Η Αλίκη σταδιακά ανέκτησε τις αισθήσεις της, νιώθοντας τον φόβο να καταλαμβάνει αργά ολόκληρο το σώμα της. Το κεφάλι του έπασχε από αφόρητο πόνο και υπήρχε μια μεταλλική γεύση στο στόμα του—ένα μείγμα αίματος και κάτι πικρό. Ήταν ξαπλωμένη σε ένα κρύο τσιμεντένιο πάτωμα, καλυμμένο με μούχλα και μια υγρή επίστρωση. Ένας αμυδρός λαμπτήρας τρεμόπαιξε πάνω της, ρίχνοντας δυσοίωνες σκιές στους γκρίζους τοίχους.
Όταν προσπάθησε να κινηθεί, συνειδητοποίησε ότι τα χέρια και τα πόδια της ήταν σφιχτά δεμένα με ένα χοντρό σχοινί που δάγκωσε στο δέρμα της. Ο πανικός έσφιξε την καρδιά μου. Πού βρίσκεται; Πώς βρέθηκες εδώ; Η Αλίκη κοίταξε γύρω: μπροστά στα μάτια της υπήρχαν οι ίδιοι γκρίζοι τοίχοι, σκουριασμένοι σωλήνες, μια λακκούβα νερού στη γωνία. Ένα συνηθισμένο υπόγειο, αλλά γι ‘ αυτήν έγινε κελί.
Προσπάθησε να θυμηθεί τι είχε συμβεί. Θραύσματα αναμνήσεων έλαμψαν στο κεφάλι της: το πρόσωπο του Σεργκέι, ο πόνος στο λαιμό του, το σκοτάδι… δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της όταν συνειδητοποίησε πόσο απελπισμένη είχε γίνει η κατάσταση. Οι σκέψεις του μπερδεύτηκαν, ο φόβος εμπόδισε τις κινήσεις του και ο κρύος ιδρώτας έπεσε στην πλάτη του. Η μνήμη μου φαινόταν να θολώνεται από ομίχλη — υπήρχε ένα θαμπό βουητό στο κεφάλι μου, κάθε αναπνοή ήταν δύσκολη, σαν ο αέρας να είχε γίνει πολύ πυκνός.
Πριν από τρεις ημέρες, Η Αλίκη επέστρεψε σπίτι νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα. Ήθελα να εκπλήξω τον άντρα μου αγοράζοντας τα αγαπημένα του κέικ και ένα μπουκάλι καλό κρασί. Άνοιξα ήσυχα την πόρτα με το κλειδί μου και άκουσα το γέλιο μιας γυναίκας από την κρεβατοκάμαρα. Όλα πάγωσαν στο στήθος μου, αφήνοντας ένα παγωμένο κενό στο πέρασμά του.
Ο Σεργκέι ήταν στο δωμάτιο με μια άλλη γυναίκα, μια όμορφη ξανθιά στα τριάντα της. Ήταν τόσο απορροφημένοι που δεν την πρόσεξαν αμέσως. Ο σύζυγός της πήδηξε, προσπαθώντας να εξηγήσει κάτι, αλλά η Αλίκη κατευθύνθηκε σιωπηλά προς την έξοδο. Η τσάντα των κέικ γλίστρησε από τα χέρια του και έπεσε στο πάτωμα.
“Περίμενε!” – φώναξε, ρίχνοντας μια ρόμπα. “Δεν είναι αυτό που νομίζετε!”
“Τότε τι είναι;” Ρώτησε η Αλίκη, σταματώντας στην πόρτα. Η φωνή της ακουγόταν ήρεμη, αλλά υπήρχε ατσάλι σε αυτό.
Ο Σεργκέι τραύλισε, επιλέγοντας τα λόγια του, προσπαθώντας σαφώς να καταλάβει πώς να βγει καλύτερα.
“Σ’ αγαπώ!”
