Για δεκαέξι χρόνια, ο επιχειρηματίας ψάχνει για την αγνοούμενη κόρη του, αγνοώντας ότι ζει και εργάζεται κάτω από τη στέγη του για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η Σβετλάνα έκλαιγε, θάβοντας το πρόσωπό της στο μαξιλάρι. Οι λυγμοί της έσκισαν τη σιωπή του δωματίου. Ο Αλεξέι δεν μπορούσε να καθίσει ακίνητος — περπατούσε μπρος-πίσω, προσπαθώντας να καταλάβει πώς θα μπορούσε να συμβεί μια τέτοια τραγωδία.
– Πώς μπορείς να χάσεις ένα παιδί; “Τι είναι αυτό;” ρώτησε, κρατώντας πίσω το θυμό του.
“Δεν την έχασα!” Η Σβετλάνα αναφώνησε. – Καθόμασταν σε ένα παγκάκι, η Όλγα έπαιζε στο sandbox. Υπήρχαν πολλά παιδιά τριγύρω, ξέρεις. Κανείς δεν μπορεί να κοιτάξει ένα παιδί όλο το εικοσιτετράωρο! Τότε όλοι έφυγαν… αμέσως πήγα παντού, έψαξα κάθε γωνιά και μετά σε κάλεσα!
Η φωνή της Σβετλάνα έσπασε και ξέσπασε ακόμη περισσότερο.
Ο Αλεξέι σταμάτησε, γονάτισε δίπλα της και έβαλε απαλά το χέρι του στον ώμο της.
“Λυπάμαι, – είπε πιο απαλά. “Καταλαβαίνω.” Δεν εξαφανίζεται απλά. Μας την έκλεψαν. Θα τους βρω. Σίγουρα θα την βρω.
Η αναζήτηση για το πεντάχρονο κορίτσι ξεκίνησε αμέσως. Η αστυνομία εργάστηκε ακούραστα: χτένισαν αυλές, υπόγεια, πάρκα και δασικές φυτείες. Χρησιμοποιήθηκαν όλοι οι πόροι, αλλά ούτε μια ένδειξη. Ήταν σαν να είχε εξαφανιστεί στον αέρα.
Ο Alexey φάνηκε να έχει ηλικία δέκα ετών μια μέρα στην άλλη. Υπενθύμισε τον όρκο που έκανε στην πρώτη του, πεθαμένη γυναίκα: να κάνει την Όλγα το πιο ευτυχισμένο κορίτσι και να την προστατεύσει περισσότερο από τη ζωή του. Δύο χρόνια μετά το θάνατο της συζύγου του, παντρεύτηκε τη Σβετλάνα με την επιμονή της: “η Όλγα χρειάζεται την αγάπη μιας γυναίκας”, είπε. Η σχέση τους δεν λειτούργησε ποτέ, αλλά ο Αλεξέι ήλπιζε ότι αυτό ήταν απλώς ένα στάδιο.
Για ένα χρόνο πνίγηκε στο αλκοόλ: ήταν μεθυσμένος μέχρι το σημείο της απώλειας των αισθήσεων ή αρνήθηκε εντελώς το αλκοόλ. Εκείνη την εποχή, η εταιρεία διοικούνταν από μια νεαρή γυναίκα και αυτό δεν τον ενοχλούσε. Η μόνη του δραστηριότητα ήταν να κάνει τηλεφωνήματα στην Αστυνομία. Κάθε φορά, η απάντηση είναι η ίδια: “δεν υπάρχουν νέα”.
Ακριβώς ένα χρόνο μετά την εξαφάνισή του, ο Alexey ήρθε στον ιστότοπο όπου ξεκίνησαν όλα. Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της.
“Ένας χρόνος … ένας χρόνος χωρίς αυτήν…
“Έχεις δίκιο, κλάψε, τα δάκρυα καθαρίζουν την ψυχή,— ακούστηκε μια φωνή κοντά.
Ο Αλεξέι ανατρίχιασε. Ο Μπάμπα Ντάκα, Ο θυρωρός της περιοχής, που είχε ζήσει εδώ από την κατασκευή του ελίτ συγκροτήματος, καθόταν δίπλα της. Φαινόταν αιώνια, αμετάβλητη, σαν ένα κομμάτι διακόσμησης.
