Από την παιδική ηλικία, η Λήδα ένιωθε ότι η ζωή της θα ήταν διαφορετική — όχι όπως οι άλλες. Αυτό που συνέβη στο μακρινό παρελθόν άφησε ένα βαθύ σημάδι πάνω της—κυριολεκτικά και μεταφορικά. Ως παιδί, υπέστη ένα τρομερό ατύχημα που άλλαξε τα πάντα: το πρόσωπό της ήταν καλυμμένο με ουλές από εγκαύματα και η ζωή της μητέρας της μετατράπηκε σε συνεχείς ανησυχίες και αγώνα για επιβίωση. Η μοίρα αποφάσισε σκληρά, αλλά η Λήδα, παρά τα πάντα, προσπάθησε να διατηρήσει τη δύναμη του πνεύματός της, αν και μέσα της ήταν συχνά διχασμένη ανάμεσα στον πόνο, τη μοναξιά και τον φόβο της απόρριψης.
Η εμφάνισή της έγινε κατάρα και ασπίδα για εκείνη. Ήξερε ότι οι άνδρες σπάνια κοιτάζουν πέρα από την πρώτη ματιά και κατάλαβε ότι δεν είχε σχεδόν καμία πιθανότητα προσωπικής ευτυχίας. Αλλά ταυτόχρονα, το σώμα διατήρησε την ικανότητα να γίνει μητέρα, ένα παράδοξο της μοίρας που μερικές φορές φαινόταν σαν κοροϊδία. Η Λήδα συχνά πίστευε ότι αν μπορούσε να επιλέξει, θα προτιμούσε να παραμείνει αβλαβής, ακόμη και χωρίς την ευκαιρία να αποκτήσει παιδιά. Μετά από όλα, η μαμά έκανε τα πάντα για αυτό.
“Μην ανησυχείς, Lidochka, όλα σίγουρα θα γίνουν καλύτερα”, είπε η μητέρα, χαϊδεύοντας τα μαλλιά της κόρης της. – Κάποια μέρα θα συγκεντρώσουμε χρήματα για έναν καλό ειδικό και θα γίνετε όμορφοι. Πίστεψέ με, είναι πιθανό.
Αυτά τα λόγια δεν ήταν απλά παρήγορα. Η μαμά πίστευε πραγματικά σε ένα θαύμα. Και εργάστηκε γι ‘ αυτόν όλη την ημέρα, παίρνοντας οποιαδήποτε πιθανή εργασία μερικής απασχόλησης, εξοικονομώντας τα πιο απαραίτητα πράγματα. Δεν παραπονέθηκε, δεν έκλαψε στο γιλέκο της, απλώς έκανε αυτό που νόμιζε ότι ήταν σωστό. Γιατρός από το επάγγελμα, συνέχισε να εργάζεται σε συνθήκες όπου η υγεία της απαιτούσε από καιρό πλήρη ανάπαυση. Αλλά θα έκανε τα πάντα για τη Λήδα.
– Μαμά, σταμάτα! Αρνείσαι τα πάντα στον εαυτό σου”, έλεγε συχνά η Λήδα. “Φοβάμαι για σένα.” Μπορώ να το χειριστώ μόνος μου. Ίσως είναι ακόμα καλύτερο με αυτόν τον τρόπο-δεν θα συναντήσω ποτέ έναν άντρα σαν τον πατέρα μου. Αυτός που εξαφανίστηκε όταν ήταν το πιο δύσκολο για εμάς.
Αλλά η μητέρα δεν ήθελε να ακούσει αυτά τα λόγια. Θυμήθηκε έναν άλλο άντρα, αυτόν που στάθηκε δίπλα της στα νιάτα της, κρατώντας το χέρι της, ονειρευόμενος μια οικογένεια. Ήταν ευγενικός, προσεκτικός, φροντίδα. Και μετά το ατύχημα… απλά εξαφανίστηκε. Χωρίς εξήγηση, χωρίς ίχνος. Ούτε ένα γράμμα, ούτε μια κλήση. Ήταν σαν να μην υπήρχε ποτέ.
“Μην το λες αυτό, Λίντα. Δεν ξέρουμε όλη την αλήθεια. Ίσως του συνέβη κάτι τρομερό. Ήταν καλός άνθρωπος. Τον αγαπώ ακόμα. Και δεν μετάνιωσα που σε γέννησα για ένα δευτερόλεπτο”, επανέλαβε η μαμά ξανά και ξανά και κάθε φορά που τα μάτια της έλαμπαν από αναμνήσεις.
