Πέρασαν πέντε χρόνια από τότε που ο κόσμος της Ισαμπέλας Ριντ κατέρρευσε.
Ο μοναδικός της γιος, ο Λίαμ, είχε απαχθεί μπροστά στο σπίτι τους στο Μπέβερλι Χιλς, όταν ήταν τεσσάρων ετών. Η αστυνομία δεν βρήκε τίποτα — ούτε λύτρα, ούτε ίχνη. Κατά τη διάρκεια πέντε ετών η Ισαμπέλα τον αναζητούσε ακούραστα, προσφέροντας εκατομμυριούχα αμοιβή, αλλά κάθε στοιχείο κατέληγε σε συντρίμμια της καρδιάς της. Τελικά, έθαψε τον πόνο της κάτω από στρώσεις δουλειάς, εξουσίας και τελειότητας.
Ένα σκοτεινό, καταρρακτώδες απόγευμα στο κέντρο του Μανχάταν, η Ισαμπέλα κατέβηκε από την άσπρη Rolls‑Royce της μπροστά στην είσοδο του Le Verre, ενός αποκλειστικού εστιατορίου όπου συγκεντρωνόταν η ελίτ της μόδας. Φορώντας ένα άψογα λευκό designer κοστούμι, ήταν η προσωμοποίηση του πλούτου και του ελέγχου.
Καθώς πλησίαζε τις γυάλινες πόρτες, η πόλη βοούσε από ομπρέλες και αναβοσβήνοντα φώτα. Ξαφνικά, μπροστά της πετάχτηκε μια μικροσκοπική φιγούρα — ένα αγόρι περίπου εννέα ετών, μουσκεμένο από τη βροχή, με σκισμένα και λερωμένα ρούχα. Κρατούσε ένα χάρτινο σακουλάκι με τα απομεινάρια φαγητού που μάζεψε από τα τραπέζια που μόλις είχαν αδειάσει οι πελάτες.
Πριν καν προλάβει να αντιδράσει, το αγόρι γλίστρησε και έπεσε πάνω της. Λάσπη και νερό πετάχτηκαν, λερώνoντας την άσπρη φούστα της.
Ο αέρας πάγωσε.
Η Ισαμπέλα κοίταξε προς τα κάτω, με τα μάτια της να φλέγονται από οργή. «Κοίτα πού πας!»
Το αγόρι, σκοντάφτοντας, ψέλλισε: «Συγγνώμη, κυρία. Απλώς ήθελα να φάω…»
Η φωνή της ήταν παγωμένη. «Καταλαβαίνεις τι έκανες; Αυτό το ντύσιμο κοστίζει περισσότερο απ’ τη ζωή σου!»
Το κοινό στο εστιατόριο γύρισε. Μερικοί ψιθύριζαν, άλλοι ύψωναν τα τηλέφωνά τους. Στη σύγχυση, η Ισαμπέλα ξέφυγε από τον έλεγχο. Έσπρωξε το αγόρι, και αυτός έπεσε ανάσκελα σε μια λακκούβα.
Ακούστηκαν εκφράσεις έκπληξης. Κάμερες “κλικ”. Η δισεκατομμυριούχος, που έχτισε την εικόνα της πάνω στην «κομψότητα και χάρη», τώρα καταγράφηκε να σπρώχνει ένα άστεγο παιδί.
Όμως σ’ αυτή τη στιγμή κάτι πάγωσε την καρδιά της. Στον αριστερό καρπό του αγοριού υπήρχε ένα μικρό σημάδι σε σχήμα ημισελήνου — ακριβώς όπως είχε ο Λίαμ.
Ανακάτεψε τα βλέφαρα, συγκλονισμένη όπως ποτέ τόσα χρόνια.
Το αγόρι δεν έκλαψε. Απλώς ύψωσε το κεφάλι, γαλήνιο αλλά τρέμοντας.
«Συγγνώμη, κυρία,» ψιθύρισε. «Τρώω μόνο ό,τι έχει παραμείνει… πεινούσα.»
Έπειτα γύρισε και έφυγε στη βροχή, διαλύθηκε στο πλήθος.
Το βράδυ εκείνο, η Ισαμπέλα δεν μπορούσε να ξεχάσει την έκφραση στα μάτια του — ούτε το σημάδι.
Η Ισαμπέλα δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Κάθε φορά που έκλεινε τα μάτια της, έβλεπε εκείνο το σημάδι, εκείνα τα μάτια, τόσο όμοια με τα μάτια του Λίαμ. Η καρδιά της, κάποτε φυλακισμένη πίσω από τείχη υπερηφάνειας, άρχισε να σκιρτά. Τι αν… τι αν ο γιος της δεν είχε εξαφανιστεί;
Το ξημέρωμα, κάλεσε τον προσωπικό βοηθό της, Ντέιβιντ Μίλερ.
«Βρες αυτό το αγόρι», της ψιθύρισε. «Αυτό στο χθεσινό βίντεο. Πρέπει να ξέρω ποιος είναι.»
Ο Ντέιβιντ, πάντα προσεκτικός, επέστρεψε μερικές μέρες αργότερα.
«ΟνομάζεταιΈλι. Δεν έχει έγγραφα ή πιστοποιητικό γέννησης. Ζει κοντά στην East 10th Street. Οι ντόπιοι λένε ότι τον φροντίζει ένας άστεγος ηλικιωμένος που τον λένε Ουόλτερ.»
