Ο Αντρέι κοίταξε το αντικείμενο που του προσέφερε με τρέμουσα χούφτα το κορίτσι. Ήταν ένα παλιό χρυσό φυλακτό, σκαλισμένο με έναν περίπλοκο μοτίβο στην επιφάνειά του. Μόλις το πήρε στο χέρι του, τον διαπέρασε ένας παράξενος ρίγος.
— Τι είναι αυτό; — ρώτησε. Εκείνη απλώς άναψε τα μάτια της, με θολή ματιά και χαμένη.
— Πώς σε λένε; Πού μένεις; — προσπάθησε ξανά ο Αντρέι, χωρίς αποτέλεσμα. Το κορίτσι απλώς γύρισε το κεφάλι και κοίταζε το φυλαχτό στο χέρι του.
Το πανικόβλητο αισθάνθηκε ξανά. Έπρεπε να πάει στο σημαντικό ραντεβού του, αλλά δεν μπορούσε να αφήσει το παιδί εκεί. Στο νοσοκομείο ούτε σκέψη — πάρα πολλές ερωτήσεις, κι ήταν ήδη αργά. Αν καλούσε την αστυνομία, θα γινόταν όλα πιο περίπλοκα.
— Θεέ μου! — ψιθύρισε και κοίταξε την ώρα. — Άκου, θα σε πάρω μαζί μου στο σπίτι, θα καλέσω στο γραφείο και θα πω ότι είχα επείγον περιστατικό. Θα το λύσουμε, εντάξει;
Η Μαρία δεν απάντησε, αλλά φαινόταν ήρεμη. Ο Αντρέι μπόλιασε τη μηχανή και ξεκίνησε προς το σπίτι του, ανήσυχος και απογοητευμένος. Το φυλακτό ήταν βαρύ μέσα στην τσέπη από το παλτό του.
Όταν έφτασαν στο σπίτι, έβαλε τη μικρή στον καναπέ, της έφερε ένα ποτήρι νερό και μερικά μπισκότα. Κατόπιν κάλεσε στο γραφείο και επινόησε μια δικαιολογία για έναν άρρωστο συγγενή. Ο προϊστάμενός του, ο Μάριους, δεν φάνηκε ενθουσιασμένος, αλλά δέχτηκε την κατάσταση.
Ενώ η Μαρία έτρωγε τα μπισκότα, ο Αντρέι εξέταζε με προσοχή το φυλαχτό. Ήταν πράγματι πολύ παλιό, ίσως κανονικά αρχαίο. Έφερε επιγραφές σε μια γλώσσα που δεν ήξερε, κι ανάμεσα τους υπήρχε μια βαθιά πράσινη, σχεδόν υπνωτιστική πέτρα.
— Πώς σε λένε; — ρώτησε με πιο απαλή φωνή.
— Μαρία — απάντησε το κορίτσι, εκπλήσσοντάς τον. Η φωνή της ήταν καθαρή, σαν καμπανάκι. — Πρέπει να το προστατεύσεις.
— Τι να προστατεύσω; Το φυλακτό;
Η Μαρία έγνεψε. — Το ψάχνουν. Δεν πρέπει να το βρουν.
Ο Αντρέι ένιωσε ένα μίγμα σύγχυσης και εκνευρισμού. Βρισκόταν μες σε μια παράλογη κατάσταση — με ένα κορίτσι που μιλούσε σε γρίφους και ένα μυστηριώδες φυλαχτό.
— Ποιοι είναι «αυτοί», Μαρία; Και γιατί αυτό το φυλακτό είναι τόσο σημαντικό;
Το κορίτσι δεν είπε τίποτα άλλο. Έκλεισε τα μάτια και κοιμήθηκε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα βαθιά, στον καναπέ του.
Ο Αντρέι έμεινε με τα χέρια στα μαλλιά, απογοητευμένος. Τι να έκανε τώρα; Να καλέσει την αστυνομία; Τη μορφή της παιδικής προστασίας; Αλλά πώς θα εξηγούσε την κατάσταση;
Οι σκέψεις του διακόπηκαν από το χτύπημα του τηλεφώνου. Ήταν άγνωστος αριθμός.
