Η Νατάσα έτρεξε αργά την παλάμη της στα μάγουλά της, σκουπίζοντας τα τελευταία δάκρυα. Τα μάτια του έκαιγαν ακόμα και η καρδιά του πονούσε από τη βαθιά πληγή που άφησαν τα λόγια των κακών ανθρώπων. Αναστέναξε και κοίταξε τη Λένα, την παλιά της φίλη, Το μόνο άτομο που έλεγε πάντα την αλήθεια χωρίς εξωραϊσμό. Καθόταν στο τραπέζι, ανακατεύοντας απαλά το τσάι με ένα κουτάλι, σαν να περίμενε να μιλήσει πρώτα η Νατάσα.
– Σου τελείωσαν τα δάκρυα; Η Λένα ρώτησε, χωρίς να κοιτάξει ψηλά από την κούπα της. Δεν υπήρχε συμπάθεια στη φωνή της, απλώς ένας νηφάλιος υπολογισμός και λίγη ευκρίνεια, σαν να ήθελε να χτυπήσει τη φίλη της με την αλήθεια για να ξυπνήσει.
“Ναι”, απάντησε σύντομα η Νατάσα, προσπαθώντας να χαμογελάσει. Αλλά αποδείχθηκε περισσότερο σαν γκριμάτσα-ο πόνος ήταν πολύ φρέσκος.
– Και πώς θα λύσετε το πρόβλημα τώρα;
Η Λένα μιλούσε πάντα ευθέως, χωρίς υπαινιγμούς ή υπονοούμενα. Για εκείνη, ο κόσμος ήταν μαύρος ή λευκός—χωρίς ημιτόνια, όχι ίσως. Το μισούσε όταν οι άνθρωποι άρχισαν να κάνουν δικαιολογίες, κρύβοντας πίσω από “δεν μπορώ”, “φοβάμαι” ή “δεν είμαι σίγουρος”.
– Λένα, δεν μπορούν όλοι να είναι τόσο δυνατοί όσο εσύ”, είπε απαλά η Νατάσα, χαμηλώνοντας το βλέμμα της.
– Τι σχέση έχει η δύναμη; Η Λένα διέκοψε απότομα. – Πρόκειται για αυτο-αγάπη, για σεβασμό. Αν δεν εκτιμάς τον εαυτό σου, αν νομίζεις ότι είσαι ανάξιος του Μιχαήλ και της οικογένειάς του, τότε οι άλλοι θα σε δουν με τον ίδιο τρόπο—αδύναμοι, χαμένοι, ελλιπείς. Περπατάς σαν θύμα τώρα, ξέρεις; Όχι η νύφη, αλλά το θύμα. Έτσι θέλεις να σε αντιλαμβάνονται;
Η Νατάσα γέλασε-δυνατά, σχεδόν υστερικά:
“Θέλετε η μελλοντική πεθερά μου να έχει εγκεφαλικό επεισόδιο;”
– Και πώς επικοινωνείτε μαζί τους γενικά; Η Λένα συνέχισε να ανακρίνει, χωρίς να αφήσει τη Νατάσα να ξεφύγει από το θέμα.
– Όταν ο Μίσα και εγώ είμαστε μαζί, είναι ένας άγγελος στη σάρκα. Χαμογελάει, αστεία, χύνει ακόμη και καφέ για μένα. Αλλά μια μέρα… μόνο μια φορά… είδα το πραγματικό της πρόσωπο. Συνέβη όταν ανακάλυψε ότι ήμουν από ορφανοτροφείο. Είναι σαν να έχει πέσει μια μάσκα. Άρχισε να μιλάει για τη γενετική, ότι είχα μια” μη δοκιμασμένη ” γέννηση, ότι ο εγγονός μου μπορεί να γεννηθεί άρρωστος… απλά κάποιο είδος τυφώνα.
– Αυτά είναι σκουπίδια, – ρουθούνισε η Λένα.
