Κανείς δεν θυμόταν πραγματικά πώς κατέληξε η Αλεφτίνα στο γραφείο. Εμφανίστηκε σαν να ήταν πάντα εκεί: μια ήσυχη, δυσδιάκριτη γυναίκα ή κορίτσι — ήταν δύσκολο να το καταλάβεις. Κάποιος νόμιζε ότι ήταν νέα, κάποιος νόμιζε ότι ήταν μεγαλύτερη, αλλά έκρυψε την εμφάνισή της κάτω από ένα μαντήλι δεμένο με ρουστίκ τρόπο και ένα μακρύ ζιβάγκο με ψηλό γιακά που κάλυπτε το λαιμό της.
Σκούπισε πατώματα, γυαλισμένες τουαλέτες, μεταλλικές λαβές θυρών, γυάλινα χωρίσματα — όλα όσα βάφουν τις παλάμες και τα μέτωπα των πελατών. Όλα αυτά συνέβαιναν για τρεις μήνες και ούτε ένας υπάλληλος της τράπεζας δεν είχε ακούσει μια λέξη από αυτήν.
Κανείς δεν είδε το μακιγιάζ της ή παρατήρησε τη μυρωδιά του αρώματος—μόνο τη φρεσκάδα του καθαριστικού δαπέδου και του καθαρού αέρα. Και πράγματι, ολόκληρο το γραφείο έλαμψε μετά από αυτήν και αποπνέει μια ζεστή, σχεδόν σπιτική καθαριότητα.
Η στάση των εργαζομένων απέναντί της ήταν διαφορετική: κάποιοι την λυπήθηκαν, κάποιοι απλώς την αγνόησαν και άλλοι επέτρεψαν να χλευαστούν.
– Έι, χαζέ! Υπάρχει σκόνη εδώ! Ο Mocker, ένας νέος διευθυντής από το πιστωτικό τμήμα, έδειξε το δάχτυλό του σε μια απολύτως καθαρή γωνία. Έψαχνε συγκεκριμένα μια δικαιολογία για να την αναστατώσει, αλλά η Άλια πήρε σιωπηλά ένα κουρέλι και έκανε αυτό που πληρώθηκε. Καμία αντίδραση, μόνο δουλειά.
“Κοίτα πώς ιδρώνει! — μια μέρα ένας άλλος γέλασε, για τον οποίο έλαβε ένα χτύπημα αγκώνα από πιο έμπειρους υπαλλήλους που συμπάθησαν με τον καθαριστή.
Η αλεφτίνα αναστέναξε, δεν είπε τίποτα, απέφυγε προσεκτικά την αγένεια, σαν να το είχε συνηθίσει. Το βράδυ, επέστρεψε στο στενό διαμέρισμά της, τάισε τα ψάρια της, μαγείρεψε ένα μέτριο δείπνο και κάθισε να ζωγραφίσει. Οι πίνακές της ήταν εντυπωσιακές στην απαλότητα και την ευελιξία τους — οι ακουαρέλες ρέουν σε όλο το χαρτί, δημιουργώντας ολόκληρους κόσμους. Δεν ζωγράφισε για φήμη, δεν τα έδειξε καν σε κανέναν. Μόνο για τον εαυτό μου. Μερικές φορές έβγαινε en plein air — τότε τα έργα της έγιναν ακόμη πιο φωτεινά, πιο μυστηριώδη, γεμάτα με το φως της φύσης.
Αλλά τη νύχτα είχε τον ίδιο εφιάλτη. Για εννέα χρόνια επαναλήφθηκε χωρίς αλλαγές. Και κάθε φορά που ξυπνούσε, φώναζε.
Η επιδημία συνέβη μια νύχτα του Ιουνίου. Οι κραυγές χτύπησαν κάπου στην είσοδο, κραυγάζουν και φοβούνται. Μύριζε σαν καύση. Ο καπνός ερχόταν μέσα από τις ρωγμές, μέσα από την κλειδαρότρυπα. Έτσι δεν ήταν το μέρος τους που είχε πάρει φωτιά.
