Είμαι η Έλενα, 27 ετών, εσωτερική διακοσμήτρια από τη Φλωρεντία.
Γνώρισα τον Νικόλα, τον άντρα που πίστευα πως ήταν ο προορισμένος για μένα, κατά τη διάρκεια ενός σχεδιαστικού έργου στη λίμνη Κόμο. Ήταν κομψός, ευγενικός και πάντα έλεγε πως δεν ήθελε τίποτα περισσότερο από το να με κάνει γυναίκα του.
Τον αγάπησα τόσο βαθιά, που αγνόησα κάθε προειδοποιητικό σημάδι.
Ο Νικόλας μού είπε ότι έπρεπε να φροντίζει τον δίδυμο αδελφό του, τον Νώε, που γεννήθηκε κωφός και άλαλος. Ζούσε μόνος του στο παλιό οικογενειακό τους αρχοντικό δίπλα στη λίμνη. Θαύμαζα τον Νικόλα για την καλοσύνη και την αφοσίωσή του.
Ένα βράδυ, κάτω από το κεχριμπαρένιο φως του ηλιοβασιλέματος που καθρεφτιζόταν στο νερό, γονάτισε και μου ψιθύρισε:
«Παντρέψου με, Έλενα. Θα σου χαρίσω γαλήνη για όλη σου τη ζωή.»
Νόμιζα πως έμπαινα σε ένα όνειρο, μα ήταν η αρχή ενός εφιάλτη.
Η ΝΥΦΙΚΗ ΝΥΧΤΑ
Ο γάμος μας ήταν ήσυχος και ιδιωτικός. Ο Νικόλας επέμενε πως η οικογένειά του προτιμούσε την απλότητα.
Φόρεσα ένα λευκό δαντελένιο φόρεμα καθώς με οδήγησε στη μεγάλη βίλα — σιωπηλή, αρχαία, τυλιγμένη στην ομίχλη.
Αλλά όταν σήκωσα το πέπλο… ο άντρας μπροστά μου δεν ήταν ο Νικόλας.
Έμοιαζε ακριβώς με αυτόν, μα τα μάτια του ήταν άδεια, και τα χείλη του δεν κινήθηκαν ποτέ.
Η καρδιά μου πάγωσε.
«Πού είναι ο Νικόλας;!» φώναξα.
Κανείς δεν απάντησε.
Η μητέρα του προχώρησε μπροστά, με παγωμένη φωνή:
«Από αυτή τη στιγμή, είσαι η γυναίκα του Νώε. Μην κάνεις ερωτήσεις.»
Πριν προλάβω να αντιδράσω, οι πόρτες έκλεισαν με πάταγο.
Τότε κατάλαβα πως με είχαν εξαπατήσει.
Είχα παντρευτεί τον λάθος άντρα.
Ο Νικόλας με είχε χρησιμοποιήσει για να σκηνοθετήσει έναν γάμο για τον ανάπηρο αδελφό του, μόνο και μόνο για να προστατέψει την οικογενειακή περιουσία.
Εκείνη τη νύχτα, έτρεμα σε μια γωνιά, καθώς η βροχή χτυπούσε τα παράθυρα.
Ο Νώε — ο σιωπηλός μου «σύζυγος» — καθόταν απέναντί μου, με μάτια γεμάτα λύπη.
ΤΡΕΙΣ ΜΗΝΕΣ ΑΡΓΟΤΕΡΑ…
Ζούσα σαν φάντασμα.
Κάθε μέρα έπρεπε να παίζω τον ρόλο της αφοσιωμένης συζύγου μέσα σε εκείνη τη ψυχρή βίλα.
Ο Νικόλας εξαφανίστηκε μετά τον γάμο, στέλνοντας μόνο περιστασιακά φακέλους με χρήματα.
Ο Νώε, αν και άλαλος, με φρόντιζε αθόρυβα — έστρωνε το τραπέζι, με βοηθούσε στο μαγείρεμα και άφηνε μικρά σημειώματα γραμμένα με προσεκτικά γράμματα:
«Μην φοβάσαι.»
«Δεν είμαι σαν κι αυτούς.»
Ένα θυελλώδες βράδυ, ξύπνησα από δυνατά χτυπήματα.