– Πώς να ζήσετε τώρα; – ρώτησε.
“Όχι έτσι. Δεν μοιάζεις πια με άνθρωπο. Και αν επιστρέψει η Όλγα, τι θα σκεφτεί για σένα; Και τι έκανες σε αυτούς τους ανθρώπους;
“Για ποιον μιλάς;” Τι κάνουν οι άνθρωποι εδώ;
– Η γυναίκα σου πουλάει την εταιρεία, οι υπάλληλοι είναι άνεργοι. Τους έδωσες ελπίδα και τώρα τους πετάς σαν σκουπίδια.
“Αυτό είναι αδύνατο…
“Λοιπόν, δεν είναι. Και μπορείτε να δηλητηριαστείτε: τότε η κόρη σας δεν θα έχει κανέναν να επιστρέψει.
Η Μπάμπα Ντάκα σηκώθηκε και έφυγε, η φωνή της ξεθωριάζει στο τρίξιμο μιας σκούπας στην άσφαλτο.
Ο Αλεξέι κάθισε για λίγο και μετά επέστρεψε στο σπίτι. Καθάρισε τον εαυτό του σε μια ώρα. Όταν είδε τον εαυτό του στον καθρέφτη, ανατρίχιασε: μπροστά του στεκόταν ένας λεπτός, αδυνατισμένος Γέρος, σχεδόν αγνώριστος.
Μπήκε σε ένα αυτοκίνητο που δεν είχε οδηγήσει σε ένα χρόνο και οδήγησε στο γραφείο. Μια παράξενη ενέργεια τον κατέλαβε: ένιωσε τη ζωή να επιστρέφει.
Στον πρώτο όροφο, αντί για έναν γνωστό ρεσεψιονίστ, ένα νεαρό κορίτσι καθόταν και παρακολουθούσε ένα βίντεο χωρίς να κοιτάζει ψηλά. Στον δεύτερο όροφο, ο πιστός γραμματέας της Λυδίας Σεργκέεβνα απολύθηκε, αντικαταστάθηκε από έναν νέο υπάλληλο με φωτεινό μακιγιάζ. Όταν είδε τον Αλεξέι, προσπάθησε να τον σταματήσει.:
“Δεν μπορείς να έρθεις εδώ!”
Την έσπρωξε ελαφρώς και προχώρησε. Στο γραφείο του, η Σβετλάνα γονατίζει δίπλα σε έναν νεαρό άνδρα. Όταν είδε τον Αλεξέι, σηκώθηκε γρήγορα και προσπάθησε να τακτοποιήσει τα ρούχα της.
– Λιόσα! Θα σου εξηγήσω τα πάντα!
“Από.” Έχετε δύο ώρες για να εξαφανιστείτε από την πόλη.
Η Σβετλάνα έφυγε, ακολουθούμενη από τον χλωμό, ιδρωμένο εραστή της. Ο Alexey πρόσθεσε ψυχρά:
– Αυτό ισχύει και για σένα.
Λίγα λεπτά αργότερα, κάλεσε όλους τους επικεφαλής των τμημάτων μαζί. Τότε κάλεσα τη Λίντια Σεργκέεβνα, η οποία έφυγε αφού η Σβετλάνα απέλυσε βασικούς υπαλλήλους.
“Σας τηλεφώνησα, αλλά δεν απαντήσατε”, είπε.
– Γύρνα το συντομότερο. Σας περιμένουμε.
Έτσι ξεκίνησε η αναγέννηση της εταιρείας. Ο Αλεξέι δεν άφησε το γραφείο του για σχεδόν σαράντα οκτώ ώρες, αποκαθιστώντας την τάξη και απολύοντας τους προδότες. Όταν επέστρεψε στο σπίτι, εμφανίστηκε ένα πικρό χαμόγελο στα χείλη του: η Σβετλάνα είχε καταφέρει να αφαιρέσει ό, τι ήταν πολύτιμο. Αλλά δεν είχε σημασία—απλώς ήλπιζε ότι δεν θα εξαντληθεί πολύ. Εν τω μεταξύ, της έκοψε την πρόσβαση στους τραπεζικούς της λογαριασμούς.
