«Αχ, πόσο πολύ χαίρομαι για σένα, κοριτσάκι μου!», ενθουσιάστηκε η μητέρα καθώς κοιτούσε την 36χρονη κόρη της, τη Βέρα.
Η νεαρή γυναίκα τακτοποίησε το μοντέρνο σακάκι της, γύρισε μπροστά στον καθρέφτη και αναστέναξε βαθιά.
«Γιατί αναστενάζεις; Θα έπρεπε να χαίρεσαι! Κοίτα τι γαμπρό έπιασες! Σε πηγαίνει όπου θες, σε παίρνει και σε φέρνει. Και δεν έχει φαλάκρα», συνέχισε η Αλεβτίνα Στανισλάβοβνα.
«Αχ, μαμά!», απάντησε η Βέρα κουνώντας το χέρι της. «Άσε το, σε παρακαλώ.»
Η συζήτησή τους κρυφά άκουγε ο δεκάχρονος Τιμόφεϊ, ο γιος της Βέρας, πίσω από την πόρτα.
«Μήπως δεν σου αρέσει ο Ίγκορ;», ρώτησε η Αλεβτίνα, παρακολουθώντας προσεκτικά την αντίδραση της κόρης της. «Ελπίζει πως τον αγαπάς.»
«Τον αγαπώ, μαμά», είπε η Βέρα, φίλησε τη μητέρα της στο μάγουλο και έφυγε από το σπίτι.
Η νεαρή γυναίκα δεν ήθελε να μιλάει για την προσωπική της ζωή. Η μητέρα της παρενέβαινε συχνά και έδινε συμβουλές, αλλά η Βέρα ήξερε καλύτερα πώς ήθελε να ζήσει.
Ήταν σχεδόν σαράντα – και είχε βιώσει μια τραγωδία που δεν θα ευχόταν σε κανέναν εχθρό…
Είχε συμβεί πριν από ένα χρόνο. Ο άντρας της, ο Έντικ, επέστρεφε από επαγγελματικό ταξίδι – ή έτσι έπρεπε. Αλλά δεν έφτασε ποτέ. Συγκρούστηκε με άλλο αυτοκίνητο.
Στο τιμόνι ήταν μια γυναίκα περίπου σαράντα ετών, μεθυσμένη. Εκείνη πέθανε ακαριαία στο σημείο του ατυχήματος. Όλα συνέβησαν τόσο ξαφνικά που η Βέρα δεν μπορούσε να καταλάβει ότι ο αγαπημένος της Έντικ δεν ζούσε πια.
Το μόνο που της απέμεινε ήταν ο γιος της. Ο Τίμα δεν μπορούσε για πολύ καιρό να πιστέψει ότι ο πατέρας του «έφυγε στον ουρανό». Ούτε η γιαγιά ούτε η μητέρα μπορούσαν να τον βοηθήσουν να ξεπεράσει τον πόνο.
Έπρεπε να επισκεφθούν παιδοψυχολόγο. Σιγά σιγά, το αγόρι άρχισε να αναρρώνει. Μόνο όποιος έχει βιώσει τέτοια απώλεια μπορεί να το καταλάβει πραγματικά…
Σήμερα, τα πόδια της Βέρας αρνούνταν να τη σηκώσουν. Σκέφτηκε τον νεκρό άντρα της και σταμάτησε σε ένα ανθοπωλείο για να αγοράσει μερικά γαρίφαλα.
«Θα του πω αντίο – και μετά θα πάω στο δημαρχείο», σκέφτηκε καθώς κοίταζε τα λουλούδια.
Λίγο μετά, έφτασε στο νεκροταφείο και πήγε στον γνωστό φράχτη. Ξαφνικά, συγκρούστηκε με έναν άντρα.
«Συγγνώμη, δεν σας γνωρίζω», είπε έκπληκτη η Βέρα και χαμογέλασε στον άγνωστο.
«Καλημέρα, είμαι ο Αρσένι. Το ατύχημα στο δρόμο – θυμάστε;», είπε χαιρετώντας.