– Τότε η Μίσα την έβαλε γρήγορα στη θέση της. Μπήκε ανάμεσά μας και είπε: “δεν έχεις δικαίωμα να μιλάς έτσι για το άτομο που αγαπώ”. Μου φάνηκε ότι από εκείνη τη στιγμή η Έμμα Σεργκέεβνα έτρεφε μνησικακία. Αν και, ίσως, με θεωρούσε ανάξιο της οικογένειάς τους πριν.
Η Λένα κούνησε το κεφάλι της.:
– Τι το ιδιαίτερο έχει η οικογένειά τους; Μπλε αίμα, ή τι; Είπες ο ίδιος ότι ο πατέρας του Μίσα είναι από το χωριό.
– Ναι, είναι περήφανος γι ‘ αυτό. Αλλά η Emma Sergeevna ζητά πάντα να σιωπά όταν μιλάει για τις ρίζες του.
— Φιλικό. Και πώς κάνετε με την αναζήτηση συγγενών;
Το πρόσωπο της Νατάσα σκοτείνιασε αμέσως:
– Σε αδιέξοδο. Δεν υπάρχουν στοιχεία. Υπήρχε μόνο μία γυναίκα που είδε τη μητέρα μου στο σιδηροδρομικό σταθμό. Τίποτα άλλο.
Μετά την είσοδό του στο ινστιτούτο, η Νατάσα άρχισε να αναζητά συγγενείς με την ίδια δύναμη με την οποία άλλοι αγωνίζονται για τη ζωή τους. Η ιστορία της ήταν πραγματικά περίεργη. Μια μητέρα έφερε ένα νεογέννητο μωρό σε ένα ορφανοτροφείο και πέθανε ακριβώς εκεί στο κατώφλι. Η γυναίκα ήταν κακώς ντυμένη, αδυνατισμένη και σαφώς σε ανάγκη. Αλλά ένα πολύ ακριβό δαχτυλίδι βρέθηκε στις πάνες του μωρού — ένα αντίκα με περίτεχνη χάραξη. Για τη Νατάσα, έγινε σύμβολο κάτι περισσότερο από ένα στολίδι. Τώρα ήταν στο δάχτυλό της, ως υπενθύμιση του μυστηρίου που έπρεπε να λυθεί.
Το κορίτσι ήρθε σε επαφή με εργαστήρια κοσμημάτων, προσπαθώντας να βρει πληροφορίες σχετικά με την προέλευση του Δαχτυλιδιού. Όλοι της είπαν το ίδιο πράγμα: ήταν ένα προϊόν κατά παραγγελία, πολύ παλιό, κατασκευασμένο με ξεπερασμένη τεχνολογία. Κανείς δεν μπορούσε να πει ποιος θα μπορούσε να κάνει ένα τέτοιο δαχτυλίδι.
Τότε η Νατάσα άρχισε να ψάχνει για ανθρώπους που μπορεί να ξέρουν κάτι. Στην αρχή, ήταν τυχερή — υπήρχε ένας επιστάτης που θυμόταν πώς η μητέρα της πήγε στο ορφανοτροφείο με ένα παιδί στην αγκαλιά της. Στη συνέχεια περιόδευσε ολόκληρο τον ιδιωτικό τομέα όπου υποτίθεται ότι ζούσε η μητέρα της. Οι άνθρωποι κούνησαν το κεφάλι τους, απέτρεψαν τα μάτια τους και είπαν ότι δεν ήξεραν τίποτα.
Ήταν έτοιμη να τα παρατήσει, αλλά ξαφνικά η γυναίκα με την οποία μιλούσε την έπιασε και φώναξε:
– Σταμάτα! Είσαι η κόρη της, έτσι δεν είναι; Πολύ παρόμοια με αυτήν.
Η Νατάσα σχεδόν έπεσε σε αυτά τα λόγια.
– Ναι, θυμήθηκες κάτι;
Η γυναίκα κοίταξε γύρω, σαν να φοβόταν τα περιττά αυτιά.:
“Ας πάμε μέσα, δεν υπάρχει τίποτα να μιλήσουμε”.
