Ο Ρεξ δεν φαντάστηκε ποτέ ότι η μεγαλύτερη στιγμή αφοσίωσής του θα ξεκινούσε όταν είδε το αφεντικό του να μετατρέπεται σε τέρας.
Η μαύρη Mercedes σταμάτησε στη γέφυρα Willow Creek λίγο πριν την αυγή, όταν οι προβολείς φωτίζουν τα στροβιλισμένα νερά με ένα απόκοσμο Κίτρινο φως.
Στο πίσω κάθισμα, ο Richard Blackwood III—σε ένα κοστούμι, γάντια, αδίστακτος—πήρε ένα υγρό πλεκτό καλάθι και το έβαλε στο κιγκλίδωμα.
Ο Ρεξ, που καθόταν στα πόδια του επιβάτη, πίεσε τη μύτη του στο παράθυρο.
Άκουσε τις κραυγές ενός νεογέννητου, μικρού, στραγγαλισμένου κλάματος που κανένας άνθρωπος δεν πρέπει να αγνοήσει.
Και αυτός, σαν βοσκός, ένιωσε στα βάθη της ψυχής του ότι κάτι ήταν τρομερά και ανεπανόρθωτα λάθος.
Όταν ο Μπλάκγουντ έγειρε το καλάθι και έριξε τα δύο μωρά στο παγωμένο νερό, το ένστικτο του Ρεξ κλωτσούσε.
Πριν το καταλάβει, πήδηξε έξω από την ανοιχτή πόρτα και βούτηξε στο ποτάμι.
Οι μύες του κάηκαν, οι πνεύμονές του ούρλιαξαν, αλλά ο σκύλος κολύμπησε μετά το βυθισμένο καλάθι μέχρι που το έσκισε από τη λαβή με τα δόντια του.
Καλώντας όλες τις υπόλοιπες δυνάμεις του, ο Ρεξ διέσχισε το ρυάκι προς την λασπωμένη ακτή, καλυμμένη με πρωινή ομίχλη.
Έβγαλε ένα καλάθι που στάζει με νερό από το φλις ύφασμα και ξάπλωσε, προστατεύοντάς το, ακούγοντας την αχνή, απελπισμένη αναπνοή των μωρών.
Το χέμπερσμπεργκ του Όρεγκον ήταν ακόμα βυθισμένο στη σιωπή πριν από την ανατολή του ηλίου όταν η Μαίρη Τόμσον, που απλώνει ρούχα πίσω από το αγρόκτημα της, άκουσε πανικοβλημένο γαύγισμα.
Η 35χρονη Μαίρη, Νοσοκόμα εντατικής θεραπείας και σύζυγος του αγρότη, παραδέχτηκε ότι υπήρχε τρόμος σε αυτό το γάβγισμα.
Άφησε το υγρό σεντόνι, κάλεσε τον άντρα της και έτρεξε στη μάντρα.
Ένας τεράστιος Γερμανικός Ποιμενικός στάθηκε εκεί, λαχάνιασμα, νερό που στάζει από τα μουστάκια του, και φύλαγε ένα πλεκτό καλάθι γεμάτο με δύο γαλαζοπράσινα νεογέννητα.
Τα επαγγελματικά ένστικτα της Μαρίας διεγέρθηκαν.
Αγκάλιασε τα δίδυμα στο στήθος της και φώναξε εντολές στον σύζυγό της Ντάνιελ, ο οποίος βγήκε από τον στάβλο με σανό στα μανίκια του.
Μαζί, έβγαλαν τις υγρές κουβέρτες, τύλιξαν τα μωρά σε πετσέτες που θερμάνθηκαν από τη σόμπα και άρχισαν τις πρώτες βοήθειες όταν ξημέρωσε πάνω από τα χωράφια.
Υπήρχε ένα βαρύ χρυσό μετάλλιο στο καλάθι, το οποίο ήταν χαραγμένο με έναν αετό που κρατούσε ένα πανό, το έμβλημα της οικογένειας Μπλάκγουντ.
Ο Ντάνιελ το σήκωσε, το πρόσωπό του χλωμό.
“Μαίρη, όλα είναι μπερδεμένα τώρα.
Το μενταγιόν σήμαινε πρόβλημα. όλη η γειτονιά γνώριζε αυτό το έμβλημα.
