— Σβετκά, γεια! — χαιρέτησαν τα παιδιά με το χέρι. — Θα τα πούμε αύριο!
Η Σβετλάνα απάντησε το ίδιο, έφτιαξε τα λουριά του σακιδίου της και περπάτησε στο στενό μονοπάτι προς το σπίτι. Οι συμμαθητές της ζούσαν στο χωριό, ενώ εκείνη — μακριά τους, μέσα στο δάσος. Όλα εξαιτίας του ότι ο πατέρας της ήταν… όπως έλεγαν οι ντόπιοι, ένας ερημίτης. Αν και στην πραγματικότητα δεν ήταν ακριβώς έτσι. Παλιά, όταν η μητέρα της ζούσε, ο πατέρας γελούσε συχνά, έκανε αστεία, διοργάνωνε οικογενειακές γιορτές. Αλλά μετά όλα άλλαξαν.
Η Σβέτα δεν χρειαζόταν να στερηθεί τίποτα. Ο πατέρας τη βοηθούσε με τα μαθήματα, πήγαιναν μαζί στην πόλη — για ψώνια, στα μαγαζιά. Τώρα όμως ήταν μια άλλη πόλη, όχι αυτή που ζούσαν πριν, πιο μακριά από την προηγούμενη ζωή.
Πριν ένα χρόνο ο πατέρας γύρισε στο σπίτι, κάθισε την δεκάχρονη κόρη απέναντί του και σοβαρά είπε:
— Σβέτα, πρέπει να μιλήσουμε σαν ενήλικοι. Και οι δύο μας είναι δύσκολο χωρίς τη μαμά. Νόμιζα ότι με τον χρόνο θα συνηθίσω, αλλά δεν γίνεται. Όλα γύρω μου θυμίζουν αυτή — το σπίτι, η αυλή με τα λουλούδια της, οι δρόμοι που περπατούσαμε. Βρήκα ένα εξαιρετικό μέρος. Είναι λίγο μακριά από τους ανθρώπους, αλλά κοντά υπάρχει σχολείο και ζουν παιδιά.
— Θέλεις να μετακομίσουμε; — ρώτησε προσεκτικά το κορίτσι.
— Ναι. Όχι απλά να μετακομίσουμε — να φύγουμε από εδώ, στο χωριό.
Η Σβέτα σήκωσε τα φρύδια:
— Αλλά ποτέ δεν ζήσαμε σε χωριό! Έχω διαβάσει ότι εκεί δεν υπάρχει ζεστό νερό και η τουαλέτα είναι στην αυλή.
— Αυτό είναι αλήθεια, — συμφώνησε ο πατέρας. — Αλλά μόνο για αυτούς που δεν θέλουν να αλλάξουν τίποτα. Εμείς είμαστε αυτοί που μπορούν να κάνουν τη ζωή πιο άνετη. Επιπλέον, θα πουλήσουμε όλα εδώ και θα χτίσουμε καινούριο σπίτι.
Το κορίτσι σκέφτηκε. Φυσικά, θα έπρεπε να αποχωριστεί τους συμμαθητές της. Αλλά ήταν πραγματικοί φίλοι; Πολλοί δεν ήθελαν να είναι πάντα πρώτη μαθήτρια. Το σχολείο ήταν ελίτ, δύσκολο να μπεις και ακόμα πιο δύσκολο να φύγεις. Γι’ αυτό οι περισσότεροι μαθητές δεν προσπαθούσαν πολύ.
Η Σβέτα ξεχώριζε. Ήταν μπροστά στο πρόγραμμα και είχε μόνο άριστα. Φαινόταν ότι δύσκολα θα βρει φίλους εκεί. Ίσως να ήταν καλύτερα να ξεκινήσει από την αρχή;
Κοίταξε τον πατέρα της:
— Μπορώ να πάρω γατάκι ή κουτάβι;
Ο Νικόλαος την αγκάλιασε:
— Και γατάκι και κουτάβι! Δεν φαντάζεσαι πόσο ωραία θα είναι για μας! Θα πηγαίνουμε για ψάρεμα, θα κολυμπάμε το καλοκαίρι, το χειμώνα θα κάνουμε σκι και θα στολίζουμε ένα αληθινό έλατο που μεγαλώνει στην αυλή. Και τα πουλιά τραγουδούν συνέχεια.
Η Σβέτα ενθουσιάστηκε:
— Ας φύγουμε τώρα!
— Περίμενε, απομένει μόνο ένας μήνας μέχρι το τέλος της σχολικής χρονιάς. Μετά θα μετακομίσουμε.