«Ναι, ναι…», μουρμούρισε σκεφτική η γυναίκα και έβαλε τα γαρίφαλα στον τάφο. «Εσείς είστε ο επιβάτης που υπέστη κάποιες εγχειρήσεις μετά το ατύχημα.»
Τότε η Βέρα πρόσεξε μια ουλή στο πρόσωπό του. Φυσικά – είχε μείνει ζωντανός σαν από θαύμα, παρόλο που ήταν στο αυτοκίνητο με τη μεθυσμένη γυναίκα.
«Παρακαλώ, μην νομίζετε πως ήρθα να σας συναντήσω», συνέχισε ο Αρσένι. «Δεν μπορώ να ξεχάσω το παρελθόν. Με στοιχειώνει στα όνειρά μου… γι’ αυτό είμαι εδώ.»
Η Βέρα έκανε νεύμα. Ούτε εκείνη είχε ηρεμήσει μέχρι σήμερα. Είχε πάει στην εκκλησία, είχε επισκεφτεί πολλούς ψυχολόγους – αλλά οι ψυχικές πληγές παρέμεναν.
«Ναι, καταλαβαίνω», απάντησε και κοίταξε κάτω.
«Φαντάζομαι βιάζεστε, έτσι;», ρώτησε ο άντρας κοιτάζοντας το αυστηρό κοστούμι της.
«Όχι. Όχι πια…»
«Συγχωρέστε με», είπε ο Αρσένι και πήρε το χέρι της. «Νιώθω ένοχος απέναντι στον άντρα σας.»
Με την αφή του, η Βέρα ένιωσε ρίγος σαν ηλεκτρικό ρεύμα. Σήκωσε το βλέμμα και πάγωσε. Ο Έντικ, ο αγαπημένος Έντικ, την είχε κοιτάξει παρόμοια πριν. Ακόμα και τα χαρακτηριστικά τους έμοιαζαν.
«Και οι δύο έχουμε το δικό μας βάρος», αναστέναξε ο άντρας, άφησε το χέρι της και κάθισε σε ένα παγκάκι. «Θέλετε να συνεχίσουμε τη συζήτησή μας σε ένα πιο ευχάριστο μέρος;»
… Λίγο αργότερα, βρέθηκαν στην πόρτα του διαμερίσματος του Αρσένι. Παντού υπήρχαν ξυλόγλυπτα αγαλματίδια.
«Τα κάνετε μόνος σας;», ρώτησε η Βέρα έκπληκτη, κοιτάζοντας τα προσεκτικά βαμμένα έργα τέχνης.
«Ναι, στον ελεύθερο χρόνο μου», απάντησε εκείνος.
Όταν μπήκαν μαζί στην κουζίνα, η Βέρα ενθουσιάστηκε ακόμα περισσότερο. Ένα επιδέξια σκαλιστό τραπέζι και αντίστοιχα καλοφτιαγμένα σκαμπό υπήρχαν εκεί. Τέτοια ομορφιά δεν είχε ξαναδεί.
«Είστε πραγματικός μάστορας! Αυτό αξίζει πολλά!», ενθουσιάστηκε. Είχε σχεδόν ξεχάσει ότι πριν μιάμιση ώρα σκόπευε να πάει στο δημαρχείο για να δηλώσει το γάμο της με τον αρραβωνιαστικό της.
… Όταν η Βέρα επέστρεψε σπίτι, τη περίμενε η μητέρα της.
«Λοιπόν, κοριτσάκι μου, πώς πήγε; Κατάφερες ό,τι ήθελες;», ρώτησε ανυπόμονα.
«Αχ, μαμά… Καλύτερα να μη ρωτήσεις. Ερωτεύτηκα…»
«Αυτό είναι υπέροχο!», είπε η μητέρα με φωτεινά μάτια.
«Όχι, μαμά. Έκανα λάθος», είπε η Βέρα λυπημένη και κάθισε στον καναπέ. «Δεν έπρεπε να ερωτευτώ αυτόν τον άντρα!»
