— Άκου, γαμπρέ, χωρίς πολλά λόγια, — είπε ο πεθερός βάζοντας στο τραπέζι ένα παχύ πακέτο χαρτονομισμάτων. Μου κοίταξε κατευθείαν στα μάτια, σαν να μην αξιολογούσε άνθρωπο αλλά εμπόρευμα. — Να ένα εκατομμύριο ρούβλια. Χώρισε την Αλένα και χάσου από τη ζωή μας. Για πάντα.
Κοίταζα σιωπηλός τα χρήματα και μετά αυτόν, μη μπορώντας να πιστέψω τι συνέβαινε. Το πρωί ήμουν απλώς ένας σύζυγος που αγαπά τη γυναίκα του. Και τώρα καθόμουν απέναντι από τον πεθερό, που αποδείχτηκε πως προτιμούσε να με αγοράσει παρά να με δεχτεί.
— Βλαντίμιρ Πετρόβιτς… δεν καταλαβαίνω…
— Και δεν χρειάζεται να καταλάβεις, — με διέκοψε απότομα. — Δεν σου ταιριάζεις με την κόρη μου. Αξίζει κάτι καλύτερο. Πάρε τα χρήματα, χάσου — και όλα θα πάνε καλά. Καλώς.
Η ιστορία ξεκίνησε πριν τρία χρόνια, όταν είδα την Αλένα για πρώτη φορά. Γνωριστήκαμε σε ένα μικρό καφέ κοντά στο πανεπιστήμιο, όπου σπούδαζε στο τμήμα οικονομικών. Εγώ τότε μόλις είχα τελειώσει το τεχνικό σχολείο και δούλευα μηχανικός σε εργοστάσιο. Φαινομενικά δεν είχαμε τίποτα κοινό. Αλλά η μοίρα τα ήθελε αλλιώς.
Η βροχή του Οκτώβρη χτυπούσε το τζάμι όταν μπήκα στο καφέ να ζεσταθώ πριν τη νυχτερινή βάρδια. Όλες οι θέσεις ήταν γεμάτες, εκτός από μία — εκεί καθόταν μια κοπέλα με βιβλίο μακροοικονομίας. Σήκωσε το βλέμμα, χαμογέλασε και μου έκανε νεύμα:
— Κάτσε. Υπάρχει θέση.
Η Αλένα δεν ήταν καθόλου όπως την φανταζόμουν — όχι ψυχρή, όχι αλαζονική φοιτήτρια πανεπιστημίου. Ήταν φυσική, ανοιχτή, ειλικρινής. Μιλήσαμε μέχρι το πρωί, κι όταν κατάλαβα ότι αργούσα για τη δουλειά, μου έδωσε τον αριθμό της στο φθαρμένο μου σημειωματάριο.
— Πάρε με τηλ όταν ελευθερωθείς, — είπε. — Μου άρεσε να μιλάω μαζί σου.
Την πήρα τηλέφωνο την επόμενη μέρα. Ύστερα ξανά, και ξανά. Αρχίσαμε να βγαίνουμε και κάθε ραντεβού ήταν μικρή γιορτή για μένα. Μου μιλούσε για τα μαθήματά της, τα σχέδια της για το μέλλον. Εγώ της έλεγα για τον κόσμο μου — τα μηχανήματα, τις βάρδιες, τη δουλειά.
Τους γονείς της Αλένας τους γνώρισα μετά από έξι μήνες σχέσης. Εκείνη καθυστέρησε πολύ να με συστήσει και τώρα καταλάβαινα το γιατί.
Ο Βλαντίμιρ Πετρόβιτς, διευθυντής μεγάλης κατασκευαστικής εταιρείας, και η Μαρίνα Σεργκέεβνα, καρδιολόγος, με υποδέχτηκαν ευγενικά αλλά ψυχρά. Ειδικά ο πεθερός.
— Με τι ασχολείσαι; — με ρώτησε, ρίχνοντάς μου ένα βλέμμα σαν να αξιολογούσε εμπόρευμα σε παζάρι.
— Δουλεύω μηχανικός στο εργοστάσιο, — απάντησα ειλικρινά.
— Καταλαβαίνω… — είπε με τόση περιφρόνηση που ένιωσα σαν σκουπίδι.
Το δείπνο ήταν σε ατμόσφαιρα έντασης. Περίμεναν έναν άλλο δίπλα στην κόρη τους — γιο επιχειρηματία, επιτυχημένο μάνατζερ, λαμπρό φοιτητή. Και είχαν εμένα — έναν τύπο με φθαρμένο μπουφάν και χέρια γεμάτα μικρές γρατζουνιές από τη δουλειά.
Μετά εκείνο το βράδυ, η Αλένα ήταν στεναχωρημένη.
— Μην το δίνεις σημασία, — μου έλεγε αγκαλιάζοντάς με. — Θα συνηθίσουν. Απλά θέλουν το καλύτερο για μένα.
— Και εγώ δεν είμαι το καλύτερο;
— Για μένα, ναι, — απάντησε σιγανά. — Για μένα είσαι ο καλύτερος.
