Μια πρόωρη κλήση από την πρώην πεθερά της πήρε την Julianna από έκπληξη. Δεν απάντησε και δεν ήθελε να τηλεφωνήσει καθόλου. Τι θα μπορούσε ενδεχομένως να χρειαστεί από τη Zoya Nikitichna; Ξαφνικά θυμήθηκε κάποια πλασματικά χρέη, ένα άλλο τέχνασμα για να πάρει επιπλέον χρήματα από την πρώην νύφη της.
Αλλά η Julianna δεν οφείλει τίποτα σε κανέναν, ούτε στον πρώην σύζυγό της ούτε στη μητέρα του. Μετά το διαζύγιο, επέστρεψε όλα όσα είχε λάβει ποτέ από τον Αλεξέι: δώρα, πράγματα, όλα όσα της θύμιζαν την προηγούμενη ζωή της. Χωρίς ίχνος. Αφήνοντας πίσω της όλα όσα τη συνέδεαν με εκείνη την εποχή, μπήκε σε ένα νέο μέλλον. Ωστόσο, η Zoya Nikitichna δεν ήθελε να αφήσει το παρελθόν. Περιοδικά εισέβαλε στη ζωή της Τζούλιαννα, πλημμυρίζοντάς την με θυμό και μομφές. Πιθανότατα, τώρα επρόκειτο να της ρίξει ξανά μια άλλη παρτίδα προσβλητικών λέξεων.
Αφού βεβαιώθηκε ότι ο Σεργκέι, ο σημερινός σύζυγός της, κοιμόταν ακόμα, η Τζουλιάννα έριξε ένα φλιτζάνι καφέ και άνοιξε το φορητό υπολογιστή της. Τώρα ένα σημαντικό μέρος της επιχείρησης στην εταιρεία που ανήκει στον Σεργκέι έχει πέσει στους ώμους της. Πριν από δύο μήνες, ο σύζυγός μου επιθεώρησε ένα αντικείμενο υπό κατασκευή — το τελευταίο στάδιο πριν από την παράδοση. Παραβιάζοντας τους κανονισμούς ασφαλείας, έπεσε από ύψος και υπέστη σοβαρό τραυματισμό στη σπονδυλική στήλη. Οι γιατροί δεν έδωσαν ενθαρρυντικές προβλέψεις: ακόμη και μετά την επέμβαση, δεν υπήρχαν εγγυήσεις ότι θα μπορούσε να περπατήσει. Η Julianna δεν έχασε την ελπίδα και προσπάθησε να στηρίξει τον σύζυγό της. Ακόμα κι αν μείνει σε αναπηρικό καροτσάκι, δεν θα είναι εμπόδιο γι ‘ αυτήν. Αγαπούν ο ένας τον άλλον και μαζί μπορούν να χειριστούν οτιδήποτε.
Αφού εξέτασε το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο εργασίας της και βεβαιώθηκε ότι όλα ήταν εντάξει — όλες οι σημαντικές συναντήσεις είχαν προγραμματιστεί για το απόγευμα —η Julianna ηρέμησε λίγο. Έφτιαξε πρωινό και άρχισε να ετοιμάζεται για δουλειά. Ήθελα να τελειώσω την επιχείρησή μου το συντομότερο δυνατό και να βγάλω τον Σεργκέι για μια βόλτα. Όταν ο σύζυγός της ξύπνησε, τον βοήθησε να μετακομίσει σε μια καρέκλα και τον πήγε στην κουζίνα. Παρόλο που μπορούσε να κάνει κάποια πράγματα μόνος του, δεν αφιέρωσε χρόνο για να τον φροντίσει.
“Θα πάμε μια βόλτα σήμερα;” “Τι είναι αυτό;” ρώτησε, βάζοντας το χέρι της με αγάπη γύρω από τους ώμους του.
“Αν θέλεις.” Απλά έλα πίσω σύντομα. Είπα ήδη στον Ζάμα να μην σε υπερφορτώνει. Αφήστε τον να χειριστεί ο ίδιος το μεγαλύτερο μέρος των συναντήσεων.
– Θα το ήθελα, αλλά ξέρεις ότι κανείς δεν θα το κάνει όπως εσύ. Θα προσπαθήσω να το κάνω γρήγορα. Μην αστοχήσεις.
