Η Τζούλια Θορ εξέτασε την ψηφιακή λίστα επισκεπτών για την πιο σημαντική νύχτα της ζωής του και έκανε το αδιανόητο. Με ένα άγγιγμα, διέγραψε το όνομα της γυναίκας του.
Νόμιζε ότι ήταν πολύ απλή, πολύ απλή, πολύ ντροπιαστική για να είναι δίπλα του στο γκαλά Vaguardia του πολυεκατομμυριούχου.
Νόμιζε ότι προστάτευε την εικόνα του. Δεν είχε ιδέα ότι υπέγραφε το δικό του ένταλμα θανάτου.
Δεν ήξερε ότι η γυναίκα που τον περίμενε στο σπίτι με αθλητική φόρμα δεν ήταν απλώς Νοικοκυρά. Δεν ήξερε ότι ολόκληρο το γκαλά δεν διοργανώθηκε γι ‘αυτόν, αλλά γι’ αυτήν.
Και όταν άνοιξαν τελικά οι πόρτες της μεγάλης αίθουσας, η Τζούλια έχασε μόνο τη φήμη της.συνειδητοποίησε ότι ζούσε στη σκιά μιας βασίλισσας και ότι εκείνη τη νύχτα η βασίλισσα ερχόταν να διεκδικήσει το στέμμα της.
Ο αέρας στο γραφείο της σοφίτας της Thor Enterprises μύριζε εσπρέσο, ακριβό δέρμα και αλαζονεία.
Η Τζούλια Θορ, ένας άντρας που είχε εμφανιστεί πρόσφατα στο εξώφυλλο του Forbes με τον τίτλο “Το μέλλον της τεχνολογίας”, στεκόταν δίπλα σε μια κάθετη από το δάπεδο μέχρι την οροφή με θέα στον γκρίζο ορίζοντα του Μαχάτα.
Ρύθμισε τις μανσέτες του ώστε να ταιριάζουν, των οποίων οι χρυσοί σύνδεσμοι αντανακλούσαν το απογευματινό φως.
“Κύριε, η τελική λίστα καλεσμένων για το γκαλά του Varguard θα τυπωθεί σε δέκα λεπτά”, δήλωσε ο εκτελεστικός βοηθός του, Marc.
Ο Μαρκ ήταν νέος, αποτελεσματικός και παρατηρητικός.ήταν με την εταιρεία αρκετά καιρό για να δει τις ρωγμές στα θεμέλια που η Τζούλια προτιμούσε να αγνοήσει. Η Τζούλια γύρισε και επέστρεψε στο γραφείο μαόνι.
“Επιτρέψτε μου να το δω μια τελευταία φορά.”
Ο Μαρκ της έδωσε το δισκίο. Η Τζούλια σάρωσε τα ονόματα. Ήταν ένα who’s who της παγκόσμιας ελίτ: γερουσιαστές, μεγιστάνες πετρελαίου του Τέξας, μεγιστάνες Τεχνολογίας της Silicon Valley και ευρωπαϊκά δικαιώματα.
Ήταν η νύχτα που η Τζούλια είχε εργαστεί για πέντε χρόνια. Εκείνο το βράδυ δεν ήταν απλώς παρών, ήταν ο βασικός ομιλητής. Αναμενόταν να ανακοινώσει μια συγχώνευση που θα τον έκανε πολυεκατομμυριούχο για τρίτη φορά.
Su dedo se detuvo en yп nombre cerca de la parte superior de la lista VIP: Elara Thorn .
Η Τζούλια πίεσε τα χείλη της μαζί. Ένα μείγμα ερεθισμού και ντροπής εισέβαλε στο στήθος της.
Μπορεί να σας αρέσει
Φαντάστηκε την Ελάρα: γλυκιά, ήρεμη, η γυναίκα που φορούσε τεράστια πουλόβερ, πέρασε τις μέρες της φροντίζοντας τον κήπο της περιουσίας της και της οποίας η ιδέα μιας τρελής νύχτας ψήνει ψωμί μαγιάς.
Ήταν η γυναίκα που τον είχε υποστηρίξει όταν ήταν λευκός φοιτητής. Ναι, είχε πληρώσει το ενοίκιο όταν η πρώτη του εταιρεία χρεοκόπησε, αλλά αυτό ήταν τότε. Αυτό ήταν τώρα.
“Δεν έχει κουτί”, murmuró Julián.
“Κύριε;”ρώτησε ο Μάρκους, μπερδεμένος.
– Η ελάρα-η Τζούλια είπε ψυχρά -. Δεν είναι έτοιμη γι ‘ αυτούς τους ανθρώπους, Μάρκους. Ξέρεις πώς είναι. Μένει σε μια γωνία με ένα ποτήρι νερό.
Δεν ξέρει πώς να συνδεθεί με τους ανθρώπους. Φοράει φορέματα που μοιάζουν σαν να προέρχονται από ράφι πολυκαταστήματος. Απόψε είναι για την εξουσία. Πρόκειται για εικόνα.
Η Τζούλια σκέφτηκε τη γυναίκα που τον περίμενε στο λόμπι του Ritz-Carlito: Isabella Ricci . Η Ιζαμπέλα ήταν μοντέλο εξώφυλλου και πρέσβειρα μάρκας.
Ήταν έξυπνη, φιλόδοξη και τόσο εκπληκτική που διέταξε την προσοχή όπως η βαρύτητα. Ήξερε πώς να γελάει με κακά αστεία, να ψιθυρίζει στα αυτιά των επενδυτών και να δείχνει άψογη δίπλα τους μπροστά στους παπαράτσι.
“Σακουένλα”, είπε ο Τζούλιαν.
Ο Μάρκους αναβοσβήνει, έκπληκτος.
Να Αφαιρέσω Την Κα Θορ; Κύριε, είναι η γυναίκα σας. Είναι Γκάλα Βάγκουρντ. Οι σύζυγοι τείνουν να είναι…
“Είπα διαγράψτε το”, έσπασε η Τζούλια, τοποθετώντας το δισκίο στο γραφείο. “Είμαι ο διευθύνων σύμβουλος αυτής της εταιρείας, Μαρκ. Εγώ αποφασίζω ποιος μας εκπροσωπεί.”
Η ελάρα είναι βάρος απόψε. Πρέπει να κλείσω τη συμφωνία με τον Όμιλο Στέρλινγκ. Αν ο Άρθουρ Στέρλινγκ με δει με μια νοικοκυρά που δεν μπορεί να μιλήσει για μακροοικονομία, θα νομίζει ότι είμαι δειλός.
Σβήσε το όνομά σου. Ανακαλέστε την εξουσιοδότηση ασφαλείας σας. Εάν εμφανιστεί, μην το αφήσετε να εισέλθει.
Marc dudó, με μια βαθιά δυσφορία στο πρόσωπό του. Του άρεσε η Ελάρα. Θυμήθηκε τα γενέθλιά του όταν η Τζούλια ήταν άρρωστη. Της έστειλε σούπα όταν ήταν άρρωστος. Αλλά χρειαζόταν αυτή τη δουλειά.
