Μέχρι την ηλικία των σαράντα ετών, ο Βλαντιμίρ είχε αποκτήσει φήμη επιτυχημένου επιχειρηματία με ήρεμο και αυτοπεποίθητο χαρακτήρα.
Δεν έκανε διάκριση ανάμεσα σε πλούσιους και απλούς εργάτες, δεν πρόδωσε ποτέ τους συνεργάτες του και απέφευγε τις απατηλές πράξεις.
Οι άνθρωποι τον εμπιστεύονταν. Το όνομά του αποτελούσε εγγύηση για επιτυχημένη συνεργασία. Με περιουσία εκατομμυρίων και φιλικό χαρακτήρα, θεωρείτο περιζήτητος εργένης.
Το αρχικό κεφάλαιό του το είχε κληρονομήσει από τον ηλικιωμένο πατέρα του, που του είχε διδάξει αρχές, γούστο και καλή συμπεριφορά. Ο Βλαντιμίρ ένιωθε μεγάλη νοσταλγία για τον πατέρα του, ο οποίος τον μεγάλωσε μόνος του και είχε πεθάνει πριν πολλά χρόνια.
Ο Βλαντιμίρ ζούσε με αφθονία, μπορούσε να πραγματοποιεί οποιαδήποτε επιθυμία, να υλοποιεί κάθε ιδέα. Η φήμη του τον προπορευόταν και του άνοιγε δρόμους.
Ο επιχειρηματίας διέμενε σε μια πολύόροφη βίλα με κήπο και πισίνα, είχε αρκετά διαμερίσματα στην πρωτεύουσα και αυτοκίνητα διαφόρων μαρκών. Διατηρούσε επίσης πολλούς φίλους – πιστούς και αξιόπιστους. Μόνο η προσωπική του ζωή δεν πήγαινε καλά.
Ήταν κάποτε παντρεμένος αλλά, μετά από μερικά χρόνια γάμου, ακολούθησε ένας δύσκολος χωρισμός. Η γυναίκα του τον πρόδωσε – αγαπούσε την προσοχή άλλων ανδρών και δεν μπόρεσε να αντισταθεί στους θαυμαστές της.
Τη συνάντησε πριν περίπου δεκαπέντε χρόνια σε διαγωνισμό ομορφιάς. Πολλά κορίτσια εκεί αναζητούσαν έναν πλούσιο άνδρα. Εκείνη κέρδισε την καρδιά του.
Ποιος ξέρει πόσοι άνδρες πέρασαν από τη ζωή της κατά τη διάρκεια του γάμου; Δεν υπήρξε ποτέ υπόδειγμα συζύγου – ξόδευε απίστευτα ποσά για κοσμήματα, την εμφάνισή της και σωρό ρούχων μόδας.
Στη διάρκεια του διαζυγίου, του έκανε τη ζωή κόλαση: προσπάθησε να καταστρέψει τη φήμη του, τον δυσφήμισε και απαίτησε μεγάλη χρηματική αποζημίωση για να μην ακούει τίποτε ξανά γι’ αυτήν.
Ο Βλαντιμίρ αναγκάστηκε να υποχωρήσει, για να ηρεμήσει η ταραγμένη γυναίκα. Δεν είχε ούτε τη δύναμη ούτε την επιθυμία να τη βλέπει ούτε μια ημέρα παραπάνω. Η προδοσία της άφησε για πολλά χρόνια ένα κενό στην καρδιά του. Η ελπίδα να βρει την αληθινή αγάπη – το ένα πρόσωπο με το οποίο θα οικοδομούσε μια σχέση βασισμένη στον αμοιβαίο σεβασμό και την φροντίδα – είχε σβήσει. Στη ζωή του υπήρξαν πολλές γυναίκες, αλλά καμία δεν ήταν κατάλληλη για πιστή σύζυγο και μητέρα.
