Επιβραδύνθηκα καθώς πλησίασα τον τάφο του, παρατηρώντας κάτι εκτός τόπου. Κάποιος ήταν ήδη εδώ. Ένα μικρό μάτσο αγριολούλουδα-μαργαρίτες και μαυρομάτικα Σουζάνια—έσκυψε στην ταφόπλακά του. Συνοφρυώθηκα. Ποιος θα τα άφηνε αυτά; Ο άλλος γιος μου, ο Τζούλιαν, επισκέφτηκε μόνο τα Χριστούγεννα και τα γενέθλια, και οι φίλοι του Κολεγίου του Άρθουρ είχαν σταματήσει σταδιακά να έρχονται.
Πριν μπορέσω να πλησιάσω, το άκουσα ξανά. Γέλιο. Το γέλιο ενός παιδιού, φωτεινό και ανεξέλεγκτο. Βγήκα πίσω από μια μεγάλη βελανιδιά, ξαφνικά αισθάνθηκα σαν εισβολέας.
Μια νεαρή γυναίκα κάθισε σε μια μικρή κουβέρτα απλωμένη μπροστά στον τάφο του Άρθουρ. Δεν θα μπορούσε να ήταν πάνω από τριάντα, με σκούρα μαλλιά τραβηγμένα πίσω σε μια πρακτική αλογοουρά. Δίπλα της, ένα μικρό αγόρι αναπήδησε στα γόνατά του, μιλώντας ζωηρά στην ταφόπλακα.
“Και τότε ο κ. αρκούδος ήταν πολύ γενναίος και δεν έκλαψε καθόλου όταν πυροβόλησε”, έλεγε το αγόρι.
Το αρκουδάκι στα χέρια του ήταν φθαρμένο, σχεδόν νηματοποιημένο σε σημεία. Η καρδιά μου σταμάτησε. Αυτή η αρκούδα. Την ήξερα την αρκούδα. Ήταν ο Μπένσον, η αρκούδα του Άρθουρ. Αυτό που του είχα δώσει για τα πέμπτα γενέθλιά του, αυτό που είχε κρατήσει στο ράφι του στο κολέγιο. Αλλά αυτό δεν ήταν αυτό που έκανε την αναπνοή μου να πιάσει στο λαιμό μου. Ήταν το πρόσωπο του αγοριού. Τα μάτια του-βαθύ μπλε με αυτή την ελαφριά κλίση στις γωνίες. Ο τρόπος με τον οποίο το στόμα του ανέβηκε ψηλότερα στα δεξιά όταν χαμογέλασε. Η μικρή σχισμή στο πηγούνι του. Τα μάτια του Άρθουρ. Το χαμόγελο του Άρθουρ. Το πηγούνι του Άρθουρ.
Έπιασα τον κορμό του δέντρου, ξαφνικά ζαλισμένος.
“Πες στον παπά τι άλλο συνέβη στον γιατρό”, είπε απαλά η γυναίκα.
Παπά. Είχε αποκαλέσει τον Άρθουρ “μπαμπά”.”Το μυαλό μου έτρεξε. Το αγόρι κοίταξε περίπου τέσσερα. Ο Άρθουρ είχε φύγει ακριβώς τέσσερα χρόνια σήμερα. Ο συγχρονισμός ταιριάζει, αλλά ο Άρθουρ δεν είχε αναφέρει ποτέ κανέναν, ποτέ δεν έφερε μια γυναίκα στο σπίτι. Είχε πεθάνει ο γιος μου γνωρίζοντας ότι επρόκειτο να γίνει πατέρας;
“Λέων, προσεκτικός με τον Μπένσον”, είπε η γυναίκα, επιβεβαιώνοντας την υποψία μου για την αρκούδα. “Θυμηθείτε, είναι πολύ μεγάλος και ξεχωριστός.”
Λέων. Το όνομα του αγοριού ήταν Λέων. Βγήκα πίσω από το δέντρο. Η κίνησή μου τράβηξε την προσοχή της. Το κεφάλι της έσπασε, τα μάτια διευρύνθηκαν με αδιαμφισβήτητη αναγνώριση. Ήξερε ποιος ήμουν.
“Γεια”, είπε έντονα ο Λέων, αγνοώντας την ένταση. “Αυτός είναι ο μπαμπάς μου.”Χτύπησε την ταφόπλακα.
Η γυναίκα είχε μείνει πολύ ακίνητη, με το ένα χέρι να τραβάει ενστικτωδώς το αγόρι πιο κοντά.
