Ο Ράιαν ανησύχησε όταν ο σκύλος του έσπασε ξαφνικά το λουρί, έτρεξε στην εκκλησία και γαβγίζει στο φέρετρο του πατέρα του. Η Μπέλλα στάθηκε σε μια τεταμένη στάση, τα αυτιά τρυπήθηκαν, η γούνα στο πίσω μέρος του λαιμού της στάθηκε στο τέλος. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο Ράιαν περπάτησε αργά στο φέρετρο, με την καρδιά του να χτυπάει στο στήθος του. Σήκωσε το καπάκι και πάγωσε: το σώμα του πατέρα του είχε εξαφανιστεί.
Πριν από μία ώρα, βγήκε από το αυτοκίνητο και σταμάτησε στην είσοδο της εκκλησίας, κρατώντας ένα μαύρο φάκελο με μια αποχαιρετιστήρια ομιλία στα χέρια του.
“Δεν μπορούσαν καν να κάνουν στον μπαμπά μια αξιοπρεπή κηδεία…” σκέφτηκε οδυνηρά, ανίκανος να μπει μέσα.
Και τότε ακούστηκε το κραυγαλέο γαύγισμα της Μπέλλα. Ο πιστός σκύλος του φάνηκε να αισθάνεται κάτι που οι άνθρωποι δεν μπορούσαν.
Ο Ράιαν γύρισε πίσω στο αυτοκίνητο. Η Μπέλλα, ο σκύλος του, ήταν πιο ενθουσιασμένος από το συνηθισμένο.
– Μπέλα! Της έδωσε σήμα να “ξαπλώσει”. Ο σκύλος υπάκουσε και την χάιδεψε μέσα από το ανοιχτό παράθυρο. “Μείνε εδώ, Μπέλα.
Ο Ράιαν έφυγε, αγνοώντας το θλιβερό κλαψούρισμα του σκύλου, και μπήκε στην εκκλησία. Το φέρετρο του πατέρα του, Άρνολντ, ήταν ήδη στο βωμό. Ήταν κλειστό-ο νεκρός φέρεται να πέθανε από μολυσματική ασθένεια και η περιοχή γύρω από το φέρετρο ήταν περιφραγμένη.
Ο Ράιαν κάθισε δίπλα στη μητέρα του. Ο πατέρας έπρεπε να αποτεφρωθεί — δεν έπρεπε να γίνει ταφή.
Όταν τελείωσε η λειτουργία και όλοι σηκώθηκαν για να τραγουδήσουν τον τελευταίο ύμνο, ένα απότομο γαύγισμα χτύπησε μέσα από την εκκλησία. Η Μπέλλα απελευθερώθηκε, πήδηξε στο φέρετρο, ρίχνοντας τη σύνθεση των λουλουδιών και άρχισε να γαβγίζει οργισμένα.
Στη συνέχεια κάθισε στο πάτωμα σε μια επιφυλακτική στάση και κοίταξε τον Ράιαν.
Συνειδητοποίησε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
– Άνοιξε το φέρετρο! “Σταμάτα!” φώναξε.
Υπήρχε σιωπή στην αίθουσα, και κάποιος έκπληκτος. Ο Ράιαν πήγε στο φέρετρο και έβγαλε το καπάκι. Ήμουν άφωνος: δεν υπήρχε κανείς μέσα.
“Πού είναι ο πατέρας μου;” Ο θείος του Ράιαν στράφηκε στον διευθυντή κηδειών.
Η μητέρα έχασε τις αισθήσεις της. Ο Ράιαν μόλις την έπιασε πριν χτυπήσει το μαρμάρινο πάτωμα. Την πήγε στο νοσοκομείο.
Αργότερα, στο σπίτι του, ο Ράιαν κάλεσε την αστυνομία.
“Το μόνο που γνωρίζουμε σε αυτό το σημείο είναι ότι ο ιατροδικαστής επιβεβαίωσε τον θάνατο και παρέδωσε τα λείψανα στο Γραφείο τελετών”, δήλωσε ο ντετέκτιβ Μπράντσοου. – Ο πατέρας σου ήταν μπλεγμένος σε κάτι που πρέπει να ξέρουμε;
Ο Ράιαν αποσύρθηκε από την εταιρεία του πατέρα του εδώ και πολύ καιρό, ανοίγοντας το δικό του κέντρο εκπαίδευσης και αποκατάστασης σκύλων. Αλλά ήξερε ότι ο Άρνολντ δεν θα αμαυρώσει ποτέ τη φήμη του.
Μη θέλοντας να περιμένει νέα, ο Ράιαν πήγε ο ίδιος στο νεκροτομείο.
“Παραιτήθηκε ο ιατροδικαστής;” Και το νέο; – Ο Ράιαν έμεινε έκπληκτος όταν η νοσοκόμα είπε ότι η θέση ήταν κενή.
Ζήτησε πρόσβαση στον φάκελο του πατέρα του, αλλά αρνήθηκε. Τότε ο Ράιαν έβαλε 1.000 δολάρια στον πάγκο. Η νοσοκόμα γύρισε μακριά καθώς πήγαινε στο γραφείο του ιατροδικαστή. Δεν υπάρχει τίποτα εκεί. Η υπόθεση του Άρνολντ χάθηκε.
Ενοχλημένος, ο Ράιαν έλαβε ένα τηλεφώνημα από τον δικηγόρο του πατέρα του, τον κ. Στίβενς. Είπε: ο Ράιαν είναι τώρα ο νέος Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας. Πρέπει να συζητήσουμε επειγόντως τις επιχειρήσεις.