Οι γονείς της Αλί και ο μικρός αδελφός της άρπαξαν βιαστικά τα έγγραφά τους και έτρεξαν έξω με τις πιτζάμες και τις παντόφλες τους. Οι γείτονες έχουν ήδη συγκεντρωθεί στην παιδική χαρά — όλοι χάνουν ποιος είναι σε τι, αλλά δεν είναι επίσης σε τέλεια τάξη.
Το διαμέρισμα στον δεύτερο όροφο είχε πάρει φωτιά, ακριβώς απέναντι από την πόρτα τους. Το παράθυρο ήταν ελαφρώς ανοιχτό και ο καπνός έβγαινε ήδη.
– Έχετε καλέσει το Υπουργείο Καταστάσεων Έκτακτης Ανάγκης; – Χασμουρητό, ρώτησε η γυναίκα από τον πρώτο όροφο. Αλλά μόλις συνειδητοποίησε ότι οι επισκευές της θα μπορούσαν να πλημμυρίσουν κατά την κατάσβεση, γρήγορα απογοητεύτηκε και άρχισε να λυπάται για τα λόγια της.
“Νομίζω ότι με κάλεσαν”, απάντησε κάποιος από το πλήθος, ζητώντας ταυτόχρονα από όλους να κλείσουν και να μην προσθέσουν στον πανικό.
Η Alya δεν γνώριζε σχεδόν την οικογένεια που ζούσε απέναντι. Μετακόμισαν πρόσφατα – ένας μεσήλικας σύζυγος και σύζυγος, ένα αγόρι που ονομάζεται Λιόσα, περίπου έξι ετών. Δεν υπήρχε σχεδόν καμία επικοινωνία, αλλά κάπως έγιναν κοντά στο παιδί. Η Άλια ήξερε πώς να προσεγγίζει τα παιδιά — κάποτε είχε εργαστεί ως δασκάλα, τόσο πολύ που οι μαθητές της την αγαπούσαν και οι συνάδελφοί της την σεβόταν.
Ήταν έτοιμη να κατέβει στους άλλους όταν άκουσε ξαφνικά έναν βήχα μέσα στο διαμέρισμα. Άκουσα-ο βήχας ήταν παιδαριώδης. Είναι ξεκάθαρο ότι είναι εκεί μέσα. Δεν μπορείς να το αναβάλεις.
Η Άλια πήγε στην πόρτα των γειτόνων, έλεγξε — ήταν κλειδωμένη. Τι να κάνω;
“Τα εργαλεία … πού είναι τα εργαλεία;”Θυμήθηκε πυρετωδώς. Δόξα τω Θεώ, η εργαλειοθήκη του πατέρα μου ήταν στο σπίτι, κάτω από το ράφι παπουτσιών. Έβγαλε ένα σίδερο ελαστικών.
“Μακάρι να μπορούσα … Μακάρι να μπορούσα!”Σκέφτηκε, βάζοντας ένα λοστό ανάμεσα στην πόρτα και το σκελετό.
Εάν οι γείτονες είχαν αλλάξει την μπροστινή πόρτα εγκαίρως, εάν είχαν εγκαταστήσει σιδερένια, δεν θα υπήρχε καμία πιθανότητα. Αλλά η παλιά πόρτα από κόντρα πλακέ διπλού φύλλου ήταν ακόμα κλειδωμένη από την εποχή των Σοβιετικών κατασκευαστών.