“Ποιος είσαι;”Ρώτησα, η φωνή μου πιο σταθερή από ό, τι ένιωσα.
Κατάπιε, τα μάτια της έτρεχαν στην είσοδο του νεκροταφείου.
“Αυτό το αγόρι”, είπα, το βλέμμα μου στραμμένο στον Λέοντα. “Έχει τα μάτια του γιου μου.”
“Λυπάμαι”, ψιθύρισε η γυναίκα. “Πρέπει να φύγουμε.”Τα χέρια της έτρεμαν καθώς άρχισε να μαζεύει τα πράγματά τους.
“Αυτός είναι ο Μπένσον”, είπα, δείχνοντας την αρκούδα. “Η αρκούδα του Άρθουρ. Του το έδωσα όταν ήταν πέντε. Το αυτί έσπασε όταν προσπάθησε να το σώσει από το παλιό σκυλί μας.”
Ο Λέων κοίταξε κάτω την αρκούδα, στη συνέχεια πίσω σε μένα με θαυμασμό. “Ήξερες τον Μπένσον όταν ήταν νέος;”
“Το έκανα”, είπα, κάνοντας ένα βήμα πιο κοντά. “Και ήξερα τον μπαμπά σου.”
Η γυναίκα ήταν στα πόδια της τώρα, τραβώντας τον Λέοντα μαζί της. “Παρακαλώ”, είπα. “Μην πας. Πώς σε λένε;”
“Αλένα”, είπε μετά από μια παύση. “Αλένα Γκαρσία.”
“Και ήξερες τον γιο μου;”Δεν ήταν ερώτηση, αλλά κούνησε ούτως ή άλλως. “Τότε πρέπει να μιλήσουμε, Αλένα.”
“Δεν μπορώ”, έσπασε η φωνή της. “Λυπάμαι, Κυρία Βανς. Πρέπει να φύγουμε.”
“Είσαι η μητέρα του;”Ρώτησα, αν και η απάντηση ήταν προφανής.
“Ναι.”Υπήρχε ατσάλι στη φωνή της τώρα, κάτι προστατευτικό και άγριο.
“Και Ο Άρθουρ;”
“Ναι.”
“Γιατί δεν μου το είπες; Τέσσερα χρόνια δεν ήξερα ότι υπήρχε ο εγγονός μου.”
Ο φόβος έλαμψε στο πρόσωπό της. “Δεν έπρεπε ποτέ να έρθω εδώ. Ήταν εγωιστικό. Αλλά ο Λέων ρωτάει για τον πατέρα του…”
“Παρακαλώ”, είπα, φτάνοντας στο πορτοφόλι μου για μια επαγγελματική κάρτα. “Πάρε αυτό. Τηλεφωνήσει. Ό, τι χρειάζεσαι.”
“Δεν χρειαζόμαστε τίποτα.”Έκανε πίσω τώρα.
“Μαμά, δεν μπορούμε να τελειώσουμε το πικνίκ μας;”Ρώτησε ο Λέων.
“Όχι σήμερα, φίλε.”Ουσιαστικά τον έσερνε.
“Περίμενε!”Τηλεφώνησα. Αλλά βιάζονταν στο μονοπάτι, το πρόσωπο της Αλένα ήταν αποφασισμένο, ο Λέων κοιτούσε πίσω στον ώμο του.
“Αντίο, κυρία!”τηλεφώνησε, κουνώντας το πόδι του Μπένσον σε μένα.
Στάθηκα ριζωμένος στο σημείο. Ο εγγονός μου. Ο γιος του Άρθουρ. Γονάτισα και έβαλα τα λευκά μου τριαντάφυλλα δίπλα στα αγριολούλουδα, με τα δάχτυλά μου να εντοπίζουν το όνομα του Αρθούρου σκαλισμένο σε κρύο μάρμαρο. “Είχες ένα γιο”, ψιθύρισα. “Έχει τα μάτια σου και την αρκούδα σου. Γιατί δεν μου το είπες; Και γιατί φοβάται τόσο πολύ;”
Η πέτρα δεν έδωσε απαντήσεις, αλλά για πρώτη φορά σε τέσσερα χρόνια, ένιωσα κάτι πέρα από τη θλίψη—κάτι με δόντια και σκοπό. Θα μάθαινα τι συνέβη. Θα φρόντιζα το αγόρι του.