– Όπως επιθυμείτε, ο κ. Thor-είπε ο Marc με χαμηλή φωνή, αγγίζοντας την οθόνη—. Η ελάρα Θορ αποκλείστηκε.
—Πρόστιμο. – Η Τζούλια ρύθμισε τη γραβάτα της, κοιτάζοντας τον εαυτό της στον καθρέφτη -. Θα του πω ότι η εκδήλωση είναι μόνο για άνδρες: μέλη της χούντας. Είναι ψέμα. Θα το πιστέψει.
Άρπαξε το σακάκι του και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
– Στείλε το αμάξι να πάρει την κυρία Ρίτσι. Θα με συνοδεύσει απόψε.
Η Τζούλια έφυγε από το γραφείο νιώθοντας ελαφρύτερη. Ισχυρός. Είχε ξεφορτωθεί αυτό το νεκρό βάρος στην κορυφή. Ήταν έτοιμος να κατακτήσει τον κόσμο.
Δεν είχα ιδέα ότι η ειδοποίηση εξάλειψης έφτασε μόνο στους διοργανωτές της εκδήλωσης, αλλά και σε έναν ασφαλή και κρυπτογραφημένο διακομιστή σε ένα μυστικό γραφείο στη Ζυρίχη, έναν διακομιστή που ανήκει στην εταιρεία χαρτοφυλακίου που κατείχε κρυφά τις περισσότερες μετοχές της Thor Enterprises.
Και πέντε λεπτά αργότερα, στον κήπο της ιδιοκτησίας του στο Copecticut, το τηλέφωνο της Elara Thor δονήθηκε.
Η ελάρα σκούπισε τη βρωμιά από τα χέρια της με το μέτωπό της. Ήταν τριάντα δύο ετών, με απαλά χαρακτηριστικά και φουντουκιά μάτια.
Για τον έξω κόσμο-και για τον σύζυγό της— ήταν η Ελάρα, η νοικοκυρά, το ορφανό που είχε την τύχη να παντρευτεί ένα ανερχόμενο αστέρι.
Η γυναίκα, ήρεμη και προσεκτική για να μην περάσει απαρατήρητη, πήρε το τηλέφωνο από το τραπέζι του αίθριου.
Μια μέρα μετά.
Ειδοποίηση: η πρόσβαση VIP ανακλήθηκε. Όνομα: Ελάρα Θορ. Εξουσιοδοτημένος από: Τζούλια Θορ.
Η ελάρα κοίταξε την οθόνη. Δεν έκλαψε. Δεν λαχανιάζει. Δεν πέταξε το τηλέφωνο.
Σε αντάλλαγμα, η ζεστασιά εξαφανίστηκε από τα μάτια της, αντικαταστάθηκε από ένα απόλυτο και τρομακτικό κρύο. Σάρωσε την ειδοποίηση και άνοιξε μια άλλη εφαρμογή: μία που απαιτούσε δακτυλικό αποτύπωμα, σαρωτή αμφιβληστροειδούς και δεκαεξαψήφιο κωδικό πρόσβασης.
Η οθόνη έγινε μαύρη και έδειξε μια χρυσή ασπίδα: την ομάδα Aurora .
Ο Όμιλος Aurora ήταν μια εταιρεία επιχειρηματικού κεφαλαίου τόσο αποκλειστική που δεν είχε καν ιστοσελίδα. Ελέγχει τις ναυτιλιακές γραμμές, τα φαρμακευτικά διπλώματα ευρεσιτεχνίας και τις νεοσύστατες επιχειρήσεις τεχνολογίας.
Πριν από πέντε χρόνια, όταν η πρώτη εταιρεία της Τζούλια βυθίστηκε στο χρέος, ο Όμιλος Aurora παρενέβη με μια τεράστια ένεση 50 εκατομμυρίων δολαρίων. Η Τζούλια πίστευε ότι είχε εντυπωσιάσει έναν κύκλο άγνωστων Ελβετών επενδυτών.
Ποτέ δεν ήξερα ότι το Aurora ήταν το δεύτερο όνομα της Elara.
Ποτέ δεν ήξερα ότι τα χρήματα που ξόδεψε, η σοφίτα όπου ζούσε, και η φήμη ενός σπασίκλα που εξοστρακίστηκε ως στέμμα είχαν ενορχηστρωθεί προσεκτικά από τη γυναίκα που μόλις είχε αφαιρέσει από τη λίστα των καλεσμένων επειδή ήταν “πολύ απλή”.
Η ελάρα άγγιξε μια επισημασμένη επαφή απλά: ο λύκος .
“Κυρία Θορ”, απάντησε μια βαθιά φωνή στον δημοσιογράφο. Ήταν ο Σεμπάστιαν Βάε, επικεφαλής ασφάλειας και Νομικών Υποθέσεων της Αουρόρα. “Λάβαμε το κινούμενο ημερολόγιο. Είναι λάθος αυτό;”
– Όχι, Είπε ο Σεμπάστιαν-Ελάρα και η φωνή της άλλαξε.
Ο απαλός, Υποτακτικός τόνος που χρησιμοποίησε με την Τζούλια είχε εξαφανιστεί. Τώρα η φωνή του ήταν σταθερή, έγκυρη και γεμάτη εξουσία.
“Φαίνεται ότι ο σύζυγός μου πιστεύει ότι είμαι βάρος για την εικόνα του.”
“Πρέπει να ακυρώσουμε τη συμφωνία συγχώνευσης;”Ρώτησε ο Σεμπάστιαν. “Μπορούμε να ρευστοποιήσουμε τη συμφωνία με τη στερλίνα σε λιγότερο από μία ώρα. Οι επιχειρήσεις Θορ θα χρεοκοπήσουν μέχρι τα μεσάνυχτα.”
“Όχι”, είπε η Ελάρα, βγαίνοντας από το σπίτι. Έλυσε την ποδιά της και την άφησε να πέσει στο πάτωμα. “Είναι πολύ εύκολο. Θέλει εικόνα. Θέλει δύναμη. Θα της δώσω ένα μάθημα εξουσίας.”
Ανέβηκε στη μεγάλη σκάλα και τα σκαλιά του ήταν χωρίς ανάσα.
“Είναι έτοιμο το φόρεμα;”
Η διαταγή ήρθε από το Παρίσι σήμερα το πρωί, κυρία. Είναι στο θησαυροφυλάκιο.
“Και το αυτοκίνητο;”
Το πρωτότυπο της Rolls-Royce ανεφοδιάζεται και περιμένει στο υπόστεγο. Ο οδηγός περιμένει.
“Εξαιρετική.”
Η ελάρα μπήκε στο δωμάτιό της και κοίταξε τη φωτογραφία στο κομοδίνο της: μια φωτογραφία της και της Τζούλια πριν από πέντε χρόνια. Εκείνη την εποχή, την κοίταξε με λατρεία.
