Ο Βαλεντίν σταθμεύει προσεκτικά το αυτοκίνητο στον μοναδικό διαθέσιμο χώρο δίπλα στο Νοσοκομείο Παίδων. Ευτυχώς, ήταν ιδιαίτερα γεμάτο εδώ σήμερα. κάθε μέρα ερχόταν εδώ σαν να δούλευε: τελείωσε την επιχείρησή του, πήγε στο αγαπημένο του καφέ για ένα φλιτζάνι καφέ και έσπευσε στην κόρη του για να περάσει τουλάχιστον λίγο χρόνο μαζί της. Το κορίτσι ήταν στην κλινική για αρκετούς μήνες.
Οι γιατροί δεν μπορούσαν πραγματικά να εξηγήσουν τι ακριβώς συνέβαινε στο παιδί. Ο Βαλεντίν το έδειξε στους καλύτερους ειδικούς, αλλά επανέλαβαν μόνο ένα πράγμα: ο εγκέφαλος λειτουργεί από μόνος του, ελέγχοντας οτιδήποτε άλλο. Τρέλανε τον Βαλεντάιν.
Το κορίτσι σιγά-σιγά ξεθωριάζει και οι γιατροί δεν μπορούσαν να βοηθήσουν. Μια μέρα, ένας νεαρός κλέφτης γλίστρησε από το παράθυρο του δωματίου του Νοσοκομείου.
– Κρύβεις την ανικανότητά σου πίσω από αυτούς τους παράλογους όρους. “Μια μέρα δεν άντεχε άλλο:
Οι γιατροί απλώς σήκωσαν τα χέρια τους και κοίταξαν κάτω.
“Αυτό είναι το αποτέλεσμα πολλών στρες. Ο εγκέφαλος δημιουργεί εμπόδια που δεν μπορούμε να χειριστούμε”, προσπάθησε να εξηγήσει ένας γιατρός.
“Δεν καταλαβαίνω τίποτα!” Το κορίτσι εξαφανίζεται μπροστά στα μάτια μου και λέτε ότι δεν αντιμετωπίζεται. Έχω χρήματα, είμαι έτοιμος να δώσω τα πάντα. Για τη Μισέλ, θα έδινα το τελευταίο μου.:
“Τα χρήματα είναι ανίσχυρα εδώ”, ο γιατρός αναστέναξε απαλά:
– Σε αυτή την περίπτωση, τι θα βοηθήσει; Πείτε. Θα το βρω και θα το αγοράσω.:
– Είναι αδύνατο να αγοράσετε… Για να είμαι ειλικρινής, δεν ξέρω καν πώς να σας το εξηγήσω… Κάτι ιδιαίτερο πρόκειται να συμβεί. ή, αντίθετα, κάτι δεν πρέπει να συμβεί στο σώμα… εγκέφαλος… Θα μπορούσε να ξαναχτιστεί.
“Τι λες;”! Θα συνιστούσατε επίσης να επικοινωνήσετε με έναν θεραπευτή; Ο Βαλεντίνος εξερράγη.
Ένας ηλικιωμένος γιατρός τον εξέτασε προσεκτικά.
– Ξέρετε, αν αποφασίσετε να το κάνετε αυτό, δεν θα προσπαθήσω καν να σας αποτρέψω. Μπορούμε να προσφέρουμε μόνο ειρήνη και θετικά συναισθήματα… και για να υποστηρίξει το σώμα με φάρμακα. Και θα σου πω κάτι άλλο”, ο γιατρός χαμήλωσε τη φωνή του, ” αν ήμουν στη θέση σου, θα άφηνα την κόρη μου στο νοσοκομείο. Βλέπετε, όταν μπαίνει σε μια κατάσταση όπου γεννιέται εδώ, υπάρχει ο κίνδυνος να μην γεννήσει εγκαίρως. Αλλά αυτό δεν πρόκειται να συμβεί εδώ, υπό συνεχή παρακολούθηση.
