Η βροχή δεν είχε σταματήσει από την κηδεία της Ολίβια. Το σπίτι μύριζε ακόμα ελαφρώς κρίνα από την τελετή, αλλά η Έμιλυ δεν μπορούσε να φέρει τον εαυτό της να τα πετάξει. Καθόταν στο δωμάτιο της κόρης της, κρατώντας σφιχτά το λούτρινο κουνελάκι που κάποτε η Ολίβια κουβαλούσε παντού, όταν ο Μάικλ μπήκε κρατώντας ένα χάρτινο κουτί.
—«Πρέπει να αρχίσουμε να τα καθαρίζουμε αυτά», είπε ψυχρά. «Δεν είναι υγιές να κρατάμε τα πάντα.»
Η Έμιλυ τον κοίταξε σαν να ήταν ξένος.
—«Μόνο μία μέρα πέρασε, Μάικλ. Αυτό ήταν το δωμάτιό της.»
Το σαγόνι του σφίχτηκε.
—«Πρέπει να προχωρήσουμε.»
Εκείνο το βράδυ, πολύ μετά που ο Μάικλ πήγε για ύπνο, η Έμιλυ στεκόταν παγωμένη έξω από την πόρτα του γραφείου του. Η φωνή του ακουγόταν χαμηλή αλλά αγχωτική στο τηλέφωνο.
—«Ναι… η ασφάλεια θα εγκριθεί σύντομα. Μην ανησυχείς, θα τα έχω όλα πακεταρισμένα μέχρι το τέλος της εβδομάδας.»
Ασφάλεια. Η λέξη χτύπησε την Έμιλυ σαν παγωμένο νερό.
Το επόμενο πρωί, όσο ο Μάικλ ήταν στη δουλειά, η Έμιλυ άρχισε να ξεχωρίζει τα παιχνίδια της Ολίβια. Ήθελε να σώσει τουλάχιστον κάποια από αυτά από τις σακούλες των σκουπιδιών. Τότε ήταν που παρατήρησε ένα διπλωμένο χαρτάκι μέσα σε ένα βιβλίο ζωγραφικής. Με τον ασταθή γραφικό χαρακτήρα της Ολίβια, έγραφε:
«Μαμά, αν διαβάζεις αυτό, κοίτα κάτω από το κρεβάτι μου. Θα καταλάβεις τα πάντα.»
Τα χέρια της Έμιλυ έτρεμαν καθώς έπεσε στα γόνατα και έφτασε κάτω από το κρεβάτι. Τα δάχτυλά της ακούμπησαν ένα μεταλλικό κουτί κολλημένο με ταινία. Μέσα, βρήκε μια στοίβα έγγραφα: ασφαλιστήρια συμβόλαια, καταστάσεις χρεών, φωτογραφίες του Μάικλ με μια άλλη γυναίκα. Υπήρχαν ακόμα και σημειώσεις με το παιδικό γραφικό της Ολίβια:
«Ο μπαμπάς λέει ψέματα. Ο μπαμπάς κρύβει χαρτιά.»
Η Έμιλυ αναστέναξε από έκπληξη, δάκρυα θόλωσαν την όρασή της. Θα μπορούσε να είναι αλήθεια; Είχε ο Μάικλ σκηνοθετήσει τον θάνατο της Ολίβια για τα χρήματα;
Τις επόμενες ημέρες, η συμπεριφορά του Μάικλ έγινε πιο σκοτεινή. Ένα βράδυ της σέρβιρε κρασί, και η Έμιλυ άκουσε τον ανεπαίσθητο ήχο ενός χαπιού να διαλύεται στο ποτήρι. Αργότερα, της πρόσφερε ένα «χάπι για ύπνο» όταν του είπε ότι δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Προσποιήθηκε ότι το κατάπιε, αλλά το έκρυψε στην παλάμη της. Το επόμενο πρωί, το έβαλε σε μια πλαστική σακούλα και το έκρυψε στην τσάντα της.
Φοβισμένη, η Έμιλυ κάλεσε τον Άλεξ, έναν παλιό φίλο από το πανεπιστήμιο, που τώρα εργαζόταν ως ιδιωτικός ντετέκτιβ. Σε ένα ήσυχο καφέ, του έσπρωξε το κουτί με τα έγγραφα πάνω στο τραπέζι.