Οι άνθρωποι κουνούσαν το κεφάλι τους: τι του συνέβη; Πού πήγε αυτός ο ευγενικός και υπάκουος άνθρωπος; Στη θέση του βρισκόταν τώρα ένας αδίστακτος ηγέτης του οποίου οι αποφάσεις ήταν οριστικές.
Πέντε χρόνια αργότερα, η εταιρεία ήταν ακμάζουσα. Δέκα χρόνια αργότερα, έγινε περιφερειακός ηγέτης, απορροφώντας τους περισσότερους ανταγωνιστές της. Δεν τον φοβόντουσαν πια, τον φοβόντουσαν. Αλλά τρεις από αυτούς μπορούσαν ακόμα να δουν τον άντρα πίσω από τη μάσκα: τη Λίντια Σεργκέεβνα, την οικονόμο Βαλεντίνα Στεπάνοβνα και τη Μπάμπα Ντάκα. Ήξεραν ότι έκρυβε έναν βαθύ, ακόμα ζωντανό πόνο.
Ένα βράδυ η Βαλεντίνα Στεπάνοβνα ήρθε στο γραφείο του.
– Alexey Mikhailovich, μπορώ να σας ενοχλήσω για μια στιγμή;
– Περάστε, φυσικά.
Έσπρωξε τα χαρτιά μακριά, χασμουρήθηκε και χαμογέλασε.:
“Τι είναι αυτό που μυρίζει τόσο καλά;” Τηγανίτες, έτσι δεν είναι;
Η οικονόμος γέλασε:
“Μαντέψατε σωστά. Στοιχηματίζω ότι είναι επίτηδες για να μην μπορώ να σε αρνηθώ.
— Πιθανή. Συνέβη κάτι;
– Από τότε που μετακομίσαμε σε ένα νέο σπίτι, δεν μπορώ πλέον να αντεπεξέλθω μόνος μου. Το σπίτι είναι τεράστιο, ο κήπος, τα λουλούδια… δεν είμαι νέος πια, ξέρεις.
Ο Αλεξέι συνοφρυώθηκε:
– Θέλεις να προσλάβεις βοηθό;
– Όχι, όχι, μην ανησυχείς! Ήθελα απλώς να ζητήσω άδεια για να προσλάβω έναν βοηθό.
Σκέφτηκε για μια στιγμή.:
– Εντάξει, αλλά ας είναι ήσυχο. Χωρίς φασαρία ή φασαρία.
– Σε απογοήτευσα ποτέ εδώ και δεκαπέντε χρόνια;
“Ποτέ, – χαμογέλασε. – Είναι έτοιμες οι τηγανίτες;
“Αχ, ξέρεις τις αδυναμίες μου…” γέλασε.
Την επόμενη μέρα, ο Alexey δεν πήγε στο γραφείο. Σαν με τελετουργικό, πήγε στο πάρκο όπου ξεκίνησαν όλα—το μέρος όπου η κόρη του εξαφανίστηκε πριν από δεκαέξι χρόνια. Κάθε χρόνο πήγε εκεί, σαν για την κηδεία ενός αγαπημένου. Κάθισε σε ένα παγκάκι, κοίταξε τα παιδιά, σκέφτηκε τον ουρανό, μερικές φορές έκλαιγε, αλλά πιο συχνά ήταν σιωπηλός. Το σούρουπο, επέστρεψε στο σπίτι, κλειδώθηκε στο γραφείο του και έπινε ουίσκι — τη μόνη μέρα του χρόνου που επέτρεψε στον εαυτό του να εκφράσει τον πόνο του.
Αυτή τη φορά, μια έκπληξη τον περίμενε στο σπίτι.:
“Σας έδειξα πού αποθηκεύονται τα είδη καθαρισμού, τα κουρέλια και τα γάντια”, εξήγησε η Βαλεντίνα.