Κράτησε μια παλιά φωτογραφία που τραβήχτηκε όταν ήταν νέοι. Έδειξε ένα κορίτσι με παχιά πλεξούδα, γκρίζα μάτια, κρυμμένο από τον ήλιο, και δίπλα της ήταν ένας λεπτός νεαρός άνδρας με σκούρα μαλλιά. Πατέρας. Ο άνθρωπος που η Λήδα κάλεσε διανοητικά έναν προδότη, αν και ποτέ δεν το είπε δυνατά.
– Μαμά, σε παρακαλώ σταμάτα. Μην το ξαναρχίζεις αυτό. Ξέρω ότι θα πείτε ότι είμαι και σε αυτήν την εικόνα, αλλά δεν μπορείτε να με δείτε ακόμα γιατί ήμουν κάτω από την καρδιά σας εκείνη τη στιγμή. Και ότι με περίμενε τόσο πολύ…
Πονούσε. Όχι από τα εγκαύματα, όχι από την εμφάνισή του, αλλά από τη σκέψη ότι ο πατέρας του δεν άντεχε τη ζωή. Ότι τους εγκατέλειψε στην πιο δύσκολη στιγμή. Ότι δεν βρήκα τη δύναμη να είμαι εκεί, να υποστηρίζω, να προστατεύω. Ότι μόλις εξαφανίστηκε.
Η μητέρα συνέχισε να πιστεύει. Να πιστέψουμε ότι μια μέρα θα επέστρεφε, ότι θα ήταν και πάλι οικογένεια. Ήταν η πίστη που της έδωσε τη δύναμη να ζήσει. Αλλά τα χρόνια παίρνουν το φόρο τους. Παρά τις προσπάθειές της, η υγεία της γυναίκας επιδεινώθηκε γρήγορα. Το κάψιμο στους πνεύμονές της έγινε αργός θάνατος που έκρυψε από όλους. Ακόμα και από την κόρη μου.
Όταν έφυγε η μαμά, η Λήδα ανακάλυψε την αλήθεια από το ημερολόγιό της. Όλα γράφτηκαν σε ένα λεπτό, φθαρμένο σημειωματάριο: πόνοι, ανησυχίες, ελπίδες. Και μια φράση ήταν ιδιαίτερα αξέχαστη.:
“Η Λίντα πιστεύει ότι η Βίτια μας άφησε. Η σκέψη με κόβει σαν μαχαίρι. Αλλά ίσως είχε έναν άλλο λόγο. Είχε έναν γιο, την Αρτέμκα, σε ένα κοντινό χωριό. Ίσως μόλις ξεκίνησε μια νέα ζωή χωρίς εμάς. Αλλά δεν μπορώ να το πω στην κόρη μου. Κάθε παιδί πρέπει να πιστεύει ότι αγαπά ο γονέας του. Και κάποτε μας αγάπησε πάρα πολύ.»
Το ημερολόγιο ήταν το τελευταίο δώρο της μητέρας μου. Μέσα από αυτόν, η Λήδα συνειδητοποίησε πόσο ισχυρή ήταν η μητέρα της. Πώς ξυπνούσε κάθε πρωί, χωρίς να ξέρει αν θα ζούσε για να δει το βράδυ. Πώς υπέμεινε τον πόνο για να μην τρομάξει την κόρη της. Πώς κράτησε για χάρη μιας σκέψης-να ζήσει μέχρι την ενηλικίωση Λήδα.
Μετά το θάνατο της μητέρας της, η θεία Ζένια, η καλύτερη φίλη και συνάδελφος της μητέρας της, ήρθε στο σπίτι. Ήταν αυτή που παρέδωσε το ημερολόγιο, λέγοντας:
– Η μαμά μου ζήτησε να μην σας το δείξω, αλλά σκέφτηκα ότι πρέπει να το ξέρετε. Κάποιος μπορεί να είναι περήφανος μόνο για μια τέτοια γυναίκα. Αν χρειαστείτε κάτι, μπορείτε πάντα να επικοινωνήσετε μαζί μου.
Η θεία Ζένια προσπάθησε να αντικαταστήσει τη μητέρα της Λήδας, αλλά, φυσικά, δεν μπορούσε. Κανείς δεν μπορούσε. Αφού έφυγε η μαμά, η Λήδα βρισκόταν σε κατάσταση προσβολής για μεγάλο χρονικό διάστημα. Κατηγόρησε τον εαυτό της ότι δεν παρατήρησε την πραγματική κατάσταση της μητέρας της, επειδή δεν την εκτιμούσε όπως θα έπρεπε.
“Είναι δικό μου λάθος. Τον αγαπούσε, την βασάνιζε. Εξαιτίας μου, δούλεψε τόσο σκληρά, έσωσε για θεραπεία, που ίσως δεν είχε νόημα. Θα είχα ζήσει με αυτό το πρόσωπο όλη μου τη ζωή αν ζούσε μόνο η μαμά.