Αλλά το βλέμμα της Μαρίας σκληρύνθηκε.
“Τότε θα το καταλάβουμε.” Αυτά τα μωρά δεν θα πάνε πουθενά μέχρι να βεβαιωθώ ότι είναι ασφαλή.
Έξι μήνες νωρίτερα, ο Ρεξ ζούσε ως σύντροφος και έμπιστος στο Μπλάκγουντ Μάνορ.
Η Emma Grace Williams, η χαρισματική πιανίστρια και μυστική νύφη του Richard Blackwood, την κληρονόμησε από τη γιαγιά της, η οποία δίδαξε το σκυλί να “διαβάζει καρδιές” — να αισθάνεται ανθρώπινη θλίψη.
Όταν η Έμμα ανακάλυψε ότι ήταν έγκυος σε δίδυμα, μοιράστηκε το μυστικό της με τον Ρεξ και του έμαθε κωδικοποιημένες εντολές και μυρωδιές ώστε να μπορεί να ζητήσει βοήθεια αν αποτύχει.
Ανακάλυψε-πολύ αργά-ότι ο Ρίτσαρντ νοιαζόταν περισσότερο για τις πολιτικές συμμαχίες και την επιχειρηματική δύναμη παρά για τις ανθρώπινες ζωές που εξαρτώνταν από αυτόν.
Η Έμμα έχει ετοιμάσει μυστικά σχέδια: μια συσκευή εγγραφής κρυμμένη στο κολάρο του Ρεξ, στοιχεία για τα εγκλήματα του Ρίτσαρντ, έγγραφα που επιβεβαιώνουν τα δικαιώματα κληρονομιάς των παιδιών της και οδηγίες για μια οικογένεια που θα μπορούσε να τα προστατεύσει.
Το πρωί που τον ενημέρωσε για την εγκυμοσύνη της, της υποσχέθηκε μια “λύση” τόσο τελική που η Έμμα φοβόταν για τη ζωή της.
Τρεις μέρες αργότερα, μια τοπική εφημερίδα ανέφερε ότι η Έμμα είχε πνιγεί σε ένα ατύχημα.
Μόνο ο Ρεξ ήξερε την αλήθεια: οι άντρες του Ρίτσαρντ την είχαν σύρει στο νερό, πνίγοντας την τελευταία της έκκληση: “προστατέψτε τους”.
Τώρα, στην κουζίνα του Τόμσον, ο Ντάνιελ πήρε το δεύτερο μωρό από την αγκαλιά της Μαίρης όταν τελείωσε να φτιάχνει γάλα.
Ο Ρεξ έριξε το μανίκι της, σαν να έλεγε, “έκανα αυτό που μου έμαθε.»
Η Μαρία άρπαξε το κεφάλι του.
“Ευχαριστώ, αγόρι.
Ο Ντάνιελ κοίταξε το μενταγιόν και συνοφρυώθηκε.
“Αυτό σημαίνει ότι θα τους ψάχνει”. Πάρε τον Σερίφη Χάρπερ στο τηλέφωνο.
Μια ώρα αργότερα, εμφανίστηκαν δύο άνδρες με κοστούμια, οι οποίοι δήλωσαν ότι ερευνούσαν την κλεμμένη “ιδιοκτησία”.
Η Μαίρη και ο Ντάνιελ κρατούσαν χαμηλό προφίλ και απέφευγαν τις ερωτήσεις.
Αλλά όταν η Elinor Hayes, η μεγαλύτερη αδελφή της πόλης, ένας συνταξιούχος δάσκαλος, ο δάσκαλος πιάνου της Emma και το τοπικό μαντείο, έφτασαν στο παλιό της Φορτηγό με ζυμαρικά κοτόπουλου, οι ξένοι δίστασαν.
Η κυρία Χέιζ τους έριξε μια ματιά που της στέρησε όλη τη φιλοδοξία.
Μετά από λίγα λεπτά, οι άνδρες υποχώρησαν, μουρμουρίζοντας κάτι για “χρηματική ανταμοιβή” και “επιστροφή περιουσίας”.
“Δόξα τω Θεώ”, αναπνέει ο Δανιήλ.
Αλλά η Μαρία γύρισε το βλέμμα της στην μπροστινή πόρτα.