Αλλά οι γονείς δεν συνηθίζουν. Κάθε επίσκεψή μας γινόταν δοκιμασία. Ο πεθερός υπονοούσε την «ανεπάρκειά» μου, η πεθερά αναστέναζε και ψιθύριζε:
— Η Αλένα θα μπορούσε να παντρευτεί οποιονδήποτε…
Κι όμως, ήμασταν ευτυχισμένοι. Η Αλένα τελείωσε το πανεπιστήμιο, βρήκε δουλειά ως οικονομολόγος σε τράπεζα, κι εγώ πήγα να σπουδάσω το βράδυ στο τμήμα μηχανικών. Δούλευα μέρα, σπούδαζα βράδυ, ονειρευόμουν να γίνω κάποιος που θα τον δεχτούν ισότιμα.
Μετά από δύο χρόνια της ζήτησα να παντρευτούμε. Χωρίς χλιδή, χωρίς εστιατόριο. Απλώς καθόμασταν σε ένα παγκάκι στο ίδιο πάρκο όπου γνωριστήκαμε, κι έβγαλα το δαχτυλίδι που είχα μαζέψει για μισό χρόνο.
— Αλένα, παντρέψου με.
Έκλαψε και είπε «ναι». Ήταν η καλύτερη στιγμή της ζωής μου.
Όταν το ανακοινώσαμε στους γονείς, η αντίδραση ήταν αναμενόμενη. Η πεθερά σχεδόν λιποθύμησε, ο πεθερός κοκκίνισε:
— Είσαι τρελή; Με αυτόν τον άσχημο;
— Μπαμπά, τον αγαπώ.
— Η αγάπη είναι πολυτέλεια για τους πλούσιους! Με αυτήν τι θα φάτε;
— Σύντομα θα τελειώσω το πανεπιστήμιο και θα βρω καλή δουλειά, — είπα.
— Και ποιος σε θέλει με αυτή τη νυχτερινή μόρφωση; — γέλασε ειρωνικά.
Ο γάμος ήταν λιτός. Οι γονείς ήρθαν, αλλά φαινόταν πως δεν ήταν στο στοιχείο τους. Ο πεθερός ήταν σκυθρωπός όλη την ώρα, η πεθερά ψιθύριζε στις φίλες της για τον «άδικο γάμο».
Μείναμε σε ένα μικρό διαμέρισμα στην άκρη της πόλης. Δεν είχαμε πολλά χρήματα, αλλά ήμασταν ευτυχισμένοι. Τα βράδια έκανα μαθήματα για το πανεπιστήμιο, κι η Αλένα με βοηθούσε στις οικονομικές σπουδές.
— Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα ήμουν τόσο ευτυχισμένη σε ένα μονοκατοικιτήριο με έναν άντρα-φοιτητή, — μου έλεγε.
— Και τώρα;
— Τώρα ξέρω σίγουρα.
Αλλά η ευτυχία δεν κράτησε πολύ.
Ο πεθερός άρχισε τα παιχνίδια του. Αρχικά «τυχαία» την έφερνε σε επαφή με άλλους άντρες — συναδέλφους, φίλους, γιους συνεργατών. Η Αλένα αρνιόταν, εκείνος όμως δεν εγκατέλειπε.
— Κοίτα τον εαυτό σου! — έλεγε. — Είσαι οικονομολόγος σε τράπεζα, αλλά ζεις σαν φοιτήτρια. Οι φίλες σου έχουν σπίτια και αυτοκίνητα, κι εσύ παίρνεις λεωφορείο!
Μετά άρχισε να με πιέζει. Ερχόταν όταν η Αλένα δούλευε, και «κουβέντιαζε» μαζί μου:
— Σερέζα, είσαι έξυπνος. Δεν καταλαβαίνεις ότι χαλάς τη ζωή της; Μπορεί να είναι με κάποιον καλύτερο.
— Αλλά λέει ότι είναι ευτυχισμένη.
— Είναι νέα και ανόητη. Θα καταλάβει αργότερα το λάθος της.
Οι συνομιλίες κράτησαν μήνες. Τα λόγια του άρχισαν να κλονίζουν την αυτοπεποίθησή μου. Μήπως έχει δίκιο; Μήπως δεν της αξίζω;
Η αμφιβολία μου άρχισε να επηρεάζει τη σχέση μας. Αρχίσαμε να τσακωνόμαστε συχνότερα. Η Αλένα ένιωθε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
— Τι σου συμβαίνει; — ρωτούσε. — Έχεις γίνει ξένος.
— Απλά κουράστηκα, — απαντούσα.
Αλλά δεν μπορούσα να της πω για τις συνομιλίες με τον πατέρα της. Πώς να της εξηγήσω ότι με ταπεινώνει συχνά; Ότι κάποιες φορές και εγώ αρχίζω να το πιστεύω;
Μισό χρόνο μετά το γάμο, ήρθε η κορύφωση. Υπέβαλα τη διπλωματική μου και πήρα προσφορά δουλειάς ως μηχανικός — με διπλάσιο μισθό. Έτρεξα σπίτι να μοιραστώ τη χαρά με τη γυναίκα μου.