Έκλαιγε, προσκολλημένη στον ώμο της Θείας Ζένια. Αλλά απάντησε απαλά αλλά σταθερά:
“Μην είσαι ανόητος. Δεν φταις εσύ. Η μαμά σου μου είπε ότι θα είχε φύγει εδώ και πολύ καιρό αν δεν ήσουν εσύ. Ήσουν ο λόγος ύπαρξής της. Η φροντίδα σου έδωσε δύναμη. Μια μέρα, όταν θα έχεις δικά σου παιδιά, θα καταλάβεις τι εννοώ.
Με τα χρόνια, η Λήδα έγινε πραγματικά σαν τη μητέρα της — όχι μόνο στον χαρακτήρα, αλλά και στην ψυχή της. Η ίδια καλοσύνη, η ίδια εσωτερική φωτιά, η προθυμία να προχωρήσουμε, ανεξάρτητα από το τι, ξύπνησε μέσα της. Μόνο που τώρα δεν υπήρχε κανείς να τον υποστηρίξει.
Συχνά έβγαζε αυτή τη φωτογραφία από το πορτοφόλι της και την κοίταζε. Ειδικά στις πιο δύσκολες στιγμές. “Κι αν είναι κάπου εκεί έξω; Τι γίνεται αν συναντήθηκαν σε έναν άλλο κόσμο και τώρα είναι μαζί; Σκέφτηκε. Η φωτογραφία έγινε μια σύνδεση με τη μαμά, τη μόνη πηγή ζεστασιάς στην ψυχρή πραγματικότητα.
Η δουλειά της Λήδα δεν ήταν η πιο διάσημη. Δούλευε σε ένα εστιατόριο, εξυπηρετώντας ανθρώπους που την κοίταζαν. Η εμφάνισή της προκάλεσε φόβο, δυσπιστία και μερικές φορές ανοιχτή γελοιοποίηση.
“Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε μόνο ένα πλυντήριο πιάτων έτσι, αλλιώς θα τρομάξει τους πελάτες μακριά”, ψιθύρισαν πίσω από την πλάτη του.
Μερικές φορές θύμωνε. Μερικές φορές σκέφτηκα τα πιο σκληρά πράγματα γι ‘ αυτούς. Αλλά πιο συχνά κοίταξα τις φωτογραφίες κατά τη διάρκεια των διαλειμμάτων και μίλησα με τη μαμά μου, σαν να μπορούσε να ακούσει.
Έχουν περάσει δύο χρόνια από το θάνατο της μητέρας μου, αλλά ο πόνος δεν έχει υποχωρήσει. Τη νύχτα, η Λήδα ξυπνούσε συχνά με δάκρυα, σίγουρη ότι η μητέρα της είχε κοιτάξει στο δωμάτιο για να βεβαιωθεί ότι όλα ήταν εντάξει. Αλλά τότε ήρθε η συνειδητοποίηση — ήταν μόνη. Κανείς δεν το χρειάζεται πια.
Στη δουλειά, το μόνο άτομο που την ενοχλούσε περισσότερο ήταν ο Άρτεμ Βικτόροβιτς. Νέος, εύπορος, με τέλεια εμφάνιση και αυτοπεποίθηση ότι ο κόσμος του ανήκει. Η μητέρα του του αγόρασε ένα εστιατόριο μετά από σπουδές στην Αγγλία. Αντί να δουλεύει, παραπονιόταν συνεχώς στη μητέρα του στο τηλέφωνο για το πόσο κουρασμένος ήταν και πόσο άσχημα ήταν όλα.
Η Λήδα εργάστηκε σε ένα εστιατόριο, όπου κάθε μέρα ήταν μια πρόκληση όχι μόνο για το σώμα, αλλά και για την ψυχή. Όλα εδώ ήταν υποταγμένα σε ένα άτομο — τον Άρτεμ Βικτόροβιτς, τον ιδιοκτήτη του ιδρύματος, αν και το κατάφερε σαν να ήταν η πρώτη του μέρα στη δουλειά. Δεν έκανε τίποτα συγκεκριμένο εκτός από το να βγάλει την κακή του διάθεση στο προσωπικό. Τα αγαπημένα του λόγια:
– Όλοι είστε κλέφτες, φρικιά και αμυχές!
Αυτές οι φράσεις ακουγόταν καθημερινά, σαν τελετουργικό. Θεωρούσε τον εαυτό του βασιλιά της κουζίνας και του σαλονιού, αλλά δεν μπορούσε καν να θυμηθεί τα ονόματα του μεγαλύτερου μέρους του προσωπικού. Το εστιατόριο λειτουργούσε ομαλά μόνο επειδή άλλοι δούλευαν πίσω από την πλάτη του Artyom, κυρίως η μητέρα του και η μακροχρόνια φίλη της Irina Vladimirovna, η οποία ήταν επίσημα καταχωρημένη ως βοηθός διευθυντή, αλλά στην πραγματικότητα ήταν η πραγματική ερωμένη όλων όσων συνέβαιναν.