Ο Ρεξ ήταν φρουρός, τα αυτιά τρυπημένα, κάθε μυς τεντωμένος.
Είχαν περισσότερο χρόνο, αλλά χωρίς ασφάλεια.
Η οργή των Μπλάκγουντ συγκεντρώθηκε πάνω από τα κυλιόμενα χωράφια.
Η ετεροθαλής αδελφή της Έμμα, Ρεμπέκα Μπλάκγουντ Στέρλινγκ, άρχισε να υποπτεύεται τη συμμετοχή του Ρίτσαρντ στο “ατύχημα”της Έμμα.
Η Ρεμπέκα βρήκε το κρυφό μαγνητόφωνο της Έμμα και έναν φάκελο με λεπτομερείς οδηγίες και αποδείξεις.
Το προηγούμενο βράδυ, είχε επικοινωνήσει με το FBI, δημιουργώντας μια νομική παγίδα που θα λειτουργούσε μόλις ο Ρίτσαρντ μίλησε εναντίον των παιδιών.
Τώρα βγήκε από το αυτοκίνητο και περπάτησε διστακτικά και σκόπιμα στη βεράντα του σπιτιού Thompson.
“Κυρία Τόμσον”, άρχισε η Ρεμπέκα, η φωνή της τρέμοντας από ενοχές και ανακούφιση. “Είμαι η Ρεμπέκα Στέρλινγκ, η αδερφή της Έμμα.»
Έδωσε στη Μαίρη ένα σφραγισμένο φάκελο.
Ο Ντάνιελ παρέδωσε τα δίδυμα στη Μαίρη καθώς άνοιξε το φάκελο και η Ρεβέκκα αναπαράγει τη φωνή της Έμμα: ανήσυχη, φοβισμένη, αλλά αποφασισμένη.
– Αν το ακούσεις αυτό, τότε… Δεν θα μπορώ να εμπιστευτώ κανέναν πια.
Ο Ρεξ είναι εκπαιδευμένος να αναγνωρίζει τον κίνδυνο και να βρίσκει βοήθεια.
Ξέρει ποιος είναι ασφαλής και ποιος όχι.
Τα κληρονομικά δικαιώματα αυτών των παιδιών προστατεύονται από ένα καταπιστευματικό ταμείο. έχετε τα στοιχεία επικοινωνίας της δικηγόρου μου, Μάργκαρετ Φόστερ.
Συγγνώμη που δεν μπόρεσα να τελειώσω.
Αλλά πρέπει να τους κρατήσετε ζωντανούς.»
Ο λαιμός της Μαρίας σφίγγει.
Κοίταξε τα κοιμισμένα μωρά και μετά τον Ρεξ, που τώρα καθόταν περήφανα στο κατώφλι.
Τα καστανά μάτια του σκύλου έλαμψαν με αφοσίωση.
“Θα το κάνουμε”, ψιθύρισε.
Λίγο αργότερα, ο Σερίφης Χάρπερ έφτασε με δύο πράκτορες του FBI.
Στην κουζίνα, το δωμάτιο φαινόταν αφόρητα μικρό λόγω της μάζας των αποδεικτικών στοιχείων στο τραπέζι: το μετάλλιο, το μαγνητόφωνο, οι ένορκες βεβαιώσεις της Ρεβέκκας.
Ο πράκτορας Μίλερ κοίταξε το καλάθι.
“Απόπειρα δολοφονίας, λιποταξία, εκβιασμός… Είναι όλα εδώ.
Χρειαζόμαστε ένα ασφαλές μέρος για τα δίδυμα, αλλά πρώτα πρέπει να σιγουρευτούμε ότι θα μείνουν με τους Τόμσον.
Συμφωνείτε και οι δύο; Ο Ντάνιελ και η Μαίρη αντάλλαξαν ματιές.
Η Μαρία έγνεψε καταφατικά.
“Όσο τους προστατεύουμε”.»
Έξω, η προσωπική ασφάλεια του Μπλάκγουντ συγκεντρώθηκε στην είσοδο – αρκετοί άνθρωποι με τακτικό εξοπλισμό.
Τα SUV τους περικύκλωσαν το αγρόκτημα, τα αυτοκίνητα βουίζουν σαν άγρια ζώα έτοιμα να επιτεθούν.
