Μπήκε σε δημοπρασία… ένας Εκατομμυριούχος πλήρωσε για μια νύχτα μαζί της – και ανακάλυψε ότι ήταν παρθένα
Η Μαρία Σάντος πίεσε το μέτωπό της στο κρύο παράθυρο του λεωφορείου της πόλης, βλέποντας τους λαμπερούς πύργους του κέντρου της πόλης να ξεθωριάζουν στο βάθος. Το τηλέφωνό της χτύπησε ξανά με ένα άλλο μήνυμα από το νοσοκομείο. Ο μικρότερος αδελφός της, Ο Ντιέγκο, χρειάστηκε χειρουργική επέμβαση μέσα σε τρεις εβδομάδες, διαφορετικά οι γιατροί δεν μπορούσαν πλέον να εγγυηθούν την επιβίωσή του. Ο αριθμός στην οθόνη έμοιαζε με θανατική ποινή: 200.000 δολάρια.
Είχε πουλήσει όλα όσα είχε, δούλευε διπλές βάρδιες στην γκαλερί τέχνης, και δανείστηκε από κάθε φίλο που θα απαντούσε ακόμα στις κλήσεις της. Ωστόσο, μόλις είχε μαζέψει 20.000 δολάρια. Τα μαθηματικά ήταν απλά και σκληρά. Δεν υπάρχει τρόπος να τον σώσεις.
“Μοιάζεις με κάποιον που κουβαλάει το βάρος του κόσμου”, ήρθε μια φωνή δίπλα της.
Η Μαρία γύρισε να δει τη συνάδελφό της, την Πατρίσια Μονρόε, να γλιστράει στο κάθισμα δίπλα της. Τα μεγαλύτερα, ευγενικά μάτια της Patricia φαινόταν να βλέπουν πάρα πολύ.
“Άκουσα για τον Ντιέγκο. Λυπάμαι πολύ”, είπε απαλά.
Η Μαρία κούνησε, καταπολεμώντας τα δάκρυα.
Η Πατρίσια δίστασε και μετά έβγαλε το τηλέφωνό της.
“Ακούστε, ξέρω ότι αυτό ακούγεται τρελό… αλλά υπάρχει κάτι που θα μπορούσε να λύσει το πρόβλημά σας σε μια νύχτα.”
Η Μαρία συνοφρυώθηκε. “Πατρίσια, δεν θα κάνω τίποτα παράνομο.”
“Δεν είναι παράνομο”, επέμεινε η Πατρίσια, δείχνοντάς της μια διακριτική ιστοσελίδα. “Είναι μια φιλανθρωπική δημοπρασία. Πλούσιοι άνθρωποι προσφέρουν συντρόφους για να παρακολουθήσουν δημόσιες εκδηλώσεις μαζί τους. Νομική. Συμβατικό. Ασφαλή.”
Η Μαρία διάβασε τις μαρτυρίες. Ποσά που αλλάζουν τη ζωή. Απελπισμένοι άνθρωποι σώθηκαν.
Αλλά η ιδέα της προσφοράς σε παρόμοια ιδιοκτησία έκανε το στήθος της να σφίξει.
Τρεις μέρες αργότερα, η Μαρία βρέθηκε να στέκεται μπροστά από το ξενοδοχείο Γκραντ Βιου ούτως ή άλλως.
Μέσα στην ιδιωτική σουίτα, μια ασημένια μαλλιά γυναίκα την χαιρέτησε.
“Είμαι η Κάθριν Γουέλς”, είπε. “Επιτρέψτε μου να εξηγήσω τη διαδικασία.”
Η Κάθριν έβαλε τα πάντα:
μόνο πρόσκληση, επαληθευμένοι εκατομμυριούχοι, νομικές συμφωνίες, αυστηρά όρια, δεν απαιτείται οικειότητα, πλήρης προστασία.
Οι προσφορές κυμαίνονταν συνήθως από 50.000 έως 300.000 δολάρια.
“Είστε τέλειοι για την αποψινή βιτρίνα”, είπε η Κάθριν. “Φυσική ομορφιά. Απαλή παρουσία. Αυτοί οι άνδρες αναγνωρίζουν την αυθεντικότητα αμέσως.”
Η Μαρία υπέγραψε τα έγγραφα με τρεμάμενα χέρια. Κάθε γραμμή ένιωθε σαν να υπογράφει ένα κομμάτι του εαυτού της. Αλλά ο Ντιέγκο έπρεπε να ζήσει.
Η αίθουσα δημοπρασιών έμοιαζε περισσότερο με μια γκαλερί τέχνης από οτιδήποτε απαίσιο — απαλό φωτισμό, κλασική μουσική, πλούσιοι παρευρισκόμενοι πίνοντας σαμπάνια.
Το απλό μαύρο φόρεμα της Μαρίας αισθάνθηκε ενοχλητικά μέτριο σε σύγκριση με τις λαμπερές γυναίκες γύρω της.
Όταν ανακοινώθηκε το όνομά της, ανέβηκε στη σκηνή. Τα εκτυφλωτικά φώτα πλύθηκαν πάνω της.
Η προσφορά ξεκίνησε από 50.000 δολάρια.