Ως εκατομμυριούχος, ονειρευόταν έναν κληρονόμο, ένα παιδί στο οποίο θα άφηνε όλη του την περιουσία, θα το συντροφεύε στο ταξίδι της ζωής και θα το περιέβαλε με αγάπη.
Ένα βράδυ, καθώς επέστρεφε από τη δουλειά, ο Βλαντιμίρ βρισκόταν στο τιμόνι του αυτοκινήτου του, όταν ξαφνικά μια άγνωστη γυναίκα εμφανίστηκε μπροστά του και σηκώνει ένα μικρό γατάκι από την άσφαλτο.
Ο Βλαντιμίρ έπιασε απότομα φρένο και στρίβει το τιμόνι για να μην τραυματίσει κανέναν. Δεν είχε δει καν το ζώο, οπότε συνέχισε αρχικά την πορεία του.
«Είσαι αυτοκαταστροφική;! Γιατί πηδάς μπροστά στο αμάξι;!» φώναξε σαστισμένος, καθώς τον διαπέρασε ένα ρίγος φόβου.
Το κορίτσι βρισκόταν στο πλάι στο δρόμο, κρατώντας σφιχτά στο χέρι το γατάκι.
«Συγγνώμη…», είπε με δάκρυα. «Ήταν ένα γατάκι εκεί και φοβήθηκα ότι θα το πατούσες. Δεν σκέφτηκα τίποτα, απλά πηδήχτηκα.»
«Είσαι καλά; Έχεις τραυματιστεί;» – ο άντρας κατέβηκε από το αυτοκίνητο και πλησίασε την άγνωστη.
Ήταν τόσο μικρή και κομψή, αλλά όχι έφηβη. Περίπου δέκα χρόνια νεότερη από αυτόν. Μάτια κατακόκκινα, φοβισμένα, με φωνή ανήσυχη.
«Κατέβα μέσα, θα σε πάω σπίτι πριν τσακιστείς κατά λάθος κάπου αλλού. Εμείς οι τρεις είχαμε τεράστια τύχη. Θαύμα ότι δεν έχει πάθει κανείς τίποτα.»
Η κοπέλα συμφώνησε και μαζί πήγαν στο σπίτι που της είχε αναφέρει. Στο δρόμο άρχισαν να μιλούν. Αποδείχθηκε ότι τη λένε Αλίνα, εργαζόταν σε ανθοπωλείο και αγαπούσε τη φύση και τη διακόσμηση.
Ήταν τόσο ήρεμη, τρυφερή και καλή – είχε θέσει σε κίνδυνο τη ζωή της χωρίς να το σκεφτεί, μόνο για να σώσει ένα ζώο.
Με την παρουσία της, ο Βλαντιμίρ χαλάρωσε, έγινε πιο ομιλητικός, έκανε αστεία και γέλασε. Η συνοδηγός απαντούσε αμέσως, έλεγε κι αυτή κάτι, κι αν της ερχόταν κάποια αστεία σκέψη, ξεκαρδιζόταν πριν καν τη διατυπώσει.
Ούτε κατάλαβε πώς πέρασαν τα είκοσι λεπτά της διαδρομής. Είχε πολύ καιρό να νιώσει τόσο άνετα σε μια απλή συζήτηση.
«Ίσως να ξαναβρεθούμε; Σε ένα όμορφο καφέ, για έναν καφέ; Ή για μεσημεριανό;» πρότεινε ο Βόβα, όταν έφτασαν βγαίνοντας από το αυτοκίνητο.
«Λυπάμαι. Νομίζω ότι είναι περιττό. Ευχαριστώ για όλα.»
«Τότε… καληνύχτα.» – Ο άντρας χαμογέλασε διακριτικά και περίμενε μέχρι να εισέλθει η νεαρή γυναίκα στο κτίριο.