— Ναι; — απάντησε προσεκτικά.
— Κύριε Αντρέι Μουντεάνου; — ρώτησε μια βαριά, αυστηρή αντρική φωνή.
— Ναι, είμαι εγώ.
— Είμαι ο Επιθεωρητής Ράντου Ιονέσκου. Ψάχνουμε για ένα εξαφανισμένο κορίτσι. Υπάρχουν ενδείξεις ότι ίσως την είδατε σήμερα το πρωί.
Ο Αντρέι κατάπιε στεγνά. Από πού ήξεραν; Κανείς δεν είχε δει το γεγονός.
— Δεν ξέρω τι λέτε — είπε ψεύτικα, κοιτάζοντας τη Μαρία που κοιμόταν ήρεμα.
— Κύριε Μουντεάνου, είναι εξαιρετικά σημαντικό να συνεργαστείτε. Το κορίτσι φέρει ένα ιστορικά ανεκτίμητο αντικείμενο που πρέπει άμεσα να κατασχεθεί.
Το φυλαχτό στην τσέπη του βάθυνε ξαφνικά στο βάρος. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Ο επιθεωρητής δεν ανέφερε το όνομα της Μαρία, ούτε φάνηκε να νοιάζεται για την κατάστασή της.
— Συγγνώμη, δεν μπορώ να σας βοηθήσω. Δεν είδα κανένα κορίτσι σήμερα.
Ακολούθησε μια μακρά παύση. — Καταλαβαίνω — είπε τελικά η φωνή. — Ελπίζω ότι συνειδητοποιείτε τη σοβαρότητα της κατάστασης, κύριε Μουντεάνου. Θα συνεχίσουμε την έρευνά μας.
Αφού έκλεισε, κάθισε ακίνητος για μια στιγμή. Ποιος ήταν αυτός ο «επιθεωρητής» στ’ αλήθεια; Και γιατί ενδιαφερόταν περισσότερο για το φυλαχτό παρά για την ευημερία του παιδιού;
Κοίταξε ξανά τη Μαρία, που ακόμη κοιμόταν — το αγγελικό πρόσωπό της σε έντονη αντίθεση με το σκοτεινό μυστήριο στο οποίο ήταν φαινομενικά μπλεγμένη.
Πήρε το φυλαχτό κι το κοίταξε ξανά. Η πράσινη πέτρα στο κέντρο έμοιαζε τώρα να πάλλεται ελαφρώς, σαν να ήταν ζωντανή.
Και τότε, χωρίς καμία προειδοποίηση, ήρθαν οι αναμνήσεις. Δεν ήταν δικές του, αλλά έμοιαζαν σαν να ήταν. Είδε αρχαίους ναούς, μυστικές τελετές, ανθρώπους με σκοτεινές ρόμπες.
Είδε τη δύναμη του φυλαχτού, πώς έλεγχε τα στοιχεία, άνοιγε πύλες σε άλλους κόσμους.
Ο Αντρέι άφησε το φυλαχτό να πέσει τρομαγμένος. Τι του συνέβαινε;
— Αρχίζεις να καταλαβαίνεις — είπε η Μαρία, που είχε ξυπνήσει και τον κοίταζε διαπεραστικά. Δεν έμοιαζε πια με ένα συνηθισμένο εξάχρονο κορίτσι. Τα μάτια της είχαν αδύνατο βάθος, σαν να έβλεπαν αιώνες.
— Ποια είσαι στ’ αλήθεια; — ρώτησε ο Αντρέι με τρεμάμενη φωνή.
— Είμαι η Φυλάκισσα. Και εσύ επελέγησες, Αντρέι. Για αιώνες ψάχνουμε κάποιον σαν εσένα.
— Επιλεγμένος για τι; Δεν καταλαβαίνω τίποτα!
Η Μαρία σηκώθηκε από τον καναπέ και τον πλησίασε. — Το φυλακτό είναι ένα κλειδί. Ένα από επτά που δημιουργήθηκαν στην αρχή του χρόνου. Θέλουν να τα βρουν όλα για να ανοίξουν την Πύλη.
