Ο Βασίλι Σεργκέεβιτς, καθισμένος στο γραφείο του, άκουσε για τρίτη φορά το επίμονο κουδούνισμα ενός κινητού τηλεφώνου που προερχόταν από την εσωτερική τσέπη του σακακιού του. Είχε ήδη αρχίσει να χάνει την υπομονή του—η συνάντηση συνεχίστηκε, οι ερωτήσεις συσσωρεύτηκαν και το κουδούνι συνέχισε να χτυπάει. Στο τέλος, συνειδητοποιώντας ότι πιθανότατα δεν ζητούσε δουλειά, απέλυσε τους υφισταμένους του, υπαλλήλους της γυναικείας διορθωτικής αποικίας, σηκώθηκε απότομα από το γραφείο του και, αρπάζοντας το τηλέφωνο, έσπευσε να απαντήσει.
“Εμπρός;” – είπε λίγο βραχνά, έχοντας ακόμα προβλήματα εργασίας στο κεφάλι του.
Στην αρχή, υπήρχε σιωπή στο τηλέφωνο, σαν κάποιος να ελέγχει απλώς εάν η συσκευή ήταν συνδεδεμένη. Αλλά τότε η σκληρή, ερεθισμένη φωνή του δασκάλου του γιου του χτύπησε.
– Βασίλι Σεργκέεβιτς, διαβάζεις καν το τηλέφωνο;! Δεν είναι η πρώτη φορά που σου τηλεφωνώ!
Η καρδιά του χτύπησε. Ήξερε αμέσως ότι κάτι είχε συμβεί στον Κόστια. Και ένα αίσθημα ενοχής έσφιξε αμέσως το στήθος του.
“Λυπάμαι, Ilona Danilovna…” άρχισε, προσπαθώντας να καταλάβει πώς να βγει από την κατάσταση με αξιοπρέπεια. – Είχα μια συνάντηση, δεν μπορούσα να απαντήσω. Τι συνέβη;
“Τι συνέβη;” – Σήκωσε τη φωνή της. – Ο γιος σου έχει πυρετό! Ένα κοινό κρυολόγημα, φυσικά, αλλά δεν μπορεί να μείνει στην ομάδα — θα μολύνει όλα τα παιδιά. Πρέπει να έρθετε και να τον πάρετε σπίτι επειγόντως. Κάθεται μόνος του στο ιατρείο εδώ και μια ώρα.
– Ιλόνα Ντανιλόβνα, ξέρεις, είμαι στη δουλειά … δεν μπορώ να σπάσω τώρα.…
– Δεν είναι πια δικό μου πρόβλημα, Βασίλι Σεργκέεβιτς! Διέκοψε απότομα. – Εάν δεν λυπάσαι τον γιο σου, ο οποίος κάθεται μόνος του, τρέμει από τη ζέστη και περιμένει τον μπαμπά, μείνε στη δουλειά. Αλλά τότε μην κατηγορείτε κανέναν για αμέλεια αργότερα.
Ο Βασίλι σιώπησε. Τα λόγια της πονάνε. Ήξερε ότι η Ιλόνα είχε δίκιο. Ήταν πάντα αυστηρή, μερικές φορές ακόμη και αγενής, αλλά αυτό αντισταθμίστηκε από την ειλικρινή ανησυχία της για τα παιδιά. Οι γονείς της τη συγχώρεσαν επειδή ήταν σκληρή, επειδή ήταν εντελώς διαφορετική στην ομάδα — ευγενική, στοργική, φροντίδα. Για πολλά παιδιά, ήταν πιο κοντά από τη μητέρα της, ειδικά για εκείνους που δεν είχαν αρκετή αγάπη στο σπίτι. Οι μαθητές της την λάτρευαν: στο σπίτι συζητούσαν κάθε λέξη, κάθε ματιά, κάθε φιλί στο μάγουλο. Τους δίδαξε να είναι φίλοι, να ακούνε ο ένας τον άλλον, να είναι έξυπνοι και ευγενικοί. Για εκείνη, αυτά τα παιδιά ήταν οικογένεια.