Αλλά στο σπίτι με περίμενε έκπληξη.
Στον καναπέ καθόταν ο πεθερός. Δίπλα μια τσάντα με χρήματα.
— Κάτσε, γαμπρέ. Θα μιλήσουμε σαν άντρες.
Έβαλε στο τραπέζι ένα εκατομμύριο ρούβλια και επανέλαβε την πρότασή του:
— Πάρε τα λεφτά. Χάσου. Θα κάνω ό,τι χρειαστεί. Είτε καλώς είτε κακώς.
Κοίταζα τα χρήματα και σκεφτόμουν πόσες φορές ονειρεύτηκα τέτοιο ποσό. Για έπιπλα, διακοπές, παιδί… Και τώρα όλα αυτά ήταν μπροστά μου. Για ένα μόνο να υπογράψω.
— Και αν αρνηθώ; — ρώτησα.
— Τότε θα κάνω να χάσεις τα πάντα. Δουλειά, φήμη, μέλλον. Έχω διασυνδέσεις.
Τη στιγμή εκείνη μπήκε η Αλένα. Μας είδε, τα χρήματα στο τραπέζι, και κατάλαβε τα πάντα.
— Μπαμπά, τι σημαίνει αυτό; — ρώτησε σιγανά κοιτώντας μας.
— Τίποτα ιδιαίτερο, κόρη, — απάντησε ο πεθερός σα να μιλούσε για τον καιρό. — Απλώς πρότεινα στον άντρα σου μια καλή συμφωνία.
— Τι συμφωνία; — η φωνή της έτρεμε.
Ο πεθερός σιώπησε κι εγώ κατάλαβα: ήρθε η ώρα της αλήθειας. Θα μπορούσα να πω ψέματα, να κάνω πως δεν συνέβη τίποτα. Να πάρω τα λεφτά και να φύγω — όπως πρότεινε. Ή να είμαι ειλικρινής.
— Ο πατέρας σου μου πρόσφερε ένα εκατομμύριο για να χωρίσω μαζί σου, — είπα ευθέως.
Η Αλένα άσπρισε και κάθισε στην πολυθρόνα.
— Μπαμπά, είναι αλήθεια;
— Ναι, είναι αλήθεια, — ο πεθερός δεν αρνήθηκε. — Και δεν βλέπω κάτι κακό σε αυτό. Θέλω να είσαι ευτυχισμένη. Όχι να βασανίζεσαι στη φτώχεια.
— Κι εσύ με ρώτησες τι θέλω εγώ;
— Είσαι νέα, δεν καταλαβαίνεις…
— Δεν καταλαβαίνω τι; Τι είναι η αγάπη; Τι είναι η ευτυχία;
— Ευτυχία είναι όταν δεν πρέπει να μετράς κάθε δεκάρα! Όταν μπορείς να έχεις τα πάντα! Και όχι να ζεις με το ζόρι…
— Με τον άντρα μου, — τον διέκοψε ψυχρά η Αλένα.
Υπήρξε βαριά σιωπή. Όλα τα βλέμματα πάνω μου. Ο πεθερός — με ελπίδα, η Αλένα — με πόνο και φόβο.
— Βλαντίμιρ Πετρόβιτς, — μίλησα επιτέλους. — Η προσφορά σας είναι γενναιόδωρη. Ένα εκατομμύριο είναι πολλά για κάποιον στη θέση μου.
Η Αλένα έκλεισε τα μάτια. Ο πεθερός πλησίασε λίγο.
— Αλλά αρνούμαι, — συνέχισα. — Και ξέρετε γιατί; Γιατί η γυναίκα μου δεν αξίζει ένα εκατομμύριο, ούτε δέκα, αλλά όλο τον κόσμο. Και γιατί δεν πουλάω την αγάπη μου.
— Ηλίθιος! — φώναξε ο πεθερός. — Χάνεις την ευκαιρία της ζωής σου!
— Ίσως, — συμφώνησα. — Αλλά δεν χάνω τη γυναίκα της ζωής μου.
— Σερέζα… — ψιθύρισε η Αλένα, κι η φωνή της είχε τόση αγάπη που κατάλαβα πως επέλεξα σωστά.
— Θα το μετανιώσετε! — είπε ο πεθερός μαζεύοντας τα λεφτά. — Και οι δύο θα το μετανιώσετε.
Όταν έφυγε, καθίσαμε αγκαλιασμένοι για ώρα.
— Ήξερες για τις προτάσεις του πριν; — με ρώτησε.
— Ναι. Ήρθε πολλές φορές και με παρακάλεσε να φύγω.
— Γιατί δεν μου το είπες;
— Δεν ήθελα να σε πληγώσω. Ήθελα να προστατεύσω την αγάπη μας.
— Σε αγαπώ, — είπε.
— Κι εγώ.
Και ξέρω πως θα παλέψουμε μαζί. Γιατί η αγάπη είναι πιο δυνατή από τα χρήματα. Πιο δυνατή από τον φόβο.
— Μαζί, — ψιθύρισα.