Πάνω από το τσάι, η οικοδέσποινα είπε μια μακρά ιστορία. Δούλευε στην αγορά τότε, πουλούσε πίτες. Παρατήρησα μια έγκυο γυναίκα να κάθεται στην άκρη της πλατφόρμας, με ένα κενό βλέμμα. Φαινόταν να περιμένει ένα τρένο να πέσει κάτω από αυτό. Ήρθε, και ήταν στον τελευταίο μήνα της. Η γυναίκα, που είχε εργαστεί ως νοσοκόμα στο νοσοκομείο για τη μισή της ζωή, κατάλαβε αμέσως.
“Τι συμβαίνει;” “Τι είναι αυτό;” ρώτησε. – Το τρένο θα φτάσει σύντομα.
Και η γυναίκα κούνησε: “ας είναι”.
Η οικοδέσποινα δεν σκέφτηκε πολύ-την πήρε από το λαιμό, την έφερε στο σπίτι, την ζέστανε και της έδωσε τσάι. Η γυναίκα παραδέχτηκε ότι δεν μπορούσε να αναζητηθεί, επειδή ο πατέρας του άντρα τον είχε καταστρέψει, θεωρούσε ακατάλληλο και υποσχέθηκαν επίσης να πάρουν το παιδί μακριά. Φαινόταν περίεργη, σαν να μην ήταν ο εαυτός της.
Το βράδυ άρχισε η εργασία. Η γυναίκα αρνήθηκε να καλέσει ασθενοφόρο, φοβούμενη ότι θα βρεθεί. Γέννησε στο σπίτι, μόλις επέζησε, αλλά η Νατάσα γεννήθηκε υγιής και δυνατή.
Τρεις μέρες αργότερα, η γυναίκα ήταν έτοιμη να φύγει. Είπε ότι θα έστελνε την κόρη της σε ορφανοτροφείο και θα πήγαινε στον πατέρα της για να εξηγήσει τον εαυτό της. “Θα αρνηθεί πραγματικά την εγγονή του;”Είπε. Και έφυγε. Η οικοδέσποινα περίμενε, νομίζοντας ότι θα έρθει να πει αντίο, αλλά στη συνέχεια ανακάλυψε — βρέθηκε νεκρή στη βεράντα του ορφανοτροφείου. Δεν το είπε σε κανέναν, οπότε δεν την έβαλαν στη φυλακή επειδή γέννησε στο σπίτι.
“Ποιο ήταν το όνομά της;” Ρώτησε η Νατάσα.
“Δεν ξέρω σίγουρα. Δεν έχω δει κανένα έγγραφο. Αποκαλούσε τον εαυτό της Τζούλια.
“Υπάρχει κάτι άλλο;”
– Φαινόταν ότι δεν έλεγε ψέματα για τον πατέρα της. Οι συνήθειές της δεν ήταν φτωχές. Δεν ξέρω πώς να το εξηγήσω, αλλά ακόμη και με κουρέλια ήταν περήφανη.
Η Νατάσα πήγε αρκετές φορές στο σιδηροδρομικό σταθμό, μίλησε με τους εργάτες εκείνης της εποχής. Όλοι επαναλάμβαναν το ίδιο πράγμα — υπήρχαν πάντα πολλοί έγκυοι άστεγοι. Όλα έχουν φτάσει σε αδιέξοδο.
Ο Μίσα είπε:”δεν μπορείς να τα παρατήσεις, σίγουρα θα υπάρχει ένδειξη”. Η Νατάσα ήταν ευγνώμων για την υποστήριξη, αλλά η Μίσα δούλεψε σκληρά. Η οικογένειά του είχε ένα μεγάλο αγρόκτημα, και ο πατέρας και ο γιος εξαφανίστηκαν εκεί μέρα και νύχτα. Η Emma Sergeevna βοήθησε επίσης στην επιχείρηση, ήταν ιδιαίτερα καλή στις διαπραγματεύσεις. Θα μπορούσε να γοητεύσει οποιονδήποτε όταν ήθελε.