Και έτσι πέρασε ένας χρόνος στο δάσος. Αν και το χωριό ήταν μόλις πενήντα μέτρα μακριά, τα δέντρα έκρυβαν σχεδόν τελείως το σπίτι τους. Ένιωθες πως ήταν ολομόναχοι.
Αλλά αυτό ήταν μόνο μια εντύπωση. Κατά τη διάρκεια της χρονιάς, το παλιό σπίτι που αγόρασαν άλλαξε εντελώς: το επέκτειναν, πρόσθεσαν δεύτερο όροφο, άλλαξαν τη σκεπή με ψηλή και κόκκινη. Μέσα υπήρχε μπάνιο, τρεχούμενο νερό, μπανιέρα. Χάρη στην πηγή, το νερό ήταν πάντα διαθέσιμο. Εμφανίστηκε και σταθερό ίντερνετ — με λίγα λόγια, όλα όσα χρειάζονται για άνετη ζωή.
Η μεγάλη αυλή γύρω από το σπίτι ήταν περιφραγμένη με ψηλό φράχτη, ώστε οι περαστικοί να μην βλέπουν πολύ.
Πριν λίγους μήνες, ο πατέρας προσλήφθηκε ως δασοφύλακας. Η Σβέτα, που είχε διαβάσει πολλά βιβλία για το δάσος και τη φύση, χάρηκε:
— Αυτό είναι καλύτερο από το να είσαι επιχειρηματίας!
Ο Νικόλαος χαμογέλασε. Στη σιωπή του δάσους άρχισε να ξαναγίνεται ο παλιός, καλός και χαρούμενος.
— Σβετούλα! — φώναξε όταν η κόρη γύριζε από το σχολείο.
Προς αυτήν έτρεχε η γιαγιά Κατια, που ζούσε στην άλλη άκρη του χωριού. Έφτασε λαχανιασμένη.
— Πες ευχαριστώ στον πατέρα! — της έδωσε μια μεγάλη σακούλα. — Αυτό είναι κρέας από φρέσκο αγριογούρουνο. Αν δεν ήταν ο πατέρας σου, ο παππούς Ιβάν δεν θα μπορούσε να το φέρει.
Η γιαγιά σκούπισε ένα δάκρυ.
— Μήπως να μπείτε μέσα;
— Όχι! — κούνησε το κεφάλι της. — Ο πατέρας σας ξέρει ότι έχουμε τα πάντα. Απλώς ήθελα να σας κεράσω — κάτι που δεν βρίσκεις στο μαγαζί!
Η Σβέτα ήξερε ότι είχε δίκιο. Όλα τα παιδιά στο χωριό αγαπούσαν τη γιαγιά και τον παππού Ιβάν — πάντα τους κερνούσαν φρούτα και μούρα.
Πριν ένα μήνα, ο παππούς υπέστη καρδιακή προσβολή. Δεν υπήρχε φαρμακοποιός και φαινόταν ότι δεν θα έρχονταν βοήθεια. Αλλά ο Νικόλαος ήρθε με το αυτοκίνητό του και οργάνωσε γρήγορα τη μεταφορά στην πόλη. Οι γιατροί είπαν ότι αν η βοήθεια καθυστερούσε ακόμα και μία ώρα, ο παππούς δεν θα επιζούσε. Τώρα είναι πάλι καλά και έχει κόψει το κάπνισμα.
Η Σβέτα αναστέναξε — η τσάντα και η σακούλα έγιναν βαρύτερες. Αλλά απέμενε λίγο για το σπίτι.
Πριν φτάσει σχεδόν, είδε κάτι παράξενο και, δώρισε την τσάντα και τη σακούλα στον πατέρα και έτρεξε πίσω.
Ο Νικόλαος κοίταξε απορημένος, σφύριξε και ο τεράστιος σκύλος Μουράτ έτρεξε κοντά του.
— Φύλαξε την! — του είπε, δείχνοντας την κόρη.
Ο σκύλος έφτασε τη Σβέτα, αυτή τον χάιδεψε και συνέχισε.
Ο Νικόλαος δεν πρόλαβε να φτάσει στην πόρτα όταν άκουσε απότομα την κραυγή της κόρης και το δυνατό γαύγισμα του Μουράτ. Άφησε τα πάντα και βγήκε από την πύλη.
Αμέσως είδε το φωτεινό μπουφάν της κόρης. Εκείνη στεκόταν ακίνητη, ενώ ο σκύλος γαύγιζε μανιωδώς δίπλα της.
Σε λίγα δευτερόλεπτα ο πατέρας ήταν δίπλα.
— Τι γίνεται…
Η γυναίκα ήταν δεμένη σε ένα παχύ δέντρο. Το κεφάλι της κρεμόταν άψυχα, τα μάτια κλειστά.