— Ποια πύλη; Σε ποια μιλάς;
— Την Πύλη του Σκότους. Αν τα καταφέρουν, ο κόσμος σου θα καταστραφεί.
Ο Αντρέι γέλασε νευρικά. — Αυτό είναι γελοίο! Είναι ψέματα!
Η Μαρία τον κοίταξε με βαθιά λύπη. — Το είδες. Το ένιωσες. Ξέρεις ότι λέω την αλήθεια.
Και πραγματικά, κάπου, βαθιά μέσα του, το ήξερε. Οι αναμνήσεις που δεν ήταν δικές του, το παράξενο αίσθημα όταν άγγιξε το φυλαχτό… όλα ήταν πραγματικά.
— Γιατί εγώ; — ρώτησε απελπισμένα.
— Επειδή έχεις την ψυχή ενός προστάτη. Είναι σπάνιο — και με κάθε γενιά γίνονται ολοένα πιο σπάνιοι. Έχεις τη δύναμη να κουβαλήσεις το φυλαχτό χωρίς να μολυνθείς.
Ο Αντρέι κοίταξε ξανά το φυλαχτό στο πάτωμα. Μοιάζε με συνηθισμένο αντικείμενο, αλλά ήξερε ότι δεν ήταν.
— Και τι πρέπει να κάνω;
— Πρέπει να με βοηθήσεις να βρούμε τα άλλα φυλαχτά πριν από αυτούς.
— Ποιοι είναι «αυτοί»;
— Ονομάζονται Αδελφότητα των Σκιών. Ζουν ανάμεσά μας εδώ και χιλιάδες χρόνια, περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή. Ο ντετέκτιβ που σε κάλεσε — είναι δικός τους.
Ο Αντρέι θυμήθηκε τη κρύα, αυστηρή φωνή. — Αν αρνηθώ;
Η Μαρία τον κοίταξε με τέτοια ένταση που τον έκανε να ανατριχιάσει. — Τότε θα σε κυνηγήσουν ούτως ή άλλως. Τώρα που άγγιξες το φυλαχτό, είσαι συνδεδεμένος. Θα βασανίσουν και θα σκοτώσουν οποιονδήποτε σημαίνει κάτι για σένα για να το αποκτήσουν.
Ο Αντρέι σκέφτηκε την οικογένειά του, τους φίλους του. Δεν έπρεπε να το ρισκάρει.
— Εντάξει — είπε τελικά. — Σε βοηθάω. Αλλά θέλω να ξέρω τα πάντα, όσα ξέρεις.
Η Μαρία χαμογέλασε για πρώτη φορά — ένα παράξενα ώριμο χαμόγελο για τόσο νεανικό πρόσωπο.
— Πρώτα πρέπει να φτάσουμε σε ασφαλή μέρος. Ήδη ξέρουν πού βρίσκεσαι.
Κι όπως επιβεβαίωσαν τα λόγια της, ακούστηκαν δυνατά χτυπήματα στην πόρτα.
— Αστυνομία! Ανοίξτε!
Ο Αντρέι και η Μαρία αντάλλαξαν βλέμματα. Δεν ήταν η αληθινή αστυνομία.
— Υπάρχει έξοδος από πίσω; — ψιθύρισε η Μαρία.
Ο Αντρέι έσυρε νευρικά. — Μέσω της κουζίνας, στη φωτιάτρ ?ε (;) σκάλα.
— Πάρε το φυλαχτό και φύγε. Άμεσως!
Ο Αντρέι σήκωσε το φυλαχτό από το πάτωμα, ένιωσε ξανά αυτό το παράξενο ρίγος και το έβαλε στην τσέπη. Πάλεψε το χέρι της Μαρίας.
Ένα δυνατό χτύπημα στην πόρτα άρχισε να την τινάζει. Θα υποχωρούσε σύντομα.
Η ζωή του Αντρέι είχε αλλάξει για πάντα. Μόνο σε ένα πρωινό μετατράπηκε από απλό διευθυντή σε προστάτη ενός αρχαίου κειμηλίου — κυνηγημένος από μυστική οργάνωση, μαζί με ένα κορίτσι που δεν ήταν ό,τι φαινόταν.
Και αυτό ήταν μόνο η αρχή.