Ο Αντρέι παρκάρισε προσεκτικά το αυτοκίνητό του στην πύλη, απενεργοποίησε την ανάφλεξη και στάθηκε για λίγα δευτερόλεπτα, ακούγοντας τον εαυτό του. Ο παγωμένος αέρας μπήκε στην καμπίνα μέσα από τις ρωγμές και οι νιφάδες χιονιού, που πιάστηκαν από μια ριπή ανέμου, χόρευαν υπό το φως των λαμπτήρων του δρόμου, σαν να προμηνύουν κάτι ασυνήθιστο. Κοίταξε τριγύρω. Αυτοκίνητα διαφόρων εμπορικών σημάτων παρατάχθηκαν κατά μήκος του φράχτη, από αξιοσέβαστη Mercedes έως μέτρια Nissan. Τα αυτοκίνητα ήταν σταθμευμένα σφιχτά, σαν να συσσωρεύονταν από το κρύο. Ο Αντρέι χαμογέλασε: ήταν σχεδόν ο τελευταίος, όπως πάντα.
Στη σιωπή του χειμωνιάτικου βράδυ, υπήρχε μια μαλακή κρίση καθώς κάποιος πάτησε προσεκτικά το χιονισμένο μονοπάτι. Ο Αντρέι γύρισε και είδε μια γνωστή φιγούρα.
– Γεια σου, Αντρέι Νικολάεβιτς, – είπε μια χαρούμενη, ελαφρώς βραχνή φωνή.
– Γεια Σου, Βασίλι. Πώς είσαι; – Ο Αντρέι απάντησε, ανοίγοντας την πόρτα και βγαίνοντας.
Μπροστά του βρισκόταν ο φύλακας Βασίλι, ένας άνθρωπος που είχε γίνει αναπόσπαστο μέρος αυτού του τόπου. Ήταν σαν μια σκιά που ήταν πάντα εκεί, αλλά σχεδόν αόρατη μέχρι να χρειαστεί. Κανείς δεν ήξερε τίποτα για το παρελθόν του, όχι την ημερομηνία γέννησής του, την οικογενειακή του κατάσταση, ή ακόμα και από πού προήλθε. Αλλά όλοι όσοι επισκέπτονταν συχνά εδώ ήξεραν ένα πράγμα: μπορείτε να βασιστείτε στον Βασίλι σαν πέτρινο τοίχο.
Κρατούσε μυστικά σαν χρηματοκιβώτιο. Κανείς δεν τον είχε ακούσει ποτέ να μιλάει για το τι συνέβαινε πίσω από τις κλειστές πόρτες του συγκροτήματος σάουνας, όταν οι άνθρωποι με επιρροή και όχι πολύ επιρροή έκαναν διακοπές εκεί, αλλά πάντα πολύ σημαντικοί για τον εαυτό τους. Ήξερε επίσης πώς να λύσει προβλήματα. Και όχι μόνο για να λύσει, αλλά να το κάνει ήσυχα, προσεκτικά, χωρίς περιττό θόρυβο και φασαρία. Σε κρίσιμες καταστάσεις, τις οποίες οι επιχειρηματίες είχαν αρκετό, ο Βασίλι βρήκε πάντα μια διέξοδο. Δεν ήταν απλώς φύλακας-ήταν εγγυητής της τάξης, της ηρεμίας και, εκπληκτικά, του σεβασμού.
“Όλα είναι καλά, Αντρέι Νικολάεβιτς”, απάντησε ο Βασίλι, κρατώντας το χέρι του. “Μπορώ να έχω τα κλειδιά σας;”
Ο Αντρέι χαμογέλασε. Ήταν ένας από τους ανείπωτους κανόνες που κανείς δεν συζήτησε — να πάρει στο αυτοκίνητο μετά από ένα μπάνιο, κανείς δεν πρέπει να αισθάνεται στον πειρασμό να φύγει μπροστά από το χρόνο. Τα κλειδιά δόθηκαν στον Βασίλι και μπορούσαν να επιστραφούν μόνο το πρωί, όταν το κεφάλι του ήταν καθαρό και τα χέρια του ήταν σταθερά στο τιμόνι.