Η Νατάσα δεν είπε ποτέ στη μελλοντική πεθερά της για την αναζήτηση συγγενών. Ένιωσε ότι δεν θα άκουγε τίποτα καλό.
Εν τω μεταξύ, η Έμμα Σεργκέεβνα καθόταν με έναν φίλο και συζητούσε τη Νατάσα.:
– Δεν καταλαβαίνω πώς θα μπορούσε να ενεργήσει ο Μίσα. Είναι σαφές ότι ο ανόητος απλός δεν ταιριάζει καθόλου. Θα βαρεθεί σε μερικά χρόνια. Δεν υπάρχει καν πολλά να μιλήσουμε μαζί της.
“Έμμα, είσαι πολύ σκληρός με το κορίτσι”, διαμαρτυρήθηκε προσεκτικά η φίλη της.
– Τάνια, σε παρακαλώ! Δεν μπορεί να συνδέσει δύο λέξεις. Επιπλέον, δεν καταλαβαίνει τι είναι τα χρήματα. Δεν υπήρξαν ποτέ και δεν υπάρχει φιλοδοξία.
“Ίσως αυτό είναι καλό.”
– Είναι κακό, Τάνια! Θα μπορούσα να ανεχτώ να είμαι κορόιδο, αλλά δεν θέλω να είμαι πεινασμένο κορίτσι. Θα βρω έναν τρόπο να δείξω στον γιο μου ότι είναι άχρηστη.
“Βλέπω ότι έχω ήδη σκεφτεί κάτι.”
– Αύριο θα υπάρξουν συνομιλίες με τον Labukhov. Θα αρρωστήσω και θα την διώξω. Θα ανατινάξει τα πάντα, αλλά αύριο είναι απλώς μια υπογραφή, δεν είναι τρομακτικό. Θα ζητήσω συγγνώμη αργότερα-ήμουν άρρωστος, ελπίζοντας για μια μελλοντική νύφη.
“Είσαι έξυπνος. Αλλά αν ήμουν στη θέση σου, δεν θα έπαιζα τέτοια παιχνίδια μαζί του.
– Όλα θα πάνε καλά. Και τέλος πάντων, μιλάνε γι ‘ αυτόν. Το είδα μια φορά, φαινόταν επαρκές.
Η Νατάσα εξεπλάγη όταν η Έμμα Σεργκέεβνα τηλεφώνησε και ζήτησε να έρθει. Ο Μίσα δεν ήταν διαθέσιμος — προειδοποίησε ότι θα πήγαιναν σε ένα μακρινό εργαστήριο με τον πατέρα του για όλη την ημέρα.
– Έμμα Σεργκέεβνα, συμβαίνει κάτι; Η Νατάσα ρώτησε καθώς μπήκε στο σπίτι.
Η γυναίκα ήταν ξαπλωμένη στον καναπέ με μια βρεγμένη Πετσέτα στο μέτωπό της:
– Νατάσα, χρειάζομαι πραγματικά βοήθεια. Οι άντρες είναι στα χωράφια, αλλά πρέπει να υπογράψω ένα μικρό συμβόλαιο. Το κεφάλι μου πονάει, δεν μπορώ να σηκωθώ. Θα σου ζητήσω να πας να το υπογράψεις. Σχεδόν μέλος της οικογένειας.
Η Νατάσα ήταν μπερδεμένη:
“Αλλά δεν έχω κάνει ποτέ κάτι τέτοιο.”
– Πρέπει να ξεκινήσουμε. Το κύριο πράγμα είναι να συμπεριφέρεστε με σύνεση, ώστε να μην υποψιάζονται ότι δεν καταλαβαίνετε τίποτα. Ή πρέπει να πάω μόνος μου; Κι αν πεθάνω στο δρόμο;
– Όχι, καθόλου! Φυσικά και θα το κάνω. Απλά πες μου τι να κάνω.