Η Αλίνα δεν έφευγε από το μυαλό του Βλαντιμίρ. Δεν μπορούσε να δεχτεί την απορριπτική της απάντηση – ένιωθε ότι ίσως ήταν η ευκαιρία του για δια βίου ευτυχία. Δεν ήταν δύσκολο να μάθει σε ποιο ανθοπωλείο εργαζόταν.
Το επόμενο πρωί, όταν η Αλίνα πήγε στην εργασία της, την περίμενε ένας κούριερ με ένα τεράστιο κουτί. Της ζήτησε να υπογράψει την παραλαβή. Έκπληκτη το παρέλαβε. Της είπαν ότι ήταν από έναν θαυμαστή.
Μέσα σε εκείνο το μεγάλο κουτί, δεμένο με κόκκινη κορδέλα, υπήρχε ένα μαύρο βραδινό φόρεμα από λεπτή δαντέλα, ψηλοτάκουνα παπούτσια και ένα κολιέ με λαμπερές πέτρες.
Η Αλίνα ένιωσε σαν ηρωίδα ρομαντικής ταινίας. Μέσα στο κουτί υπήρχε και ένα χαρτάκι από τον Βλαντιμίρ, όπου τη προσκαλούσε σε δείπνο στο πιο κομψό εστιατόριο της πόλης. Με μια τέτοια κίνηση δεν μπορούσε να αντισταθεί.
Το ραντεβού ήταν σαν όνειρο. Ακόμα κι αν απλά περπατούσαν στο πάρκο φορώντας αθλητικά, μιλώντας απλά, θα ήταν για εκείνους ξεχωριστή στιγμή. Από μακριά φαινόταν η ισχυρή έλξη μεταξύ τους.
Το βράδυ, σε μια πανέμορφη αίθουσα, χόρεψαν με ζωντανή μουσική και τραγούδι σοπράνο. Μετά από αυτό το πρώτο ραντεβού δεν μπορούσαν να μείνουν χώρια.
Ο Βλαντιμίρ και η Αλίνα συνέχισαν να βγαίνουν, είχαν δεκάδες υπέροχα ραντεβού, περνούσαν κάθε ελεύθερη στιγμή μαζί, ανταλλάσοντας δώρα και ανακαλύπτοντας κρυφές πτυχές του χαρακτήρα τους.
Ο εκατομμυριούχος δεν μπορούσε να πιστέψει πόσο τυχερός ήταν – ότι αυτή η κοπέλα υπήρχε στ’ αλήθεια και ήταν μαζί του. Κάθε φορά που τον αγκάλιζε, δεν ήθελε να την αφήσει.
Τα αισθήματα βάθαιναν καθημερινά και σύντομα ο γάμος δεν άργησε να έρθει. Ο Βλαντιμίρ δεν ήθελε να την χάσει.
Οι φίλοι του γαμπρού εγκρίνουν την επιλογή του.
Μόνο κάτι τον προβλημάτιζε – μιλούσε ελάχιστα για την οικογένειά της. Η παιδική ηλικία και οι συγγενείς ήταν θέματα που απέφευγε τελείως.
Κλειστοί φίλοι του προέβλεπαν ότι η Αλίνα – όπως και η πρώην γυναίκα – ήταν μαζί του μόνο για τα χρήματα και ότι, αν χώριζαν, θα τον άφηνε με άδεια χέρια.
Αλλά ο Βλαντιμίρ δεν ανησυχούσε. Ήταν βέβαιος ότι την ήξερε αρκετά καλά για να της εμπιστευτεί τη ζωή του.
Έτσι την παντρεύτηκε.
Στην αρχή, ο Βλαντιμίρ ήταν πολύ χαρούμενος στον γάμο. Ήθελε να γυρίζει στο σπίτι όπου τον περίμενε η σύζυγός του και ο ετήσιος γιος τους, ο Αλιόσα. Το παιδί τους έμοιαζε και του πατέρα και της μητέρας, ήταν υπάκουο, περίεργο και γεμάτο ενέργεια.