Ο Βαλεντίνος κρατούσε το κεφάλι του. Φοβόταν θανάσιμα να χάσει τη γυναίκα του, ένιωθε ότι θα μπορούσε να συμβεί ανά πάσα στιγμή και δεν μπορούσε να φανταστεί πώς θα επιβιώσει από την αναχώρησή της. Η Μισέλ λάτρευε τη μητέρα της και το έκανε… τους εξιδανικεύει και τους δύο. Τώρα έπρεπε να ξεχάσει τη θλίψη της, εστιάζοντας στη διάσωση της κόρης της, που είναι επίσης η Μισέλ.:
Παραδόξως, το κορίτσι αντέδρασε ήρεμα στο γεγονός ότι θα έπρεπε να παραμείνει στο νοσοκομείο για μεγάλο χρονικό διάστημα. Χάιδεψε το μάγουλο του πατέρα της και είπε απαλά:
Δεν θα κλάψω και μπορείτε να εργαστείτε ειρηνικά αντί να μένετε στο σπίτι μαζί μου όλη την ώρα.
Ο Βαλεντίν δεν ήξερε αν θα ήταν ευτυχισμένος ή θα έκλαιγε. Η οκτάχρονη κόρη της μίλησε σαν να ήταν ενήλικη.
– Κρατήσει. Ο Βαλεντίν ανατρίχιασε και κοίταξε προς την κατεύθυνση του θορύβου. Ένα κορίτσι με κομμένη την ανάσα από το δρόμο έτρεξε στο νοσοκομείο και ένας φύλακας Ασφαλείας με κομμένη την ανάσα από το κατάστημα την κυνήγησε. Καθώς έτρεξε πέρα από το αυτοκίνητο του Αγίου Βαλεντίνου, της έδωσε μια εκπληκτική ματιά.:
“Ω Θεέ μου… έσωσαν επίσης το παιδί από το ψωμί”. Μουρμούρισε καθώς βγήκε από το αυτοκίνητο όταν ο φύλακας ήταν ήδη εκεί.
Γιατί φωνάζεις;
“Θα ασχοληθώ μαζί σου τώρα.
Μόνο τώρα ο φύλακας παρατήρησε τον Βαλεντίνο και το αυτοκίνητό του.
“Πρέπει να φτάσω σε αυτήν.”
“Τι έκλεψε;” Ο Βαλεντίνος χαμογέλασε:
– Ένα μπουκάλι νερό και ένα κουλούρι… και ποιος ξέρει πόσα ακόμα έχει στις τσέπες του.
Ο Βαλεντίνος έβγαλε πολλά τραπεζογραμμάτια.
“Αυτά τα χρήματα είναι σίγουρα αρκετά για να επιστρέψουν την επιστροφή των κλεμμένων και ακόμη και να το γιορτάσουν”, μουρμούρισε στον εαυτό του καθώς παρακολουθούσε την αποχώρηση του φρουρού:
Μετά από αυτό, ο Βαλεντίνος στάλθηκε στο γραφείο του γιατρού. Οι συνομιλίες τους ήταν συνήθως επίσημες, αλλά σήμερα ο γιατρός δεν την κράτησε για πολύ.
– Βαλεντίν Ιγκόρεβιτς, έχω μια ερώτηση… Σήμερα, η Μισέλ ρώτησε αν μπορούσε να επικοινωνήσει με τα άλλα παιδιά στο θάλαμο.:
“Τι σημαίνει αυτό;” Ρώτησε ο Βαλεντίνος, καθισμένος σε μια πολυθρόνα.
– Κατά τη γνώμη μου, αυτό είναι ένα καλό σημάδι. Αρχίζει να ενδιαφέρεται για όλα όσα συμβαίνουν έξω από το δωμάτιό του. Ωστόσο, δεν συμμερίζονται όλοι οι συνάδελφοί μου αυτήν την άποψη. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η επικοινωνία με μεγάλο αριθμό παιδιών ταυτόχρονα μετά από μια μακρά περίοδο απομόνωσης μπορεί να είναι εξαιρετικά δύσκολη για την ψυχή τους. Δεν μπορώ να αντικρούσω αυτό το επιχείρημα, αν και δεν συμφωνώ πλήρως με αυτό. Πρέπει να το σκεφτείς, να μιλήσεις με τη Μισέλ και να αποφασίσεις αν θα την αφήσεις να το κάνει ή όχι.