Τώρα την κοίταξε μέσα της, χωρίς να την δει. Είχε ερωτευτεί τα χρήματα και τη φήμη, ξεχνώντας ότι του είχε δώσει τον χάρτη για να τα βρει.
– Είπε ο Σεμπάστιαν-Ελάρα στο τηλέφωνο.
“Ναι, κυρία.”
– Άλλαξε το όνομά μου στη λίστα των καλεσμένων. Δεν θα πάω ως σύζυγος της Τζούλια Θορ.
“Πώς πρέπει να σας ξεσπάσω;”
Η ελάρα άνοιξε την τεράστια ντουλάπα της. Μετακίνησε στην άκρη τη σειρά από μέτρια λουλουδάτα φορέματα που της άρεσε να χρησιμοποιεί η Τζούλια και πίεσε ένα χαρτί κρυμμένο στον τοίχο.
Το πίσω μέρος της ντουλάπας άνοιξε, αποκαλύπτοντας ένα κλιματιζόμενο δωμάτιο γεμάτο μόδα υψηλών προδιαγραφών, σετ διαμαντιών αξίας εκατομμυρίων και τίτλους ιδιοκτησίας που η Τζούλια δεν γνώριζε καν ότι υπήρχαν.
– Τοποθετήστε με ως πρόεδρο-η Ελάρα ψιθύρισε με ένα επικίνδυνο χαμόγελο. – Ήρθε η ώρα για την Τζούλια να συναντήσει το αφεντικό της.
Το γκαλά του Βάγκουαρντ πραγματοποιήθηκε στο Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης. Οι σκάλες καλύφθηκαν από ένα πορφυρό χαλί, επενδεδυμένο με βελούδινα σχοινιά και εκατοντάδες παπαράτσι φώναζαν.
Τα φώτα έλαμψαν σαν αστραπή καθώς οι λιμουζίνες ξεφόρτωσαν τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο.
Η Τζούλια Θορ βγήκε από μια μαύρη Μερσέντες Μέιμπαχ. Φαινόταν άψογη σε ένα σμόκιν Tom Ford, αλλά οι κάμερες δεν επικεντρώθηκαν πρώτα σε αυτόν. Επικεντρώθηκαν στη γυναίκα δίπλα του.
Η Isabella Ricci φορούσε ένα φόρεμα που μόλις κάλυπτε το σώμα της: λαμπερό ασήμι, με μια σχισμή μέχρι το ισχίο της και μια επικίνδυνα βαθιά λαιμόκοψη. Έμοιαζε με σταρ του σινεμά. Τράβηξε την προσοχή όλων, φυσώντας φιλιά στον τύπο.
“Τζούλια, Τζούλια!”φώναξε ένας δημοσιογράφος της Vaity Fair. “Εδώ πέρα! Ποια είναι αυτή η πανέμορφη γυναίκα;”
Η Τζούλια χαμογέλασε, με το χαμόγελο κάποιου που νόμιζε ότι είχε κερδίσει το λαχείο. Έβαλε ένα κτητικό χέρι στη μέση της Ισαβέλλας.
Αυτή είναι η Ιζαμπέλα. Είναι σύμβουλος για τις επιχειρήσεις Thor για το νέο εμπορικό σήμα μας.
“Πού είναι η γυναίκα σου, Ελάρα;”ένας άλλος δημοσιογράφος φώναξε. “Ακούσαμε ότι θα ήταν εδώ.”
Η Τζούλια δεν αναβοσβήνει. Είχε κάνει πρόβα το ψέμα στο αυτοκίνητο. Υιοθέτησε μια επίσημη και ανησυχητική έκφραση.
Δυστυχώς, η Ελάρα δεν είναι καλά απόψε. Ζητάει συγγνώμη. Ειλικρινά, αυτός ο γρήγορος κόσμος δεν είναι δικός της. Προτιμά την ηρεμία του σπιτιού.
“Είναι αλήθεια ότι η συγχώνευση της στερλίνας θα πραγματοποιηθεί απόψε;”
—Θα πρέπει να περιμένετε την εναρκτήρια ομιλία—είπε ο Juliá με ένα μάτι, καθώς οδήγησε την Isabella στις σκάλες.
Ο Άρθουρ χαμογέλασε. Κοίταξε την Ιζαμπέλα-αγγίζοντας το μακιγιάζ της με την αντανάκλαση ενός κουταλιού— και μετά τη Τζούλια με ένα περίεργο μείγμα οίκτου και υποψίας.
Κατάλαβα. Λοιπόν, το διοικητικό συμβούλιο της ομάδας Αουρόρα θα στείλει έναν αντιπρόσωπο απόψε για να επιβλέπει την υπογραφή. Ένας ειδικός καλεσμένος. Το ήξερες αυτό;
Ο Τζούλιαν είναι παγωμένος.
Ορόρα; Συνήθως στέλνω μόνο δικηγόρους. Τι είσαι;
“Δεν ξέρω”, είπε ο Άρθουρ ήσυχα. “Αλλά υπάρχουν φήμες ότι ο πρόεδρος θα έρθει αυτοπροσώπως. Κανείς δεν τους έχει δει. Λένε ότι τους ανήκει το μισό Μανχάταν.”
Julián sintió una oleada de excitación eléctrico. Si conseguir a imprimesinar al presidenste de Aurora, sux poder sería absolutó.
“Θα φροντίσω να τους συλλάβω, όποιοι κι αν είναι.”
—Είμαι σίγουρος ότι θα το κάνετε-είπε ο Άρθουρ στεγνά, φεύγοντας.
Η Τζούλια σήκωσε το ποτήρι της σαμπάνιας και στράφηκε προς την Ισαβέλλα.
Το άκουσες αυτό; Δείτε τον πρόεδρο. Αυτό είναι, Μπέλα. Μετά από απόψε, όχι μόνο θα είμαι πλούσιος, αλλά και άθικτος.
Η Ισαβέλλα γέλασε και εντόπισε το πέτο της με το δάχτυλό της.
Είσαι βασιλιάς τώρα, αγάπη μου. Ξέχνα τη βαρετή γυναίκα. Αυτή η νύχτα είναι το στέμμα μας.
Ξαφνικά, η μουσική σταμάτησε. Το μουρμουρητό του πλήθους πέθανε. Οι τεράστιες δρύινες πόρτες στην κορυφή της μεγάλης σκάλας, κλειστές όλη τη νύχτα, άρχισαν να βουίζουν.
Ο επικεφαλής της ασφάλειας τοποθέτησε ένα μικρόφωνο στο κέντρο του δωματίου. Φαινόταν δουλικός.
– Κυρίες και κύριοι—ανακοίνωσε με δυνατή φωνή—, παρακαλώ καθαρίστε τον κεντρικό διάδρομο. Έχουμε προτεραιότητα άφιξης.
“Τι θα μπορούσε να είναι;”Η Ιζαμπέλα ψιθύρισε.
