«Θέλουν να πεθάνω, Έμιλι. Μην τους εμπιστεύεσαι».
Η ψίθυρος ήταν τόσο αδύναμος που η Έμιλι σχεδόν πίστεψε ότι της φάνηκε. Έμεινε ακίνητη, το γάντι της ακόμα ακουμπούσε στον καρπό του Μάικλ Ρέινολντς καθώς έλεγχε τον σφυγμό του. Τα μάτια του ήταν κλειστά, το πρόσωπό του χαλαρό — η εικόνα ενός ανθρώπου που βρίσκεται ακόμα σε κώμα. Αλλά ήξερε ότι άκουσε.
Η Έμιλι Κάρτερ, μια νεαρή νοσοκόμα που είχε προσληφθεί σε μια ιδιωτική κλινική μόλις πριν δύο μήνες, είχε ανατεθεί στον Μάικλ, έναν σαρανταεννιάχρονο δισεκατομμυριούχο της τεχνολογίας, που είχε πέσει σε κώμα μετά από ύποπτο αυτοκινητιστικό ατύχημα. Από την αρχή κάτι στην περίπτωσή του την είχε βγάλει εκτός δρόμου.
Ο ιατρικός φάκελος δεν ανταποκρινόταν στην πραγματικότητα: τα επίπεδα των ηρεμιστικών φάρμακων φαινόντουσαν υπερβολικά υψηλά, τα αποτελέσματα των κανονικών εξετάσεων αγνοούνταν χωρίς λόγο, και ο γιατρός Λέοναρντ Μπρουκς απέφευγε όλες τις ερωτήσεις της. Περισσότερο περίεργο ήταν ότι η οικογένεια του Μάικλ έδειχνε σχεδόν καμία ενδιαφέρον για την ανάρρωσή του. Η σύζυγός του, Σοφία, τον επισκεπτόταν σπάνια και όταν το έκανε, ήταν μόνο για να διαφωνήσει με τον Λέοναρντ για τις «μοιραίες αποφάσεις». Ο μικρότερος αδερφός του, Πολ, φαινόταν ανυπόμονος και μιλούσε σαν να μην υπήρχε πια ο Μάικλ.
Αλλά η Έμιλι δεν μπορούσε να αγνοήσει τα μικρά σημάδια που έστελνε ο Μάικλ — ένα ελαφρύ σφίξιμο των δαχτύλων της, μια σχεδόν ανεπαίσθητη κίνηση των βλεφάρων του όταν του διάβαζε. Πίστευε ότι την άκουγε. Τώρα που ο Μάικλ ψιθύρισε αυτό το αίτημα, η υποψία της μετατράπηκε σε φόβο: κάποιος ήθελε να σωπάσει.
Εκείνο το βράδυ, ανίκανη να κοιμηθεί, η Έμιλι γύρισε στο σαλόνι του νοσοκομείου. Άκουσε τη Σοφία να μιλάει ήσυχα και επίμονα στο τηλέφωνο.
«Μόλις ο Λέοναρντ αυξήσει τη δόση, όλα τελειώνουν. Ο Πολ μπορεί να πάρει τα ηνία. Θα τελειώσουμε αυτό το παιχνίδι της αναμονής».
Η κοιλιά της Έμιλι σφίχτηκε. Δεν ήταν πια παράνοια — ήταν δολοφονία.
Τρέμοντας, επέστρεψε στο δωμάτιο του Μάικλ. Γονάτισε δίπλα στο κρεβάτι του και ψιθύρισε: «Θα σε βοηθήσω. Δεν θα τους αφήσω να σου κάνουν αυτό».
Τα δάχτυλα του Μάικλ σφιχτήκαν στο χέρι της, αυτή τη φορά εσκεμμένα. Μια αχνή ακτίνα ελπίδας.
Αλλά μόλις ένιωσε ανακούφιση, η πόρτα άνοιξε με πάταγο. Στο κατώφλι στάθηκε ο γιατρός Λέοναρντ, τα μάτια του σφιγμένα μόλις είδε την Έμιλι να κρατά το χέρι του Μάικλ.
«Τι ακριβώς κάνετε, νοσοκόμα Κάρτερ;» ρώτησε με απότομο και κατηγορηματικό τόνο.
Η καρδιά της Έμιλι χτύπησε δυνατά. Εκείνη τη στιγμή κατάλαβε ότι δεν ήταν πια απλά μια νοσοκόμα. Ήταν το μοναδικό εμπόδιο ανάμεσα στον Μάικλ Ρέινολντς και μια καλά σχεδιασμένη δολοφονία.
Και ο Λέοναρντ την είχε πιάσει στα πράσα.