Χωρίς να χάσει ένα δευτερόλεπτο, ο Βασίλι Σεργκέιεβιτς απογειώθηκε από το κάθισμά του, τραβώντας απότομα το σακάκι του στους ώμους του και έτρεξε έξω από το γραφείο. Στο διάδρομο, φώναξε στη Ρίτα, τον πιστό βοηθό του.:
– Πάω στο νηπιαγωγείο για τον Κόστια! Είναι άρρωστος! Δεν θα τον πάω στη δουλειά, θα το καταλάβω και θα τον καλέσω!
Δεν άκουσε καν τι είπε. Οι σκέψεις έτρεχαν προς τα εμπρός σαν ένα ορμητικό ρεύμα. Μπορούσε να νιώσει τη λαχτάρα να σφίγγει στο στήθος του, αυτή που προσπαθούσε να μην παρατηρήσει από τότε που η Ταμάρα είχε φύγει. Έτρεξε σαν να έφυγε από τις αναμνήσεις που θα μπορούσαν να τον κατακλύσουν αν σταματούσε.
Ταμάρα … το όνομά της έλαμψε στο κεφάλι του σαν αστραπή στον σκοτεινό ουρανό. Αυτή και η Ρίτα ήταν φίλες και εντάχθηκαν στην οργάνωση μαζί. Η Ταμάρα δούλευε στην αλυσίδα εφοδιασμού της αποικίας και η Ρίτα ήταν ήδη παντρεμένη και είχε ένα παιδί. Ένα χρόνο μετά τη μεταφορά του εδώ, ο Βασίλι και η Ταμάρα παντρεύτηκαν. Δεν μπορούσε να πιστέψει την τύχη του.
Ήταν τυχερός στη ζωή-σε ηλικία δέκα ετών υιοθετήθηκε από μια ευγενική οικογένεια. Αυτό σπάνια συνέβη σε παιδιά της ηλικίας του. Η μητέρα του, η ανάδοχη μητέρα του, σπούδασε πολύ μαζί του και χάρη σε αυτήν μπόρεσε να αποφοιτήσει από το σχολείο, να πάει στο κολέγιο και να υπηρετήσει. Μετά από αρκετά χρόνια υπηρεσίας, μεταφέρθηκε εδώ — σε αυτή την πόλη, σε αυτή τη ζωή, όπου ξεκίνησε ένα νέο κεφάλαιο. Με Την Ταμάρα.
Όταν γεννήθηκε ο Κόστια, ο Βασίλι ήταν τόσο ευτυχισμένος όσο ένα παιδί. Αστειεύτηκε, γέλασε, έκλεισε πάνες, έκανε ανόητα πρόσωπα και η Ταμάρα γέλασε και τον αποκάλεσε ανόητο. Η ζωή έμοιαζε με παραμύθι. Μέχρι που αρρώστησε η Ταμάρα.
Στην αρχή, είπε ότι ήταν απλώς κόπωση, αδιαθεσία. Αλλά ο Βασίλι παρατήρησε πώς άρχισε να χάνει δραματικά το βάρος, πώς το πρόσωπό της έγινε χλωμό και το βλέμμα της έγινε ανήσυχο. Την υπέγραψε για εξέταση ο ίδιος, αφήνοντας τον τρίχρονο Κόστια με τη νονά του, Ρίτα. Λίγες μέρες αργότερα, η Κλινική τον κάλεσε και του είπε να έρθει μόνος του. Μην το Πεις στη γυναίκα σου.
Τότε συνειδητοποίησε ότι το παραμύθι τελείωσε. Ο γιατρός την ενημέρωσε ότι ήταν πολύ αργά — η Ταμάρα είχε απομείνει μόνο λίγους μήνες. Όχι για έξι μήνες. Όχι ενός έτους. Λίγους μήνες.