“Βλέπω ότι θέλεις να μου βάλεις ξανά την ευθύνη”, αναστέναξε ο Βαλεντίνος.:
Ο γιατρός έβγαλε τα γυαλιά του, τα σκούπισε και αναστέναξε επίσης.:
“Ναι, έχεις δίκιο. Θέλουμε πραγματικά η κόρη σας να γίνει καλύτερη, αλλά… Καταλαβαίνουμε ότι αν συμβεί κάτι, απλά θα μας συντρίψετε. Και υπάρχουν περισσότερα από δεκαπέντε παιδιά στο τμήμα.
Ο Βαλεντίν σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο, αλλά πάγωσε στο κατώφλι.
– Σας ευχαριστώ για την ειλικρίνειά σας. Ίσως έχεις δίκιο. Θα μιλήσω στην κόρη μου.:
Του φάνηκε ότι ο γιατρός αναπνέει ανακούφιση. Πριν μπει στο δωμάτιο, ο Βαλεντίν προσπάθησε να τεντώσει τα χείλη του σε ένα χαμόγελο. Δεν μπορούσε να πλησιάσει την κόρη του με ένα ζοφερό πρόσωπο. Αλλά δεν έχει σημασία πόσο σκληρά προσπάθησε, το χαμόγελο βγήκε αναγκασμένο. Τώρα θα δει το κοριτσάκι της, που μόλις σηκώθηκε τελευταία και δεν μπορούσε να φάει, όχι επειδή δεν το ήθελε, αλλά επειδή το σώμα της αρνήθηκε να πάρει φαγητό.:
Η πόρτα έτριξε απαλά και η Μισέλ γύρισε το κεφάλι της. Στην αρχή, την κοίταξε με φόβο, σαν να μην αναγνώριζε τον πατέρα του και μετά χαμογέλασε.
– Γεια Σου, Μπαμπά.
Ήταν η φαντασία της, ή υπήρχε πραγματικά ένα ελαφρύ ρουζ στα μάγουλά της:
– Πώς αισθάνεσαι;:
-Μεγάλη:
Η Βαλεντίνα είχε ξαφνικά ένα παράξενο συναίσθημα, σαν να ήθελε η κόρη της να φύγει το συντομότερο δυνατό. Αλλά ήταν αδύνατο. Εξάλλου, δεν είδε κανέναν εκτός από τις νοσοκόμες και τους δασκάλους που είχαν ανατεθεί στα τμήματα VIP. Κάθισε σε μια καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι και άρχισε να μοιράζει λιχουδιές.
“Πήγα στο κατάστημα… Κοιτάξτε αυτά τα όμορφα μήλα:
“Ευχαριστώ”, απάντησε απαλά η Μισέλ.:
Το χέρι του Αγίου Βαλεντίνου πάγωσε στο τραπέζι. Υπήρχαν πιάτα εκεί, και το δείπνο είχε φτάσει πρόσφατα. Αλλά δεν ήταν αυτό που τον εξέπληξε, αλλά κάτι άλλο: οι πλάκες ήταν εντελώς άδειες.
“Μισέλ, τι συμβαίνει εδώ;”:
Το κορίτσι αναστέναξε και είπε κάτι στο πλάι.:
Έχω έναν καλό μπαμπά.
Και τότε ο Βαλεντίν είδε ένα κορίτσι να βγαίνει πίσω από την κουρτίνα, το ίδιο που πέρασε από το αυτοκίνητό του.
“Μπαμπά, σε παρακαλώ μην τον απομακρύνεις. Θα μοιραστώ Ακόμη και ένα μήλο με την Κάτια. Δεν είχε κανέναν, ήταν κρύο και σκοτεινό έξω, και πεινούσε και φοβόταν.…
Ο Βαλεντίν κοίταξε την κόρη του σε σύγχυση. Κάθισε στο κρεβάτι, δαγκώνοντας τα χείλη της και τα μάγουλά της έγιναν ύπουλα κόκκινα. Γύρισε σε ένα κορίτσι που ήταν ίσως ένα ή δύο χρόνια μεγαλύτερο από τη Μισέλ.