Εκείνο το βράδυ, η Ισαμπέλα άλλαξε σε απλά ρούχα και πήγε εκεί. Η πολυτέλεια του κόσμου της εξαφανίστηκε ανάμεσα σε χαλάσματα, σκουπίδια και απελπισία.
Και τότε τον είδε — τον Έλι — κουλουριασμένο σε ένα χαρτόκουτο δίπλα στον γέρο που κοιμόταν βαθιά. Στον λαιμό του κρεμόταν ένα φθαρμένο ασημένιο μενταγιόν με χαραγμένη τη λέξη: «Λίαμ».
Της έσπασαν τα γόνατα. «Ω Θεέ μου…»
Ο Ουόλτερ την παρατήρησε και φρύαξε. «Ψάχνεις για το αγόρι;»
Αυτή σιώπησε και κούνησε το κεφάλι.
«Καλό παιδί», ψιθύρισε ο Ουόλτερ. «Δεν θυμάται σχεδόν τίποτα. Λέει μόνο ότι η μαμά του θα γυρίσει. Φυλάει αυτό το κολιέ σαν ιερό.»
Τα δάκρυα έκαψαν τα μάτια της Ισαμπέλας. Κρυφά οργάνωσε ανάλυση DNA, χρησιμοποιώντας μερικά μαλλιά που πήρε ενώ ο Έλι δεν το έβλεπε.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της αναμονής, έστελνε ανώνυμα δωρεές — φαγητό, φάρμακα, κουβέρτες. Ο Έλι άρχισε να χαμογελά πιο συχνά, χωρίς να υποψιάζεται ότι η γυναίκα που τον παρακολουθούσε από τη σκιά ήταν η μητέρα του.
Τρεις μέρες αργότερα ήρθαν τα αποτελέσματα.
Η ταύτιση ήταν 99,9%.
Ο Έλι ήταν ο Λίαμ.
Το χαρτί έτρεμε στο χέρι της. Η Ισαμπέλα κατέρρευσε στο πάτωμα, κλαίγοντας ασταμάτητα. Μόλις είχε φωνάξει, εξευτέλισε και έσπρωξε το παιδί που είχε απαχθεί — το αγόρι για το οποίο προσευχόταν κάθε νύχτα.
Το επόμενο πρωί η Ισαμπέλα πήγε στο ορφανοτροφείο που είχε ιδρύσει για τον Έλι μέσω του φιλανθρωπικού της ιδρύματος. Σχεδίαζε να του αποκαλύψει την αλήθεια — να τον αγκαλιάσει, να ζητήσει συγγνώμη και, τελικά, να τον επαναφέρει στο σπίτι.
Αλλά όταν έφτασε, επικράτησε χάος. Ο Έλι είχε φύγει.
«Άκουσε ότι θα τον μετέφεραν», εξήγησε ο διευθυντής. «Φοβήθηκε και έφυγε μέσα στη νύχτα.»
Η Ισαμπέλα πανικοβλήθηκε. Για πρώτη φορά ύστερα από τόσα χρόνια, απέρριψε κάθε πρόσχημα — χωρίς φρουρά, χωρίς οδηγό. Μόνη, περιπλανιόταν στην πόλη, φωνάζοντας το όνομά του μέσα στη βροχή. «Λίαμ! Έλι! Σε παρακαλώ, γύρνα!»
Πέρασαν ώρες πριν τον βρει — κάτω από μια γέφυρα, τρέμοντας δίπλα σε στοίβα παλιές κουβέρτες, κρατώντας το μενταγιόν του. Ο Ουόλτερ, ο ηλικιωμένος που τον φρόντιζε, είχε πεθάνει το προηγούμενο βράδυ.
Το πρόσωπο του Έλι ήταν χλωμό από δάκρυα. «Μου είπε ότι η μαμά θα ’ρθει να με πάρει», ψιθύρισε. «Αλλά δεν ήρθε ποτέ.»
Η Ισαμπέλα έπεσε στα γόνατα μπροστά του, η βροχή βρέχει τα μαλλιά και τα ρούχα της. «Είναι εδώ τώρα», ψέλλισε με τρεμάμενη φωνή. «Είμαι η μητέρα σου, Λίαμ. Δεν σταμάτησα ποτέ να σε αναζητώ.»
Τα μάτια του αγοριού ανοίχτηκαν πλατιά, γεμάτα αμφιβολία και φόβο. — «Εσύ; Αλλά… μου έκανες κακό.»
Αυτή έγνεψε, ράγισε από λυγμούς. «Το έκανα. Δεν ήξερα ότι ήσουν εσύ. Έκανα φρικτά λάθη. Σε παρακαλώ, συγχώρεσέ με.»
Μετά από μακρά σιωπή, το αγόρι αργά έτεινε το χέρι και άγγιξε το πρόσωπό της. — «Γύρισες», ψιθύρισε.
Την αγκάλιασε, κλαίγοντας όσο δεν είχε κλάψει εδώ και πολλά χρόνια. Για πρώτη φορά από εκείνη την τραγική μέρα πριν από πέντε χρόνια, η Ισαμπέλα αισθάνθηκε ολόκληρη ξανά.
Μήνες αργότερα ιδρύθηκε το Ίδρυμα Ριντ για τα Αγνοούμενα Παιδιά, με σκοπό να βοηθά παιδάκια που έχουν απαχθεί να επανενωθούν με τις οικογένειές τους.