“Ο πρόεδρος”, χλεύασε η Τζούλια. “Ο πρόεδρος της Aurora, πιθανώς. Κοιτάξτε αυτό: θα είμαι ο πρώτος που θα σφίξει τα χέρια τους.”
Η Τζούλια έκανε ένα βήμα μπροστά, σύροντας την Ισαβέλλα μαζί της και στάθηκε στους πρόποδες των σκαλοπατιών. Ήθελε τη φωτογραφία: ο διευθύνων σύμβουλος της Thor Enterprises χαιρετώντας τον μυστηριώδη επενδυτή.
Οι πόρτες άνοιξαν με ένα τρίξιμο.
Αλλά όχι ήταν υπ anciano banquero suizo con κοστούμι.
Η σιωπή ήταν θηλυκή.
Η φιγούρα ήρθε στο φως και μια συλλογική αναπνοή σάρωσε το δωμάτιο με τέτοια δύναμη που φαινόταν να κλέβει το οξυγόνο από τον αέρα.
Η γυναίκα στην κορυφή των σκαλοπατιών φορούσε ένα μπλε βελούδινο φόρεμα μεσάνυχτα με θρυμματισμένα ένθετα διαμαντιών που αντανακλούσαν το φως της λάμπας σαν γαλαξίας.
Μαγευτική. Αδύνατο. Αδύνατο να αγνοηθεί. Τα μαλλιά της, συνήθως μαζεμένα σε ένα ακατάστατο κουλούρι, έπεσαν σε κομψά κύματα του Χόλιγουντ.
Γύρω από το λαιμό του έλαμψε αυτό που φαινόταν να είναι η “καρδιά του ωκεανού”, ένα υπέροχο ζαφείρι που πολύ καλά θα μπορούσε να ήταν.
Δεν κατέβασε το βλέμμα της. Κοίταξε μπροστά με μάτια κρύα σαν ατσάλι.
Η Τζούλια έριξε το ποτήρι σαμπάνιας της. Έσπασε, σκορπίζοντας θραύσματα στα παπούτσια της Ιζαμπέλα. Κανένας από αυτούς δεν το παρατήρησε.
Η Τζούλια έκλεισε τα μάτια της. Ο εγκέφαλός της δεν μπορούσε να επεξεργαστεί αυτό που είδε. Έμοιαζε με την Ελάρα… αλλά δεν θα μπορούσε να είναι. Η ελάρα ήταν σπίτι. Η ελάρα ήταν απλή. Είχε εξαλείψει την Ελάρα.
Η γυναίκα άρχισε να κατεβαίνει. Κάθε βήμα μετρήθηκε, κάθε κίνηση ακτινοβολούσε ισχύ.
Ο κύριος των τελετών ανακοίνωσε, η φωνή του ελαφρώς τρέμει:
Κυρίες και κύριοι, σας ζητώ να υποδεχτείτε την ιδρύτρια και πρόεδρο του Ομίλου Aurora, Κυρία Elara Vae-Thor.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν εκκωφαντική. Τα γόνατα της Τζούλια έτρεμαν. Η Ιζαμπέλα τον κοίταξε με μεγάλα μάτια.
“Νόμιζα ότι είπες ότι ήμουν Νοικοκυρά.”
Η ελάρα έφτασε στο κάτω μέρος της σκάλας και σταμάτησε ένα μέτρο μακριά από τη Τζούλια. Δεν τον κοίταξε. Κοίταξε μέσα του, κατευθείαν στον Άρθουρ Στέρλινγκ, ο οποίος έσκυψε το κεφάλι του σε ένδειξη σεβασμού. Στη συνέχεια, αργά, γύρισε το βλέμμα της πίσω στον άντρα της.
“Γεια σου, Τζούλια”, είπε. Η φωνή του αντηχούσε κάτω από την αίθουσα, απαλή και θανατηφόρα. “Νομίζω ότι έγινε λάθος με τη λίστα των καλεσμένων. Φαίνεται ότι απομακρύνθηκα… έτσι αποφάσισα να αγοράσω το μέρος.”
Οι αναλαμπές ήταν τυφλές, αλλά η Τζούλια ένιωσε βυθισμένη στο σκοτάδι. Ο αέρας στο μεγάλο δωμάτιο είχε γίνει παχύς, ασφυκτικός. Κοίταξε την Ελάρα.
Όχι, δεν ήταν η Ελάρα. Ήταν ένας ξένος με το πρόσωπο της γυναίκας του. Η Ελάρα που ήξερε φορούσε βαμβακερές πιτζάμες και μύριζε βανίλια. Αυτή η γυναίκα μύριζε γυαλισμένο ξύλο και χρήματα, κόστος και ούτω καθεξής.
Ήταν ψηλότερη, με μια μεγαλοπρεπή στάση, το πηγούνι της σηκώθηκε, σαν ο βουβός να χρειαζόταν την άδειά του να γυρίσει.
“Ελάρα…”Η Τζούλια τραύλισε, η αυτοπεποίθησή της, σαν Διευθύνων Σύμβουλος, έπεσε σε ένα αξιολύπητο ουρλιαχτό. “Τι είναι αυτά που λες; Είσαι… έχεις παραισθήσεις; Πρέπει να πας σπίτι. Γελοιοποιείσαι.”
Έφτασε να αρπάξει το χέρι της, ένα αντανακλαστικό ελέγχου που είχε χρησιμοποιήσει χίλιες φορές πριν. Πριν τα δάχτυλά του αγγίξουν το βελούδο του φορέματός της, ένα τεράστιο χέρι άρπαξε τον καρπό της.
Ήταν η Σεμπάστια Βάε, ο άνθρωπος που πίστευε η Τζούλια ήταν απλά ένας κορυφαίος δικηγόρος από την Αουρόρα. Προσωπικά, ο Σεμπάστια είχε ύψος 1,93 μ., είχε μια ουλή στο φρύδι του και μια λαβή σαν υδραυλική πρέσα.
– Αν ήμουν στη θέση σας, κύριε Θορ-ο Σεμπάστιαν γρύλισε με μια φωνή που μόνο αυτοί μπορούσαν να ακούσουν -, δεν θα άγγιζα τον πρόεδρο.
Η Ιζαμπέλα Ρίτσι, νιώθοντας την εστίασή της να ξεθωριάζει, έκανε ένα βήμα μπροστά. Σάρωσε τα μαλλιά της πίσω, προσπαθώντας να πάρει τον έλεγχο.
– Σε παρακαλώ, αυτό είναι γελοίο. Τζούλια, πες στην Νοικοκυρά σου να γυρίσει στον κήπο της. Αυτό είναι ένα επιχειρηματικό γκαλά ή ένα πάρτι κοστουμιών. Ποια νομίζει ότι είναι, καταστρέφοντας το βράδυ μας;
Η ελάρα τελικά κοίταξε την Ιζαμπέλα. Δεν φαινόταν θυμωμένη. Δεν φαινόταν να ζηλεύει. Την κοίταξε σαν επιστήμονας παρατηρεί βακτήρια σε ένα πιάτο Petri: ελαφρώς ενδιαφέρουσα, η τελευταία σημαντική παρατήρηση.