— Μπαμπά, είναι νεκρή; — ρώτησε τρομοκρατημένη η Σβέτα.
Ο Νικόλαος έβαλε τα δάχτυλά του στον λαιμό της — είχε σφυγμό. Έκοψε γρήγορα τα σχοινιά, την σήκωσε προσεκτικά και την άφησε απαλά στο έδαφος. Εκείνη στενάχωρησε.
— Σβέτα, τρέξε στο σπίτι και φέρε νερό!
Η κοπέλα έτρεξε. Ο φράχτης ήταν κοντά, ο σκύλος την συνόδευε. Μετά από λίγα λεπτά γύρισε με ένα μπουκάλι.
Ο Νικόλαος έριξε λίγο νερό στο πρόσωπο της γυναίκας και της έδωσε να πιει. Σιγά-σιγά άρχισε να συνέρχεται.
Κοίταξε γύρω του. Τι συμβαίνει στην περιουσία του;
Η ξένη ήπιε λαίμαργα αρκετές γουλιές και με τρεμάμενη φωνή ψιθύρισε:
— Κρύψτε με… Αυτός θα γυρίσει σίγουρα να ελέγξει αν είμαι ζωντανή!
— Ποιος; — ρώτησε ο Νικόλαος, αλλά η γυναίκα ξαναέπεσε σε λιποθυμία.
Την σήκωσε απαλά στα χέρια του:
— Γρήγορα σπίτι!
Την έβαλαν στον καναπέ. Ο Νικόλαος αφαίρεσε προσεκτικά το μπουφάν και αμέσως παρατήρησε πολλούς μώλωπες. Φαίνεται ότι υπέφερε πολύ. Αλλά τα ρούχα ήταν ακριβά και τα χρυσά κοσμήματα παρέμειναν μαζί της — δεν ήταν θέμα ληστείας. Πιθανόν όλα αυτά έγιναν από κάποιον κοντινό της.
Αρχικά σκέφτηκε να καλέσει φαρμακοποιό, αλλά θυμήθηκε την παράκληση της γυναίκας να την σώσει από κάποιον που θα μπορούσε να επιστρέψει. Αποφάσισε να περιμένει.
Επεξεργάστηκε τις πληγές, έδεσε τους μώλωπες, την εξέτασε — σοβαρά τραύματα δεν υπήρχαν. Μπορούσαν απλώς να την παρακολουθούν προς το παρόν.
Όταν ήρθε η νύχτα και η Σβέτα κοιμήθηκε, η γυναίκα άνοιξε τα μάτια.
— Πού είμαι; — ρώτησε βλέποντας τον Νικόλαο και σφίγγοντας ακούσια.
— Μην φοβάστε, είστε ασφαλής. Είμαι ο τοπικός δασοφύλακας. Κανείς δεν ξέρει ότι είστε εδώ. Τι συνέβη;
— Είναι ο άντρας μου… Θέλει να γράψω όλη την περιουσία μου στο όνομά του.
— Συγγνώμη… Μιλάτε για τον άντρα σας; Σοβαρά;
— Δυστυχώς ναι. Παντρευτήκαμε πριν τρία χρόνια. Μάθαινα ότι με απατά, ήθελα διαζύγιο. Αλλά αυτός… το έμαθε πρώτος.
Ο Νικόλαος έτριψε το κεφάλι του σκεπτικός. Ο άντρας είναι το πιο αξιόπιστο πρόσωπο, και να το κάνει αυτό… Δεν καταλάβαινε πώς μπορεί κάποιος να προδώσει έτσι.
— Θέλετε να φάτε;
Η γυναίκα κούνησε το κεφάλι της:
— Μόνο λίγο νερό, αν γίνεται.
Την επόμενη μέρα την έλεγαν Γκαλίνα — αισθανόταν καλύτερα. Κατάφερε να σηκωθεί με βοήθεια και να πάει στην τουαλέτα. Ντρεπόταν και κοκκίνιζε, κάτι που έκανε τον Νικόλαο να χαμογελάει: μια ενήλικη γυναίκα να συμπεριφέρεται σαν μαθήτρια.
Όταν η Σβέτα γύρισε από το σχολείο, ο Νικόλαος τους σύστησε. Η κόρη κοίταξε προσεκτικά τη γυναίκα και είπε:
— Είσαι όμορφη! Μόνο λίγο βρώμικη.
— Σβέτα! — την επέπληξε γλυκά ο πατέρας.
— Συγγνώμη, δεν το σκέφτηκα! — διορθώθηκε αμέσως το κορίτσι. — Θέλεις να σε βοηθήσω να κάνεις μπάνιο; Θα φέρω το σκαμνί.
Η Γκαλίνα χαμογέλασε:
— Θα ήταν υπέροχο.