Ένιωσε ενοχλημένος:γιατί την έφερε εδώ σήμερα;
Πριν μπορέσει να φύγει, δύο φιγούρες εμφανίστηκαν στο σαλόνι: η Βαλεντίνα και μια αδύναμη νεαρή γυναίκα στα είκοσι της. Έριξε ντροπαλά πίσω μια απείθαρχη τούφα μαλλιών.
Η καρδιά του Αλεξέι βυθίστηκε: κάτι στο βλέμμα της είχε ξυπνήσει ένα βαθύ συναίσθημα.
– Alexey Mikhailovich, αυτή είναι η Oksana, η νέα μου Βοηθός. Μην την αποσπάτε”, διέταξε η Βαλεντίνα.
Η νεαρή κοπέλα κούνησε χωρίς λέξη.
“Μιλάει;” – ρώτησε.
– Ναι, αλλά … λίγο και όχι πολύ καλά. Αλλά αυτό είναι κάτι.
Η Βαλεντίνα πήρε την Οξάνα και ο Αλεξέι βυθίστηκε σε μια καρέκλα. Βασανίστηκε από ένα προαίσθημα, σαν ένα αόρατο νήμα να απλώνεται από το παρελθόν. Ήταν αδύνατο να καταλάβουμε τι ακριβώς.
Χύθηκε ένα ουίσκι, άνοιξε το οικογενειακό άλμπουμ και ξεκίνησε το ετήσιο τελετουργικό του: κοίταξε φωτογραφίες της Όλγας-το πρώτο της χαμόγελο, τα πρώτα βήματα,”μπαμπά”…
Όταν έφτασε στη σελίδα με τα τέταρτα γενέθλιά της, σταμάτησε απότομα, πήρε ένα μεγεθυντικό φακό και εξέτασε προσεκτικά τις λεπτομέρειες στη φωτογραφία. Η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει πιο δυνατά.
Έσπευσε στην κουζίνα και βρήκε τη Βαλεντίνα μπερδεμένη.
“Τι συνέβη;”
“Πού είναι;” Πού είναι η βοηθός σου;
Η Βαλεντίνα έδειξε την πόρτα στο σαλόνι. Ο Alexey έσπευσε εκεί: η Oksana στάθηκε τρέμοντας. Αυτά τα μάτια… τα αναγνώρισε αμέσως. Άρπαξε τον καρπό της και τράβηξε το μανίκι της: βραχιόλι παιδιού, φθαρμένο και ξεθωριασμένο, αλλά ντόπιο.
Η φωνή του Αλεξέι έτρεμε:
– Πάρε ένα σημειωματάριο. Γρήγορα!
Η Βαλεντίνα έφερε ένα στυλό και ένα σημειωματάριο. Η Οξάνα έγραψε:
“Δεν ξέρω τίποτα. Ήταν πάντα εκεί. Αυτό είναι το μόνο που μου έχει απομείνει από την παιδική μου ηλικία.»
“Δεν θυμάσαι τίποτα;” Ο Alexey ρώτησε, ξεπεράστηκε με άγριο άγχος.
Κούνησε το κεφάλι της και έγραψε:
«Δεν. Ήμουν άρρωστος. Θυμάμαι μόνο όταν ήμουν επτά χρονών.»
Ο Αλεξέι έσφιξε τα δόντια του, καταπνίγοντας ένα γρύλισμα.
“Ποιοι είναι οι γονείς σου;”
Έγραψε:
“Δεν ξέρω. Ζούσα με τσιγγάνους. Έφυγα όταν ήθελαν να με παντρευτούν.»
Η Βαλεντίνα κατέρρευσε σε λυγμούς.:
“Αυτό είναι αδύνατο…
Ο Alexey πάγωσε στη θέση του: θα μπορούσε αυτό το νεαρό κορίτσι να είναι η κόρη του; Αν ναι, γιατί δεν την βρήκε νωρίτερα; Αν όχι, τότε ποια είναι; Και γιατί αυτό το βραχιόλι; Γιατί αυτά τα μάτια;
“Πηγαίνουμε στην κλινική”, είπε με σταθερή φωνή.
Η Οξάνα κοίταξε τη Βαλεντίνα, η οποία κούνησε.:
“Μην ανησυχείς, θα έρθω μαζί σου”.