– Η Isabella Ricci-Elara είπε ήρεμα -. Πρώην μοντέλο Versace, απολύθηκε το 2021 για αντιεπαγγελματική συμπεριφορά. Αυτή τη στιγμή δυσκολεύεται να πληρώσει το ενοίκιο στο στούντιο της στο Soho, το οποίο τυχαίνει να ανήκει σε θυγατρική του Ομίλου Aurora.
Το στόμα της Ισαβέλλας άνοιξε.
Πώς τα ξέρεις όλα αυτά;
“Αγαπητέ μου”, είπε η Ελάρα, πλησιάζοντας, ” ξέρω ότι χρεώνετε τις βόλτες σας στο Uber στην εταιρική κάρτα της Τζούλια. Ξέρω ότι φοράτε ένα νοικιασμένο φόρεμα που πρέπει να επιστρέψετε αύριο στις εννέα. Και ξέρω ότι νομίζεις ότι έπιασες ένα μεγάλο ψάρι.”
Η ελάρα κοίταξε τη Τζούλια με διασκέδαση στα μάτια της.
– Αλλά έπιασες μια φάλαινα, Ιζαμπέλα. Πιάσατε ένα remora, ένα παρασιτικό polizó προσκολλημένο σε έναν πολύ μεγαλύτερο επισκέπτη.
Η ελάρα τους γύρισε την πλάτη και αντιμετώπισε την ατροφική αίθουσα των πολυεκατομμυριούχων.
– Άρθουρ-είπε, απλώνοντας το χέρι του προς τον Άρθουρ Στέρλινγκ.
Ο Άρθουρ Στέρλινγκ δεν το αμφισβήτησε. Πήρε το χέρι του και φίλησε το καπάκι του: ένα καπάκι ζαφείρι με την ασπίδα της Αυγής.
Κυρία Πρόεδρε, είχα ακούσει φήμες ότι η Aurora διοικούνταν από μια γυναίκα… αλλά ποτέ δεν το υποψιάστηκα. Είναι κρίμα.
“Η τιμή είναι όλη δική μου, Άρθουρ”, είπε η Ελάρα με ένα εκθαμβωτικό και επαγγελματικό χαμόγελο που η Τζούλια δεν είχε ξαναδεί. “Συγχωρέστε με για την καθυστέρηση. Φαίνεται ότι ο σύζυγός μου έχασε την πρόσκλησή μου. Πάμε στο κεντρικό τραπέζι; Πρέπει να συζητήσουμε μια συγχώνευση.”
“Μα… αλλά εγώ είμαι ο βασικός ομιλητής!”Η Τζούλια φώναξε, απελπισία πιάνοντας το λαιμό της. “Αυτή είναι η εταιρεία μου: Thor Enterprises!”
Η ελάρα σταμάτησε. Γύρισε το κεφάλι της ελαφρώς πάνω από τον ώμο της.
“Αλήθεια, Τζούλια;”ρώτησε με χαμηλή φωνή. “Ποιος πλήρωσε τα πρώτα σου δάνεια; Σέλας. Ποιος αγόρασε τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας για την τεχνολογία σας; Σέλας.”
Ποιος διαχειρίζεται τα ασφαλιστήρια συμβόλαια; Σέλας. Είσαι το πρόσωπο, Τζούλια. ένα όμορφο πρόσωπο, θα σας το παραχωρήσω. Αλλά είμαι η σπονδυλική στήλη. Και απόψε, νομίζω ότι ήρθε η ώρα για μια οσφυϊκή διόρθωση.
Απομακρύνθηκε από το χέρι του Άρθουρ Στέρλινγκ και το πλήθος χωρίστηκε μπροστά της σαν την Ερυθρά Θάλασσα. Η Τζούλια στάθηκε παγωμένη στους πρόποδες των σκαλοπατιών, ποτήρια σαμπάνιας τσακίζοντας κάτω από τα γυαλισμένα παπούτσια της.
Η καρέκλα ήταν βασανιστήρια για την Τζούλια. Κανονικά καθόταν στο κεντρικό τραπέζι, στο κέντρο της σκηνής. Εκείνο το βράδυ, το σχέδιο καθισμάτων είχε αναδιαταχθεί ψηφιακά σε πραγματικό χρόνο.
Η ελάρα προήδρευσε στο ασημένιο τραπέζι, συνοδευόμενη από τον Άρθουρ Στέρλινγκ και τον Μάντη της Νέας Υόρκης. Η Τζούλια βρήκε την κάρτα της με το όνομά της στο τραπέζι 42, κοντά στις πόρτες της κουζίνας.
Η Ιζαμπέλα είχε φύγει. Όταν συνειδητοποίησε ότι η Τζούλια δεν ήταν ο ισχυρός παίκτης, εξαφανίστηκε στο πλήθος, πιθανότατα αναζητώντας ένα νέο γκολ.
Η Τζούλια ήταν μόνη. Απέναντι από το δωμάτιο, είδε την Ελάρα να γελάει με κάτι που είπε ο Άρθουρ. Ήταν λαμπερός. Έπινε ένα ηλικιωμένο Pinot Noir, θυμόμαστε ότι η Τζούλια του είχε πει την περασμένη εβδομάδα ότι ήταν “πολύ περίπλοκο” για τον ουρανίσκο του.
Μιλούσε άπταιστα γαλλικά, όπως ο διπλωμάτης στα αριστερά του. Η Τζούλια δεν ήξερε καν ότι μιλούσε γαλλικά.
Δεν άντεχα άλλο. Τροφοδοτημένη από την ταπείνωση και τρία ποτήρια ουίσκι, η Τζούλια σηκώθηκε και διέσχισε το δωμάτιο. Τα μουρμουρητά πέθαναν καθώς πλησίαζε το τραπέζι.
“Αρκετά!”γάβγισε η Τζούλια, χτυπώντας το χέρι της στο λευκό τραπεζομάντιλο, κάνοντας τα μαχαιροπίρουνα να κουδουνίζουν. “Σταμάτα να προσποιείσαι, Ελάρα. Πέρασες καλά. Με ντρόπιασες. Τώρα υπέγραψε τα χαρτιά με τον Άρθουρ για να πάω σπίτι.”
Ο Άρθουρ Στέρλινγκ κοίταξε ψηλά, χωρίς εντύπωση.
– Τζούλια, είμαστε στη μέση μιας συζήτησης για τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού, κάτι που δυσκολευτήκατε να εξηγήσετε στην τελευταία μας συνάντηση.
—Δεν ξέρει τίποτα για τις αλυσίδες εφοδιασμού-η Τζούλια έσπασε, δείχνοντας τη γυναίκα του με ένα τρεμάμενο δάχτυλο. – Μένει σπίτι φυτεύοντας ορτανσίες. Εγώ έχτισα αυτή την εταιρεία. Δούλευα δεκαοκτώ ώρες την ημέρα.