Η Ιρίνα Βλαντιμιρόβνα-κοντή, παχουλή, με στοργικούς τρόπους και ευγενικά μάτια — γνώριζε κάθε υπάλληλο με το όνομα, συχνά πλησίαζε με μια ευγενική λέξη και μερικές φορές απλώς πετούσε κρυφά μπόνους σε όσους είχαν ιδιαίτερη ανάγκη. Ήταν σε θέση να βρει μια κοινή γλώσσα με τους ανθρώπους, είδε τα προβλήματά τους και προσπάθησε να βοηθήσει. Ήταν χάρη σε αυτήν ότι το εστιατόριο άνθισε. Αν δεν ήταν γι ‘ αυτήν, κανείς δεν θα είχε μείνει στη δουλειά για μια μέρα.
Η μητέρα του Artyom, Inga Timofeevna, το κατάλαβε τέλεια. Προσπάθησε επανειλημμένα να επιπλήξει τη φίλη της επειδή ήταν υπερβολικά γενναιόδωρη, αλλά δεν παρενέβη ιδιαίτερα. Μια έξυπνη γυναίκα, δέχτηκε την πραγματικότητα εδώ και πολύ καιρό: χωρίς την Ιρίνα Βλαντιμιρόβνα, το εστιατόριο θα είχε τελειώσει. Γι ‘ αυτό άφησα τη φίλη μου να κάνει αυτό που έπρεπε να κάνει.
Όλοι στην ομάδα κατάλαβαν ότι ο Artyom δεν φταίει για το γεγονός ότι αποδείχθηκε έτσι. Ήταν απλά ηλίθιος, κακομαθημένος και κακομαθημένος. Η μητέρα του έκανε ό, τι ήταν δυνατόν για να τον μεγαλώσει σε άνθρωπο. Επένδυσε πολλά χρήματα, χρόνο, προσπάθεια και αγάπη στον γιο της. Αλλά τίποτα δεν βοήθησε. Ίσως ήταν ο χαρακτήρας του, ίσως ήταν το γεγονός ότι η ζωή δεν τον είχε απαιτήσει ποτέ να αγωνιστεί για μια θέση στον ήλιο. Γεννήθηκε με ένα ασημένιο κουτάλι στο στόμα του και τώρα του φάνηκε ότι όλος ο κόσμος έπρεπε να Τον λατρεύει.
Μια από τις συνηθισμένες μέρες στο εστιατόριο ξεκίνησε με ένα νέο σκάνδαλο.
– Λίντκα, το άκουσες αυτό; Το αφεντικό μας τρελάθηκε ξανά. Νόμιζε ότι κάποιος είχε κλέψει τα έσοδα. Αν και όλοι γνωρίζουν ότι πήρε τα χρήματα από το χρηματοκιβώτιο χθες. Απλά το ξέχασα, υποθέτω. Πρέπει να στείλω το βίντεο της κάμερας στην Irina Vladimirovna; Αφήστε τον να έρθει και να μας προστατεύσει”, πρότεινε η Μαρίνα, μια γειτόνισσα στη δουλειά και η μόνη που μίλησε με τη Λήδα τουλάχιστον λίγο χωρίς οίκτο ή φόβο.
Η Μαρίνα εργάστηκε επίσης ως πλυντήριο πιάτων, ενώ μεγάλωσε δύο μικρά παιδιά. Δεν ήθελε να πληρώσει πρόστιμο για μια ψεύτικη κλοπή.
– Μάριν, άφησέ τον να ψάξει. Θα το ξεπεράσουμε με κάποιο τρόπο. Του αρέσει, αλλά το έχουμε ήδη συνηθίσει. Είναι ηλίθιος, τι μπορείς να κάνεις. Αύριο θα τρέξουμε να παραπονεθούμε στην Ιρίνα Βλαντιμιρόβνα ούτως ή άλλως. Μόνο οι ηχογραφήσεις από τις κάμερες δεν μπορούν να σταλούν — θα πλαισιώσουμε τον Βόβκα και δεν μας έκανε τίποτα κακό.
Ο Βλαντιμίρ εργάστηκε ως φύλακας, παρακολούθησε τις κάμερες. Είναι μια περίεργη επιλογή επαγγέλματος για ένα τόσο ευγενικό άτομο. Αλλά γι ‘ αυτό συχνά βρέθηκε μπλεγμένος σε καταστάσεις όπου οι αποφάσεις έπρεπε να λαμβάνονται με βάση τη συνείδηση και όχι τους κανόνες. Ήταν καλός στη Λήδα, συχνά προσπάθησε να βοηθήσει — να φέρει καφέ, να προειδοποιήσει για το επικείμενο σκάνδαλο. Κάποτε, έσβησε ακόμη και την ηχογράφηση για να προστατεύσει αυτήν και άλλους υπαλλήλους, αλλά οι πληροφορίες έφτασαν στον Artyom. Ο Βόβα κράτησε μόλις τη δουλειά του.