Μετά βίας θυμάμαι τη διαδρομή για το σπίτι. Το μυαλό μου συνέχισε να αναπαράγει την εικόνα αυτού του μικρού αγοριού με τα μάτια του Άρθουρ. Ο εγγονός μου. Η λέξη αισθάνθηκε ξένη, αδύνατη. Πήγα κατευθείαν στο γραφείο μου, έριξα δύο δάχτυλα ουίσκι και κάθισα στο γραφείο μου. Το δίπλωμα του Άρθουρ στο Χάρβαρντ κρεμόταν ακόμα δίπλα στο τζάκι. Δεν μπόρεσα να το μετακινήσω.
Πήρα το τηλέφωνο και κάλεσα έναν αριθμό που ήξερα από καρδιάς. “Ντελέινι.”
“Φρανκ, είμαι η Αμέλια Βανς.”
“Κυρία Βανς, τι μπορώ να κάνω για εσάς;”
“Χρειάζομαι τη βοήθειά σας με κάτι προσωπικό, απολύτως εμπιστευτικό.”Ήπια μια γουλιά ουίσκι. “Υπάρχει μια γυναίκα που ονομάζεται Αλένα Γκαρσία. Έχει έναν τετράχρονο γιο που τον λένε Λίο. Πιστεύω ότι το αγόρι είναι γιος του Άρθουρ.”
Σιωπή. Ο Φρανκ ήξερε τι σήμαινε αυτό.
“Θέλω να επαληθεύσεις τα πάντα. Πού ζει, τη δουλειά της, το υπόβαθρό της. Το πιο σημαντικό, αν είναι ασφαλείς.”
“Υποψιάζεστε ότι βρίσκονται σε κίνδυνο;”
“Δεν ξέρω. Φαινόταν φοβισμένη όταν με είδε. Αθώος … φοβισμένος.”
“Τι ακριβώς πρέπει να ξέρετε;”
“Τα πάντα”, είπα. “Αλλά να είστε διακριτικοί. Δεν θέλω να την τρομάξω ξανά.”
Η πόρτα της μελέτης άνοιξε και εμφανίστηκε ο Τζούλιαν. “Φρανκ, πρέπει να φύγω. Πάρε με μόλις έχεις κάτι.”
Έκλεισα, συνθέτοντας το πρόσωπό μου. Ο Τζούλιαν έμοιαζε σαν να είχε μόλις βγει από μια συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου, προσαρμοσμένος και γυαλισμένος. Είχε μεγαλώσει περισσότερο από τότε που ανέλαβε τις ευθύνες του Άρθουρ.
“Μητέρα, σκέφτηκα να σε ελέγξω”, είπε, φιλώντας το μάγουλό μου. “Δύσκολη μέρα, φαντάζομαι.”
“Η επέτειος δεν είναι ποτέ εύκολη.”
“Πώς ήταν το νεκροταφείο;”
Κάτι με έκανε να διστάσω, αλλά βρήκα τον εαυτό μου να θέλει να μετρήσει την αντίδρασή του. “Γνώρισα κάποιον εκεί”, είπα προσεκτικά. “Μια νεαρή γυναίκα και ο γιος της, επισκέπτονται τον τάφο του Αρθούρου.”
Τα φρύδια του Τζούλιαν αυξήθηκαν. “Αυτό είναι ασυνήθιστο. Το αγόρι είναι τεσσάρων ετών”, είπα, βλέποντας το πρόσωπό του. “Μοιάζει ακριβώς με τον Άρθουρ.”
Ο Τζούλιαν έμεινε πολύ ακίνητος. “Τι εννοείς;”
“Θέλω να πω, έχει τα μάτια του Άρθουρ. Το χαμόγελό του. Κρατούσε ακόμη και τον Μπένσον.”
“Μπένσον; Η παλιά αρκούδα του Άρθουρ;”Η έκπληξη του Τζούλιαν φαινόταν γνήσια. “Αυτό είναι αρκετά σύμπτωση.”
“Δεν είναι σύμπτωση, Τζούλιαν. Η γυναίκα, η Αλένα, το επιβεβαίωσε. Το αγόρι είναι ο γιος του Άρθουρ.”
Ο Τζούλιαν έσκυψε προς τα εμπρός, η έκφρασή του μετατοπίστηκε σε ανησυχία. “Μητέρα, αυτό φαίνεται… βολικό, έτσι δεν είναι; Μια γυναίκα και ένα παιδί εμφανίζονται τέσσερα χρόνια αργότερα. Ένα κλασικό σχέδιο χρυσού.”