Ο Ντάνιελ έκανε νόημα στην Έλενορ να έρθει στο ντουλάπι με τα όπλα.
“Βοηθήστε μας να τους προστατεύσουμε”.»
Η Έλενορ έβγαλε την παλιά καραμπίνα που κρατούσε για παν ενδεχόμενο.
Ο Ρεξ ένιωσε κίνηση πίσω από τον αχυρώνα.
Η πλάτη του σηκώθηκε. με ένα δυνατό άλμα, έσκισε το σύρμα του κοτέτσι και έριξε τα κοτόπουλα σε πανικό.
Οι απρόσκλητοι επισκέπτες στράφηκαν προς αυτόν αβέβαια.
Εκείνη τη στιγμή, ο Σερίφης Χάρπερ και ο πράκτορας Μίλερ πήραν θέσεις στην μπροστινή πόρτα, δείχνοντας τα σήματά τους και κρατώντας τα όπλα τους έτοιμα.
Η Ρεβέκκα στάθηκε δίπλα στα δίδυμα με δάκρυα στα μάτια της.
Ο Richard Blackwood III πήδηξε από τη Mercedes του σαν μια επικείμενη καταιγίδα, τα μαλλιά του στυλ, το κοστούμι του προσαρμοσμένο και το ρολόι του Rolex που λάμπει στον ήλιο.
“Σερίφη Χάρπερ”, είπε, και υπήρχε μια ένδειξη αλαζονείας στη φωνή του. “Εκτιμώ την άμεση ανακάλυψη της κλεμμένης περιουσίας μου.
Τώρα δώσε μου τα παιδιά.»
Ο Ρεξ γρύλισε, ένα βαθύ, απειλητικό γρύλισμα που κανείς δεν είχε ακούσει ποτέ πριν.
Η αφοσίωσή του τελικά πέρασε στην οικογένεια Τόμσον.
Η Μαρία στάθηκε στην πόρτα, κρατώντας τα δίδυμα στο στήθος της.
– Τώρα αυτά τα παιδιά ανήκουν σε μένα και τον άντρα μου.
Η Έμμα μας επέλεξε.
Δεν το καταλαβαίνεις αυτό.»
Το χαμόγελο του Ρίτσαρντ μόλις έκρυψε τον θυμό του.
“Δεν ξέρεις με ποιον έχεις να κάνεις”.
Με προστατεύουν σε όλα τα επίπεδα της κυβέρνησης.»
Έκανε ένα σημάδι και πλησίασαν δύο φρουροί.
Αλλά εκείνη τη στιγμή, ο πράκτορας Μίλερ φώναξε, “FBI! Κάνε πίσω!»
Έδειξε την ταυτότητά του.
Οι ιδιωτικοί φύλακες πάγωσαν, η αβεβαιότητα αναβοσβήνει στα μάτια τους.
Η Ρεβέκκα συνέχισε, κρατώντας ψηλά το κινητό της τηλέφωνο.
– Το βίντεο από την κάμερα παρακολούθησης που τραβήχτηκε σήμερα το πρωί, με την καταγραφή του χρόνου.
Έχετε φορτώσει το καλάθι αγορών.
Σκόπευες να πνίξεις τα ίδια σου τα παιδιά.»
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ συσπάστηκε.
Ήθελε να πει κάτι, αλλά μια ηχογράφηση από το κολάρο της Έμμα ακούστηκε στη βεράντα: “τα προβλήματα χρειάζονται λύσεις”, είπε με τη δική του παγωμένη φωνή.
Έγινε χλωμός.
Η Έλεανορ πίεσε το άκρο της καραμπίνας στο ισχίο της και το έδειξε στα πόδια του Ρίτσαρντ.
Ο απερίσκεπτος άνθρωπος συνειδητοποίησε πολύ αργά ότι είχε ηττηθεί.
Οι απειλές του αντικαταστάθηκαν από μια τρεμάμενη άρνηση.
Μέσα σε λίγα λεπτά, τα SUV του Μπλάκγουντ περικυκλώθηκαν από περιπολικά και ομοσπονδιακούς πράκτορες.
Ο ίδιος ο Μπλάκγουντ συνελήφθη για απόπειρα δολοφονίας, συνωμοσία και εκβιασμό.
Καθώς τον οδηγούσαν μακριά, κοίταξε τον Ρεξ με μίσος.