Η ελάρα άφησε κάτω το ποτήρι του κρασιού της. Το απαλό χτύπημα ακούστηκε στο διάδρομο, επανειλημμένα σιωπηλό.
“Δεκαοχτώ ώρες ημέρες;”Ρώτησε η ελάρα με χαμηλή φωνή. “Ας είμαστε ακριβείς. Περάσατε τέσσερις ώρες στο γραφείο, τρεις ώρες στο μεσημεριανό γεύμα, δύο ώρες στο γυμναστήριο… και τον υπόλοιπο χρόνο διασκεδάζοντας πελάτες όπως η Ιζαμπέλα.”
Αυτό είναι ψέμα! Είναι!
Η ελάρα έδειξε την τεράστια οθόνη πίσω από τη σκηνή, που συνήθως προορίζεται για την κύρια παρουσίαση. Πάτησε ένα κουμπί σε ένα μικρό τηλεχειριστήριο που είχε κρύψει στο χέρι της.
Η οθόνη ανάβει. Δεν ήταν μια παρουσίαση του PowerPoint για τα κέρδη, αλλά οικονομικά έγγραφα.
“Estos”, narró Elara con voz nítida, ” son retiros no autorizados del fondo de I+D de Thorn Enterprises. Millones transferidos a una cuenta en el extranjero en las Islas Caimán.
Εκατομμύρια δολάρια δαπανήθηκαν για “συμβουλευτικές αμοιβές” στην sna phantom company που ανήκει στην κυρία Ricci.”
Το πλήθος έμεινε άφωνο. Υπεξαίρεση κεφαλαίων. Χρόνος στη φυλακή.
Η Τζούλια Θορ στάθηκε στο τραπέζι του κεφαλιού, το πρόσωπό της σαν ραγισμένο γύψο. Κοίταξε την οθόνη: Οι μυστικοί λογαριασμοί της, οι κόκκινοι αριθμοί της, καίγονται σαν φρέσκες πληγές. Κοίταξε τον Άρθουρ Στέρλινγκ, του οποίου το πρόσωπο είχε γίνει μωβ με μώλωπες.
Τότε, ξαφνικά, εμφανίστηκε η παλιά Τζούλια: ο χειριστής που είχε αιχμαλωτίσει τους επενδυτές και αποπλάνησε τον Τύπο για μια δεκαετία.
Ανάγκασε ένα γέλιο, ένα υγρό, σπασμένο γέλιο που έκανε τις τρίχες μιας πόρνης να σταθούν στο τέλος. Έδειξε την οθόνη με ξέφρενες χειρονομίες και στράφηκε προς το πλήθος.
Αυτό το θέατρο είναι απίστευτο! Μπράβο, Ελάρα! Εντυπωσιάστηκα!
Περπάτησε προς τον Άρθουρ Στέρλινγκ, με ανοιχτές παλάμες και ψεύτικη συντροφικότητα.
‘Ρθουρ, κύριοι, βλέπετε τι είναι αυτό; Είναι η γενιά της τεχνητής νοημοσύνης. Η σύζυγός μου προσέλαβε μερικούς πολύ ακριβούς χάκερ για να ξεκινήσει μια εκστρατεία δυσφήμισης επειδή είναι πολύ ευαίσθητη. Περνάμε μια κακή στιγμή στο σπίτι. Είναι υστερική.
Έσκυψε στο μικρόφωνο και κατέβασε τη φωνή του σε έναν συνωμοτικό ψίθυρο.
Ξέρετε πώς συμπεριφέρονται οι γυναίκες όταν αισθάνονται εγκαταλελειμμένες; Εφευρίσκουν ιστορίες. Απαιτούν προσοχή. Έφτιαξα τις επιχειρήσεις Θορ σε ένα γκαράζ. Πιστεύεις πραγματικά ότι θα ρίσκαρα τη δουλειά της ζωής μου για μερικά νομίσματα;
Ένα μουρμουρητό κυματίστηκε μέσα από το δωμάτιο: ο ήχος της αμφιβολίας. Η Τζούλια ήταν χαρισματική. Ήταν ένας από αυτούς. Για ένα τρομακτικό δευτερόλεπτο, φαινόταν σχεδόν σαν να μπορούσε να λειτουργήσει η ψυχολογική του χειραγώγηση.
Η ελάρα δεν κουνήθηκε. Δεν ούρλιαξε. Απλώς χτύπησε το δισκίο στο χέρι της.
– Ψιλά τσέπης; – Ρώτησε η ελάρα, η φωνή της διακόπτει την παράστασή της -. Ας μιλήσουμε για το πρωτόκολλο μπαταρίας.
“Τι;”είπε η Τζούλια.
Στην οθόνη, τα οικονομικά έγγραφα εξαφανίστηκαν, αντικαταστάθηκαν από ασπρόμαυρες εικόνες που χρονολογούνται πριν από τρεις εβδομάδες: το executive lounge του Ritz-Carlito.
Τζούλια φρίζ. Το αίμα του πάγωσε. Θυμήθηκε εκείνο το βράδυ: μεθυσμένος, μεθυσμένος.
Το βίντεο έπαιξε. Ο ήχος ήταν δυνατός. Η Τζούλια εμφανίστηκε στην οθόνη με ένα ουίσκι στο χέρι της.
Οι μηχανικοί παραπονέθηκαν για την υπερθέρμανση της μπαταρίας του νέου μοντέλου X phone. Είπαν ότι αν χρεώθηκε για περισσότερο από τέσσερις ώρες, υπήρχε μια πιθανότητα πέντε τοις εκατό ότι θα αποτύχει.
Για να ανταγωνιστεί τον οικονομικό διευθυντή εκτός κάμερας: “Θεέ μου, Τζούλια! Θα καθυστερήσετε την εκτόξευση;”
Η Τζούλια γέλασε και πήρε μια γουλιά.
Να το καθυστερήσετε και να χάσετε το μπόνους τέταρτου τριμήνου; Με τίποτα. Θα το στείλουμε. Εάν κάποια τηλέφωνα παγώσουν, θα κατηγορήσουμε τον χρήστη. Θα το ονομάσουμε ακατάλληλες συνήθειες φόρτισης.
Έχω ήδη συντάξει το δελτίο τύπου. Όσο το απόθεμα φτάνει τα 400 δολάρια πριν από το γκαλά, το αποσύρω ούτως ή άλλως. Θα την χωρίσω και θα μετακομίσω στο Μονακό πριν φτάσει η πρώτη αγωγή.
Το βίντεο τελείωσε. Η οθόνη έγινε μαύρη.
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν διαφορετική: δεν ήταν πλέον έκπληξη, αλλά καθαρή αηδία.
Ο Άρθουρ Στέρλινγκ σηκώθηκε αργά. Ένας αδίστακτος επιχειρηματίας, Ναι, αλλά και ένας άνθρωπος που υπερηφανεύτηκε για την τιμή του. Κοίταξε τη Τζούλια σαν να είχε κάτι κολλημένο στο παπούτσι του.