Η Αλίνα είχε σταματήσει προσωρινά τη δουλειά κατά τη διάρκεια της άδειας μητρότητας και φρόντιζε το σπίτι. Την περισσότερη ώρα φρόντιζε για το παιδάκι ένας νταντάς, ενώ η ίδια μαγείρευε και καθάριζε.
Δεν ήθελε να αναθέσει το σπίτι σε ξένα χέρια – εκείνη κρατούσε το οικογενειακό σπιτικό ζωντανό. Το βράδυ εκείνη και ο Αλιόσα τοποθετούσαν τραπέζι για τον Βλαντιμίρ.
Φαινόταν ότι η ζωή του Βλαντιμίρ ήταν έτσι όπως την ήθελε. Πέντε χρόνια γάμου γεμάτα κατανόηση και χαρά. Μεγάλωσαν μαζί ένα υπέροχο γιο.
Όμως το τελευταίο διάστημα, καθώς ο Βλαντιμίρ άρχισε να μένει στο σπίτι και την ημέρα, παρατήρησε παράξενα πράγματα στη συμπεριφορά της Αλίνας. Έλειπε συχνά χωρίς εξήγηση. Την ώρα που ήταν στο σπίτι – και ξαφνικά εξαφανιζόταν.
Μετά εμφανιζόταν και μιλούσε ασταμάτητα, σαν να ήθελε να καλύψει τον χαμένο χρόνο με λέξεις. Τον εξαπατούσε; Σχεδίαζε να τον ξεγελάσει;
Ο Βλαντιμίρ πάλεψε έναν καιρό με σκοτεινές σκέψεις, αλλά η ζήλια τον κατέτρωγε. Ήδη είχε περάσει τέτοιο πράγμα. Τα σημάδια του φάνηκαν γνωστά. Η ιδέα μιας νέας προδοσίας ήταν ανυπόφορη.
Έτσι προσέλαβε έναν ντετέκτιβ για να κατασκοπεύει τη γυναίκα του.
Ο ντετέκτιβ τον πληροφόρησε ότι η γυναίκα του πήγαινε τακτικά σε ένα σπίτι στα προάστια. Και χρησιμοποιούσε πάντα τον ίδιο ταξιτζή. Υπέθεσαν ότι το έκανε για να μην τραβήξει την προσοχή.
Είναι πιο εύκολο να κρύψεις ένα μυστικό με έναν μόνο οδηγό παρά με πολλούς.
Ο Βλαντιμίρ ρώτησε τον οδηγό αν ήξερε ποιος μένει εκεί, αλλά ο ταξιτζής δεν ήξερε τίποτα συγκεκριμένο. Πληγωμένος και νιώθοντας προδομένος, σκέφτηκε ένα σχέδιο για να πιάσει τη γυναίκα του στα πράσα. Είχε χρήματα – μπορούσε να κάνει ό,τι ήθελε.
Έδωσε στον ταξιτζή έναν μισθό ενός μήνα και νοίκιασε το αυτοκίνητο για μια μέρα. Έμοιαζε λίγο με αυτόν, οπότε προσέλαβε make‑up artists που τον μετέτρεψαν σε αντιγραμμένο ταξιτζή.
Το μεσημέρι η Αλίνα τον κάλεσε τηλεφωνικά. Ο μασκαρεμένος Βλαντιμίρ την παρέλαβε από το σπίτι και την οδήγησε στο σπίτι-προορισμό. Κατά τη διαδρομή δεν μίλησε, για να μην τον αναγνωρίσει από τη φωνή.
Όταν έφτασαν, την κατέβασε και έμεινε στο αυτοκίνητο, γεμάτος ανυπομονησία.
Αλλά δεν άντεξε πολύ. Μετά από λίγα λεπτά, γεμάτος ζήλια, εισέβαλε μέσα, έτοιμος να τη πιάσει επ’ αυτοφώρω και να τον αντιμετωπίσει.