– Σου αρέσει και η Βόβα; Ανησυχεί ότι δεν του αντιδράς με κανέναν τρόπο”, έκλεισε το μάτι παιχνιδιάρικα η Μαρίνα.
“Σταμάτα να λες ανοησίες. Βλέπετε πόσο “όμορφο” είναι το πρόσωπό μου; Απλά με λυπάται.
“Το πίστεψες;” Η Μαρίνα άρχισε να υπαινίσσεται ξανά.
Η Λήδα ήξερε ότι η Μαρίνα το έλεγε με καλές προθέσεις. Ήθελε να πιστέψει ότι η Βόβα συμπάθησε πραγματικά τη Λήδα και όχι μόνο τη λυπήθηκε. Προσφέρθηκε ακόμη και να φανταστεί τι είδους παιδιά θα είχαν και ότι η αγάπη θα μπορούσε να κάνει τον καθένα όμορφο. Αλλά η Λήδα δεν ήθελε να παίξει αυτά τα παιχνίδια. Πονούσε. Δεν είχε την πολυτέλεια να ελπίζει.
“Δεν έπρεπε. Σου αρέσει πολύ. Έχω μια μύτη για τέτοια πράγματα. Θα δείτε — θα γιορτάσω στο γάμο σας!
Η Μαρίνα προσβλήθηκε όταν η Λήδα δεν πίστευε στα λόγια της. Κατά τη γνώμη της, η Βόβα ήταν ένας από τους λίγους άνδρες που δεν μπορούν να δουν το εξωτερικό, αλλά την ψυχή. “Τυχερή Λήδα”, σκέφτηκε. “Πρέπει να αρπάξεις έναν τέτοιο άντρα και να κρατηθείς σφιχτά”. Αλλά η Λήδα ήταν σιωπηλή, κρύβοντας τα μάτια της.
“Δεν υπάρχει τίποτα για να σηκώσεις τη μύτη σου,— συνέχισε η Μαρίνα. “Άνθρωποι σαν αυτόν αξίζουν το βάρος τους σε χρυσό.
Αλλά δεν τολμούσε να πει τίποτα άλλο. Ήξερα ότι η Λήδα θα προσβληθεί και στη συνέχεια θα ήταν σιωπηλή για αρκετές ημέρες, όπως μετά την τελευταία συνομιλία. Είναι πολύ ευαίσθητη, ζει μέσα στις πληγές της, πιστεύει συνεχώς ότι άλλοι την γελούν. Δεν παρατηρεί ότι οι άνθρωποι είναι απλά κουρασμένοι να είναι ευγενικοί — μια σκληρή ζωή κάνει όλους αγενείς.
Ξαφνικά, ο ίδιος ο Artyom Viktorovich εμφανίστηκε στην περιοχή του πλυντηρίου πιάτων. Συνήθως δεν πήγαινε κάτω από την κουζίνα, αλλά σήμερα αποφάσισε να πραγματοποιήσει προσωπικά μια αναζήτηση.
– Χρειάζεσαι ξεχωριστή πρόσκληση; Βγάλτε τα πορτοφόλια σας γρήγορα! Ξέρω ότι είστε όλοι κλέφτες και απλά ζηλεύετε την ευημερία μου! “Σταμάτα!” φώναξε από μακριά.
Η Λήδα και η Μαρίνα παρέδωσαν σιωπηλά τις τσάντες τους. Ο άρτιομ κοίταξε πρώτα τη μαρίνα με δυσαρέσκεια, έκλεισε το μάτι όταν βρήκε πάνες για το μωρό. Δεν υπήρχαν χρήματα στο πορτοφόλι.
“Τώρα είναι η σειρά σου, – είπε στη Λήδα.
Έλεγξε προσεκτικά την τσάντα, έβγαλε το πορτοφόλι του… και ξαφνικά πάγωσε.
– Βρήκες δισεκατομμύρια εκεί; Η Λίντα αστειεύτηκε.
Η Μαρίνα χαμογέλασε-της άρεσε το αστείο.
– Ποιος είναι στη φωτογραφία; Ο Artyom ρώτησε ξαφνικά σοβαρά. Δεν έμοιαζε πλέον με έναν αλαζονικό, ενοχλημένο ιδιοκτήτη εστιατορίου. Υπήρχε κάτι άλλο στη φωνή του-συναγερμός, έκπληξη.