Η νεαρή γυναίκα έβαλε τα χέρια στο κεφάλι της και σχεδόν ξέσπασε σε κλάματα.
«Δεν καταλαβαίνω – δεν είναι ο Ίγκορ;», ρώτησε η Αλεβτίνα, καθισμένη δίπλα της και βάζοντας το χέρι στους ώμους της.
«Όχι, μαμά. Δεν είναι αυτός.»
«Ποιος τότε;»
«Θυμάσαι τον άντρα που ήταν στο αυτοκίνητο όταν έγινε το ατύχημα;»
«Ναι, αυτόν με το μουστάκι;»
«Ακριβώς. Αυτός…»
«Αλλά δεν ήταν εκείνος υπεύθυνος για το ατύχημα», σκέφτηκε η μητέρα.
«Δεν ήταν υπεύθυνος, δεν ήταν υπεύθυνος!», φώναξε η Βέρα και σηκώθηκε. «Το περάσαμε και οι δύο, καταλαβαίνεις;»
«Άρα ο Ίγκορ σε περίμενε μάταια και δεν παραγγείλατε την ανακοίνωση γάμου;»
Η Βέρα γύρισε προς το παράθυρο και κοίταξε έξω για λίγο.
— Δεν ήρθε, — είπε σιγανά.
— Και λοιπόν; Στο διάολο κι αυτόν, — απάντησε η Αλεβτίνα και έπαιζε νευρικά με τα δάχτυλά της. — Δεν είναι ντροπή να ακυρώσεις έναν γάμο. Ντροπή είναι να ζεις με τον λάθος άντρα.
Ο Τιμόφεϊ είχε ακούσει πάλι τη συζήτηση. Έτρεξε από το παιδικό δωμάτιο, έτρεξε στη μητέρα του και την αγκάλιασε.
— Μαμά, δεν ήθελα πραγματικά να ταλαιπωρηθούμε με τον θείο Ίγκορ! Είναι κακός, το βλέπεις αμέσως.
Η Βέρα κοίταξε το γιο της και του χαμογέλασε.
— Καταλαβαίνεις τα πάντα, αγόρι μου…
Ο Ίγκορ εμφανίστηκε στο σπίτι τους μισή ώρα αργότερα.
— Τι γίνεται;! — φώναξε στο διάδρομο σκουπίζοντας τον ιδρωμένο του μέτωπο με το καπέλο. — Δεν σε φτάνω, δεν απαντάς στο τηλέφωνο!
Η Βέρα τον κοίταζε σιωπηλά και ο Τιμόφεϊ βγήκε μπροστά και είπε σοβαρά:
— Η μαμά μου και εγώ δεν σας συμπαθούμε. Φύγετε, παρακαλώ!
Ο άντρας γέλασε υστερικά.
— Τι; Να φύγω; — εξαγριώθηκε. — Έχω ξοδέψει τόσα λεφτά για εσάς, εστιατόρια, διασκέδαση! Και τώρα αυτό; Ήταν όλα μάταια;
— Ήταν όλα μάταια, — επιβεβαίωσε η Βέρα με ένα νεύμα.
— Εγώ… θα πάω στην αστυνομία! — άρχισε να απειλεί ο θυμωμένος Ίγκορ. — Θα μετανιώσετε που με διώξατε!
Έφυγε και έκλεισε δυνατά την πόρτα. Η Αλεβτίνα σήκωσε το κεφάλι και αναστέναξε.
— Δεν είναι παράξενο που χώρισες από αυτό το νευρικό πλάσμα, — είπε η μητέρα. Η κόρη και ο Τίμα χαμογέλασαν και αγκαλιάστηκαν.
— Φυσικά και δεν είναι παράξενο. Η μαμά έχει όλη τη νιότη μπροστά της και εγώ πρέπει να μεγαλώσω σε ήρεμο περιβάλλον, — είπε το αγόρι με σοβαρό τόνο.