Ο Αντρέι μπήκε στο ευρύχωρο δωμάτιο, το οποίο ήδη μύριζε ατμό, μέλι και διασκέδαση. Τον υποδέχτηκαν με μια κραυγή χαράς:
– Ω, Άντριου! Άργησες, όπως πάντα. Έλα, η περιοχή πέναλτι!
Ο Αντρέι χαμογέλασε και πέταξε το παλτό του σε μια καρέκλα. Ένιωσε ότι η ένταση της εργάσιμης εβδομάδας άρχισε σιγά-σιγά να τον αφήνει, όπως ο πάγος που λιώνει κάτω από τον ήλιο της άνοιξης. Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν δύσκολο να θυμηθεί. Υπήρχε ένα ατμόλουτρο όπου το δέρμα έκαιγε από τη ζέστη, δυνατά γέλια, γυαλιά που δεν ήταν άδεια και ένας από τους φίλους, φαίνεται, τραγούδησε ακόμη και στην κιθάρα. Τότε τα κορίτσια εμφανίστηκαν, φωτεινά, γελώντας, με λάμψη στα μάτια τους και κρασί στα ποτήρια τους. Ο Αντρέι έπινε μαζί τους, γέλασε και είπε αστεία, αλλά μέσα του βασανίστηκε από κάτι. Δεν ήταν εξαιτίας των κοριτσιών – δεν ήταν παντρεμένος και κανείς δεν νοιαζόταν με ποιον περνούσε χρόνο. Αλλά κάτι τον εμπόδισε να χαλαρώσει εντελώς, σαν κάπου βαθιά στην ψυχή του υπήρχε ένα άγχος που δεν μπορούσε να ονομάσει.
Ξυπνώντας απότομα, καθισμένος στο κρεβάτι, ένιωσε ζάλη και βαριά σε όλο του το σώμα. Μια σκέψη έλαμψε στο κεφάλι μου: χθες είχαν ένα επιχείρημα για το ποιος θα έμενε στα πόδια τους το μεγαλύτερο. Ο Αντρέι, σαν ανόητος, συμφώνησε, γιατί ήξερε ότι ο Ιγκνάτ ήταν κύριος του ποτού και δεν έπεφτε. Το επιχείρημα αφορούσε την επιθυμία, όπως οι έφηβοι. Και τώρα ο Ιγκνάτ έπρεπε να ανακοινώσει την κατάστασή του.
Γυρίζοντας το κεφάλι του, είδε ένα κορίτσι να πετάει και να γυρίζει δίπλα του, και μορφάστηκε. Γύρισε στην άλλη πλευρά και, προς έκπληξή του, χαμογέλασε ελαφρώς. Ο Βασίλι, όπως πάντα, δεν απογοήτευσε: υπήρχε μια κανάτα με ατμό ενός ποτού στο τραπέζι, το οποίο ονόμασε “αναζωογόνηση”. Κανείς δεν ήξερε την ακριβή συνταγή—είχε μόνο μούρα, βότανα και κάτι άλλο που το έκανε τόσο ξεχωριστό. Με βοήθησε να επανέλθω στη ζωή μετά τα άγρια πάρτι και μου έδωσε δύναμη για την επόμενη μέρα.
“Δεν χρειάζεται να πίνετε αυτό το ποτό συχνά,— είπε πάντα ο Βασίλι. — Δεν υπάρχει κακό, αλλά δεν είναι ούτε πανάκεια. Είναι απλά μια βοήθεια.