Η Έμιλι ανάγκασε τον εαυτό της να αναπνεύσει ήρεμα. «Απλώς ελέγχω τα ζωτικά του σημεία», απάντησε, παρότι η φωνή της έτρεμε λίγο.
Το βλέμμα του Λέοναρντ κράτησε πάνω της περισσότερο απ’ ό,τι χρειαζόταν, ψυχρό και υπολογιστικό. «Μην ξεπεράσεις τα όρια, νοσοκόμα Κάρτερ. Η κατάσταση του κυρίου Ρέινολντς είναι… ευαίσθητη. Τήρησε το πρωτόκολλο». Με την συνηθισμένη ευκολία, έβαλε ορό στον Μάικλ και έφυγε, ρίχνοντας της όμως μια προειδοποιητική ματιά.
Μόλις έφυγε, τα πόδια της Έμιλι σχεδόν λύγισαν. Ήξερε ότι έπρεπε να δράσει, αλλά ποιον μπορούσε να εμπιστευτεί; Να αναφέρει τις υποψίες της στο νοσοκομείο θα ήταν μάταιο. Ο Λέοναρντ ήταν σεβαστός γιατρός, και η επιρροή της Σοφίας εκτεινόταν μακριά.
Σκέφτηκε έναν άνθρωπο: τον Άλεξ Τέρνερ, έναν παλιό συμμαθητή της που τώρα δούλευε ως ιδιωτικός ντετέκτιβ. Εκείνο το βράδυ συμφώνησε να τον συναντήσει σε ένα ήσυχο καφέ κοντά στο νοσοκομείο.
Η Έμιλι του είπε τα πάντα — για τις λανθασμένες ιατρικές εκθέσεις, για την κλήση της Σοφίας, για την ψιθυριστή παράκληση του Μάικλ. Ο Άλεξ άκουγε προσεκτικά, και κάθε λέξη έκανε τις ρυτίδες στο μέτωπό του να βαθαίνουν.
«Περιγράφετε μια αργή δηλητηρίαση», είπε. «Αν αυτά που λες είναι αλήθεια, του δίνουν σκόπιμα υπερβολική δόση. Έχεις αποδείξεις;»
«Μπορώ να βρω», είπε η Έμιλι, πιάνοντας το τραπέζι.
Ο Άλεξ της έδωσε μια μικρή συσκευή εγγραφής. «Καταγράφεις τις συνομιλίες τους. Ό,τι συνδέει τη Σοφία, τον Πολ ή τον Λέοναρντ με τη συνωμοσία. Με τα υπόλοιπα θα ασχοληθώ εγώ. Αλλά, Έμιλι, πρόσεχε. Αν σε υποψιαστούν—»
«Ήδη με υποψιάζονται», παραδέχτηκε.
Επιστρέφοντας στο νοσοκομείο, η Έμιλι άρχισε να καταγράφει κάθε βάρδια. Έκρυψε τη συσκευή κάτω από το κρεβάτι του Μάικλ, αρκετά κοντά για να ακούει τι λέγεται στο δωμάτιο. Λίγες μέρες μετά, η προσπάθειά της απέδωσε καρπούς. Μια βραδιά η Σοφία και ο Πολ ήρθαν αργά, πιστεύοντας ότι δεν τους παρακολουθούσαν.
Η φωνή του Πολ ήταν απότομη. «Η προετοιμασία έχει ολοκληρωθεί. Ο Λέοναρντ πρέπει απλά να τελειώσει τη δουλειά».
Η Σοφία απάντησε ψυχρά: «Τότε αυξήστε τη δόση. Μέχρι το τέλος της εβδομάδας θα πεθάνει. Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε να ξυπνήσει».
Η καρδιά της Έμιλι χτυπούσε δυνατά καθώς η συσκευή κατέγραφε κάθε λέξη. Τέλος — αποδείξεις.
Όμως, όταν γύρισε το επόμενο πρωί να πάρει τον καταγραφέα, είχε εξαφανιστεί. Το αίμα της πάγωσε στις φλέβες. Κάποιος είχε ανακαλύψει το σχέδιό της.
Λίγα λεπτά αργότερα ο Λέοναρντ μπήκε στο δωμάτιο κρατώντας τη συσκευή. Το χαμόγελό του ήταν παγωμένο.
«Ψάχνεις αυτό, νοσοκόμα Κάρτερ;»
Η Έμιλι πάγωσε. Είχε πέσει στην παγίδα τους.
Ο σφυγμός της χτυπούσε βροντερά στα αυτιά. Ο Λέοναρντ έκλεισε την πόρτα πίσω του, κλείνοντας της την μόνη έξοδο.