Αυτή η εβδομάδα ήταν η μεγαλύτερη της ζωής του, ακόμη χειρότερη από την ημέρα που εξαφανίστηκε η Όλγα. Δεν τόλμησε να φύγει από το σπίτι, φοβούμενος ότι κάθε ελπίδα θα εξαφανιζόταν. Κι αν δεν είναι αυτή; Αν κάνει λάθος;
– Λυδία Σεργκέεβνα, καλέστε τον επικεφαλής της Υπηρεσίας Ασφαλείας. Όλες οι συναντήσεις ακυρώθηκαν. Δεν υπάρχω αυτή την εβδομάδα. Αφήστε τα συμβόλαια να περιμένουν, θα υπογράψω νέα συμβόλαια αργότερα.
Όταν συγκεντρώθηκαν όλοι, ο επικεφαλής της Υπηρεσίας Ασφαλείας ζήτησε να μιλήσει μόνο με την Οξάνα. Η Λυδία παρενέβη:
“Μην την τρομάζεις, γιε μου, είναι ήδη πολύ αναστατωμένη.
Το αφεντικό, κοκκινίζοντας σαν ντομάτα, τραύλισε, υπόσχεται να αφήσει τα πράγματα να ακολουθήσουν την πορεία τους.
Η Οξάνα έκλαιγε απαλά: δεν κατάλαβε αυτή την ένταση, αυτά τα βλέμματα, αυτά τα λόγια.
Ο γιατρός και ο επικεφαλής της Υπηρεσίας Ασφαλείας συναντήθηκαν. Ο Αλεξέι τους κοίταξε ύποπτα:
– Συμφωνήσατε να έρθετε μαζί;
“Θα πάω πρώτα, – είπε ο γιατρός. “Αυτή η νεαρή γυναίκα είναι η κόρη σου.
Ο κόσμος φαινόταν να βγαίνει έξω. Ο Αλεξέι έπεσε στα γόνατά του, έκπληκτος. Όταν άνοιξε τα μάτια του, έψαχνε ακόμα μια εξήγηση.
“Οι Τσιγγάνοι την απήγαγαν”, δήλωσε ο επικεφαλής της Υπηρεσίας Ασφαλείας. – Τους δόθηκε εντολή και χρήματα για να το πουλήσουν.
“Ποιος;” Ο Αλεξέι ρώτησε βραχνά.
— Σβετλάνα.
Έκλεισε τα μάτια του. Ποτέ δεν θα πίστευα ότι θα μπορούσε να πάει τόσο μακριά.
“Θα τη βρω, – ψιθύρισε.
“Δεν έχει νόημα”, είπε ο γιατρός. – Ζει στη φτώχεια, έχει ξεχάσει τα πάντα. Μάλλον δεν θα σε αναγνωρίσει καν.
Στο σαλόνι, η Valentina Stepanovna κοίταξε τον Alexey με συμπόνια. Είδε μόνο την Οξάνα— μια νεαρή γυναίκα να τρέμει μπροστά του. Γονάτισε:
“Συγχώρεσέ με, κόρη μου. Λυπάμαι που δεν σε βρήκα νωρίτερα. Όσοι σας βλάψουν θα τιμωρηθούν. Υπόσχονται. Λυπάμαι, μωρό μου.
Η Οξάνα κοίταξε το βραχιόλι, δίστασε και μετά είπε απαλά:
“Μπαμπά … μου το έδωσες για τα γενέθλιά μου.” Ήμουν τεσσάρων χρονών.
Ένα χρόνο αργότερα, μπήκε στο πανεπιστήμιο: ένας πρωτοετής, χαρούμενος, με ένα χαμόγελο στο πρόσωπό της, βιβλία κάτω από το χέρι της, σπεύδοντας στα μαθήματα. Δεν υπήρχε πια φόβος στα μάτια της, μόνο μια νέα σαφήνεια. Κανείς που γνώριζε το σκοτεινό παρελθόν της δεν θα μπορούσε να την αναγνωρίσει ως το κοριτσάκι που κάποτε είχε ληφθεί από αυτήν.