– Αγάπη ή χρήματα;” Τον κοίταξε με πικρία και περιφρόνηση. – Θυμάστε τους όρους της σύμβασης γάμου; Αν με απατήσεις, δεν θα πάρεις τίποτα. Καταθέτω αίτηση διαζυγίου αύριο.
Βγήκε έξω, χτυπώντας την πόρτα. Ο Σεργκέι παρέμεινε Όρθιος, το πρόσωπό του παραμορφώθηκε με οργή. Η Αλίκη δεν μπορούσε να πιστέψει ότι αυτό συνέβαινε πραγματικά. Στο εσωτερικό, όλα έβραζαν, αλλά προς τα έξω παρέμεινε συλλεγμένη.
Μπήκε στο αυτοκίνητο και ξεκίνησε τον κινητήρα. Τα χέρια του έτρεμαν, αλλά η αποφασιστικότητά του ήταν σιδερένια—έπρεπε να πάει σε δικηγόρο. Δεν θα συγχωρούσε την προδοσία. Αλλά ξαφνικά, ένας αιχμηρός πόνος πυροβόλησε στο λαιμό του. Η Αλίκη γύρισε και ο Σεργκέι στεκόταν δίπλα της με μια σύριγγα στο χέρι του.
“Λυπάμαι, αγάπη μου”, ψιθύρισε, χαμογελώντας. – Αλλά δεν θα μείνω χωρίς χρήματα.
Ο κόσμος άρχισε να θολώνει. Η δύναμή μου εξαντλήθηκε γρήγορα, τα άκρα μου έμοιαζαν με βαμβάκι και η συνείδησή μου ήταν θολή. Το τελευταίο πράγμα που ένιωσε ήταν να πέσει στο κάθισμα και όλα βυθίστηκαν στο σκοτάδι.
Όταν η Αλίκη ξύπνησε, ήταν ήδη σε αυτό το υγρό υπόγειο. Ο Σεργκέι καθόταν σε μια παλιά καρέκλα, κάπνιζε και την κοίταζε κοροϊδευτικά. Δεν υπήρχε λύπη στα μάτια του.
“Επιτέλους συνήλθα, – είπε, πετώντας τις στάχτες. “Έχω ήδη παραγγείλει την κηδεία σας.” Ένας παθολόγος που γνωρίζω θα εκδώσει πιστοποιητικό θανάτου από καρδιακή προσβολή. Και θα γίνω πλούσιος χήρος.
“Είσαι τρελός!” Η Αλίκη ψιθύρισε, προσπαθώντας να απελευθερωθεί.
– Όχι, αντίθετα, τελικά ξύπνησα. Νομίζεις ότι μου άρεσε να προσποιούμαι ότι είμαι στοργικός σύζυγος; Ακούστε τις διαλέξεις σας; Ανεχτείτε τις γελοιότητες σας; Είναι καλύτερα να πάρετε τα πάντα αμέσως.
Σηκώθηκε, έβγαλε το τσιγάρο του στο πάτωμα και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.:
– Θα γυρίσω σύντομα. Σκεφτείτε πώς να αφήσετε τη ζωή σας — γρήγορα ή να υποφέρετε.
Η Αλίκη πάλευε με τα σχοινιά, αλλά η δύναμή της την απογοήτευε. Η απελπισία και ο φόβος συμπίεσαν το στήθος της— συνειδητοποίησε ότι ήταν στα πρόθυρα της ζωής και του θανάτου.
Λίγες ώρες αργότερα, ο Σεργκέι φόρτωσε τη δεσμευμένη Αλίκη στον κορμό του αυτοκινήτου. Ο δρόμος ήταν μακρύς και ανώμαλος — κάθε χτύπημα προκάλεσε πόνο στο σώμα. Προσπάθησε να απομνημονεύσει τις στροφές, αλλά ήταν άχρηστο στο σκοτάδι. Τελικά, το αυτοκίνητο σταμάτησε.