“Οι γονείς μου.” Αλλά σίγουρα δεν πήραν τα χρήματά σας”, απάντησε ξερά η Λήδα.
Ο άρτιομ χλόμισε, μετά έκλεισε απότομα το πορτοφόλι του και έτρεξε έξω. Ένα λεπτό αργότερα, η φωνή του χτύπησε:
– Αυτό είναι, πάμε! Η αναζήτηση τελείωσε, κανείς δεν φταίει! Εργαζόμαστε περαιτέρω!
— Θαύμα. Τι έπαθε; Η Μαρίνα ήταν μπερδεμένη.
– Δεν ξέρω. Ίσως η συνείδησή μου έχει ξυπνήσει; Η Λήδα σήκωσε τους ώμους της.
Συζήτησαν την περίεργη αντίδραση του αφεντικού για μεγάλο χρονικό διάστημα, αλλά αποφάσισαν ότι ήταν απλώς ένα ατύχημα.
Το βράδυ, η Λήδα επέστρεψε στο σπίτι αργά, όπως πάντα. Οι γείτονες την χαιρέτησαν στο διάδρομο, γελώντας.:
– Λίντοτσα, ο πρίγκιπας ήρθε να σε δει!
– Δεν είναι αστείο. Και πρέπει να πίνεις λιγότερο”, απάντησε απότομα, σίγουρη ότι την έπαιζαν.
Αλλά ο Artyom περπατούσε ήδη στο διάδρομο.
“Λυδία, μπορούμε να μιλήσουμε;” Ήθελα να ζητήσω συγγνώμη”, άρχισε και η φωνή του ακουγόταν εντελώς διαφορετική από τη συνηθισμένη.
Η Λήδα δεν το περίμενε αυτό. Άνοιξε αργά την πόρτα, αφήνοντάς τον μέσα. Το δωμάτιο ήταν άθλιο: παλιά έπιπλα, ραγισμένη ταπετσαρία, φθαρμένες γωνίες. Θα μπορούσε να έχει ενημερώσει τα πάντα, αλλά δεν ήθελε — η μητέρα της επέλεξε αυτές τις ταπετσαρίες μόνη της και κάθε ρωγμή της θύμιζε.
“Ήθελα να μιλήσω… εμπιστευτικά,— είπε ο Artyom, σαφώς ντροπιασμένος.
“Στη διάθεσή σας, κύριε αρχηγέ”, απάντησε ξερά η Λήδα.
— Αυτή η φωτογραφία… – άρχισε. “Ο πατέρας μου είναι σε αυτό.” Είμαι σίγουρος. Αλλά η μητέρα του πάντα είπε ότι ήταν νεκρός και του έδειξε αυτή τη συγκεκριμένη εικόνα. Δεν καταλαβαίνω τίποτα. Αποφάσισα να σου μιλήσω.
Η Λήδα πάγωσε. Είναι αδύνατον. Η Inga Timofeevna είναι κόρη πλούσιων γονέων, μιας γυναίκας της πόλης. Πώς θα μπορούσε να είναι στη φωτογραφία με τη μητέρα και τον πατέρα της;
– Λοιπόν … υπάρχουν τέτοιοι άνθρωποι”, προσπάθησε να απαντήσει, αλλά η φωνή της παραπαίει.
Ο άρτιομ την κοίταξε προσεκτικά και για πρώτη φορά δεν υπήρχε αλαζονεία στα μάτια του. Απλά μια ερώτηση. Και ο φόβος μιας απάντησης που θα μπορούσε να αλλάξει τα πάντα.
Η Λίντα και ο Άρτιομ κάθισαν στο μικρό της δωμάτιο για πολλή ώρα, μιλώντας. Παρά την οργή και τη συνήθη αλαζονεία του, ο Artyom έδειξε ξαφνικά μια διαφορετική πλευρά — όχι μόνο ένα αφεντικό, αλλά ένας άνθρωπος που άρχισε να συνειδητοποιεί ότι ήταν ηλίθιος και σκληρός, ότι η συμπεριφορά του έβλαψε τους άλλους. Ζήτησε πραγματικά συγγνώμη για την αναζήτηση, επειδή επέτρεψε στον εαυτό του να ταπεινώσει τους υπαλλήλους, επειδή δεν τους έβλεπε ως ανθρώπους.
– Έχουμε συνηθίσει τις χαζομάρες σας εδώ και πολύ καιρό. Σε γενικές γραμμές, θα πρέπει να σταματήσετε να πίνετε πριν από τη δουλειά”, απάντησε ξηρά η Λήδα, αν και η φωνή της μαλάκωσε λίγο.
Του είπε ότι είχε πάρει τα χρήματα από το χρηματοκιβώτιο την προηγούμενη μέρα, αλλά απλά το είχε ξεχάσει.