Μισή ώρα αργότερα, ο Αντρέι, συγκεντρώνοντας τις υπόλοιπες δυνάμεις του, έφυγε από το δωμάτιο. Από την κορυφή των σκαλοπατιών, κοίταξε κάτω: ολόκληρη η παρέα είχε ήδη συγκεντρωθεί στο τραπέζι, ο Βασίλι έριχνε τσάι σε μεγάλες κούπες, σαν πατέρας μιας οικογένειας που φρόντιζε τα παιδιά του.
– Άντριου, πεισματάρα, έλα κάτω, μας βάζουν σε τάξη εδώ! Κάποιος φώναξε.
Ο Αντρέι κατέβηκε κάτω και κάθισε σε μια πολυθρόνα, ελπίζοντας ότι το χθεσινό επιχείρημα ξεχάστηκε. Αλλά μόλις κοίταξε τα μάτια των φίλων του, συνειδητοποίησε — όχι, θυμήθηκαν. Και, κρίνοντας από τα ικανοποιημένα χαμόγελα, σχεδίαζαν κάτι τέτοιο.
– Λοιπόν, Andryukha, είσαι έτοιμος; Ο Ιγκνάτ ξεκίνησε με ένα πλατύ χαμόγελο.
“Έτοιμος για τι;” Ο Αντρέι ρώτησε επιφυλακτικά.
“Για να εκπληρώσετε την επιθυμία που στοιχηματίζετε!” Συζητήσαμε τα πάντα εδώ και καταλήξαμε σε μια εργασία για εσάς.
Ο Αντρέι αναστέναξε. Ήξερε ήδη ότι δεν θα ήταν εύκολο αστείο.
– Εντάξει, φτύστε το”, είπε, νιώθοντας ενόχληση να βράζει στο στήθος του.
– Όπως γνωρίζετε, όλοι έχουμε παντρευτεί πριν ή είμαστε ακόμα παντρεμένοι. Αλλά ποτέ δεν έχετε δοκιμάσει τι είδους “παντρεμένη ζωή” είναι.
Ο Αντρέι μορφάστηκε.
– Ω, όχι”, είπα. Όχι πάλι. Είμαι μια χαρά που ζουν μόνοι όπως είναι.
Ο Ιγκνάτ συνέχισε, με ένα χαμόγελο:
– Αποφασίσαμε ότι πρέπει να παντρευτείτε και να παντρευτείτε για τουλάχιστον ένα χρόνο. Για πραγματικά: ζώντας μαζί, πηγαίνοντας σε ημερομηνίες, πηγαίνοντας στις ταινίες, και ό, τι κάνουν τα ζευγάρια.
Ο Αντρέι ρουθούνισε. Περίμενε κάτι περίεργο, αλλά δεν υπήρχε κάτι τέτοιο.
— Μεγάλη. Αλλά σε ποιον; “Τι είναι αυτό; “ρώτησε, γυρίζοντας ήδη στο κεφάλι του πιθανές επιλογές για να κανονίσει έναν” πλασματικό ” γάμο με κάποιον που γνώριζε. Στο τέλος, όλα μπορούν να λυθούν για χρήματα.
– Αποφασίσαμε ότι πρέπει να παντρευτείς έναν απλό, για παράδειγμα, μια γαλακτοπαραγωγό, – έβαλε χαρούμενα ο Ιγκνάτ.
Ο Αντρέι σχεδόν πνίγηκε στην αναπνοή του:
“Η γαλακτοκόρη;” Γιατί ξαφνικά;
– Λοιπόν, αναζητήστε τον εαυτό σας: ένα κορίτσι του χωριού. Δεν μπορείς να την αγοράσεις με χρήματα όπως μπορείς στην πόλη”, απάντησε συνωμοτικά ο Ιγκνάτ.