Όταν επέστρεψε στο σπίτι, η Ταμάρα τον κοίταξε και αμέσως κατάλαβε τα πάντα.
“Έχετε πάει στο γιατρό, έτσι δεν είναι;” “Τι είναι;” ρώτησε απαλά.
Κούνησε, νιώθοντας την καρδιά του να σφίγγει στο στήθος του.
“Αυτό είναι ακόμα καλύτερο”, απάντησε χαμογελώντας δυστυχώς. “Δεν ήξερα πώς να σου το πω πια.
“Ώστε ήξερες τα πάντα;”
“Κανείς δεν μπορεί να ξέρει τα πάντα”, είπε. “Αλλά το νιώθω. Ξέρεις, μπορείς να καταλάβεις από τις εξετάσεις… ότι δεν μου έχει μείνει πολύς χρόνος.
Ο Βασίλι κατέβασε το κεφάλι του και άρχισε να κλαίει. Για πρώτη φορά.
Δύο μήνες αργότερα, είχε φύγει. Μόλις μια εβδομάδα πριν από τα τέταρτα γενέθλια του Kostya. Οι δυο τους γιόρτασαν όσο καλύτερα μπορούσαν. Και όταν ο Βασίλι έβαλε τον ορφανό γιο του στο κρεβάτι, τα δάκρυα που είχαν συγκρατηθεί για τόσο καιρό τελικά έσπασαν.
Την επόμενη μέρα, η Ilona Danilovna τον συνάντησε στο νηπιαγωγείο. Πρέπει να τον είδε από το παράθυρο. Όταν ήρθε, είπε:
– Βασίλι Σεργκέιεβιτς, καταλαβαίνω ότι είναι δύσκολο για σένα. Μεγαλώνετε μόνο τον Κόστια, αλλά η ευθύνη για τον γιο σας απαιτεί προσεκτική προσέγγιση.
Δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει. Η αυστηρότητα της Ιλόνα έκρυψε την αγάπη. Ήταν σκληρή, αλλά ευγενική. Για τα παιδιά-είναι σαν μια μαμά.
Όταν σήκωσε τον Κόστια στην αγκαλιά του, ρώτησε ο Κόστια:
– Μπαμπά, πού πάμε τώρα;” Σπίτι;
“Δεν ξέρω, γιε μου. Δεν θα σε προσλάβω και δεν μπορώ να σε αφήσω ούτε στο σπίτι. Δεν μπορώ καν να φανταστώ τι να κάνω.…
Κοίταξε τριγύρω, φοβούμενος ότι η Ilona Danilovna θα εμφανιζόταν ξαφνικά δίπλα του και ρώτησε ψιθυριστά:
– Γιατί δεν μένεις σπίτι; Θα θέλατε να παρακολουθήσετε κινούμενα σχέδια; Θα προσπαθήσω να γυρίσω νωρίς.
Ο Κώστα χαμογέλασε πονηρά:
– Τι γίνεται αν ο πυρετός μου ανεβαίνει ή θέλω να παίξω με αγώνες; Τα παιδιά δεν πρέπει να μένουν μόνα τους!
Ο Βασίλι χαμογέλασε. Ήξερε ότι ο γιος του δεν θα άγγιζε τους αγώνες, αλλά η σκέψη της πιθανής θερμοκρασίας τον έκανε να σκεφτεί.
“Έχεις δίκιο. Φαίνεται ότι θα πρέπει να σε πάω να δουλέψεις μαζί μου και να σε βάλω υπό την φροντίδα της Θείας Ρίτα.
Ο Κόστια συνοφρυώθηκε:
“Όχι Η Θεία Ρίτα! Θα με στείλει κατευθείαν στα κορίτσια της, και είναι κακοί, με κάνουν να διαβάζω!