“Είμαι λίγο γαλοπούλα”. Γιατί κανείς δεν μου το είπε αυτό πριν; Ο Artyom είπε προσεκτικά.
– Επειδή το θεωρούσαν άχρηστο. Μας προσβάλλετε όλη την ώρα”, απάντησε ειλικρινά.
– Ναι, καταλαβαίνω τώρα … απλά ήθελα να ακούγεται δροσερό, αυτοπεποίθηση. Ήταν ηλίθιο”, παραδέχτηκε, χαμηλώνοντας το βλέμμα του.
“Δεν σου βγήκε, – η Λήδα χαμογέλασε αχνά.
Παρ ‘ όλα αυτά, αυτό το συγκεκριμένο βράδυ ήταν ένα σημείο καμπής. Ο Artyom πρότεινε να πάει στην Irina Vladimirovna, έναν άνθρωπο που γνώριζε περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο.
– Πάμε σ ‘ αυτήν. Έγινε ενδιαφέρον ούτως ή άλλως. Απλά ας το κάνουμε χωρίς το αυτοκίνητό σας. Δεν θέλω οι γείτονες να περάσουν μια εβδομάδα συζητώντας πώς ήρθε ο Πρίγκιπας να με επισκεφτεί”, ρώτησε η Λίντα.
Αλλά ο Artyom επέμεινε μόνος του. Οδήγησε σε ένα ακριβό SUV, και όταν περπατούσαν μαζί στο διάδρομο, όλα τα παράθυρα ήταν κυριολεκτικά επιχρισμένα με περίεργους γείτονες. Για αυτούς, ήταν μια πραγματική παράσταση — “ο Πρίγκιπας” και “το σκιάχτρο”, όπως αποκαλούσαν τη Λήδα.
Η Ιρίνα Βλαντιμιρόβνα γνώριζε ήδη ποια θα ήταν η συζήτηση. Ο άρτιομ την είχε προειδοποιήσει στο τηλέφωνο εκ των προτέρων, οπότε η γυναίκα ήταν έτοιμη. Πήρε μια βαθιά ανάσα και άρχισε να λέει την αλήθεια που κρατούσε για πολλά χρόνια.
– Νομίζω ότι ήρθε η ώρα. Δεν μπορείς να ξεφύγεις από τη μοίρα.
Αποδεικνύεται ότι η Ιρίνα Βλαντιμιρόβνα γέννησε έναν γιο από τον Βίκτορ, τον πατέρα της Λήδας. Εκείνη την εποχή, ήταν παντρεμένος με την Inga Timofeevna, αλλά υπήρχε μια βραχυπρόθεσμη σχέση μεταξύ τους. Η Ιρίνα δεν ήθελε να καταστρέψει την οικογένεια, οπότε σχεδίαζε να στείλει το παιδί σε ορφανοτροφείο. Αλλά συνέβη ότι εκείνη την ημέρα το μωρό της Ίνγκα πέθανε στο οικοτροφείο και ζήτησε από την Ιρίνα να ανταλλάξει τα παιδιά. Έτσι ο Artyom κατέληξε σε μια οικογένεια πλούσιων γονέων, χωρίς καν να γνωρίζει ότι η αληθινή του μητέρα ζούσε πολύ κοντά, δουλεύοντας δίπλα-δίπλα με αυτήν που θεωρούσε τη μητέρα του.
– Συμφωνώ. Ήθελα να ξεκινήσω μια νέα ζωή. Εκτός αυτού, ο σύζυγός μου ήταν πολύ ζηλότυπος. Όταν έμαθε για τη σχέση μου με τον Βίκτορ, τρελάθηκε. Μπήκε στο σπίτι, κλείδωσε τον Βίκτορ στο κελάρι και άναψε φωτιά. Νόμιζα ότι το παιδί μου και εγώ είχαμε ήδη πάει να επισκεφτούμε τη θεία μου, η οποία είχε μια επέτειο.
– Όχι, δεν πήγαμε. Η μαμά έσπασε το πόδι της”, είπε η Λίντα.
Αυτά τα λόγια φαινόταν να σπάσουν το φράγμα των αναμνήσεων. Αποδείχθηκε ότι ο πατέρας τους δεν επρόκειτο να τους αφήσει. Πέθανε σε μια φωτιά προσπαθώντας να τους προστατεύσει. Εξήγησε τα πάντα: την εξαφάνισή του, τις φήμες που κυκλοφόρησαν μετά την τραγωδία.
– Μετά από όλα όσα συνέβησαν, ο σύζυγός μου μου έγραψε από τη φυλακή. Μετανοώ. Ο ίδιος έθαψε τα λείψανα του Βίκτορ στο δάσος και διέδωσε τη φήμη ότι είχε φύγει από την οικογένειά του. Πέθανε εκεί, υπό κράτηση.
