εντάξει, ερχόμαστε. Θα σας πω όλα όσα πρέπει να ξέρετε στο δρόμο. Απλά προσπαθήστε, παρακαλώ, να πείτε λίγα και να κρατήσετε χαμηλό προφίλ.
Το κορίτσι κούνησε. Κατευθύνθηκαν προς την έξοδο. Με τον τρόπο που ο Arkady εξήγησε λεπτομερώς την κατάσταση:
“Συστηθείτε ως αρραβωνιαστικιά μου.” Σχεδιάζουμε έναν γάμο, αλλά δεν έχουμε ορίσει ημερομηνία ακόμα γιατί περιμένουμε να φτάσει η γιαγιά μου.
“Η γιαγιά σου;”
– Όχι, ας είναι δικό σου. Μεγάλη. Το κύριο πράγμα δεν είναι να συμμετάσχετε σε συνομιλίες, μην προσελκύσετε την προσοχή.
Ο Κύριλλος, ο οποίος οδηγούσε, ρώτησε ξαφνικά:
– Λίλι, είσαι παντρεμένη;
– Δεν. Μελετώ.
“Και δουλεύεις;”
– Τελικός.
– Τι … κάνεις;” Εννοώ … δεν έχει σημασία! Έχετε μια ελεύθερη βραδιά; Μπορούμε να πάμε σινεμά ή καφέ;
Η Λίλια χαμογέλασε:
– Είμαι σε συνεδρία τώρα. Δεν ξέρω ακόμα.
Ο Αρκάντι ένιωσε έναν παράξενο ερεθισμό μέσα. Γιατί ο Κύριλλος φλερτάρει μαζί της; Είπε απότομα:
– Κιριούχ, κοίτα το δρόμο!
“Το πήρα, αφεντικό!”
Ο Αρκάντι έκανε μορφασμούς-μισούσε να τον λένε έτσι.
Όταν μπήκαν στο εστιατόριο, ο Αρκάντι αναρωτήθηκε ξαφνικά αν η Λίλια ήξερε εθιμοτυπία. Άλλωστε, αν δεν ξέρει πώς να τρώει σωστά, όλα θα αποτύχουν! Αλλά είναι πολύ αργά για να βιαστούμε — θα έπρεπε να είχα σκεφτεί νωρίτερα.
Οι Ιταλοί τους περίμεναν ήδη. Μετά την ανταλλαγή ευχάριστων, όλοι κάθισαν στο τραπέζι. Ο Μιγκέλ, ο κύριος επενδυτής, κοίταξε τη Λίλια με ενδιαφέρον και είπε μέσω διερμηνέα:
– Είσαι απίστευτα όμορφη! Είναι τόσο ασυνήθιστο να βλέπεις φυσική ομορφιά ανάμεσα σε τεχνητά.
Η Λίλια χαμογέλασε:
– Σας ευχαριστώ, είστε πολύ ευγενικοί.
“Θα έπρεπε να σε ευχαριστήσω.” Αρκάντι, είσαι πραγματικά τυχερός!
Ο Αρκάντι τεντώθηκε προς τα μέσα. Παρακολούθησε κάθε κίνηση του κοριτσιού, αλλά συμπεριφέρθηκε φυσικά, χαριτωμένα και με αυτοπεποίθηση.
Τότε ξεκίνησε το επιχειρηματικό μέρος. Ο Μιγκέλ μίλησε στα ιταλικά, χωρίς να με αφήσει να μεταφράσω τις λέξεις. Ο Αρκάδι δεν κατάλαβε μια λέξη, αλλά παρατήρησε πώς οι Ιταλοί άρχισαν να συνοφρυώνονται. Αμφέβαλλαν σαφώς την ειλικρίνειά του.
Η Λίλια συνειδητοποίησε τι συνέβαινε και απάντησε ήσυχα στον Μιγκέλ.:
“Συγχώρεσέ μας … ειδικά τον αρραβωνιαστικό μου. Έχω μια πολύ αυστηρή ανατροφή και του ζητώ να μην δείξει συναισθήματα δημόσια. Νιώθω άβολα.…
Ο Μιγκέλ εξεπλάγη:
– Μιλάς Ιταλικά;
– Ναι, αλλά δεν το είπα ποτέ στον Αρκάντι. Οι άνδρες δεν τους αρέσει όταν οι γυναίκες ξέρουν περισσότερα.
– Είσαι υπέροχο κορίτσι! Και μόλις βοήθησες τον φίλο σου να κάνει μια συμφωνία. Αυτό είναι για χάρη του κοινού σας μέλλοντος!
Ο Ιταλός επιχειρηματίας επέκτεινε το χέρι του και η συμφωνία υπογράφηκε. Ο Αρκάντι είδε τη διάθεση του Μιγκέλ να αλλάζει. Κατάλαβε ότι όλα είχαν λειτουργήσει χάρη στη Λίλια, αλλά δεν ήξερε τις λεπτομέρειες.
Στο δρόμο για το σπίτι Arkady ρώτησε:
“Τι τους είπες;”
– Εξήγησα ότι δεν δείχνεις συναισθήματα δημόσια γιατί σου το ζήτησα. Λόγω της αυστηρής οικογένειάς μου.
“Έτσι με έσωσες;”
– Πιθανή.
Στο σπίτι της Λίλι, ο Αρκάντι της έδωσε πολύ περισσότερα χρήματα από όσα υποσχέθηκε. Ήταν έκπληκτος.
“Υπάρχουν πάρα πολλοί εδώ!”
– Κανονική. Αν δεν ήσουν εσύ … μπορώ να σε αγκαλιάσω τώρα;
Την αγκάλιασε, αλλά το έκανε πολύ ελεύθερα. Η Λίλια έσπασε και τον χαστούκισε στο πρόσωπο.:
– Αυτό δεν ήταν στη συμφωνία μας!
Έφυγε, αφήνοντας τον Αρκάδι μπερδεμένο.
Την επόμενη μέρα ο Αρκάντι ήρθε στο σπίτι της με έναν γιατρό. Πλήρωσε για την ιατρική περίθαλψη της μητέρας της στο καλύτερο κέντρο της πόλης.
– Ευχαριστώ πολύ! Ποτέ δεν θα είχαμε συγκεντρώσει τόσο πολύ τον εαυτό μας!
– Λιλ, ας χαλαρώσουμε μαζί. Ένα χιονοδρομικό κέντρο, για παράδειγμα. Υπόσχομαι-ξεχωριστά δωμάτια. Χαλάρωσε. Έχει περάσει πολύς καιρός από τότε που είχα διακοπές με μια έξυπνη γυναίκα.
Χαμογέλασε:
– Πάντα ονειρευόμουν σκι το καλοκαίρι.…
Παντρεύτηκαν ένα χρόνο αργότερα.