Κοίταξαν ο ένας τον άλλον, γελώντας και ο Αντρέι ήθελε πραγματικά να ρίξει μια κούπα τσάι σε κάποιον. Φυσικά, είχαν ήδη διαφωνήσει για κάτι περίεργο περισσότερες από μία φορές, αλλά πάντα πληρούσαν τις προϋποθέσεις χωρίς εξαιρέσεις. Ωστόσο, αυτή τη στιγμή βρισκόταν σε αδιέξοδο: ένα μήνα για να ολοκληρώσει το έργο και σε τριάντα ημέρες έπρεπε να τους δείξει τη “σύζυγό”του. Αλλά πού μπορώ να βρω μια γαλακτοπαραγωγό που θα συμφωνήσει να τον παντρευτεί;
Έξω, ο Αντρέι κάθισε στο ταμπλό του αυτοκινήτου και άναψε ένα τσιγάρο, Χαμένος στη σκέψη.
– Να η συμφωνία.…
– Τι συνέβη, Αντρέι Νικολάεβιτς; Η ήρεμη φωνή του Βασίλι χτύπησε.
Ο Αντρέι σήκωσε τα μάτια του.
– Ναι, πρέπει να βρω μια γαλακτοπαραγωγό που θα με παντρευτεί. Μήπως γνωρίζετε κάποιο από αυτά; Θα είχα πληρώσει.
Ο Βασίλι τον κοίταξε σοβαρά:
“Ξέρω ένα.
Ο Αντρέι σηκώθηκε έκπληκτος.
“Αλήθεια;”
Ο Βασίλι κούνησε και αναστέναξε.:
“Επιτρέψτε μου να σας πω.” Έχω μια ανιψιά. Είναι καλή γυναίκα, αλλά η μοίρα δεν την γλίτωσε. Το παιδί αρρώστησε σοβαρά και ο σύζυγος, μόλις ανακάλυψε ότι η θεραπεία θα ήταν μακρά και δαπανηρή, έφυγε αμέσως. Μετακόμισε στο χωριό – το αγόρι είναι καλύτερο εκεί, καθαρό αέρα, γάλα. Δουλεύει σε μια φάρμα για να συγκεντρώσει χρήματα για ιατρική περίθαλψη. Αν δεν ήταν για το κόστος των φαρμάκων, θα είχα εγκαταλείψει τη δουλειά μου δύο βάρδιες εδώ και πολύ καιρό. Θα κάνει πολλά για τον γιο της. Προσπάθησε να της μιλήσεις.
Ο Αντρέι το σκέφτηκε. Αυτή η επιλογή του φαινόταν τέλεια.
– Εντάξει, Βασίλι, γράψε τη διεύθυνσή της. Θα πάω αύριο.
Αλλά το ταξίδι έπρεπε να αναβληθεί για μια μέρα – ο Αντρέι ένιωσε αδιαθεσία μετά το πάρτι. Το επόμενο πρωί, αγόρασε καραμέλα για το παιδί, ένα αυτοκίνητο παιχνιδιών, και ξεκίνησε στο δρόμο του. Σύντομα είδε ένα σπίτι, παλιό αλλά καλά συντηρημένο. Ο Αντρέι χτύπησε την πόρτα.
– Ναι, έλα μέσα”, είπε μια γυναικεία φωνή από μέσα.
Η φωνή ήταν απροσδόκητα νέα. Ο Αντρέι μπήκε και συνάντησε το βλέμμα μεγάλων, φωτεινών μπλε ματιών αραβοσίτου. Αρχικά, παρατήρησε μόνο αυτούς, και στη συνέχεια η οικοδέσποινα του σπιτιού — ήταν νέος, λεπτός, σχεδόν χωρίς βάρος, σαν από έναν άλλο κόσμο. Ήταν πιθανώς στα τέλη της δεκαετίας του ‘ 20, αλλά φαινόταν νεότερη.