– Είμαστε εδώ, μωρό, – είπε ο Σεργκέι, σύροντάς την έξω.
Υπήρχε ένα πυκνό δάσος τριγύρω. Τα πεύκα τα περιβάλλουν σφιχτά, δημιουργώντας έναν σχεδόν αδιαπέραστο τοίχο. Κανένα ίχνος ανθρώπων. Έδεσε την Αλίκη σε ένα παχύ δέντρο, δοκιμάζοντας τη δύναμη των κόμβων.
“Κανείς δεν θα σας βρει εδώ”, είπε με σκληρή ευχαρίστηση. – Και τα άγρια ζώα θα τακτοποιήσουν γρήγορα το σώμα. Θα θρηνήσω για την αγαπημένη μου γυναίκα και θα πάρω όλη την περιουσία της.
Στη συνέχεια μπήκε στο αυτοκίνητο, ξεκίνησε τον κινητήρα και έφυγε. Η Αλίκη φώναξε για βοήθεια, αλλά υπήρχε μόνο μια ηχώ και ένα θρόισμα φύλλων. Όταν η φωνή της σταμάτησε και η δύναμή της τελείωσε, άρχισε να κλαίει. Το δάσος φαινόταν ατελείωτο και αδίστακτο. Η σιωπή ήταν καταπιεστική και κάθε θρόισμα έκανε την καρδιά μου να χτυπά πιο γρήγορα.
Μια τεράστια σκοτεινή σιλουέτα εμφανίστηκε ξαφνικά πίσω από τα δέντρα. Η καρδιά της Αλίκης παρέλειψε ένα ρυθμό-ήταν ένας λύκος! Φώναξε με τρόμο και έχασε τις αισθήσεις της.
Ξύπνησε με την αίσθηση ότι κάποιος λύνει προσεκτικά τα σχοινιά στα χέρια της. Μπροστά της στεκόταν ένας άντρας στα σαράντα του με ένα ευγενικό αλλά καταβεβλημένο πρόσωπο και προσεκτικά μάτια. Ένας μεγάλος Γερμανός Ποιμενικός κάθισε κοντά, κουνώντας την ουρά του — ήταν η Αλίκη που το μπέρδεψε με ζώο.
“Πώς σε λένε;” Ο άντρας ρώτησε απαλά. – Το όνομά μου είναι Έγκορ, είμαι τοπικός θηροφύλακας. Αυτός είναι ο Τζακ, ο σκύλος μου. Σε βρήκε.
— Αλίκη… – ψιθύρισε, ακόμα δεν πίστευε ότι ήταν ζωντανή. – Ο σύζυγός μου… ήθελε να με σκοτώσει.”
Ο Έγκορ συνοφρυώθηκε, αλλά δεν έκανε ερωτήσεις αμέσως. Προσεκτικά, την βοήθησε στα πόδια της-τα πόδια της έτρεμαν και δεν μπορούσε να κινηθεί. Την υποστήριξε καθώς περπατούσαν αργά κατά μήκος ενός στενού μονοπατιού προς ένα μικρό ξύλινο σπίτι, το οποίο φαινόταν στην Αλίκη σαν μια πραγματική σωτηρία.
Ήταν ζεστό και άνετο μέσα. Μύριζε ξύλο και βότανα του δάσους. Ο Έγκορ την κάθισε σε μια πολυθρόνα δίπλα στο τζάκι, περιποιήθηκε τις πληγές στους καρπούς της και έριξε ζεστό τσάι με μέλι και βότανα.
“Πιείτε, – είπε προσεκτικά. – Θα βοηθήσει να ηρεμήσει. Είσαι ασφαλής τώρα.
Η Αλίκη πήρε την πρώτη της γουλιά και ένιωσε γαλήνη για πρώτη φορά μετά από πολλές ώρες. Δεν έκανε περιττές ερωτήσεις, δεν ζήτησε λεπτομέρειες. Ήταν εκεί. Η φωνή του, η αυτοπεποίθησή του, έγινε ο στυλοβάτης της. Ένιωθε ότι μπορούσε να εμπιστευτεί ξανά τους ανθρώπους.