– Κάτια, εσύ είσαι; “Τι είναι;” ρώτησε:
Το κορίτσι κούνησε.
– Είμαι ο Βαλεντίν Ιγκόρεβιτς, είμαι ο πατέρας του Μισέλ.:
Η Κάτια κούνησε ξανά, και στη συνέχεια ρώτησε δειλά:
Τι όμορφο όνομα.
Η κόρη χαμογέλασε αχνά.
Αλλά η μαμά μου με φώναζε Μισέλ και πάντα απαντούσα.…
– Δεν έχω ούτε μαμά, αλλά έχει περάσει πολύς καιρός που δεν τη θυμάμαι καθόλου.
Ο Βαλεντίν παρακολούθησε σιωπηλά καθώς τα κορίτσια βρήκαν μια κοινή γλώσσα. Η Κάτια εγκαταστάθηκε προσεκτικά στην άκρη του κρεβατιού, τραβώντας πρώτα το σεντόνι για να μην λεκιάσει το κρεβάτι με τα μπερδεμένα ρούχα της. “Μοιάζει με κάτι”, σκέφτηκε, κόβοντας αυτόματα ένα μήλο. Τα κορίτσια τους οδήγησαν μακριά, ψιθυρίζοντας ακόμα. Ο Βαλεντίνος δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει.
“Βλέπω ότι έχετε πολλά να μιλήσετε.”:
Η κόρη του τον κοίταξε παρακαλώντας.
Θα ξαπλώσει στον καναπέ. Και θα μιλήσουμε λίγο περισσότερο.:
Ο Βαλεντίνος το σκέφτηκε. Το κορίτσι φαινόταν ακίνδυνο, αλλά ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί.
Και για να βγει ως άνθρωπος. Θα πω στον γιατρό ότι η αδερφή της Μισέλ επισκέπτεται και θα περάσει τη νύχτα. Αλλά κοίτα με.:
Η Μισέλ χτύπησε με χαρά τα χέρια της.
“Ευχαριστώ, Μπαμπά.
Η Κάτια έσπευσε γρήγορα στο ντουλάπι, το άνοιξε προσεκτικά και αναστέναξε με έκπληξη. Επέλεξα ελαφρύ παντελόνι και Μπλουζάκι. – Βιάσου! “Είπε και εξαφανίστηκε από την πόρτα του μπάνιου.”:
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω από την Κάτια, ο Βαλεντίν στράφηκε στην κόρη του.:
“Πώς είσαι, μωρό μου;”:
Ζήτησα να πάω στα άλλα παιδιά, αλλά ο γιατρός είπε ότι χρειάζομαι την άδειά σας. Και τότε η Κάτια ανέβηκε στο παράθυρο… Το φαντάζεσαι; Το παράθυρο είναι ψηλό:
Σίγουρα θέλεις να μείνει;:
-Τελικός. Όταν φύγετε, ζητήστε να μας φέρει ζεστό τσάι.
Τα φρύδια του Αγίου Βαλεντίνου αυξήθηκαν με έκπληξη. Απλά έγνεψε καταφατικά. Έπρεπε να εργαστεί σκληρά για να κανονίσει διαμονή για την Κάτια. Πλήρωσα ακόμη και για το δωμάτιο VIP. Ο γιατρός κούνησε το κεφάλι του.
– Δεν ξέρω… Ξέρετε καλύτερα, φυσικά, αλλά να έχετε κατά νου…
Θα έρθω για πρωινό το πρωί. Η Μισέλ ζήτησε ζεστό γλυκό τσάι… Δύο φλιτζάνια. Ποιον να ρωτήσω;
Ο γιατρός τον κοίταξε με έκπληξη.
– Δύο: για το κορίτσι και για τον εαυτό σας;
“Σωστά.
“Θα δώσω τις εντολές τώρα… Ξέρεις, ο Θεός φυλάει τους προστάτες τους.:
– Τι έχεις στο μυαλό σου;:
“Δεν θα πω τίποτα ακόμα. Ας δούμε πώς θα πάει αύριο.