Ο λοστός πήγε βαθιά και η πόρτα υποχώρησε. Πίσω από αυτό είναι ένα πυκνό κύμα καπνού. Το δωμάτιο ήταν φλεγόμενο μέσα, η φωτιά είχε ήδη κατακλύσει τις κουρτίνες και μέρος των επίπλων. Υπήρχε μια γυναίκα ξαπλωμένη στον καναπέ στο σαλόνι, πιθανότατα πνιγμένη από τον καπνό. Πού είναι το αγόρι;
Η Άλια έφτασε και ένιωσε το μικρό σώμα. Η Λιόσα δεν αναπνέει. Τον πήρε προσεκτικά, αλλά δεν μπορούσε να βγει από την άλλη πλευρά—οι φλόγες είχαν ενταθεί.
“Πρέπει να φτάσουμε στο παράθυρο! Έλαμψε μέσα από το μυαλό της. Από το δωμάτιο στο διάδρομο, μέσα από τη φωτιά, μέσα από τη θερμότητα. Οι κουρτίνες είχαν ήδη φουσκώσει, τα κουφώματα ράγιζαν από τη θερμοκρασία. Άρπαξε τη ζεστή λαβή του παραθύρου και το δέρμα στην παλάμη της διογκώθηκε αμέσως. Ο πόνος πυροβόλησε μέσα από το σώμα της, αλλά η Άλια άνοιξε το παράθυρο ούτως ή άλλως.
Υπήρχε μια ανάσα από κάτω. Οι πυροσβέστες ήταν ήδη κοντά, ξετυλίγοντας τα μανίκια τους αφού άκουσαν τις κραυγές του πλήθους. Όταν είδαν το παράθυρο, ανέπτυξαν γρήγορα τη σωτηρία.
– Λέσκα! Γιε μου! – ένας άντρας που μόλις επέστρεψε από επαγγελματικό ταξίδι φώναξε. Προσπάθησε να τρέξει στην είσοδο, αλλά τον κράτησαν πίσω.
Η Άλια, χάνοντας τη δύναμή της, πήρε το αγόρι και τον πέρασε από το παράθυρο. Δεν τον είδα να πιάνεται. Δεν άκουσα τους γονείς μου να ουρλιάζουν. Δεν ένιωθα ότι έχανα τις αισθήσεις μου, σέρνοντας πίσω της…
Ο καθαρός αέρας που μπήκε μέσα από το ανοιχτό παράθυρο έγινε καύσιμο για τη φωτιά. Οι φλόγες κατέκλυσαν αμέσως ολόκληρο το διαμέρισμα.
Ήταν μόλις 22 ετών. Φαινόταν σαν θαύμα που επέζησε-οι γιατροί δεν πίστευαν ότι ένα άτομο με τέτοια εγκαύματα θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ακόμη και την πρώτη μέρα. Αλλά το μεγαλύτερο κομμάτι της τύχης ήταν ότι το πρόσωπό της ήταν άθικτο.
Η Λέσκα σώθηκε επίσης, σε αντίθεση με τη μητέρα του. Όπως αποδείχθηκε αργότερα, ασφυξία από τον καπνό. Αλλά κανείς δεν ήξερε πού πήγαν ο άντρας και ο γιος του μετά την κηδεία της γυναίκας του. Εξαφανίστηκαν χωρίς ίχνος.
Οι ειδικοί ονόμασαν την αιτία της πυρκαγιάς την παλιά ηλεκτρική καλωδίωση, αυτή που απαιτούσε από καιρό αντικατάσταση.
Η ανάρρωση ήταν μακρά και επώδυνη. Το Alu ήταν κυριολεκτικά συναρμολογημένο. Το πιο δύσκολο ήταν να ξεπεράσει την απώλεια της μητέρας της: η καρδιά της γυναίκας δεν άντεξε όταν είδε την κόρη της να καίγεται.
Οι ουλές κάλυπταν τα χέρια, τους ώμους και την πλάτη του. Θα ήθελα να πάω σε πλαστικούς χειρουργούς, αλλά δεν είχα τα χρήματα, οπότε έπρεπε να φορέσω ρούχα με μακριά μανίκια και ψηλό λαιμό για να κρύψω οδυνηρές αναμνήσεις στο δέρμα μου.