Την επόμενη μέρα, η Αλίκη του είπε την ιστορία της. Σχετικά με το πώς γνώρισα τον Σεργκέι σε ένα επαγγελματικό δείπνο και πώς ερωτεύτηκα. Για το πώς έχασε τον πατέρα της στη νεολαία της και κληρονόμησε την επιχείρησή του. Σχετικά με το συμβόλαιο γάμου που έπρεπε να την προστατεύσει, αλλά δεν βοήθησε.
—Ο πατέρας μου είπε ότι τα χρήματα προσελκύουν επικίνδυνους ανθρώπους,— αναστέναξε, κοιτάζοντας τις φλόγες του τζακιού. “Αλλά ήμουν πολύ αφελής για να το καταλάβω.
Ο Έγκορ άκουγε σιωπηλά, προσθέτοντας μόνο καυσόξυλα από καιρό σε καιρό. Είδε κατανόηση και βαθύ πόνο στα μάτια του. Ήξερε επίσης τι ήταν προδοσία.
– Λυπάμαι πραγματικά που περάσατε από αυτό, – είπε τελικά. “Αλλά είσαι ζωντανός.” Και αυτό σημαίνει ότι έχετε μια δεύτερη ευκαιρία.
Η Αλίκη κοιμήθηκε χωρίς εφιάλτες εκείνο το βράδυ. Ο Τζακ ήταν ξαπλωμένος στο πάτωμα δίπλα της και ο Έγκορ κοιμόταν στην επόμενη καρέκλα. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, ένιωσε απόλυτα ασφαλής.
Το πρωί, ο Έγκορ είπε προσεκτικά αλλά αποφασιστικά:
“Δεν είναι ασφαλές να κρυφτείς εδώ. Ο Σεργκέι μπορεί να επιστρέψει. Πρέπει να δράσουμε γρήγορα.
Οδήγησαν στην πόλη σε ένα παλιό UAZ. Στο νοσοκομείο, οι γιατροί κατέγραψαν σημάδια αναγκαστικής θεραπείας και η Αλίκη έγραψε μια δήλωση στην Αστυνομία. Ο ερευνητής άκουσε προσεκτικά και υποσχέθηκε να βοηθήσει. Έχει ξεκινήσει έρευνα.
Εν τω μεταξύ, ο εορτασμός της “αποθανόντος” Αλίκης συνεχίστηκε στο εστιατόριο Goldfish. Ο Σεργκέι, ντυμένος με ένα ακριβό μαύρο κοστούμι, απεικόνισε αριστοτεχνικά έναν θλιμμένο χήρο. Η Σβετλάνα, η ερωμένη του, καθόταν δίπλα του.
“Η Αλίκη ήταν ένα απίστευτα ευγενικό άτομο”, είπε στο κοινό, σκουπίζοντας θεατρικά ένα φανταστικό δάκρυ. – Δεν μπορώ να φανταστώ τη ζωή μου χωρίς αυτήν.…
Ο Σβετλάνα χτύπησε το χέρι του με συμπάθεια, προσποιούμενος ότι ήταν συμπαθητικός. Όλοι συγκινήθηκαν από τη “θλίψη”του.
Αλλά ξαφνικά η πόρτα άνοιξε με ένα χτύπημα. Η Αλίκη στεκόταν στο κατώφλι, ζωντανή και καλά, συνοδευόμενη από την αστυνομία. Η αίθουσα πάγωσε.
“Ελπίζω να σου έλειψα πολύ”. – είπε με ένα κρύο χαμόγελο, πηγαίνοντας μέσα. – Ειδικά εσύ, ο αγαπημένος μου σύζυγος.
Το πρόσωπο του Σεργκέι ωχριά. Το ποτήρι γλίστρησε από τα δάχτυλά του και έσπασε στο πάτωμα.