«Ήσουν πολύ απασχολημένη», είπε, πετώντας τη συσκευή στο κρεβάτι δίπλα στο ακίνητο σώμα του Μάικλ. «Κατασκόπευες, παραμόνευες, ανακατευόσουν εκεί που δεν έπρεπε».
Η Έμιλι προσπάθησε να κρατήσει σταθερή τη φωνή της. «Τον σκοτώνεις. Δεν θα στο επιτρέψω».
Ο Λέοναρντ χαμογέλασε σκοτεινά. «Δεν θα έχεις επιλογή. Η Σοφία και ο Πολ σταμάτησαν να περιμένουν. Απόψε η δόση διπλασιάζεται. Μέχρι το πρωί όλα θα έχουν τελειώσει».
Η καρδιά της σφίχτηκε. Απογοήτευσε τον Μάικλ. Αλλά τότε χτύπησε το τηλέφωνο του Λέοναρντ. Κοίταξε το μήνυμα από τη Σοφία και για μια στιγμή αποσπάστηκε. Η Έμιλι εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία. Άρπαξε τη συσκευή, πέρασε τρέχοντας δίπλα του και έτρεξε στον διάδρομο.
Οι φωνές του Λέοναρντ αντηχούσαν πίσω της.
Έφτασε στον κύριο διάδρομο του νοσοκομείου και συγκρούστηκε με τον Άλεξ. Τελικά ήρθε.
Η Έμιλι του έδωσε τη συσκευή. «Εδώ είναι όλα. Η Σοφία και ο Πολ σχεδίασαν το «ατύχημα». Ο Λέοναρντ είναι μπλεγμένος. Πρέπει να τους αποκαλύψετε!»
Μέσα σε λίγες ώρες ο Άλεξ κανονισε συνάντηση με την αστυνομία. Μαζί οργάνωσαν ενέδρα κατά τη διάρκεια της επερχόμενης συνεδρίασης του διοικητικού συμβουλίου, όπου ο Πολ επρόκειτο να ανακοινώσει την εξαγορά του. Η Έμιλι και ο Μάικλ κρυφτήκαν σε ασφαλές μέρος με φύλακες αστυνομικούς.
Όταν η Σοφία και ο Πολ, σίγουροι και αλαζόνες, μπήκαν στην αίθουσα συνεδριάσεων, ο Άλεξ στάθηκε μπροστά στους μετόχους. «Πριν συνεχίσετε, πρέπει να ακούσετε αυτό», είπε.
Η εγγραφή αναπαρήχθη δυνατά. Η φωνή της Σοφίας: «Μέχρι το τέλος της εβδομάδας θα φύγει». Η απάντηση του Πολ: «Η προετοιμασία έχει ολοκληρωθεί. Ο Λέοναρντ πρέπει απλά να τελειώσει τη δουλειά».
Αναστεναγμοί γέμισαν την αίθουσα. Τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου στράφηκαν αμέσως στους αδερφούς και την αδερφή. Και τότε ήρθε το τελευταίο χτύπημα — ο ίδιος ο Μάικλ Ρέινολντς, αδύναμος αλλά όρθιος, υποστηριζόμενος από την Έμιλι.
«Προσπαθήσατε να με σκοτώσετε», είπε με βραχνή αλλά σταθερή φωνή ο Μάικλ. «Και οι δύο. Για χρήματα».
Το πρόσωπο της Σοφίας ασπρίστηκε. Ο Πολ φώναξε κάτι ασυνάρτητο, αλλά τότε επενέβη η αστυνομία και τους φόρεσε χειροπέδες και ξέσπασε χάος.
Μετά από αυτό, ο Λέοναρντ επίσης συνελήφθη. Η Έμιλι, που παλιά την κορόιδευαν οι συνάδελφοί της για την υπερβολική φροντίδα, επαινέθηκε για το θάρρος της. Ο Μάικλ θεωρούσε προσωπικά πως της χρωστά τη ζωή του.
Λίγες εβδομάδες μετά, όταν επέστρεψε η δύναμή του, επισκέφτηκε την Έμιλι στον κήπο του νοσοκομείου. «Πίστεψες σε μένα όταν κανείς άλλος δεν πίστευε», είπε ήσυχα. «Σου χρωστάω τα πάντα».
Η Έμιλι χαμογέλασε αχνά. «Απλώς έκανα το σωστό».
Αλλά βαθιά μέσα της ήξερε πως δεν ήταν μόνο αυτό. Είχε επιστρέψει στον Μάικλ τη ζωή του, και εκείνος με τη σειρά του της έδωσε την απόδειξη πως η τιμιότητα και η συμπόνια μπορούν να αντισταθούν ακόμα και στην πιο τρομερή προδοσία.