Emma Sergeevna έκανε τον εαυτό της άνετα στην καρέκλα της:
“Φέρτε λίγο νερό.”
Η Νατάσα έσπευσε στην κουζίνα και η γυναίκα, χαμογελώντας κακόβουλα, πέταξε ένα μικρό αντικείμενο στο πορτοφόλι της — μια υποκλοπή.
“Μόλις ο Μίσα ακούσει την ηχογράφηση, δεν θα θέλει να επικοινωνήσει”, σκέφτηκε, ευχαριστημένη με τον εαυτό της.
Η Νατάσα επαναλάμβανε τι να πει και τι να μην πει. Ήταν τόσο τρομακτικό όσο ποτέ. Αλλά κατάλαβα ότι αυτό ήταν το κύριο τεστ και δεν μπορούσα να αποτύχω.
Οι διαπραγματεύσεις πραγματοποιήθηκαν σε ένα ακριβό εστιατόριο. Η Νατάσα κοίταξε τον εαυτό της-το φόρεμα δεν ήταν αρκετά κατάλληλο για το εστιατόριο, αλλά δεν υπήρχε χρόνος να αλλάξει ρούχα. Ήρθε και εξήγησε γιατί είχε έρθει. Ο ρεσεψιονίστ μου έδωσε μια περίεργη ματιά, αλλά με συνόδευσε στο γραφείο.
Η Έμμα Σεργκέεβνα χαμογελούσε εν αναμονή της παράστασης και ενεργοποίησε την ηχογράφηση — έπρεπε να αφήσει όλους να ακούσουν αργότερα.
Ήρθε η Νατάσα. Ένας ηλικιωμένος άνδρας και ένας άλλος άνδρας, περίπου σαράντα ετών, σηκώθηκαν για να τους συναντήσουν. Την κοίταζαν σαν να ήταν φάντασμα.
– Γεια σας, η Emma Sergeevna είναι άρρωστη, έτσι ήρθα.
Δεν κατάλαβε γιατί κοίταζαν τόσο έντονα. Ο νεότερος πήρε το χέρι της, κοίταξε το δαχτυλίδι, χαλάρωσε τη γραβάτα του.:
“Από πού είναι αυτό;”
Η Νατάσα μπερδεύτηκε, τράβηξε το χέρι της μακριά:
“Η μαμά μου.”
“Μαμά;” Πώς τον έλεγαν; Επίθετο;
– Μάλλον Η Τζούλια. Δεν ξέρω το επίθετο. Το όνομα μπορεί να είναι διαφορετικό.
Ο άνθρωπος κοίταξε για πολύ καιρό:
– Τον έλεγαν Τζούλια.
Η Νατάσα ένιωσε τα πόδια της να κουτσαίνουν και άρχισε να πέφτει, αλλά ο άντρας την έπιασε.
Μετά από λίγο, καθόταν στο τραπέζι με νερό στα χέρια της.
“Ποιος είσαι;”
Ο ηλικιωμένος είπε:
– Είμαι ο πατέρας της Γιούλια, και αυτός είναι ο Αντρέι, ο αδερφός της. Είμαι ο παππούς σου.
– Έτσι εξαιτίας σου, η μαμά δεν ήθελε να ζήσει! Είσαι του μπαμπά μου…
Ο άντρας κούνησε το κεφάλι του:
– Επιτρέψτε μου να σας πω πρώτα, τότε εσείς, και να το συγκρίνετε. Συγγνώμη, είμαι νευρικός-μόλις είδα την εγγονή που δεν μπορούσα να βρω για τόσα χρόνια. Αλλά πρώτα, είναι ζωντανή;
Η Νατάσα κούνησε το κεφάλι της:
– Όχι, η μητέρα μου πέθανε σχεδόν αμέσως μετά τη γέννηση.
— Αισθάνονται. Δεν έπρεπε να γεννήσει, δεν έπρεπε να ζήσει έτσι.