Αφού φιλούσε τον Σεργκέι στο μάγουλο, η Τζουλιάννα έσπευσε στο αυτοκίνητο στο υπόγειο πάρκινγκ — ήταν ήδη λίγο αργά. Η μνήμη εκείνης της δύσκολης ημέρας όταν βρέθηκε στο δρόμο χωρίς μέσα διαβίωσης επέστρεψε σε αυτήν. Η πεθερά της την πέταξε έξω από το διαμέρισμα σε μια νεροποντή, παίρνοντας όλα τα χρήματα και τα υπάρχοντά της, και είπε ότι από τώρα και στο εξής, Η Τζουλιάννα θα πρέπει να αποφασίσει μόνη της πώς θα συνεχίσει να ζει. Ήταν αδύνατο να υπολογίζεις σε κανέναν. Δεν μπορούσε να καλέσει τους γονείς της και να ζητήσει βοήθεια — η καρδιακή νόσος της μητέρας της είχε μόλις επιδεινωθεί και κάθε άγχος απειλούσε σοβαρές συνέπειες. Η τζουλιάννα κανόνισε με μια φίλη να μείνει μαζί της για λίγες μέρες και στη συνέχεια στράφηκε στο αφεντικό της με αίτημα να της δώσει μισθό εκ των προτέρων. Ο Σεργκέι απάντησε αμέσως τότε. Όχι μόνο της έδωσε χρήματα, αλλά και την βοήθησε να βρει ένα μέρος για να ζήσει, και σύντομα την προώθησε ακόμη και για να κερδίσει περισσότερα. Ανησυχούσε πραγματικά, ρωτώντας αν είχε αρκετά χρήματα, αν ήταν άνετα. Εκείνη την εποχή, η Τζουλιάννα πλήρωνε ένα δάνειο για ένα αυτοκίνητο που είχε δανειστεί για τον πρώην σύζυγό της και ήταν εξαιρετικά δύσκολο γι ‘ αυτήν. Ήταν ο Σεργκέι που βρήκε έναν καλό δικηγόρο και τελικά ο Αλεξέι, μη θέλοντας να μοιραστεί το αυτοκίνητο, συμφώνησε να πληρώσει ο ίδιος το υπόλοιπο ποσό. Πώς η μοίρα την έφερε στον Σεργκέι-η Τζουλιάννα δεν μπορούσε να καταλάβει πλήρως. Αλλά ένιωσε την ανησυχία του, την ειλικρίνειά του και σταδιακά άνοιξε την καρδιά της. Προσπάθησε να μην απογοητεύσει την εμπιστοσύνη του κάνοντας τη δουλειά της με ειλικρίνεια, παρά την προσωπική τους σχέση. Και τώρα που όλα ήταν στους ώμους της, δεν παραπονιόταν. Πίστευε ότι κάθε δοκιμή δεν είναι τυχαία, αλλά μέρος του μονοπατιού που οδηγεί σε κάτι σημαντικό.
Η Zoya Nikitichna κάλεσε ξανά όταν η Julianna ήταν σε μια συνάντηση. Η γυναίκα έριξε την κλήση και κάλεσε πίσω μόνο όταν υπήρχε ένα ελεύθερο λεπτό. Αν και δεν έμεινε τίποτα μεταξύ τους για μεγάλο χρονικό διάστημα, η Τζούλιαννα δεν ήθελε να κρυφτεί σαν στρουθοκάμηλος. Εάν η πρώην πεθερά καλεί τόσο επίμονα, αυτό σημαίνει ότι έχει έναν λόγο.
– Τζουλιάννα, γιατί δεν απαντάς; Ανησυχώ ήδη – είσαι καλά; Ίσως μπορούμε να συναντηθούμε;
Η φωνή της Zoya Nikitichna ακουγόταν γλυκά στοργική. Ήταν προφανές ότι ήθελε κάτι και προσπαθούσε να την κερδίσει. Αλλά ήταν δυσάρεστο να ακούσω αυτή τη φωνή: έφερε αμέσως οδυνηρές αναμνήσεις.
“Γιατί;” Χρειάζεσαι κάτι; Πες μου στο τηλέφωνο.
“Όχι, δεν είναι τηλεφωνική συνομιλία”, διαμαρτυρήθηκε η Zoya Nikitichna. – Ας συναντηθούμε, πρέπει να μιλήσω. Έχω πολλά να σου πω.
Η τζουλιάννα αναστέναξε βαριά, κατηγορώντας ψυχικά τον εαυτό της για την ευγένειά της. Αλλά αποφάσισα να συμφωνήσω με τη συνάντηση ούτως ή άλλως, να το τερματίσω μια για πάντα. Ήθελε να πει στην πρώην πεθερά της ότι τα παράπονα του παρελθόντος δεν είχαν συγχωρεθεί, ότι δεν ήθελε να συνεχίσει καμία επαφή. Για να σας υπενθυμίσω, ήταν η Ζόγια Νικητίχνα που κάποτε την έδιωξε στη βροχή, κατέστρεψε τη ζωή της εκείνη την εποχή και την εμπόδισε να χτίσει μια ευτυχισμένη οικογένεια.