Ναι, Η Ρίτα είχε δύο κόρες, σχεδόν την ίδια ηλικία με τον Κόστια. Και τον θεωρούσαν το παιχνίδι τους, τον ανάγκαζαν συνεχώς να παίζει “έξυπνα” παιχνίδια, να μαθαίνει ποίηση, να διαβάζει βιβλία. Ήταν σχεδόν αγωνία για το αγόρι.
“Έχετε άλλο σχέδιο;” Ο Βασίλι χαμογέλασε.
Ο Κώστα κούνησε και, τραβώντας το στόμα του από το μαντήλι, είπε σοβαρά:
– Μπαμπά, φώναξε τη θεία Λίνα.
“Θεία Λένα;” Ποιος είναι αυτός; Ο Βασίλι εξεπλάγη.
– Μπαμπά, – είπε ο Κόστια αυστηρά, στέκεται στην προσοχή, “φυλακισμένος Σοκόλοφ”.
Ο Βασίλι χαμογέλασε αχνά, αλλά αμέσως συνοφρυώθηκε. Η Σοκόλοβα … εκτίει ποινή επειδή ήταν σε λάθος μέρος και με λάθος ανθρώπους. Δεν υπήρχε βαρύ άρθρο, και ως εκ τούτου αντιμετωπίστηκε απαλά. Της επιτράπηκε να βοηθήσει τους αξιωματικούς — να καθαρίσει, να μαγειρέψει, να εργαστεί στο ιατρικό κέντρο, στην κουζίνα. Συχνά αναφερόταν στον Βασίλι και δεν έγινε ούτε ένα σχόλιο καθ ‘ όλη τη διάρκεια του χρόνου. Χάρη στην καλή συμπεριφορά της, κρατήθηκε παρουσία των ανωτέρων της.
Αλλά αφήστε το μωρό μαζί της; Ήταν πολύ ξαφνικό. Ο Βασίλι δίστασε. Στο τέλος, κάλεσε τη Ρίτα, γνωρίζοντας ότι θα έδινε πάντα καλές συμβουλές.
Άκουσε προσεκτικά και στη συνέχεια απάντησε προσεκτικά:
– Η λύση είναι μη τυπική, αλλά… η Λένα είναι πολύ καλό κορίτσι. Δεν την έχω δει ποτέ να κάνει κάτι κακό. Ποτέ δεν παραβίασε τους κανόνες και συμπεριφέρεται πάντα με αξιοπρέπεια. Εντάξει, Βασίλι … φέρ ‘ την μέσα. Μιλήσετε.
Είκοσι λεπτά μετά το χτύπημα του κουδουνιού, ακούστηκε ένα προσεκτικό, ελαφρώς τρεμάμενο χτύπημα στην πόρτα. Ο Βασίλι Σεργκέιεβιτς άνοιξε την πόρτα και η Λένα στεκόταν στο κατώφλι. Τα μάτια της, συνήθως ήρεμα και προσεκτικά, εξέφραζαν τώρα έναν ελαφρύ τρόμο, σαν να φοβόταν ότι είχε κάνει κάποιο λάθος ή παραβίασε ξανά τους κανόνες.
– Γεια σας, συμβαίνει κάτι, Βασίλι Σεργκέεβιτς; Μόλις καθαρίσαμε και μαγειρέψαμε τα πάντα χθες.…
“Όχι, Λένα, δεν πειράζει”, την καθησύχασε απαλά, προσπαθώντας να απαλύνει την ένταση στον τόνο του. “Έχω μόνο μια μικρή … κατάσταση.” Ο Κόστια είναι άρρωστος και δεν μπορώ να φύγω από τη δουλειά — υπάρχει ένας σημαντικός έλεγχος αύριο, τα πράγματα καίγονται. Αν σου ζητήσω να τον προσέχεις;
Χαλάρωσε λίγο, χαμογέλασε ακόμη και αχνά.:
– Φυσικά, μην ανησυχείς, Βασίλι Σεργκέεβιτς. Όλα θα πάνε καλά.