Με την πάροδο του χρόνου ο Νικόλαος έβλεπε ξεκάθαρα πόσο πολύ έλειπε στη Σβέτα η παρουσία μιας γυναίκας στο σπίτι. Μιλούσαν με την Γκαλίνα σαν παλιές φίλες. Η κόρη έδειχνε τα καλλυντικά της:
— Δεν βάφομαι ακόμα, αλλά στο σπίτι πειραματίζομαι. Όταν μεγαλώσω θέλω να γίνω διάσημη μακιγιέζ.
— Υπέροχη επιλογή! Η αγαπημένη δουλειά πρέπει να ευχαριστεί και ένας καλός μακιγιέζ είναι πάντα περιζήτητος.
Πήγαν στο μπάνιο, αφήνοντας τον Νικόλαο μόνο. Αυτός χαμογέλασε και άρχισε να στρώνει το τραπέζι.
Μετά από λίγα λεπτά η Σβέτα βγήκε από την μπανιέρα, πέρασε τρέχοντας δίπλα του και γύρισε με μια μεγάλη πετσέτα-ρόμπα — αυτή που είχε φέρει ο Νικόλαος στην αρχή αλλά δεν είχε φορέσει ποτέ.
Αυτός την κοίταξε σιωπηλός και αναστέναξε. Κάπως του φάνηκε πως κάτω από τη ρόμπα η Γκαλίνα μπορεί να μην έχει τίποτα. Αλλά αμέσως απώθησε αυτές τις σκέψεις θυμωμένα.
Το δείπνο ήταν ξεχωριστό. Και οι τρεις μιλούσαν και γελούσαν. Ο Νικόλαος ένιωθε πραγματικά σπίτι — ζεστά, άνετα, οικογενειακά.
Το βράδυ δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Βγήκε έξω και άκουσε το τριξίμο της πόρτας. Χωρίς να γυρίσει κατάλαβε — ήταν η Γκαλίνα.
Κάθισαν στην αυλή κοιτάζοντας τα αστέρια.
— Τι όμορφα που έχετε εδώ, — είπε.
— Ναι, σίγουρα.
— Πες μου πώς βρέθηκες εδώ.
Η κουβέντα κράτησε πολύ. Η Γκαλίνα αποκάλυψε ότι ο άντρας της είναι νεότερος και τώρα κατάλαβε ότι παντρεύτηκε για τα χρήματα. Ο Νικόλαος με τη σειρά του είπε για το πώς ο μεθυσμένος οδηγός χτύπησε τη γυναίκα του στη διάβαση. Η υπόθεση μπλέχτηκε, ο ένοχος αφέθηκε ελεύθερος, αν και κάποιος είχε ξοδέψει πολλά για να το κουκουλώσει.
Πέρασαν τέσσερις μέρες. Και συνέβη αυτό που ο Νικόλαος λιγότερο περίμενε. Όσο η Σβέτα ήταν στο σχολείο, η Γκαλίνα καθάριζε και ξαφνικά όλα εξελίχθηκαν σε κάτι παραπάνω. Όταν συνήλθαν, ο πάγος που υπήρχε ανάμεσά τους σαν να έλιωσε.
Η Γκαλίνα ντρεπόταν, αλλά ο Κολιά καταλάβαινε: δεν θα την άφηνε να φύγει. Και αυτή δεν ήθελε να φύγει.
Η Σβέτα κατάλαβε τα πάντα και έλαμπε από χαρά. Λάτρευε τη μαμά, αλλά καταλάβαινε — ο μπαμπάς πρέπει να ζήσει παρακάτω. Και η Γκαλίνα ήταν καλή, ενδιαφέρουσα, ζωντανή.
Μια μέρα ο Νικόλαος είπε:
— Γκαλί, πάμε στην πόλη. Πάρε διαζύγιο. Θα παντρευτούμε.
Η γυναίκα αναστέναξε:
— Κολιά, συγγνώμη… Δεν γίνεται.
— Γιατί; Εσύ το είπες…
— Δεν μπορώ να φανταστώ τη ζωή χωρίς εσένα. Θα μου λείπεις και η Σβέτα κάθε μέρα. Αλλά εσύ δεν θα θες να μείνω κοντά σου και εγώ δεν θέλω να ζήσω στο χωριό.
Ο Νικόλαος σκέφτηκε:
— Τότε θα βρούμε λύση. Θα μετακομίσουμε όλοι στην πόλη. Θα πουλήσουμε το σπίτι.
Η Σβέτα αντέδρασε:
— Ούτε λόγος! Είναι το σπίτι μας!
Ο πατέρας χαμογέλασε:
— Σωστά. Θα σκεφτούμε καλύτερα.