Έχοντας συμφωνήσει να συναντηθεί στις πέντε το βράδυ και τονίζοντας ότι δεν είχε πολύ χρόνο, η Julianna τελείωσε την επιχείρησή της και πήγε στο καφενείο, όπου η Zoya Nikitichna έπρεπε ήδη να την περιμένει. Ήταν πρόθυμη να φτάσει στο σπίτι το συντομότερο δυνατό — να περάσει το βράδυ με τον σύζυγό της, να βγει για μια βόλτα μαζί του, να είναι κοντά του. Ως εκ τούτου, σχεδίασε τη συνάντηση να είναι σύντομη. Όχι για λόγους συμφιλίωσης, αλλά για να τερματιστούν οι ατελείωτες προσπάθειες της πρώην πεθεράς να παρέμβει ξανά στη ζωή της—σαν να μην ήταν αυτή που κάποτε έβαλε ένα παχύ τέλος, αφήνοντας πίσω μόνο πικρία και κενό.
– Πόσο όμορφη έχετε γίνει, μια πραγματική κυρία! Είναι κρίμα που δεν ήμουν έτσι πριν, αλλά είναι ακόμη και για το καλύτερο”, χαμογέλασε η Zoya Nikitichna μόλις η Julianna κάθισε απέναντι.
– Πες μου γιατί σε κάλεσαν. Δεν έχω πολύ χρόνο.
“Αγάπη μου, ήρθα σε σένα με ένα αίτημα … για συγχώρεση. Κατάλαβα πόσο σκληρά σου φερόμουν στο παρελθόν. Θα έπρεπε να είχα αποδεχτεί την επιλογή σας, να σας δεχτώ ως κόρη και να μην βάλω εμπόδια. Δεν είδα τότε τι ευγενική, δυνατή και αξιόπιστη γυναίκα είσαι. Και τώρα συνειδητοποιώ πόσο λάθος ήμουν. Συγχώρεσέ με για όλα τα βλαβερά λόγια, που σε έδιωξα στη βροχή, που σε κατηγόρησα ψευδώς για κλοπή, που δηλητηρίασες τον γάμο σου με τον γιο σου. Ντρέπομαι. Υποτίθεται ότι θα ήμουν ο βράχος σου, όχι ο εχθρός σου. Θα έπρεπε να είμαι δεύτερη μητέρα, όχι καταστροφέας.
Αν η Ζόγια Νικητίχνα ήθελε να συγχωρεθεί, θα μπορούσε να το είχε πει από το τηλέφωνο. Αλλά η Τζουλιάννα την ήξερε πολύ καλά. Μια τέτοια ξαφνική εμφάνιση δεν ήταν αξιόπιστη. Υπήρχε σαφώς κάτι άλλο πίσω από αυτή την προσποιητή ειλικρίνεια. Περίμενε σιωπηλά, γνωρίζοντας ότι το κύριο πράγμα επρόκειτο να ξεκινήσει.
– Πραγματικά, ντρέπομαι τρομερά. Ανησυχώ και θυμώνω με τον εαυτό μου για όλα όσα έχω κάνει.
“Είναι καλύτερα να αφήσεις το παρελθόν στο παρελθόν,— απάντησε ήρεμα η Τζουλιάννα. – Εξαγάγετε συμπεράσματα, προσπαθήστε να μην επαναλάβετε τέτοια λάθη. Αν αυτό είναι το μόνο που ήρθες, ευχαριστώ, το καταλαβαίνω. Πρέπει να φύγω.
“Περιμένετε, μην πάτε!” Η Ζόγια Νικητίχνα άρπαξε απότομα το χέρι της, εμποδίζοντάς την να σηκωθεί. “Έχω ακούσει… για τον άντρα σου.” Ήταν στις ειδήσεις. Πρέπει να είναι τόσο δύσκολο… είσαι ακόμα τόσο νέος, που δεν έχεις παιδιά. Πώς θα ζήσεις τώρα; Σε λυπάμαι τόσο πολύ … και ξέρεις, νιώθω ένοχη. Κατέστρεψα τον πρώτο σου γάμο, παρενέβηκα και έστρεψα τον γιο μου εναντίον σου. Αγαπιόσασταν και τα κατέστρεψα όλα. Και τώρα … θέλω να διορθώσω τα πάντα.
“Διορθώστε το;” Η τζουλιάννα ρώτησε, μόλις μπόρεσε να συγκρατήσει την έκπληξή της. – Τι ακριβώς θέλετε να διορθώσετε; Είμαι παντρεμένος. Είμαι χαρούμενος. Ναι, ο σύζυγός μου είχε ένα ατύχημα, αλλά το περνάμε μαζί. Και δεν μετανιώνω για τίποτα.