– Alechka, μπορούμε να πουλήσουμε το διαμέρισμα; – ο πατέρας μου ανησύχησε. – Θα αγοράσουμε κάτι μικρότερο, θα σας περιποιηθούμε.…
Μόλις κούνησε το κεφάλι της. Δεν μπορούσε να μιλήσει πια. Μετά τη φωτιά και το θάνατο της μητέρας της, απλώς έμεινε σιωπηλή. Οι γιατροί σήκωσαν τους ώμους τους-όλα ήταν καλά με τα φωνητικά κορδόνια, αλλά το σώμα φάνηκε να απενεργοποιεί αυτή τη λειτουργία. “Νευρική κατάσταση”, πρότειναν. «Περιμένετε».
Το διαμέρισμα ανταλλάχθηκε ακόμα. Ο αδερφός μου παντρεύτηκε, πήρε υποθήκη και δεν περίμεναν βοήθεια από αυτόν. Ο πατέρας μου πήρε μια γωνιά για τον εαυτό του, σε περίπτωση που ξαφνικά ήρθαν να επισκεφθούν.
Δεν μπορούσε πλέον να συνεχίσει να διδάσκει.
– Aleftina Tarasovna, καταλαβαίνω την κατάστασή σας… αλλά πώς θα διδάξετε τα παιδιά; – ο διευθυντής υπέγραψε την επιστολή άδειας με βαριά καρδιά.
Η Άλια κούνησε σιωπηλά. Ναι, σίγουρα δεν είναι δασκάλα πια.
Βρήκα μια δουλειά τυχαία, σε ένα γραφείο που χρειαζόταν ένα καθαριστικό. Ερχόταν από άλλο αέρα, είδε μια διαφήμιση στη γυάλινη πόρτα και, χωρίς δισταγμό, μπήκε. Το γιατί την πήραν είναι ακόμα άγνωστο. Αλλά ο διευθυντής δεν λυπήθηκε ποτέ. Τα χέρια της πονούσαν από μακροχρόνια εγκαύματα, αλλά υπέμεινε. Μέσα από τον πόνο, σκούπισε τα πατώματα, σκούπισε τα παράθυρα, έτριψε τις λαβές — και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου τα χέρια της έγιναν λίγο πιο μαλακά, λιγότερο τεταμένα.
Όλο το προσωπικό ήταν στην ευχάριστη θέση να μετακινήσει το ψυγείο, να σηκώσει το ντουλάπι και να καθαρίσει τις σκάλες. Κανείς δεν μαντέψει πόση προσπάθεια της κόστισε.
Όταν το γραφείο μετακόμισε σε άλλη περιοχή, ο διευθυντής κάλεσε τον φίλο του.:
– Μιχάλιτς, Γεια σου! Έχω μια σύσταση για σένα. Το κορίτσι είναι Θεός. Απλά φρόντισέ την.
Έτσι κατέληξε η Άλια στην τράπεζα. Φυσικά, υπήρχαν και νεαροί άνδρες εδώ, αδιάφοροι αφεντικά … αλλά η δουλειά ήταν ακόμα δουλειά—και το έκανε πιστά.
– Γιατί είσαι σιωπηλός όλη την ώρα; – ο διευθυντής προκαλούσε. “Δεν μπορείς ή δεν θέλεις;” Ή μήπως ο μισθός είναι μικρός;
Δεν απάντησε. Απλώς έτριψε υπομονετικά το ποτήρι, το οποίο ήταν ήδη αφρώδες.
Και τότε μια μέρα υπήρχαν Ψίθυροι στο δωμάτιο. Όλοι οι πελάτες, όλοι οι υπάλληλοι στράφηκαν στην είσοδο. Ένα ακριβό αυτοκίνητο τράβηξε μέχρι την τράπεζα. Ένας άντρας βγήκε από αυτό και με αυτοπεποίθηση κατευθύνθηκε μέσα.