Ο Αντρέι, προσπαθώντας ακόμα να ανακάμψει από την απροσδόκητη και περίεργη στροφή της μοίρας, μπήκε στο σπίτι, όπου μια γυναίκα με μάτια το χρώμα του ανοιξιάτικου ουρανού τον περίμενε ήδη. Στάθηκε δίπλα στο παράθυρο, ακουμπώντας ελαφρώς στο περβάζι, και τον κοίταξε με αυτή την ήρεμη αυτοπεποίθηση που συνήθως γεννιέται στην ψυχή μετά από πολλή σκέψη και αποφάσεις που έγιναν χωρίς δισταγμό.
– Καταλαβαίνω σωστά ότι είσαι ο Αντρέι; Η φωνή της ήταν απαλή, αλλά υπήρχε μια ξεχωριστή νότα αποτελεσματικότητας σε αυτήν.
– Ναι, Γεια, – απάντησε, κουνώντας και κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο λίγο ντροπιασμένος. Όλα συνέβαιναν πολύ γρήγορα και οι σκέψεις μου έτρεχαν σαν πεταλούδες σε κλειστό χώρο.
– Έλα μέσα, έχω ήδη ετοιμάσει τα πάντα. Ο θείος Βασίλι με προειδοποίησε, – έδειξε ένα τραπέζι στο οποίο τα έγγραφα και τα πιστοποιητικά ήταν τακτοποιημένα.
Ο Αντρέι έκανε ένα βήμα μπροστά, νιώθοντας την ένταση να περιορίζει τις κινήσεις του. Δεν περίμενε να ξεκινήσει τόσο… επίσημα.
– Εδώ είναι όλες οι πληροφορίες σχετικά με την επεξεργασία των σπόρων και το κόστος. Εάν είστε ικανοποιημένοι με το ποσό, θα συμφωνήσω με τους όρους σας”, συνέχισε, κοιτάζοντας κατευθείαν στα μάτια του.
Το βλέμμα της ήταν άμεσο, ειλικρινές και, παρά την όλη κατάσταση, σχεδόν περήφανο. Ο Αντρέι κοίταξε προσεκτικά τη γυναίκα: μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια της, χλωμό δέρμα, αλλά ταυτόχρονα — μια εσωτερική δύναμη που φαινόταν να λάμπει από μέσα. Ένιωθε άβολα. Δεν ήταν απλώς μια “γαλακτοπαραγωγός” για να εκπληρώσει ένα ανόητο στοίχημα. Ήταν μια μητέρα που ήταν έτοιμη να εγκαταλείψει τα πάντα για χάρη ενός παιδιού.
Εκείνη τη στιγμή, ένα λεπτό αγόρι με τα ίδια μεγάλα, καθαρά, γαλαζοπράσινα μάτια με τη μητέρα του τους πλησίασε. Κοίταξε τον Αντρέι με δειλή περιέργεια και προσεκτική ελπίδα.
– Γεια σας, – είπε απαλά, κρύβοντας το ένα χέρι πίσω από την πλάτη του.
Ο Αντρέι χαμογέλασε θερμά:
– Γεια Σου, Σέμκα. Έφερα κάτι για σένα.
Κράτησε ένα μικρό κουτί σοκολάτες και ένα αυτοκίνητο παιχνιδιών. Τα μάτια του αγοριού φωτίστηκαν με χαρά και ο Αντρέι ένιωσε ζεστός μέσα. Αλλά τότε ένιωσε ένοχος-σκέφτηκε ότι έπρεπε να φέρει περισσότερα. Πολύ περισσότερο.
Αφού τελείωσε με τα χαρτιά, ο Αντρέι βγήκε έξω, έβγαλε το τηλέφωνό του και κάλεσε έναν οικείο αριθμό. Ένα λεπτό αργότερα, ακούστηκε μια σίγουρη ανδρική φωνή.
– Γεια, εγώ είμαι, πρέπει να κάνω μια εξέταση του αγοριού. Τώρα θα σας πω τις διαγνώσεις και τα αποτελέσματα των δοκιμών.