Οι λέξεις τσιμπήθηκαν. “Δεν τον είδες, Τζούλιαν. Είναι η φτυστή εικόνα του Άρθουρ.”
“Μητέρα”, έφτασε στο γραφείο για το χέρι μου. “Ξέρω πόσο σου λείπει ο Άρθουρ. Αλλά πρέπει να είμαστε πρακτικοί. Οι άνθρωποι ερευνούν τα σημάδια τους. Ξέρουν πώς να παίζουν με τα συναισθήματα.”
“Δεν ζητούσε τίποτα. Στην πραγματικότητα, προσπάθησε να φύγει μόλις με είδε.”
Το χαμόγελο του Τζούλιαν ήταν απαλό, συγκαταβατικό. “Φυσικά, το έκανε. Είναι μέρος της παράστασης. Σε κάνει να την κυνηγήσεις.”
Τράβηξα το χέρι μου μακριά. “Έχω προσλάβει τον Φρανκ για να εξετάσει το παρελθόν της.”
Κάτι έλαμψε στα μάτια του Τζούλιαν—ανησυχία, ενόχληση—έφυγε πριν μπορέσω να το αναγνωρίσω. “Αυτό είναι ένα καλό πρώτο βήμα”, είπε ομαλά. “Αλλά παρακαλώ, επιτρέψτε μου να το χειριστώ. Θα σε προστατέψω από το να πληγωθείς ξανά. Αρκετά πέρασες.”
“Θα περιμένω την αναφορά του Φρανκ”, επανέλαβα.
Αφού έφυγε ο Τζούλιαν, κάθισα στην ησυχία της μελέτης μου, αναρωτιέμαι γιατί η ανησυχία του αισθάνθηκε εκτός κλειδιού, σαν ένα πιάνο ελαφρώς εκτός συντονισμού.
Ο Φρανκ τηλεφώνησε την Πέμπτη το πρωί. “Έχω προκαταρκτικές πληροφορίες.”
Έφτασε στα δύο, ένα φάκελο Μανίλα κρυμμένο κάτω από το χέρι του. “Αλένα Γκαρσία, είκοσι εννέα, ανύπαντρη μητέρα που ζει σε ένα διαμέρισμα στο Παρκσάιντ. Δουλεύει δύο δουλειές: κατώτερος συντάκτης σε αρχιτεκτονικό γραφείο κατά τη διάρκεια της ημέρας, σερβιτόρα τα Σαββατοκύριακα. Ήταν στο μεταπτυχιακό σχολείο, αλλά εγκατέλειψε πριν από τέσσερα χρόνια, ακριβώς την εποχή που πέθανε ο γιος σας. Έχει σημαντικό χρέος φοιτητικών δανείων.”
“Και το αγόρι;”
“Λέων. Παρακολουθεί τον παιδικό σταθμό Little Sprouts. Υπάρχουν μερικές σημαίες. Εκδιώχθηκε από το προηγούμενο διαμέρισμά της πριν από τέσσερα χρόνια, και είχε κάποιους ιατρικούς λογαριασμούς να πάνε στη συλλογή μετά τη γέννησή του.”
“Ήταν έγκυος και μόνη”, είπα ήσυχα.
“Υπάρχει κάτι άλλο.”Ο Φρανκ μου έδωσε αρκετές φωτογραφίες. Στην πρώτη, ο Λέων κατέβαινε μια τσουλήθρα, με το πρόσωπο αναμμένο από χαρά. Θα μπορούσε να ήταν ο Άρθουρ. Το ίδιο cowlick, το ίδιο λακκάκι. “Αυτός είναι”, ψιθύρισα. “Είναι ο γιος του Άρθουρ.”
Η πόρτα της μελέτης άνοιξε. Ο Τζούλιαν στάθηκε εκεί, ο συγχρονισμός του ήταν πολύ τέλειος για να είναι σύμπτωση. Τα μάτια του τίναξαν από τον Φρανκ στις φωτογραφίες στο χέρι μου. Αφού έφυγε ο Φρανκ, ο Τζούλιαν κάθισε στην καρέκλα απέναντί μου.
“Λοιπόν, τι βρήκε;”
Μοιράστηκα τα βασικά. Δύο δουλειές, φοιτητικά δάνεια, μια έξωση. Ο Τζούλιαν τα σημείωσε στα δάχτυλά του. “Βλέπεις, Μητέρα; Ένα μοτίβο οικονομικής απελπισίας. Ψάχνει για σανίδα σωτηρίας.”