– Αρχηγέ! Σεργκέι Μιχαηλόβιτς! Έφτασα!
Η Alya συνέχισε να σκουπίζει το παράθυρο — κίτρινα γάντια έλαμψαν στο γυαλί.
– Γεια Σας, Σεργκέι Μιχαΐλοβιτς! – ο επικεφαλής λογιστής τον χαιρέτησε.
Η Άλια ανατρίχιασε. Γύρισε.
Ο άντρας την παρατήρησε. Η αναγνώριση έλαμψε στο πρόσωπό του. Πάγωσε, μετά βγήκε μπροστά,πλησίασε. Τα μάτια του γέμισαν δάκρυα. Μπροστά σε όλους, γονάτισε και, αφαιρώντας τα γάντια από τα χέρια της, φίλησε τις σημαδεμένες παλάμες της. Όλοι οι παρόντες πάγωσαν με δυσπιστία.
Έκλαιγε κι εκείνη.
– Είσαι εσύ…” ψιθύρισε, σηκώθηκε και την αγκάλιασε. “Έσωσες τον γιο μου!”
Γύρισε στο προσωπικό:
– Αυτή είναι η κοπέλα που, σχεδόν με το κόστος της ζωής της, έβγαλε τη Λιόσα από τη φωτιά!
Υπήρχε ένταση στην αίθουσα. Κάποιος κοίταξε κάτω σε αμηχανία, κάποιος έβηξε σε αμηχανία. Και μετά, το ένα μετά το άλλο, άρχισαν τα χειροκροτήματα — στην αρχή δειλά, μετά δυνατά, ενωμένα. Η Άλια χαμογελούσε μπερδεμένη, κρύβοντας τα χέρια της, τα οποία κρατούσαν ακόμα το χέρι του Σεργκέι.
Και εκείνη τη στιγμή, ένας άντρας περίπου δεκαπέντε ετών έτρεξε στην τράπεζα.:
– Μπαμπά, υποσχέθηκες γρήγορα! Σε περίμενα μια ώρα!
Πάγωσε στη θέση του όταν είδε τον πατέρα του να γονατίζει μπροστά στη γυναίκα.
Η Άλια ένιωσε κάτι να τρέμει μέσα της. Κοίταξα το αγόρι, μετά τον άντρα και κατάλαβα. Ο Σεργκέι γύρισε και είπε απαλά:
– Λιόσα … αυτή είναι η γυναίκα που σε έβγαλε από τη φωτιά.
Ο τύπος έσπευσε σε αυτήν, την πήρε στην αγκαλιά του:
“Επιτέλους σε βρήκαμε!”
Και τότε, σαν κεραυνός, η φωνή της επέστρεψε. Ίσως το άγχος τον βοήθησε να ξυπνήσει-συμβαίνει επίσης. Η φωνή της έγινε χαμηλότερη, λίγο βραχνή, αλλά ήταν αυτός ο τονισμός που της πρόσθεσε μυστήριο και βάθος.
Οι τρεις τους συναντιόντουσαν συχνά σε καφετέριες, στο σπίτι, στο πάρκο. Μίλησαν για όλα όσα είχαν συμβεί όλα αυτά τα χρόνια. Για πρώτη φορά σε εννέα χρόνια, η Alya δεν ξύπνησε από έναν εφιάλτη τη νύχτα.
Όπως αποδείχθηκε, ο Σεργκέι και η Λιόσα την έψαχναν για πολλά χρόνια. Ήξεραν μόνο ότι είχε επιβιώσει, αλλά δεν γνώριζαν τη νέα διεύθυνση — το διαμέρισμα καταλήφθηκε από άλλους ανθρώπους. Και δεν πιστεύαμε ότι θα συναντηθούμε ξανά, ειδικά στο ρόλο ενός καθαριστή.