Ο άρτιομ ήταν σιωπηλός. Η καρδιά του ήταν διχασμένη ανάμεσα στα συναισθήματα. Μπροστά του καθόταν η γυναίκα που του είχε δώσει ζωή, αλλά για χρόνια την είχε δει μόνο ως βοηθό. Ζήλευε την εξουσία της και τον σεβασμό που διέταξε από την ομάδα. Τώρα κατάλαβε ότι ήταν η μητέρα του. Και ήταν πάντα καλύτερη από ό, τι θα μπορούσε να φανταστεί.
“Μην το κάνεις αυτό, γιε μου. Είσαι καλό, ευγενικό αγόρι. Απλά δεν ξέρεις πώς να είσαι ο εαυτός σου ακόμα”, είπε απαλά η Ιρίνα, παίρνοντας το χέρι του στο δικό της.
Μετά από μια μακρά σιωπή, ζήτησε από τον Artyom να μην πει τίποτα στην Inga Timofeevna.
“Σε αγαπάει τρελά.” Θα είναι ένα χτύπημα γι ‘ αυτήν. Αφήστε τα πάντα να παραμείνουν όπως είναι. Με έσωσε, σε έσωσε.
Ο αρτύομ συμφώνησε. Υποσχέθηκε να παραμείνει σιωπηλός, αλλά αποφάσισε να αλλάξει τη ζωή του. Έξι μήνες αργότερα, η Irina Vladimirovna έγινε ο επίσημος διευθυντής του εστιατορίου. Και ο Artyom βρήκε τελικά κάτι που του αρέσει-άνοιξε ένα στούντιο για την αποκατάσταση ρετρό αυτοκινήτων. Αποδείχθηκε ότι τα γονίδια του πατέρα του δεν τον είχαν εξαπατήσει: ήταν ένας εξαιρετικός μηχανικός, ένας κύριος με χρυσά χέρια.
Η ζωή της Λήδα άρχισε επίσης να αλλάζει. Η Artyom επέμεινε να πάει στην καλύτερη κλινική της πόλης. Πλήρωσε για τη θεραπεία και οι γιατροί έκαναν το αδύνατο — το πρόσωπο της Λήδας έγινε το ίδιο όπως ήταν στη νεολαία της μητέρας της. Ούτε ένα σημάδι καύσης. Ούτε ένα σημάδι. Θα μπορούσε να κοιτάξει ξανά στον καθρέφτη χωρίς πόνο.
Η Βόβα, ο αγαπημένος της άντρας, έκανε ένα αναστατωμένο αστείο:
– Τώρα είσαι μια ομορφιά, και ο αδελφός σου είναι πλούσιος. Γιατί με χρειάζεσαι;
– Με αγαπούσες όταν ήμουν τρομακτικός. Αλήθεια πιστεύεις ότι θα σε διώξω τώρα; Η Λήδα απάντησε γελώντας, αγκαλιάζοντάς τον.
Αλλά η χαρά ήταν ακόμη πιο βαθιά-λίγους μήνες αργότερα ανακάλυψαν ότι θα γίνουν γονείς. Η Λήδα ήταν τεσσάρων μηνών έγκυος, αν και εξωτερικά τίποτα δεν ήταν ακόμη αισθητό. Μόνο η Βόβα το ήξερε και κάθε μέρα χάιδευε απαλά το στομάχι της, σαν να ένιωθε ήδη μια μικρή ζωή μέσα.
“Ξέρετε, πρέπει να τραβήξουμε μια φωτογραφία”, πρότεινε ξαφνικά όταν περνούσαν οι νεόνυμφοι και ο φωτογράφος.
Η εικόνα έγινε ξεχωριστή. Αργότερα, η Λήδα τον κοίταζε συχνά, θυμόταν την ημέρα που εκείνη και η Βόβα στέκονταν χέρι-χέρι, ερωτευμένοι, χαρούμενοι και ήδη με ένα αγέννητο παιδί μέσα της. Θα έδειχνε αυτό το πλάνο στην κόρη της όταν μεγαλώσει.
– Κοίτα, μωρό μου, αυτό είναι το πρώτο σου πορτρέτο.
“Ήταν ένα καλό όνειρο, – η Λήδα τον καθησύχασε. – Πολύ απαραίτητο. Τους είπα ότι τους αγαπώ. Και τώρα ξέρω ότι αυτοί που αγαπάμε πάντα μας ακούνε. Ακόμα κι αν είναι μακριά.
Η Βόβα την αγκάλιασε και μαζί κοίταξαν το κοιμισμένο κορίτσι στο παχνί. Εκείνη τη νύχτα, η σιωπή, το φως και η αγάπη βασίλευαν στο σπίτι — όλα όσα περίμενε η Λήδα τόσο καιρό.