“Είναι μια ανύπαντρη μητέρα που εργάζεται δύο δουλειές για να στηρίξει τον γιο της”, αντέδρασα.
“Αν αγωνίζεται τόσο άσχημα, γιατί να μην μας πλησιάσει νωρίτερα; Γιατί να περιμένετε τέσσερα χρόνια;”Η ερώτηση γκρίνιαζε και σε μένα. “Νομίζω ότι πρέπει να της προσφέρουμε μια εφάπαξ πληρωμή”, συνέχισε ο Τζούλιαν. “Με μια συμφωνία να μείνει μακριά. Πιστέψτε με, το να τα φέρουμε στη ζωή μας θα οδηγήσει μόνο σε θλίψη.”
Μόνος μου πάλι, άπλωσα τις φωτογραφίες στο γραφείο μου. Οι προειδοποιήσεις του Τζούλιαν χτύπησαν στο κεφάλι μου. Είναι απελπισμένη. Είναι απάτη. Αλλά αν η Αλένα ήθελε λεφτά, γιατί να το σκάσει από μένα; Και αυτός ο φόβος στα μάτια της … ήταν πραγματικός τρόμος. Άφησα τον Τζούλιαν να πάρει πολλές αποφάσεις από τότε που πέθανε ο Άρθουρ. Ήταν πιο εύκολο έτσι. Αλλά αυτό ήταν διαφορετικό. Αυτός ήταν ο εγγονός μου. Ήρθε η ώρα να εμπιστευτώ το ένστικτό μου.
Έβαλα τον οδηγό να με αφήσει ένα τετράγωνο μακριά από την πολυκατοικία της Αλένα. Ήταν μια ξεθωριασμένη δομή από τούβλα, ο διάδρομος μύριζε κάρυ και προϊόντα καθαρισμού. Πήρα μια βαθιά ανάσα πριν χτυπήσω το διαμέρισμα 412. Η πόρτα άνοιξε αρκετά για να αποκαλύψει την Αλένα Γκαρσία, τα μάτια της διάπλατα με έκπληξη.
“Κυρία Βανς; Πώς με βρήκες;”
“Έπρεπε να μιλήσω μαζί σου. Μπορώ να περάσω;”
Το διαμέρισμα ήταν μικρό αλλά σχολαστικά καθαρό. Τα σχέδια με κραγιόνια κολλήθηκαν στο ψυγείο. Ένας σωρός αλληλογραφίας καθόταν στον πάγκο.στην κορυφή ήταν ένας φάκελος με έντονα κόκκινα γράμματα: τελική ειδοποίηση.
“Μαμά;”Μια νυσταγμένη φωνή κάλεσε από το διάδρομο. Ο Λέων εμφανίστηκε, τρίβοντας τα μάτια του, ο Μπένσον μπήκε κάτω από το ένα χέρι. Το πρόσωπό του φωτίστηκε όταν με είδε. “Είναι η κυρία από την πέτρα του μπαμπά!”
Καθώς ο Λέων μου έδειξε τα σχέδιά του, παρατήρησα την αναπνοή του να πιάνει παράξενα, ένα ελαφρύ συριγμό. Η Αλένα ήταν δίπλα του αμέσως. “Χρειάζεσαι το φάρμακό σου, γλυκιά μου;”Κούνησε το κεφάλι. Πήρε μια συσκευή εισπνοής, βοηθώντας τον να πάρει δύο εισπνοές. Όταν η αναπνοή του ομαλοποιήθηκε, τον έστειλε να πάρει το αγαπημένο του βιβλίο.
“Λυπάμαι γι ‘αυτό”, είπε μόλις βγήκε από το ακουστικό. “Το άσθμα του δρα μερικές φορές.”
“Χρειάζεται να δει έναν γιατρό;”
Κοίταξε μακριά. “Ο ειδικός θέλει να δοκιμάσει ένα διαφορετικό φάρμακο, αλλά… η ασφάλειά μας έχει υψηλή έκπτωση.”
Η αντίθεση μεταξύ της ζωής της και της ελεγχόμενης θερμοκρασίας έπαυλής μου ήταν σωματικά οδυνηρή. Αλένα, άρχισα προσεκτικά, ” θέλω να καταλάβω τι συνέβη ανάμεσα σε εσάς και τον Άρθουρ.”