Η Zoya Nikitichna προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά βγήκε στραβό, σχεδόν κακόβουλο. Το πρόσωπό της σφίγγει και για μια στιγμή ο συνηθισμένος σαρκασμός της έδειξε. Το κατάπιε αμέσως, προσπαθώντας να διατηρήσει μια μάσκα ταπεινότητας, αλλά τα μάτια της πρόδωσαν ότι η υπερηφάνεια μαινόταν μέσα.
“Νομίζεις ότι μπορείς να το χειριστείς τώρα, – συνέχισε στεγνά. – Αλλά ο χρόνος θα δείξει. Δεν θα είναι σε θέση να είναι πλήρης σύζυγος, πατέρας. Αργά ή γρήγορα, θα αρχίσεις να τον μισείς… και μετά τον εαυτό σου που θα μείνεις. Τώρα είσαι ρομαντικός, αλλά η ζωή δεν είναι παραμύθι. Όταν έρθουν τα παιδιά, όταν δεν θα μπορέσει να βοηθήσει, όταν θα είσαι μόνος κουβαλώντας όλο το βάρος, θα καταρρεύσεις. Δεν θέλω να υποφέρεις εξαιτίας των λαθών μου. Ο Λιόσα ακόμα δεν μπορεί να βρει τον εαυτό του. Λέει ότι έχασε τη μοναδική του αγάπη. Έχετε την ευκαιρία να είστε ξανά μαζί. Άσε ήσυχο αυτόν τον αβοήθητο άνθρωπο. Πήγαινε πίσω στον Αλεξέι. Είστε ασφαλείς τώρα – θα σας καλωσορίσω με ανοιχτές αγκάλες! Όλα θα είναι διαφορετικά. Δεν θα το μετανιώσεις. Και αν φύγετε από τον Σεργκέι, θα λάβετε ένα μερίδιο της περιουσίας του. Αυτό είναι αρκετό για να ξεκινήσει μια νέα ζωή. Εσείς και η Λιόσα θα μπορείτε να αγοράσετε ένα διαμέρισμα, να κάνετε παιδιά… θα γίνω γιαγιά. Όλα θα πάνε καλά.
Η τζουλιάννα την κοίταξε σαν να ήταν Φάντασμα του παρελθόντος-εξωγήινη, ακατανόητη, χωρίς ανθρωπιά. Πώς μπορείτε να προτείνετε σοβαρά κάτι τέτοιο; Πώς μπορείτε να σκεφτείτε ότι η αγάπη μετριέται με χρήματα και οφέλη; Ότι ένα άτομο που έχει χάσει την ικανότητα να περπατά χάνει αυτόματα το δικαίωμα στην αγάπη; Γέλασε απαλά και σηκώθηκε αργά.
– Δεν έχεις ιδέα πόσο ευγνώμων σου είμαι. Χάρη σε εσάς συνειδητοποίησα ότι ο πρώτος μου γάμος ήταν καταδικασμένος. Μόνο με τον Σεργκέι έμαθα τι είναι η αληθινή αγάπη-χωρίς όρους, χωρίς υπολογισμό, χωρίς προδοσία. Δεν πρόκειται να φύγω. Θα είμαι μαζί του, στην ασθένεια και στην υγεία, στα καλά και στα άσχημα. Μπορείτε να πείτε ό, τι θέλετε, η απόφασή μου δεν θα αλλάξει. Σας ρωτώ για τελευταία φορά: μην με καλέσετε πια, μην ψάχνετε για συναντήσεις. Αν προσπαθήσετε να παρέμβετε ξανά στη ζωή μου, θα κάνω τα πάντα για να μην συμβεί αυτό. Το ότι ο γιος σας δεν μπορεί να χτίσει μια νέα ζωή είναι η προσωπική του τραγωδία. Όχι δικό μου. Καλή σου μέρα.
Η καρδιά μου χτυπούσε βίαια, αλλά όχι από θυμό-από βαρύτητα, από αηδία για τέτοια λόγια, για τέτοια σκληρότητα. Σχεδόν λυπήθηκε τη γυναίκα. Είναι κρίμα που έχει απομακρυνθεί τόσο μακριά από την ανθρωπότητα που είναι έτοιμη να ανταλλάξει Πεπρωμένα, αγάπη και οικογένεια για κέρδος. Και πόσο τρομακτικό είναι να σκεφτείς: τι θα έκανε αν συνέβαινε το ίδιο πράγμα στον γιο της που συνέβη στον Σεργκέι; Θα τον αφήσεις; Θα αρνηθείς να βοηθήσεις; Θα είχατε γυρίσει μακριά;