Κατέβηκα κάτω και είδα τον Νικόλα, μούσκεμα, με τα μάτια του να καίνε από θυμό.
Με άρπαξε βίαια:
«Δική μου είσαι, Έλενα! Κανείς δεν μπορεί να σε έχει — ούτε αυτός!»
Προσπάθησα να ξεφύγω, αλλά ο Νώε εμφανίστηκε μέσα από τις σκιές.
Έσπρωξε τον Νικόλα και μου έκανε νόημα απεγνωσμένα: Τρέξε!
Άκουσα πάλη πίσω μου — πιτσιλιές, φωνές, κι ύστερα… σιωπή.
Όταν ήρθε η αστυνομία, το σώμα του Νικόλα βρέθηκε στη λίμνη.
Ο Νώε είχε εξαφανιστεί.
Η ΑΛΗΘΕΙΑ ΓΙΑ ΤΗΝ ΚΛΗΡΟΝΟΜΙΑ
Μετά την κηδεία, έμαθα την αλήθεια.
Η βίλα και όλη η οικογενειακή περιουσία είχαν αφεθεί από τον πατέρα τους υπό έναν παράξενο όρο:
«Η περιουσία ανήκει εξ ολοκλήρου στον Νώε.
Αν όμως ο Νώε παντρευτεί πριν κλείσει τα τριάντα,
ο Νικόλας γίνεται ο νόμιμος διαχειριστής.
Αν ο Νικόλας πεθάνει, όλη η περιουσία δωρίζεται σε φιλανθρωπία.»
Ο Νικόλας, αν και δίδυμος, δεν δικαιούνταν τίποτα.
Μπορούσε να ελέγξει την περιουσία μόνο μέσω ενός νόμιμου γάμου του Νώε.
Έτσι, με αποπλάνησε, σκηνοθέτησε τον γάμο και με χρησιμοποίησε ως «σύζυγο στα χαρτιά» — σχεδιάζοντας να τα πάρει όλα και μετά να ξεφορτωθεί κι εμένα και τον αδελφό του.
Όλοι ήταν μέρος της απάτης του, εκτός από τον Νώε κι εμένα.
Ο καημένος ο Νώε… πίστευε πως είχε αληθινή σύζυγο και σπίτι.
Μα ήταν μόνο πιόνι στο σκληρό παιχνίδι του αδελφού του.
ΤΟ ΤΕΤΡΑΔΙΟ ΤΟΥ ΝΩΕ
Τρεις μέρες μετά την κηδεία, βρήκα ένα μικρό τετράδιο στο συρτάρι του Νώε.
Μέσα, εκατοντάδες σειρές γραμμένες με ασταθή γράμματα:
«Λέει πως ο γάμος θα σώσει την οικογένεια.»
«Χαμογελά, αλλά τον βλέπω να κλαίει τη νύχτα.»
«Όταν φύγω, πες του: δεν ήθελα να τον πληγώσω άλλο.»
Τα δάκρυά μου πότισαν τις σελίδες.
Ο Νώε ήξερε τα πάντα.
Κατάλαβε το ψέμα κι όμως με προστάτεψε — ακόμη κι αν αυτό σήμαινε να χάσει τη ζωή του.
Η ΤΕΛΕΥΤΑΙΑ ΑΝΑΜΝΗΣΗ
Η αστυνομία ισχυρίστηκε πως ο θάνατος του Νικόλα ήταν ατύχημα, ότι γλίστρησε και πνίγηκε.
Μα εγώ ξέρω πως δεν ήταν έτσι.
Ο Νώε πάλεψε για τη ζωή μου, και ίσως, στις τελευταίες του στιγμές, διάλεξε να τελειώσει τον κύκλο της εξαπάτησης.
Έφυγα από εκείνη τη βίλα, παίρνοντας μόνο το τετράδιό του μαζί μου.
Και μερικές φορές, όταν βρέχει τη νύχτα, ακούω απαλό χτύπημα στο παράθυρό μου — σαν κάποιος να προσπαθεί να μιλήσει, μα να μην μπορεί να βγάλει φωνή.
«Μην φοβάσαι… είμαι ακόμα εδώ.»