Τα μάτια της έτρεξαν στον Λέοντα. “Συναντηθήκαμε σε μια φιλανθρωπική εκδήλωση. Συνέχισε να επιστρέφει, ρωτώντας για τις σπουδές μου. Ήταν τόσο εύκολο να μιλήσει.”Ένα φάντασμα χαμόγελου άγγιξε τα χείλη της. “Όταν έμεινα έγκυος, ήταν τόσο χαρούμενος. Είπε ότι ήρθε η ώρα να με συστήσει σωστά. Είχε ένα σχέδιο.”
“Αλλά πέρασε πριν μπορέσει.”
“Ναι.”
“Γιατί δεν ήρθες σε μένα μετά;”
Ο φόβος έλαμψε στο πρόσωπό της. “Προσπάθησα μια φορά. Πήγα στο Γραφείο κηδειών, αλλά δεν μπορούσα να μπω μέσα.”Δεν ήταν όλη η αλήθεια. Θα μπορούσα να το δω με τον τρόπο που τα μάτια της τρεμοπαίζουν μακριά.
“Έχω μια πρόταση”, είπα. “Το κτήμα μου έχει ξενώνα. Δύο υπνοδωμάτια, κουζίνα, καθαρός αέρας, μια αυλή για να παίξει ο Λέων.”
Η Αλένα σκληρύνθηκε. “Κυρία Βανς, δεν θέλω τα χρήματά σας.”
“Δεν προσφέρω χρήματα. Προσφέρω άσυλο. Ένα ασφαλές μέρος για τον εγγονό μου.”
“Δεν μπορώ να δεχτώ φιλανθρωπία.”
“Δεν είναι φιλανθρωπία, Αλένα. Είναι οικογένεια.”Έσκυψα μπροστά. “Δεν ξέρω όλη την ιστορία, αλλά ξέρω ότι αυτό το αγόρι είναι ο εγγονός μου. Έχει τα μάτια του Άρθουρ, το γέλιο του. Κουβαλάει τον Μπένσον, για Όνομα του Θεού.”
Ο Λέων έτρεξε, βήχοντας ξανά. Ο ήχος χτύπησε στο μικρό στήθος του.
“Μπορούμε να το δοκιμάσουμε”, είπε τελικά η Αλένα, τα μάτια της στο γιο της. “Για Όνομα του Λέοντα.”
Η κίνηση έγινε γρήγορα. Όταν περάσαμε από τις πύλες του κτήματος, άκουσα την απαλή αναπνοή της Αλένα. Ο ξενώνας ήταν απλός αλλά γοητευτικός. Στο εσωτερικό, μετακόμισε από δωμάτιο σε δωμάτιο σαν σε όνειρο. Το δεύτερο υπνοδωμάτιο είχε στηθεί για τον Λέοντα, και στο κυρίως δωμάτιο, είχα τοποθετήσει ένα τραπέζι κάτω από το παράθυρο.
“Ένα γραφείο για σένα”, κάλεσε ο Λέων, ” με μολύβια για την κατασκευή κτιρίων!”
Η Αλένα άγγιξε την άκρη του τραπεζιού και μετά κάλυψε το στόμα της με το χέρι της. Ένα δάκρυ γλίστρησε στο μάγουλό της. “Θα του άρεσε αυτό το μέρος”, ψιθύρισε.
Ο Τζούλιαν περίμενε στο φουαγιέ όταν επέστρεψα στο κεντρικό σπίτι. “Μητέρα, σου τηλεφωνούσα. Όσον αφορά την κατάσταση της Αλένα Γκαρσία…”
“Στην πραγματικότητα”, είπα, γυρίζοντας να τον αντιμετωπίσω, ” η Αλένα και ο Λέων έχουν μετακομίσει στον ξενώνα.”
Ο Τζούλιαν έμεινε τελείως ακίνητος. “Τι;”
“Μετακόμισαν σήμερα. Το αγόρι χρειάζεται ένα ασφαλές μέρος για να ζήσει. Και θέλω να μάθω τον εγγονό μου.”
“Μητέρα”, η φωνή του ήταν σφιχτή με ελεγχόμενο συναίσθημα. “Προσκαλέσατε αγνώστους να ζήσουν στην ιδιοκτησία μας.”
“Ο Λίο είναι ο γιος του Άρθουρ. Δεν έχω καμία αμφιβολία.”
“Αυτό είναι απερίσκεπτο. Τι γίνεται με τις ανησυχίες για την ασφάλεια, τη φήμη της εταιρείας;”
“Η απόφασή μου είναι οριστική, Τζούλιαν.”