“Θα το άφηνες να καεί;”Ο Άρθουρ είπε, η φωνή του τρέμει από οργή. “Η εγγονή μου χρησιμοποιεί ένα τηλέφωνο, Θορ. Θα την άφηνες να το ανατινάξει στα χέρια της για ένα τριμηνιαίο μπόνους;”
“Άρθουρ, περίμενε… αυτό είναι εκτός πλαισίου…”Η Τζούλια τραύλισε, κάνοντας ένα βήμα πίσω. “Συζήτηση αποδυτηρίων. Αστείο.”
“Ασφάλεια!”Ο Άρθουρ βρυχήθηκε, χτυπώντας τη γροθιά του στο τραπέζι. “Πάρτε αυτόν τον εγκληματία από τα μάτια μου πριν ξεχάσω ότι είμαι πολιτισμένος άνθρωπος!”
Εμφανίστηκαν δύο ένστολοι φρουροί, αλλά η Ελάρα σήκωσε το χέρι. Σταμάτησαν αμέσως. Ήταν η σύντροφος εκείνο το βράδυ.
– Όχι ακόμα-είπε απαλά η Ελάρα.
Περπάτησε γύρω από το τραπέζι, το τρένο του μπλε φόρεμα της τα μεσάνυχτα κρέμεται στο πάτωμα. Σταμάτησε μπροστά στη Τζούλια. Έτρεμε, το μέτωπό του ήταν γεμάτο ιδρώτα, καταστρέφοντας το μακιγιάζ του.
“Με είπες υστερική, Τζούλια”, είπε η Ελάρα. “Είπες ότι ήμουν συναισθηματικός. Αλλά κοιτάξτε τα γεγονότα. Έσωσα την εταιρεία που προσπάθησες να καταστρέψεις. Προστάτεψα τους πελάτες που θεωρούσες παράπλευρες απώλειες. Είμαι ο μόνος λόγος που δεν φοράς χειροπέδες πια.”
“Παρακαλώ…”
Η φωνή της Τζούλια έσπασε. Έριξε τον εαυτό της στο χέρι της, οι παλάμες της στάζουν με ιδρώτα.
Ελάρα, αγάπη μου, άκου. Ήμουν μεθυσμένος. Δεν ήταν η πρόθεσή μου. Το άγχος, η πίεση, με κατέστρεψε. Με ξέρεις. Είμαι ο άντρας σου. Είμαστε ομάδα. Θυμάσαι την καλύβα; Θυμάσαι τους όρκους μας;
Έπεσε στα γόνατα, κλαίγοντας θεατρικά, κρατώντας το ύφασμα του φορέματός της.
Θα το φτιάξω. Θα απολύσω την Ιζαμπέλα. Θα δωρίσω τα χρήματα. Αλλά μην την αφήσεις να με πάρει. Μη με καταστρέφεις. Σ ‘ αγαπώ, Ελάρα. Πάντα σε αγαπούσα!
Το δωμάτιο παρακολουθούσε, γοητεύτηκε: ένα αξιολύπητο θέαμα. Ο βασιλιάς της τεχνολογίας στα γόνατά του, κλαίει βελούδο.
Η ελάρα τον κοίταξε. Το πρόσωπό του ήταν δυσανάγνωστο. Ξαφνικά, μια ανάμνηση εμφανίστηκε στο μυαλό της: η Τζούλια έφερε τη σούπα της όταν είχε γρίπη. Η Τζούλια κρατάει το χέρι της μητέρας της.
Τότε κοίταξε την ημερομηνία στην οθόνη: ήταν τρεις εβδομάδες. Ενώ σχεδίαζε να αποφύγει την αποστολή επικίνδυνων τηλεφωνικών κλήσεων, σχεδίαζε το πάρτι γενεθλίων της.
Απαλά, αλλά σταθερά, έβγαλε τα χέρια της από το φόρεμά της.
“Δεν με αγαπάς, Τζούλια”, είπε η Ελάρα με βαθιά και οριστική θλίψη. “Είσαι έκπληκτος από το πώς σε κάνω να βλέπεις τα πράγματα. Είσαι έκπληκτος από το δίχτυ ασφαλείας που παρέχω. Αλλά το έκοψες.”
Γύρισε προς τον Σεμπάστιαν Βέιν, ο οποίος περίμενε σαν Γκαργκόιλ στην άκρη του δωματίου.
“Σερ Βέιν.”
“Ναι, Κυρία Πρόεδρε.”
“Κόφτο.”
Ο Σεμπάστιαν έκανε ένα βήμα μπροστά και άρπαξε σφιχτά το χέρι του Τζούλιαν.
“Όχι! Αφήστε με! Είμαι ο διευθύνων σύμβουλος! Δούλεψε για μένα!”Η Τζούλια φώναξε, χτυπώντας τον Σεμπάστιαν και έναν άλλο φύλακα τον έσυραν προς την έξοδο. “Ελάρα, πες τους να σταματήσουν! Μου ανήκει αυτή η εταιρεία! Μου ανήκει όλο το μέρος, παρεμπιπτόντως!”
Η ελάρα πήρε το μικρόφωνο από το βάθρο. Δεν φώναξε. Μίλησε καθαρά, κατευθύνοντας τα λόγια της στη φιγούρα που έφευγε.
Στην πραγματικότητα, Τζούλια, ρήτρα 14, Τμήμα Β των θεμελιωδών καταστατικών. Σε περίπτωση σοβαρής παράβασης ή απάτης εκ μέρους του εκτελεστικού διευθυντή, ο κύριος επενδυτής διατηρεί το δικαίωμα να επικαλεστεί το πρωτόκολλο διαγραφής και Νέου Λογαριασμού.
“Τι;”φώναξε η Τζούλια, σκάβοντας τα τακούνια της στο χαλί.
– Ο Σεμπάστιαν-Ελάρα διέταξε-. Εκτελέστε το πρωτόκολλο.
Ο Σεμπάστιαν άγγιξε το αυτί του. “Εκτέλεση.”
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, το τηλέφωνο της Τζούλια, τοποθετημένο στην τσέπη του σμόκιν, άρχισε να δονείται έντονα. Δεν υπάρχει ούτε μία κλήση, αλλά ένας χείμαρρος ειδοποιήσεων.
Άφησε το τηλέφωνό του, το έβγαλε από το χέρι του, απελπισμένος να καλέσει τον δικηγόρο του, και κοίταξε την οθόνη.
Ειδοποίηση: Το αναγνωριστικό προσώπου δεν αναγνωρίζεται.Ειδοποίηση: Apple Pay: η κάρτα απορρίφθηκε.Ειδοποίηση: Ο λογαριασμός American Express έκλεισε από τον εκδότη.Κοινοποίηση: Tesla key access ανακληθεί.Ειδοποίηση: Ο χρήστης Smart Lock” Julia ” αφαιρέθηκε.
– Τι κάνεις;! – Η Τζούλια φώναξε, κοιτάζοντας τη συσκευή που είχε μετατραπεί σε τούβλο στα χέρια του.