Ο Άλεξ τα ξεφύλλισε, το βλέμμα του σκλήρυνε.
—«Αυτό είναι σοβαρό, Έμ. Ασφαλιστική απάτη, απιστία… και αν αυτό που υποψιάζεσαι είναι αλήθεια, κάτι πολύ χειρότερο. Συνεχίσε να φέρεσαι φυσιολογικά. Θα εξετάσω το χάπι. Εν τω μεταξύ, φόρα αυτό.»
Της έδωσε μια μικρή συσκευή ηχογράφησης μεταμφιεσμένη σε κολιέ.
Αλλά όταν η Έμιλυ επέστρεψε σπίτι, το στομάχι της κόπηκε. Το κρυμμένο κουτί είχε εξαφανιστεί. Η πόρτα της ντουλάπας της κρεμόταν μισάνοιχτη και το σακίδιό της, όπου είχε φυλάξει τα υπόλοιπα στοιχεία, είχε ανοιχτεί.
—«Ψάχνεις αυτό;»
Ο Μάικλ στεκόταν στην πόρτα, με το USB να κρέμεται από τα δάχτυλά του. Το χαμόγελό του ήταν παγωμένο.
—«Ήσουν πολύ απασχολημένη, Έμιλυ. Συνάντησες κάποιον, ίσως; Έψαχνες πράγματα που δεν έπρεπε;»
Ο παλμός της χτύπαγε στ’ αυτιά της.
—«Μάικλ… τι έκανες στην Ολίβια;»
Πλησίασε, η φωνή του χαμηλή και δηλητηριώδης.
—«Ήταν αδύναμη, άρρωστη συνέχεια. Αλλά είδα την ευκαιρία. Ξέρεις τι μπορεί να λύσει ένα ασφαλιστήριο ενός εκατομμυρίου δολαρίων; Χρέη. Ελευθερία. Μια νέα αρχή. Και τώρα, εσύ γίνεσαι πρόβλημα.»
Η Έμιλυ υποχώρησε προς την κουζίνα, η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή. Χρειαζόταν χρόνο, λίγο μόνο, μέχρι να φτάσει ο Άλεξ.
Ο Μάικλ όρμησε, της άρπαξε τον καρπό.
—«Έπρεπε να το είχα κάνει νωρίτερα. Είσαι πολύ περίεργη.»
Αλλά πριν προλάβει να κάνει οτιδήποτε, η εξώπορτα άνοιξε απότομα.
—«Μείνε μακριά της, Μάικλ!»
Ο Άλεξ εισέβαλε, το όπλο του σηκωμένο. Δύο αστυνομικοί με στολές τον ακολούθησαν. Ο Μάικλ πάγωσε, το χέρι του σφίχτηκε για μια στιγμή προτού η Έμιλυ ελευθερωθεί και παραπατήσει πίσω.
Ο Άλεξ σήκωσε το κινητό του.
—«Μόλις ομολόγησες. Όλα όσα είπες έχουν καταγραφεί. Τα χάπια, η ασφαλιστική απάτη, ο θάνατος της Ολίβια — τελείωσες.»
Το πρόσωπο του Μάικλ άδειασε από χρώμα. Άνοιξε το στόμα του, αλλά οι αστυνομικοί ήδη του περνούσαν χειροπέδες.
Η Έμιλυ κατέρρευσε σε μια καρέκλα, τρέμοντας, δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της. Ο Άλεξ γονάτισε δίπλα της, η φωνή του τώρα γλυκιά.
—«Τελείωσε, Έμ. Δεν μπορεί πια να σε πειράξει. Και η Ολίβια… φρόντισε να αποκαλυφθεί η αλήθεια. Το κοριτσάκι σου σε έσωσε.»
Η Έμιλυ πίεσε το κολιέ-ηχογράφο στο στήθος της, ψιθυρίζοντας,
—«Ευχαριστώ, μωρό μου.»
Για πρώτη φορά από την κηδεία, ένιωσε μια σπίθα γαλήνης.