Κούνησε, νιώθοντας λίγο ζεστό στο στήθος του με ανακούφιση. Της έδωσε μια τσάντα με φάρμακα και ένα φύλλο οδηγιών που έδωσε ο δάσκαλος του νηπιαγωγείου.
– Εδώ αναφέρεται τι και πώς να πάρετε. Θα είμαι σε επαφή, σίγουρα θα σας καλέσω.
“Μην ανησυχείς, – επανέλαβε. “Θα προσπαθήσω να είμαι καλός μπέιμπι σίτερ γι’ αυτόν.”
Στεκόμενος δίπλα της, ο Βασίλι ξαφνικά σκέφτηκε πόσο φως και καλοσύνη υπήρχε σε αυτή τη γυναίκα — σπάνια συναντάς τέτοιους ανθρώπους. Και είναι κρίμα που η μοίρα την έριξε εδώ, όπου είναι τόσο εύκολο να χάσεις την ελπίδα και την ανθρωπότητα.
Η δουλειά ήταν απίστευτα έντονη. Ο έλεγχος πλησίαζε, τα έγγραφα απαιτούσαν προσοχή, οι συνάδελφοι ζήτησαν συνάντηση. Αλλά ο Βασίλι βρήκε χρόνο να καλέσει τουλάχιστον τον αριθμό.
Η πρώτη φορά που τηλεφώνησε ήταν περίπου μιάμιση ώρα μετά την αναχώρησή του. Η Λένα απάντησε στο τηλέφωνο, η φωνή της ήρεμη και σίγουρη.:
– Όλα είναι καλά μαζί μας, Βασίλι Σεργκέεβιτς. Η θερμοκρασία πέφτει, ο Κόστια έχει ήδη φάει και έπινε τσάι. Παίζουμε τώρα.
“Ποιο είναι το παιχνίδι;” “Τι είναι;” ρώτησε, νιώθοντας ότι η καρδιά του αρχίζει να χτυπά πιο εύκολα.
– Οι αρκούδες! Η φωνή του γιου του ξαφνικά χτύπησε, γεμάτη χαρά. – Μπορείς να φανταστείς, μπαμπά, είμαστε αρκούδες τώρα!
“Πώς είναι αυτό;” Ο Βασίλι εξεπλάγη.
– Λοιπόν, μπαμπά, οι αρκούδες δεν κάνουν τίποτα άλλο παρά να τρώνε και να κοιμούνται. Μερικές φορές γκρινιάζουν επίσης αν δεν τους αρέσει κάτι. Έτσι τρώω, παρόλο που δεν θέλω καθόλου, ειδικά όταν πρέπει να πάρω φάρμακο, και μετά κοιμάμαι σαν αρκούδα σε κρησφύγετο.
Ο Βασίλι δεν μπορούσε παρά να χαμογελάσει. Ο ίδιος δεν θα είχε μαντέψει ποτέ έναν τέτοιο τρόπο να πείσει ένα άρρωστο παιδί να πάρει φάρμακα. Εκείνη τη στιγμή, συνειδητοποίησε ότι η Λένα δεν έκανε απλώς μια εργασία — ήξερε πώς να βρει μια κοινή γλώσσα με ένα παιδί, να γίνει φίλος του.
Τη δεύτερη φορά, κάλεσε αργότερα για να προειδοποιήσει ότι καθυστέρησε.
“Είναι εντάξει, – απάντησε η Λένα. – Η θερμοκρασία ανέβαινε λίγο, αλλά τα καταφέραμε. Ο Κόστια είναι καλά τώρα, παίζει, γελάει.
“Θα προσπαθήσω να είμαι εκεί σε μια ώρα ή μιάμιση ώρα,— υποσχέθηκε.