Εκείνο το βράδυ, είδα τα φώτα να λάμπουν στον ξενώνα. Για πρώτη φορά σε τέσσερα χρόνια, ένιωσα κάτι σαν ειρήνη.
Το Σάββατο, ο Τζούλιαν πέρασε. “Νόμιζα ότι θα έβλεπα πώς εγκαθίστανται οι καλεσμένοι μας”, είπε, το χαμόγελό του δεν φτάνει στα μάτια του. Ο Λέων, ο οποίος είχε αρχίσει να τον αποκαλεί “Θείο Τζούλιαν”, ρώτησε αμέσως για την πισίνα.
“Ανοησίες”, είπα όταν η Αλένα δίστασε. “Η πισίνα θερμαίνεται. Επιτρέψτε μου να σας δείξω πού είναι οι πετσέτες.”
Το τηλέφωνο της Αλένα χτύπησε ακριβώς όταν ο Λίο ήταν έτοιμος να μπει. “Είναι η παλιά μου εταιρεία”, είπε, συνοφρυωμένη. “Πρέπει να το πάρω αυτό.”
“Προχώρα”, πρόσφερε ο Τζούλιαν. “Θα παρακολουθήσω τον μικρό άνθρωπο.”
“Η πύλη”, του υπενθύμισε η Αλένα. “Πρέπει να παραμείνει κλειδωμένη. Ο Λίο δεν κολυμπάει καλά ακόμα.”
“Μην ανησυχείς”, ο Τζούλιαν κούνησε την ανησυχία της.
Ρύθμιζα την ομπρέλα όταν άκουσα τον παφλασμό. Η καρδιά μου σταμάτησε. Ο Λίο ήταν στα βαθιά, με τα χέρια να κουνιούνται. Φώναξα για την Αλένα καθώς έτρεχα. Ο Τζούλιαν εμφανίστηκε από κάπου, καταδύοντας πλήρως ντυμένος. Έφτασε στον Λέοντα λίγο πριν μπορέσω, τραβώντας τον στην επιφάνεια.
Η Αλένα έφτασε καθώς ο Τζούλιαν ανέβαζε τον Λίο στο κατάστρωμα της πισίνας. Το αγόρι έβηξε νερό, κλαίγοντας.
“Η πύλη ήταν ξεκλείδωτη”, είπα, μπερδεμένος. “Πώς ξεκλειδώθηκε;”
“Είμαι σίγουρος ότι το κλείδωσα”, είπε ο Τζούλιαν, στάζοντας νερό από τα ρούχα του. “Αυτά τα παλιά μάνδαλα μπορεί να είναι δύσκολα.”
Το επόμενο πρωί, δύο άτομα από τις Υπηρεσίες Προστασίας Παιδιών ήταν στην πόρτα μου.
“Έχουμε λάβει μια ανώνυμη αναφορά”, εξήγησε η παλαιότερη, η Susan Meyers. “Σχετικά με ένα παιδί που ονομάζεται Λίο Γκαρσία. Η έκθεση ισχυρίζεται ότι κινδυνεύει το παιδί, συγκεκριμένα ένα περιστατικό σχεδόν πνιγμού χθες, φέρεται να οφείλεται σε γονική παραμέληση.”
Το μυαλό μου έτρεξε. Μια ανώνυμη αναφορά κατατέθηκε αμέσως μετά το περιστατικό. Αυτό δεν ήταν σύμπτωση.
Όταν επέστρεψα στον ξενώνα μετά την επιθεώρησή τους, η Αλένα ήταν άκαμπτη με φόβο. “Θα τον πάρουν μακριά μου.”
“Όχι, δεν είναι”, είπα. “Αλένα, δεν σου φαίνεται περίεργο το χρονοδιάγραμμα; Η πύλη της πισίνας ξεκλειδώθηκε μυστηριωδώς, και ώρες αργότερα, μια ανώνυμη κλήση στο CPS. Αυτό ήταν στοχευμένο.”