Στο γραφείο, ο Ryan άνοιξε το Gmail του πατέρα του και όλα διαγράφηκαν. Δύο αγάλματα χορευτών έλειπαν από το ράφι.
“Τους πήρε σπίτι, – είπε ο κ. Στίβενς. – Κρίμα, δεν βρήκα το τρίτο. Ο ιδιοκτήτης χρειάζεται τουλάχιστον μισό εκατομμύριο…
Ο Ράιαν ήξερε ότι δεν υπήρχαν αγαλματίδια στο σπίτι. Κάτι δεν πάει καλά εδώ.
Τότε ο κ. Στίβενς ομολόγησε: η εταιρεία είναι χρεωμένη, οι επενδυτές είναι δυσαρεστημένοι. Τα προβλήματα άρχισαν με την άφιξη μιας νέας γραμματέας, της δεσποινίδας Πίρσον. Υπήρχαν φήμες ότι είχε σχέση με τον Άρνολντ.
Ο Ράιαν έχασε την ψυχραιμία του. Ήθελε να μιλήσει με τη δεσποινίδα Πίρσον, αλλά ο κ. Στίβενς τον έπεισε να μην το κάνει … θα κατέστρεφε μόνο τη φήμη του πατέρα του.
Αργότερα, ο Ράιαν την εντόπισε—ζούσε σε ένα μικρό σπίτι. Όταν έφυγε, μπήκε κρυφά μέσα. Υπάρχει μια φωτογραφία του Πίρσον να φιλάει τον Άρνολντ στην κρεβατοκάμαρα. Ήταν έτοιμος να φύγει όταν παρατήρησε ένα συρτάρι μισάνοιχτο. Μέσα ήταν ασφάλεια για 7 εκατομμύρια δολάρια, και η δικαιούχος ήταν … η δις Πίρσον.
Ο Ράιαν πήγε αμέσως τα έγγραφα στην Αστυνομία.
“Αυτό είναι ενδιαφέρον, – είπε ο Μπράντσο. “Υποτίθεται ότι θα πετούσε στο Μαρόκο”. Χωρίς έκδοση, μπορεί να το χάσουμε!
Όταν ο Ράιαν της ζήτησε να πάει μαζί τους, ο ντετέκτιβ αρνήθηκε. Αλλά ο Ράιαν δεν άκουσε και πήγε με την ομάδα στην πύλη επιβίβασης.
– Εσύ, η γυναίκα με το άσπρο πουκάμισο! Βγείτε από την ουρά! Ο Μπράντσο ούρλιαξε.
Αλλά όταν ο ύποπτος γύρισε … δεν ήταν ο Πίρσον.
Εξαφανίστηκε.
Ο Ράιαν ήξερε ότι ο πατέρας του ήταν ζωντανός. Και ίσως πήρε αυτά τα ίδια αγαλματίδια. Βρήκε έναν συλλέκτη που είχε ένα τρίτο ειδώλιο.
“Πόσο για αυτό;” Ρώτησε ο Ράιαν.
– 750.000 δολάρια, – έσπασε ο κ. Φρέντερικ.
Ο Ράιαν πούλησε μερικές από τις μετοχές. Ο Στίβενς προειδοποίησε ότι θα χάσει τον έλεγχο της εταιρείας. Ο Ράιαν απάντησε: αν έχει δίκιο, θα τα επιστρέψει όλα την επόμενη εβδομάδα.
Αφού έλαβε τα χρήματα, ο Ράιαν αγόρασε ένα ειδώλιο. Και κανόνισε μια δημοπρασία, συγκεκριμένα ανώνυμη-ήξερε ότι ο πατέρας του δεν θα μπορούσε να αντισταθεί.
– $600,000 … ένα … δύο…
-1 εκατομμύριο δολάρια! Μια γνωστή φωνή χτύπησε έξω.
Ο Ράιαν ανατρίχιασε. Ήταν ο Άρνολντ. Έβγαλε το καπέλο του και όλοι είδαν το πρόσωπό του.
“Πουλήθηκε σε έναν άντρα με μπεζ παλτό!”
Ο Άρνολντ κατευθύνθηκε αμέσως προς την έξοδο, αλλά ο Ράιαν μπλόκαρε το δρόμο. Ο ντετέκτιβ Μπράντσοου βγήκε από το πλήθος και έβαλε χειροπέδες στον Άρνολντ.
“Ράιαν;”! Με παγίδεψες! Φώναξε ο Άρνολντ.
“Μην προσποιείσαι ότι είσαι θύμα, μπαμπά! Ο Ράιαν είπε. “Προσποιήθηκες τον θάνατό σου για να ξεφύγεις με την ερωμένη σου!” Έσπασες όλα όσα μου έμαθες!
Ο Άρνολντ ομολόγησε ότι είχε κουραστεί από την παλιά του ζωή και ήθελε να ξεκινήσει από την αρχή με καθαρό σχιστόλιθο.
“Πλαστογραφήσατε ένα πιστοποιητικό θανάτου, δωροδοκήσατε τον ιατροδικαστή, μας αφήσατε να κλαίμε πάνω από ένα άδειο φέρετρο—για τι;” Για την αγάπη; Για ασφάλεια; Ο Ράιαν συγκρατούσε τον θυμό του.
– “Ένα άτομο πρέπει να κάνει ό, τι είναι σωστό, όχι αυτό που είναι κερδοφόρο.” Αυτά ήταν τα λόγια σου, μπαμπά.
Ο ντετέκτιβ Μπράντσοου με διαβεβαίωσε ότι θα βρεθεί και η δις Πίρσον. Ο Άρνολντ μπήκε σε περιπολικό.