Αλλά επέστρεψα σπίτι μόνο τρεις ώρες αργότερα. Προσπαθώντας να μην κάνει θόρυβο, μπήκε στο διαμέρισμα και άκουσε αμέσως τη μαλακή, απαλή φωνή της Λένα. Τραγουδούσε. Ένα νανούρισμα. Η φωνή της χτύπησε σαν μια χορδή γεμάτη αναμνήσεις. Η μελωδία ήταν περίεργη, αλλά εγγενής — ένα μείγμα ρωσική απλότητα και αρμενική χροιά, που η μητέρα του είχε τραγουδήσει κάποτε. Αυτό το τραγούδι συνόδευε την παιδική του ηλικία, όταν αυτός, μικρός και μοναχικός, ξυπνούσε τη νύχτα από εφιάλτες και η μητέρα του του τραγουδούσε αυτή τη μελωδία μέχρι να κοιμηθεί ξανά.
Πάγωσε στο διάδρομο, ξεπεράστηκε από συναισθήματα που δεν μπορούσε να εξηγήσει με λόγια. Τα δάκρυα κυλούσαν από μόνα τους στα μάγουλά της. Δεν είχε κλάψει από τότε που πέθανε η Ταμάρα.
Όταν το τραγούδι σταμάτησε, η Λένα έφυγε από το δωμάτιο. Όταν τον είδε, δίστασε λίγο, αλλά γρήγορα συγκεντρώθηκε.
– Το ξέρεις αυτό το τραγούδι; “Τι είναι αυτό;” ρώτησε, σχεδόν ψιθυρίζοντας.
Χαμογέλασε, αλλά υπήρχε μια ένδειξη θλίψης στα μάτια της.
– Ναι … η μητέρα μου μου το τραγουδούσε όταν ήμουν πολύ μικρή. Ξέχασα τις λέξεις εδώ και πολύ καιρό, αλλά η μελωδία έμεινε μαζί μου. Μόλις αποφάσισα ότι έπρεπε να βρω αυτό το τραγούδι — ήταν η μόνη μου σχέση με τη μητέρα μου, αν και δεν θυμάμαι καν το όνομά της. Με έφεραν σε ορφανοτροφείο σε ηλικία τριών ετών και σε ηλικία επτά ετών βρήκα αυτό το τραγούδι σε μια παλιά βιβλιοθήκη όπου σχεδόν κανείς δεν πήγε.
“Δηλαδή είσαι … από ορφανοτροφείο;” “Τι είναι αυτό;” ρώτησε, χωρίς να συνειδητοποιήσει γιατί ήταν τόσο σημαντικό.
Η Λένα χαμογέλασε λίγο, σηκώνοντας τους ώμους της.:
“Όχι πραγματικά. Είχα θετούς γονείς, αλλά με έφεραν πίσω μετά από τρία χρόνια. Τότε υιοθετήθηκα ξανά, αλλά αυτοί οι άνθρωποι αρνήθηκαν. Έχει συμβεί μερικές φορές.…
Ο Βασίλι ένιωσε κάτι οδυνηρά οικείο να σφίγγει μέσα του. Θυμήθηκε την παιδική του ηλικία-πώς αυτός και η αδερφή του μεταφέρθηκαν σε ορφανοτροφείο μετά από πυρκαγιά που διεκδίκησε όλους τους συγγενείς τους. Πώς, όταν ήταν ακόμα μικρό αγόρι, την κατηγόρησε για το γεγονός ότι ήταν αυτοί που επέζησαν. Πώς αρνήθηκε να την αναγνωρίσει ως δική του. Πώς απέφευγε να τη σκέφτεται για χρόνια.
“Λένα … ευχαριστώ πολύ, – είπε απαλά, σχεδόν ψιθυριστά.
– Παρακαλώ, Βασίλι Σεργκέεβιτς. Αν χρειάζεστε κάτι, είμαι πάντα εκεί”, απάντησε με αυτοσυγκράτηση πριν φύγει.