Με κοίταξε για πολλή στιγμή. “Δεν σου έχω πει τα πάντα”, άρχισε, η φωνή της χαμηλή. “Σχετικά Με Τον Άρθουρ. Το βράδυ πριν περάσει, ήρθε στο διαμέρισμά μου πολύ αργά. Ήταν χλωμός, ταραγμένος. Είπε ότι ανακάλυψε ποιος ήταν πίσω από κάποιες οικονομικές παρατυπίες στην εταιρεία.”Η φωνή της έσπασε. “Επρόκειτο να τους αντιμετωπίσει. Αλλά πρώτα, με έβαλε να υποσχεθώ κάτι. Είπε, ” Αν μου συμβεί κάτι, δεν ήταν ατύχημα. Πάρτε το παιδί μας και τρέξτε. Μην εμπιστεύεσαι κανέναν, ειδικά τον Τζούλιαν.’”
Ο κόσμος γέρνει από κάτω μου. Ιουλιανός. Ο επιζών γιος μου.
“Το αυτοκινητιστικό ατύχημα ήταν την επόμενη μέρα”, συνέχισε η Αλένα. “Ήμουν τρομοκρατημένος. Μάζεψα ό,τι μπορούσα και έτρεξα.”
Πήρα το τηλέφωνο και κάλεσα τον Φρανκ Ντιλέινι. “Θέλω να ερευνήσεις τον γιο μου, τον Τζούλιαν”, είπα. “Βρείτε την πηγή αυτής της κλήσης CPS. Βρείτε τη σύνδεσή του με οποιεσδήποτε εταιρείες-κέλυφος ο Άρθουρ μπορεί να ερευνούσε πριν από τέσσερα χρόνια. Και θέλω τις ακριβείς κινήσεις του την ημέρα που πέθανε ο Άρθουρ.”
Αφού έκλεισα, πήγα στο παλιό γραφείο του Άρθουρ. Το έψαξα με νέο σκοπό. Πού θα έκρυβε κάτι που δεν ήθελε να βρει ο Τζούλιαν; Παρατήρησα ότι το κάτω συρτάρι γραφείου δεν έκλεισε εντελώς. Το έβγαλα και βρήκα ένα ψεύτικο κάτω μέρος. Μέσα ήταν μια μονάδα USB.
Το επόμενο πρωί, ρώτησα την Αλένα για την τελευταία φορά που είδε τον Άρθουρ.
“Πριν φύγει”, είπε, τα μάτια της στοιχειώθηκαν, ” μου έδωσε τον Μπένσον. Είπε, ” Αν μου συμβεί κάτι, να θυμάσαι ότι η υπόσχεσή μας τηρείται στο Μπένσον. Θα σας προστατεύσει και τους δύο.’”
“Η υπόσχεσή μας τηρείται στο Μπένσον”, επανέλαβα αργά. Ζήτησα να δω την αρκούδα. Το γύρισα στα χέρια μου, τα δάχτυλά μου Εξερευνώντας το αυτί που είχε επισκευάσει ο Άρθουρ. Πίσω από αυτό, ένιωσα κάτι σταθερό. Μια μικρή, κρυφή τσέπη είχε ραμμένη κλειστή. Μέσα ήταν ένα μικρό διπλωμένο κομμάτι χαρτί με μια σειρά χαρακτήρων: τον κωδικό πρόσβασης.
Έβαλα το δίσκο στον υπολογιστή του Άρθουρ. Ξεκλειδώθηκε, αποκαλύπτοντας δεκάδες σχολαστικά οργανωμένα αρχεία. Στη ρίζα ήταν ένα αρχείο με την ετικέτα απλά μαμά.
Μαμά, άρχισε, αν διαβάζετε αυτό, κάτι μου έχει συμβεί. Ο Τζούλιαν καταχράται συστηματικά από την εταιρεία εδώ και χρόνια. Τον αντιμετώπισα ιδιαιτέρως. Έγινε εξοργισμένος, με απείλησε. Θα τον συναντήσω ξανά αύριο. Αν μου συμβεί κάτι, προστατέψτε την Αλένα και το παιδί μου. Έχω κρύψει αυτόν τον κωδικό πρόσβασης όπου μόνο εσείς μπορεί τελικά να τον βρείτε. Σ ‘ αγαπώ, Άρθουρ.
Τα δάκρυα θόλωσαν την όρασή μου. Η θλίψη μου αντικαταστάθηκε γρήγορα από κρύο, σαφή σκοπό. Είχα αποτύχει ένα γιο. Δεν θα αποτύχω το άλλο.
Τρεις μέρες αργότερα, κάθισα στο κεφάλι του τραπεζιού της αίθουσας συνεδριάσεων. Ο Τζούλιαν ήταν ο τελευταίος που έφτασε, το χαμόγελό του με αυτοπεποίθηση.