Ο Βαλεντίν ένιωσε ότι κάτι είχε αλλάξει με τη Μισέλ σήμερα. Αλλά αν αυτό ήταν καλό ή κακό, δεν μπορούσε να το καταλάβει. Τέλος, κάλεσα τον εφημερεύοντα γιατρό, Μιχαήλ Πέτροβιτς.
– Συγγνώμη που είναι τόσο αργά.:
Για να είμαι ειλικρινής, περίμενα την κλήση σας νωρίτερα. Δεν πειράζει. Συνομίλησαν μέχρι τα μεσάνυχτα, όταν ο Άλαν τους χώρισε. Κοιμούνται τώρα. Η αρτηριακή πίεση της Michelle είναι φυσιολογική, δεν υπάρχουν σημεία.
“Ευχαριστώ, Μιχαήλ Πέτροβιτς”, η Βαλεντίνα αναστέναξε με ανακούφιση και αμέσως έπεσε σε μια ανήσυχη νάρκη.:
Το νοσοκομείο μύριζε τυπικό: χυλό γάλακτος και κάτι αόριστο και παιδικό. Ο Βαλεντίν περπάτησε προσεκτικά ανάμεσα στους μικρούς ασθενείς που τρέχουν κατά μήκος του διαδρόμου. Παραδόξως, όσοι περπατούσαν με πατερίτσες δεν κινούνταν πιο αργά από εκείνους που είχαν μόνο έναν επίδεσμο στο κεφάλι τους.
Όταν έφτασε τελικά στο δωμάτιο της κόρης της, αναπνέει ανακούφιση. Ακριβώς όπως ήμουν έτοιμος να ανοίξω την πόρτα, ξαφνικά άνοιξε. Η Άλλα, η νοσοκόμα που φρόντιζε τη Μισέλ, στεκόταν στο κατώφλι. Αυτή η καλοσυνάτη νεαρή γυναίκα πάντα ενέπνευσε εμπιστοσύνη. Κοίταξε τον Βαλεντίνο, σκούπισε κρυφά τα δάκρυά της, και είπε απαλά:
“Απλά δεν είσαι πατέρας…είσαι ο καλύτερος πατέρας”. Κανείς δεν θα μπορούσε να μαντέψει ότι αυτό ήταν ακριβώς αυτό που έλειπε.
Με αυτά τα λόγια, η Αλάνα έφυγε και ο Βαλεντίνος παρακολούθησε με έκπληξη καθώς έφυγε. “Θα το καταλάβω τώρα”, σκέφτηκε και πάγωσε στο κατώφλι. Πώς θα μπορούσαν να παρατηρήσουν όταν όλη η προσοχή τους επικεντρώθηκε στην οθόνη της τηλεόρασης, στην οποία ένα ποντίκι κινουμένων σχεδίων κυνηγούσε μια γάτα:
Κάθονταν στο κρεβάτι με τα πόδια τους κρυμμένα κάτω από αυτά, κρατώντας ένα μπολ με χυλό σε κάθε χέρι. Το καταβρόχθισαν με κέφι, γελώντας και το κουάκερ έσταζε τακτικά από τα πιάτα. Το φόρεμα της Μισέλ ήταν σαφώς πολύ μικρό για την Κάτια. Έπρεπε να βρει κάτι.:
Ο Βαλεντίν παρακολούθησε στενά την κόρη του. Η Μισέλ κατάπιε ήρεμα και συνέχισε να γελάει με το καρτούν.
Η Κάτια την παρατήρησε πρώτη. Έσπρωξε απαλά τον φίλο του και κούνησε τον πατέρα του. Η Μισέλ γύρισε. Ο Βαλεντίνος δεν μπορούσε παρά να αναστενάξει με έκπληξη. Μόλις χθες, το βλέμμα της ήταν κενό, σαν να μην ήθελε να δει ή να ακούσει τίποτα γύρω της. και σήμερα, ένα ζωντανό, χαρούμενο κορίτσι καθόταν μπροστά της… αν και είναι εξαντλημένη στο όριο.