Κάθισε μόνος του στην κουζίνα για πολύ καιρό, Σκεπτόμενος κάθε λέξη που είπε. Το βλέμμα του έπεσε στο τηλέφωνο. Κάλεσε αποφασιστικά τη Ρίτα.
– Ρίτα, ξέρω ότι είναι αργά, αλλά υπάρχει τρόπος να επιταχυνθεί η υπόθεση Σοκόλοβα; Μπορώ να ρωτήσω τον Timofeev — θα φέρει τα έγγραφα σε μια ώρα.
Το φλιτζάνι του καφέ ήταν κρύο και τα χαρτιά απλώθηκαν στο τραπέζι. Ο Βασίλι εργάστηκε αργά, ελέγχοντας τα γεγονότα, καλώντας τους σωστούς ανθρώπους. Την επόμενη μέρα, υπέβαλε μια έκθεση, προετοιμάζοντας μια εξήγηση στους ανωτέρους του.
Όταν κλήθηκε, ο Βασίλι πήρε μια βαθιά ανάσα.:
“Χρειάζομαι μόνο χρόνο.” Θα δω τι μπορώ να κάνω”, είπε απαλά, σχεδόν στον εαυτό του. — Το ίδιο το ορφανοτροφείο, ξέρω πώς η μοίρα μπορεί να αλλάξει ένα άτομο εκεί.
Η υπόθεση της Λένα στάλθηκε για επανεξέταση. Νέες συνθήκες, που ανακαλύφθηκαν χάρη στις προσπάθειες του Βασίλι, αποκάλυψαν τον πραγματικό ένοχο — έναν επιρροή αξιωματούχο που την χρησιμοποίησε ως βολικό “αποδιοπομπαίο τράγο” για να κρύψει τις οικονομικές του μηχανορραφίες. Πέρασε ένας μήνας και η ποινή της Λένα όχι μόνο μετατράπηκε, αλλά το ποινικό της μητρώο έπεσε εντελώς.
Την περίμεναν στις πύλες της αποικίας. Βασίλι Σεργκέεβιτς και Κόστια. Στεκόμασταν σαν οικογένεια.
“Εσύ;” Συνέβη κάτι; “Τι είναι αυτό;” ρώτησε με έκπληξη.
Ο Βασίλι πήρε μια βαθιά ανάσα.
– Ναι, Λένα, συνέβη. Πρέπει να σου ζητήσω συγγνώμη. Μια φορά κι έναν καιρό σε ένα ορφανοτροφείο, επέμεινα ότι κανείς δεν ξέρει ότι εσείς και εγώ ήμασταν συγγενείς. Συγχώρεσέ με αν μπορείς. Αν είχαμε κρατήσει επαφή τότε, δεν θα ήσουν σε αυτή την κατάσταση.…
Η Λένα δεν μπορούσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της. Κυλούσαν τα μάγουλά της, μαλακά και ζεστά.
“Έτσι είναι αλήθεια…— ψιθύρισε, σκουπίζοντας τα μάτια της. “Η νοσοκόμα δεν με εξαπάτησε. Δεν έχω τίποτα να σε συγχωρήσω, Βασίλι. Μετά από όλα, το πιο σημαντικό είναι ότι εσείς και ο Κόστια είστε εκεί. Όλα τα άλλα είναι ασήμαντα.
Έξι μήνες αργότερα, η Λένα χόρεψε με χαρά και ενθουσιασμό στο γάμο του Βασίλι Σεργκέεβιτς και της Ιλόνα Ντανιλόβνα. Την ημέρα αυτή, ο ήλιος φαινόταν πιο φωτεινός, ο αέρας πιο ζεστός και τα χαμόγελα πιο ειλικρινή. Δεν ήταν απλά μια γιορτή για εκείνη. Ήταν ένα σύμβολο ότι η ζωή, όπως και του αδελφού της, είχε βρει τελικά νόημα, αγάπη και αληθινή ευτυχία.