“Πείτε σε όλους ακριβώς πώς πέθανα, – ζήτησε η Αλίκη, πλησιάζοντας.
Ο Σεργκέι άρχισε να δικαιολογεί ξέφρενα τον εαυτό του, αλλά η φωνή του έτρεμε ύπουλα. Η αστυνομία του έβαλε χειροπέδες. Μαζί του συνελήφθη ένας δωροδοκημένος παθολόγος που ήταν μεταξύ των καλεσμένων.
“Δεν ήθελα να σκοτώσω!” Ο Σεργκέι φώναξε, οδηγούμενος μακριά από τα χέρια. – Η Σβετλάνα με έβαλε να το κάνω!
Αλλά κανείς δεν άκουγε πια. Οι καλεσμένοι τον κοίταξαν με αηδία. Η Αλίκη στάθηκε στη μέση της αίθουσας και ένιωσε τον φόβο των μηνών να πέφτει από τους ώμους της. Ο εφιάλτης τελείωσε.
Αργότερα, η Αλίκη έμαθε από τον αστυνομικό της περιοχής για το παρελθόν του Έγκορ. Ήταν κάποτε επιτυχημένος επιχειρηματίας, ιδιοκτήτης κατασκευαστικής εταιρείας. Αλλά ο καλύτερος φίλος και συνεργάτης του τον πρόδωσε, τον πλαισίωσε για μια ποινική υπόθεση. Ο Έγκορ έχασε τα πάντα-την επιχείρησή του, την ελευθερία του, τη φήμη του. Πέρασε τρία χρόνια στη φυλακή για ένα έγκλημα που δεν διέπραξε.
Μετά την αποφυλάκισή του, δεν μπόρεσε να ανακτήσει την προηγούμενη ζωή του. Απογοητευμένος από τους ανθρώπους, πήγε στο δάσος και έγινε θηροφύλακας. Έζησε μόνος του για πολλά χρόνια, με μόνο τον πιστό σκύλο του Τζακ.
Όταν η Αλίκη ήρθε στο σπίτι του, έκοβε ξύλα.
“Σας ευχαριστώ για όλα”, είπε και μου έδωσε την επιταγή. “Πάρτε το, παρακαλώ.”
Ο Έγκορ κούνησε το κεφάλι του.:
“Δεν χρειάζομαι τα χρήματα. Σε βοήθησα γιατί ήταν απαραίτητο.
“Τότε πάρε με μαζί σου, – ρώτησε ξαφνικά. – Δεν θέλω πια την πόλη. Δεν θέλω να είμαι βραβείο κάποιου ή μέσο για την επίτευξη στόχων.
Ο Έγκορ την κοίταξε με έκπληξη και χαμογέλασε για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια.
– Μπορείς να ζήσεις μακριά από τα πάντα;
“Θα μάθω, – απάντησε Η Αλίκη. “Με κάνεις να νιώθω ζωντανός”.
Πέρασαν δύο χρόνια. Η Αλίκη πούλησε το μεγαλύτερο μέρος της κληρονομιάς, εξοικονομώντας μόνο λίγο για σταθερότητα. Τώρα ζούσε στο δάσος με τον Έγκορ. Έμαθε πώς να μαγειρεύει στη σόμπα, να διαβάζει ίχνη ζώων και να καθορίζει τον καιρό από τον ουρανό.
Ερωτεύτηκαν ο ένας τον άλλον ειλικρινά και ειλικρινά — δύο άνθρωποι που έχασαν την πίστη τους στον κόσμο, αλλά το βρήκαν ξανά στην αγκαλιά του άλλου.
Μια μέρα η Αλίκη επέστρεψε από μια επίσκεψη στο γιατρό και έδειξε υπερηχογράφημα με ένα χαρούμενο χαμόγελο:
— Δείτε. Η οικογένειά μας θα μεγαλώσει σύντομα.