Αν και ήταν μικρός, ο Τιμόφεϊ καταλάβαινε πολλά για τη ζωή. Οι δάσκαλοί του τον επαινούσαν συχνά για τις ικανότητες και τη σοβαρότητά του.
Όλο το βράδυ, η Βέρα πληκτρολογούσε κάτι στο κινητό της.
— Του γράφεις; — ρώτησε η μητέρα της, ρίχνοντας μια ματιά στο δωμάτιό της. — Ελπίζω να μην ακυρώσεις και τον γάμο με τον επόμενο φίλο σου στο δημαρχείο;
Η Βέρα κοίταξε τη μητέρα της και γέλασε.
— Πρώτον, ο δρόμος για το δημαρχείο είναι ακόμα μακρύς, — απάντησε. — Και δεύτερον, όλα είναι πιθανά!
Η Αλεβτίνα κούνησε αποδοκιμαστικά το κεφάλι της. Ήθελε η κόρη της να είναι επιτέλους ευτυχισμένη — και η ίδια με έναν καλό γαμπρό.
Την επόμενη μέρα, ο Ίγκορ περιφερόταν κάτω από τα παράθυρά τους και κοίταζε ψηλά. Δεν σκόπευε να αφήσει απλά την αρραβωνιαστικιά του να φύγει. Παρακολουθούσε όποιον έμπαινε ή έβγαινε από το σπίτι. Όταν ο Αρσένι έφτασε με το τζιπ του, ο Ίγκορ πάγωσε.
Ήταν αυτός ο τύπος ο λόγος που χώρισαν; Ο πρώην αρραβωνιαστικός αποφάσισε να τον ακολουθήσει.
Πήγε στον όροφο της Βέρας, χτύπησε την πόρτα της… Ο Ίγκορ στεκόταν κάτω και είδε την αρραβωνιαστικιά του να εμφανίζεται στην πόρτα!
— Μπάσταρδε! — φώναξε ο θυμωμένος άντρας και όρμηξε πάνω στον επισκέπτη της Βέρας χτυπώντας τον. Εκείνη φώναξε, αλλά ο μικρός Τιμόφεϊ έμεινε ήρεμος και κάλεσε την αστυνομία.
Σύντομα ο Ίγκορ έμαθε πού ήταν το αστυνομικό τμήμα. Φυσικά, οι ιστορίες του για τον νέο εραστή της πρώην αρραβωνιαστικιάς του δεν έπεισαν καθόλου τους αστυνομικούς. Έπρεπε να πληρώσει το τίμημά του.
… — Μια ελαφριά διάσειση, — είπε ο γιατρός μετά την εξέταση. — Μόλις σε είχαν βγάλει από το νοσοκομείο και πάλι προκαλείς την τύχη σου. Δεν γίνεται!
— Θείε, σε παρακαλώ μη μαλώνεις, είναι ο μπαμπάς μου! — είπε περήφανα ο Τιμόφεϊ κρατώντας το χέρι της μητέρας του. — Θα τον προσέχω.
Ο γιατρός χαμογέλασε.
Από τότε, ο Ίγκορ δεν εμφανίστηκε ποτέ ξανά στη ζωή τους. Ο Αρσένι ήταν εντελώς διαφορετικός χαρακτήρας — ένας καλός, αυτοπεποίθητος άνθρωπος.
… Ήταν μια ζεστή, ηλιόλουστη μέρα. Ο Τίμα τακτοποίησε σοβαρά τη γραβάτα του μπροστά στον καθρέφτη και χαμογέλασε στον εαυτό του.
— Γιε μου, πού είσαι; — άκουσε τη μητέρα του και έτρεξε κοντά της.
— Ουάου! Μαμά, είσαι πανέμορφη! — φώναξε όταν είδε τη Βέρα.
— Σου αρέσει; — ρώτησε αυτή ενώ φορούσε το πέπλο στο κεφάλι της. Το μακρύ λευκό φόρεμά της έλαμπε σε φωτεινούς τόνους.