Αυτό που όμως είδε τον συγκλόνισε.
Η Αλίνα βοηθούσε μια ανήμπορη ηλικιωμένη γυναίκα, σηκώνοντάς τη από το κρεβάτι σε μια πολυθρόνα, για να αλλάξει τη λερωμένη κλινοσκεπάσμα.
– Βόβα;! – φώναξε εκείνη έκπληκτη μόλις είδε τον σύζυγό της, και μάλιστα μεταμφιεσμένο σε ταξιτζή. – Τι κάνεις εδώ;
– Συγχώρεσέ με, σε παρακαλώ… – είπε ντροπιασμένος και κοίταξε προς την ηλικιωμένη. – Δεν ήξερα… ποτέ δεν περίμενα ότι θα ήσουν εδώ.
– Και τι νόμιζες ότι έκανα; – τη ρώτησε εκείνη, ενώ στρωνόσε τα σεντόνια με καινούργια, αρωματικά λευκά. – Ότι πήγαινα σε εραστή; Ότι φεύγω συστηματικά για περιπέτειες; Εσύ παίρνεις διαρκώς. είσαι τόσο καχύποπτος, – την επέπληξε και τον φίλησε στο μάγουλο.
– Γιαγιά, αυτός είναι ο άντρας μου, που σου μιλούσα τόσο πολύ γι’ αυτόν. Τώρα που ξέρεις την αλήθεια, μπορούμε να φέρουμε και τον Αλιόσα να σε γνωρίσει. Δεν θα ξεκουραστείς μαζί του – είναι μικρός ανεμοστρόβιλος!
– Δεν πειράζει, παιδί μου, – είπε η ηλικιωμένη Βέρα με δυσκολία. – Κι εγώ καιρό έχω να κρατήσω μωρό στην αγκαλιά μου. Είσαι η τελευταία.
– Είναι η μόνη συγγενής που έχω, η γιαγιά από την πλευρά του πατέρα. Οι γονείς μου πέθαναν κι αυτή με μεγάλωσε μόνη της. Λυπάμαι που δεν σου το είπα νωρίτερα.
Ντρεπόμουν. Ήσουν τόσο κομψός… με κακομάθαινες, δεν υπολόγιζες τα χρήματα. Φοβόμουν, αν σου έλεγα για μια άρρωστη γιαγιά, θα νόμιζες ότι σου φορτώνω βάρος.
Γι’ αυτό έκρυψα την αλήθεια. Παλαιότερα δεν πήγαινα συχνά, αλλά τώρα που είναι καθηλωμένη στο κρεβάτι, τη φροντίζω τακτικά. Της φέρνω φαγητό, κάνω δουλειές…
– Τι πιστεύεις, ότι είμαι τέρας; Αγάπη μου, πώς μπόρεσες να μου το αποκρύψεις τόσο καιρό; Είναι κομμάτι σου!
Ο Βλαντιμίρ φίλησε τη γυναίκα του στο μέτωπο.
– Μην ανησυχείς, γιαγιά. Από σήμερα δεν θα μένεις μόνη μακριά. Θα μετακομίσεις μαζί μας. Είμαστε οικογένεια.
Έτσι, η γιαγιά Βέρα μετακόμισε στο μεγάλο σπίτι, όπου είχε ένα φωτεινό ευρύχωρο δωμάτιο και μια νοσοκόμα. Γύρω της, με τρυφερή αγάπη, η κατάσταση της βελτιώθηκε. Η Αλίνα την έβγαζε συχνά με το καροτσάκι στην αυλή.
Ο Αλιόσα τα πήγαινε υπέροχα με τη γιαγιά και καθόταν ευχαρίστως δίπλα της στο κρεβάτι, ενώ χάιδευε τον γάτο που η μητέρα του κάποτε έσωσε – τώρα ένας μεγάλος, όμορφος γάτος.