Στη συνέχεια αυξήθηκε στα 110.000 δολάρια. $200,000. $260,000.
Ο παλμός της έτρεξε.
Ξαφνικά:
“$500,000.”
Μια δυνατή, σταθερή ανδρική φωνή.
Το δωμάτιο έμεινε σιωπηλό.
“Πουλήθηκε!”ο δημοπρασιαστής δήλωσε.
Στα παρασκήνια, η Κάθριν φαινόταν έκπληκτη.
“Ο κ. Μπλάκγουελ θα σας συναντήσει τώρα. Δεν έχει παρακολουθήσει ποτέ τις δημοπρασίες μας. Ποτέ.”
Η ανάσα της Μαρίας πιάστηκε όταν ο Άντριαν Μπλάκγουελ γύρισε.
Αρχές τριάντα. Σκούρα μαλλιά. Αιχμηρό σαγόνι. Μάτια σαν γυαλισμένο ατσάλι. Μια παρουσία που αισθάνθηκε χαραγμένη από τον πλούτο και την εντολή.
“Κυρία Σάντος”, χαιρέτησε ήσυχα. “Κάθονται.”
Η Μαρία υπάκουσε, τα χέρια ενωμένα σφιχτά.
“Χρειάζομαι έναν σύντροφο για πολλές επιχειρηματικές εκδηλώσεις”, εξήγησε ο Adrian. “Τίποτα ακατάλληλο. Θα μείνετε σε μια σουίτα επισκεπτών όταν είναι απαραίτητο. Όλα θα παραμείνουν επαγγελματικά.”
Η Μαρία δίστασε.
“Γιατί να προσφέρετε τόσο πολύ;”
Το βλέμμα του εντάθηκε.
“Επειδή τη στιγμή που περπατήσατε σε αυτή τη σκηνή, μπορούσα να δω ότι δεν ανήκετε εκεί. Και ήθελα να σιγουρευτώ ότι δεν θα επιστρέψεις ποτέ.”
Ο λαιμός της σφίγγει.
“Χρειάζομαι τα χρήματα για τον αδερφό μου. Έχει καρδιακή πάθηση.”
“Το ξέρω”, είπε ο Άντριαν.
Η Μαρία πάγωσε.
“Κοίταξα το ιστορικό σας πριν από την προσφορά. Η εγχείρηση του Ντιέγκο είναι προγραμματισμένη στο Μέρσι Τζενεράλ. Έχω ήδη καλύψει το κόστος. Τα υπόλοιπα χρήματα θα είναι στο λογαριασμό σας αύριο.”
Η Μαρία στάθηκε απότομα, συγκλονισμένη.
“Γιατί να το κάνεις αυτό; Δεν με ξέρεις.”
“Όχι”, είπε απαλά. “Ξέρω την απελπισία. Και σε αντίθεση με τους περισσότερους, η δική σας δεν είναι για τον εαυτό σας.”
Η φωνή της έπεσε. “Τι θέλεις από μένα;”
“Ειλικρινά;”Η φωνή του μειώθηκε. “Δεν είμαι σίγουρος ακόμα.”
Της έδωσε μια επαγγελματική κάρτα.
“Μεταβείτε. Επισκεφθείτε τον αδερφό σας. Αύριο ένα αυτοκίνητο θα σας φέρει στο γραφείο μου.”
Καθώς η Μαρία έφυγε, μια ερώτηση αντηχούσε στο μυαλό της:
Ποιος είναι ο Adrian Blackwell — πραγματικά;
Το επόμενο πρωί, έφτασε το κομψό μαύρο αυτοκίνητο. Γλίστρησαν μέσα στην πόλη, σταματώντας στα πανύψηλα κεντρικά γραφεία της Blackwell Technologies.
Μέσα στο γραφείο του, ο Άντριαν περιέγραψε τη συμφωνία:
Πέντε σημαντικά γεγονότα.
Ένα διεθνές ταξίδι.
Δημόσιες εμφανίσεις ως ρομαντικός συνεργάτης του.
Ιδιωτική ζωή αυστηρά επαγγελματική.
Η Μαρία ρώτησε ήσυχα: “γιατί προσποιούμαστε; Θα μπορούσες να έχεις οποιονδήποτε.”
Ο Άντριαν κοίταξε μακριά, σφίγγοντας το σαγόνι.
“Οι άνθρωποι στη θέση μου θέλουν πάντα κάτι σε αντάλλαγμα. Ένα μερίδιο, μια σύνδεση, μια κοινωνική σκάλα. Γνήσιες σχέσεις … δεν υπάρχουν στον κόσμο μου.”
“Αυτό ακούγεται μοναχικό”, ψιθύρισε η Μαρία.
“Είναι ασφαλές”, είπε.
“Όχι”, απάντησε απαλά. “Είναι απλά άδειο. Η ασφάλεια δεν είναι το ίδιο με τη ζωή.”
Για πρώτη φορά, η Μαρία είδε κάτι πίσω από τα μάτια του — έναν τραυματισμένο, φυλασσόμενο άνθρωπο που φοβόταν την καρδιά περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
Και κάπως, τον κατάλαβε.