– Μπαμπά! Η Μισέλ αναφώνησε χαρούμενη. – :
Πήγε σιωπηλά στο κρεβάτι και αγκάλιασε σφιχτά την κόρη του και μετά την Κάτια. Ναι, τώρα ήταν έτοιμος να κάνει οτιδήποτε για αυτό το παράξενο κορίτσι. Αλλά τότε η Κάτια ξαφνικά άρχισε να κλαίει. Ο Βαλεντίνος ανησυχούσε.
– Συγγνώμη, σε προσέβαλα; Πιέσατε σκληρά:
Η Κάτια κούνησε το κεφάλι της και η Μισέλ πήρε αποφασιστικά το χέρι της και κοίταξε αυστηρά τον πατέρα της.
“Μπαμπά, μην τον πληγώνεις πια”, είπε.:
Ο Βαλεντίνος κούνησε γρήγορα. Η Κάτια σκούπισε τα δάκρυά της και είπε απαλά:
“Δεν είναι εξαιτίας αυτού… Απλώς κανείς δεν με αγκάλιασε τόσο καιρό.:
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Βαλεντίν πήρε την κόρη του στο σπίτι. Η Κάτια ήταν δίπλα του όλο αυτό το διάστημα. Η Μισέλ είχε γίνει αισθητά πιο δυνατή και έτρεχε στις αίθουσες με άλλα παιδιά, κουβεντιάζοντας ζωηρά. Ενώ οι γιατροί, έκπληκτοι από την “φαινομενική” ανάρρωση του κοριτσιού, πραγματοποίησαν την πλήρη εξέτασή της, ο Βαλεντίν φρόντισε την Κάτια.
Η μητέρα της Κάτια εξαφανίστηκε όταν το κορίτσι ήταν μόλις δύο ετών. Κανείς δεν ήξερε πού είχε εξαφανιστεί, αλλά όλοι ήταν σίγουροι ότι δεν ήταν πλέον ζωντανός. Η ζωή του δεν ήταν καθόλου ακίνδυνη. Μετά την εξαφάνισή του, Η κάτια έμεινε με τη γιαγιά της, αλλά πέθανε πριν από έξι μήνες. Το κορίτσι στάλθηκε σε ορφανοτροφείο, όπου είχε σύγκρουση με μια από τις νταντάδες. Σήκωσε το χέρι του στο παιδί και η Κάτια έφυγε τρέχοντας. Αυτή είναι όλη η θλιβερή ιστορία της.:
Όταν ο Βαλεντίν ήρθε στον Μισέλ, η Κάτια είχε ήδη συσκευάσει τα σεμνά της πράγματα. Σηκώθηκε, αγκάλιασε σφιχτά τον φίλο του και μετά κοίταξε δειλά τον Βαλεντίνο.
-Ευχαριστώ… Θα πάω…
“Πού πας;”Τι είναι;” ρώτησε – :
Τα μάτια τους συναντήθηκαν.
“Ίσως ένα ορφανοτροφείο;”Είναι κρύο έξω τώρα:
Ο Βαλεντίνος είπε προσεκτικά:
– Γιατί έβαλα δωμάτιο δίπλα στη Μισέλ; Εσύ… Δεν θέλεις να γίνεις αδερφή του; – Πρότεινε προσεκτικά.
Η Μισέλ ήταν η πρώτη που γέλασε με χαρά και πέταξε τα χέρια της στο λαιμό του πατέρα της. Η Κάτια, λυγίζοντας, τον ακολούθησε και τον αγκάλιασε. Όταν έφυγαν από το νοσοκομείο, όλες οι νοσοκόμες που είχαν συγκεντρωθεί για να τους δουν έκλαιγαν. Αλλά ο Βαλεντίνος είδε μόνο την Άλλα και την ευγενική, κατανοητή της εμφάνιση.
Έξι μήνες αργότερα, δεν μπορούσε να φανταστεί τη ζωή του χωρίς την Κάτια. Ακριβώς όπως οι ορκισμένες αδελφές Michelle και Katya χωρίς ο ένας τον άλλον.