“Οι λογαριασμοί μου, το αυτοκίνητό μου, όλα όσα κατέχετε”, η φωνή της Ελάρα έσπασε κάτω από την αίθουσα”, όλα νοικιάστηκαν στο όνομα της εταιρείας. Το αυτοκίνητο, το διαμέρισμα, οι πιστωτικές κάρτες… ακόμα και το τηλέφωνο που κρατάς.”
Ο Julián κοίταξε με τρόμο στα μάτια του.
“Αλλά τα χρήματά μου, οι προσωπικές μου αποταμιεύσεις…”
“Οι προσωπικές σας αποταμιεύσεις μεταφέρθηκαν στα νησιά Κέιμαν”, του υπενθύμισε η Ελάρα. “Και χάρη στον Πατριωτικό Νόμο και τα στοιχεία απάτης που ανέβασα στον διακομιστή του FBI πριν από τρία λεπτά, έχουν παγώσει εν αναμονή ομοσπονδιακής έρευνας.”
Το χρώμα εξαφανίστηκε εντελώς από το πρόσωπο της Τζούλια, γκριζάροντας σαν πτώμα.
“Κάλεσες τους ομοσπονδιακούς;”
“Δεν χρειάστηκε να τους τηλεφωνήσω”, είπε η Ελάρα, δείχνοντας προς το πίσω μέρος του δωματίου. “Ήταν στη λίστα των καλεσμένων. Απλά έπρεπε να τα ξεσκεπάσω.”
Στο πίσω μέρος του δωματίου, τέσσερις άνδρες που φορούσαν σακάκια με το λογότυπο του FBI τυπωμένο στο πίσω μέρος βγήκαν προς τα εμπρός. Περίμεναν να δημοσιοποιηθούν τα στοιχεία.
Τα πόδια της Τζούλια λύγισαν. Έμεινε κουτσή.
Οι φρουροί δεν αντιστάθηκαν πλέον * απλώς τον έσυραν ανάμεσα στα τραπέζια των πρώην συντρόφων του, ανθρώπων με τους οποίους είχε γελάσει, πιει και συνωμοτήσει. Ένα προς ένα, απομακρύνθηκαν. Ένα κύμα απόρριψης. Κανείς δεν τον κοίταξε στα μάτια. Ήταν ήδη φάντασμα.
Μέσα από τις τεράστιες δρύινες πόρτες, Η Τζούλια ανακάλυψε το τελευταίο απόθεμα του βεπέπο. Έριξε το κεφάλι της πίσω, το πρόσωπό της παραμορφωμένο με καθαρό μίσος.
“Δεν είσαι τίποτα για μένα!”φώναξε, Η Φωνή της έσπασε. “Δεν μπορείς να το τρέξεις αυτό! Είσαι απλά ένας κηπουρός! Είσαι απλά μια νοικοκυρά! Θα καταστρέψεις την εταιρία σε μια βδομάδα!”
Η ελάρα στάθηκε μόνη της στη σκηνή κάτω από τους προβολείς, διαμάντια γύρω από το λαιμό της αστράφτοντας σαν αστέρια. Κοίταξε τον άντρα που είχε σπαταλήσει δέκα χρόνια της ζωής της. Δεν φαινόταν πια θυμωμένη, φαινόταν ισχυρή.
“Δεν είμαι Νοικοκυρά, Τζούλια”, είπε στο μικρόφωνο, ήρεμα και ήσυχα. Σταμάτησε, αφήνοντας τις λέξεις να ρέουν. “Εγώ είμαι το σπίτι. Και το σπίτι πάντα κερδίζει.”
Οι βαριές πόρτες έκλεισαν, διακόπτοντας την τελευταία κραυγή της Τζούλια.
Για τρία δευτερόλεπτα υπήρχε σιωπή.
Τότε ο Άρθουρ Στέρλινγκ άρχισε να χειροκροτεί, σταθερός και ρυθμικός. Στη συνέχεια, ο αποστολέας εντάχθηκε. Στη συνέχεια, τα μοντέλα. Στη συνέχεια, οι βαρέων βαρών. Σε λίγα δευτερόλεπτα, Το Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης τίναξε με βροντερό χειροκρότημα.
Δεν ευγενικό χειροκρότημα, αλλά ένα βρυχηθμό της έγκρισης.
Η ελάρα δεν χαμογέλασε. Δεν υποκλίθηκε. Απλώς κούνησε προς τον Μάρκο, τον βοηθό της.
“Καθαρίστε αυτό το χάος”, ψιθύρισε, δείχνοντας το σπασμένο ποτήρι σαμπάνιας όπου καθόταν η Τζούλια. “Και σερβίρετε επιδόρπιο. Νομίζω ότι πρέπει να υπογράψουμε μια συγχώνευση.”
Έξι μήνες αργότερα, η φθινοπωρινή βροχή έπεσε αργά στη Μαχάτα, μετατρέποντας την πόλη σε ένα θολό κομμάτι γκρι χάλυβα και peop.
Αλλά μέσα στη σοφίτα των Νεοαναφερόμενων βιομηχανιών Aurora Thor, η ατμόσφαιρα ήταν ζεστή, ζωντανή και αδίστακτα αποτελεσματική.
Η ελάρα κάθισε πίσω από ένα γραφείο που έμοιαζε περισσότερο με σταθμό διοίκησης παρά με ένα έπιπλο: σκαλισμένο από μια ενιαία πλάκα από κρύο λευκό μάρμαρο, άψογο και απαλλαγμένο από τη διαταραχή που κάποτε μαστίζει τον χώρο εργασίας της Τζούλια.
Πηγαίνουν τα καλύμματα περιοδικών που τροφοδοτούσαν το εγώ και τον άχρηστο έπαινο.
—Κυρία Γενική Διευθύντρια-είπε ο Μάρκους μέσω της ενδοεπικοινωνίας.
Ο τίτλος έκανε ακόμα μια μικρή αλλά ικανοποιητική εντύπωση στην Ελάρα. Ο Μάρκους είχε ευημερήσει τους τελευταίους έξι μήνες. Δεν ήταν πλέον ο φοβισμένος βοηθός που σερβίρει καφέ.
Τώρα ήταν ο Αντιπρόεδρος των επιχειρήσεων, με ένα προσαρμοσμένο κοστούμι και την εμπιστοσύνη κάποιου που ήξερε ότι η δουλειά του ήταν ασφαλής.
– Ναι, Μάρκος-απάντησε Η Ελάρα, διαγράφοντας μια προβολή του γαακιά από την οθόνη της.
Η νομική ομάδα είναι εδώ. Και έχει ήδη φτάσει.
Η ελάρα σταμάτησε, το χέρι της ακουμπά στο ψηφιακό στυλό. Ήξερε ότι θα έρθει αυτή η μέρα: η επισημοποίηση του διαζυγίου.
Στην πραγματικότητα, ήταν μια τυπικότητα. Η προγαμιαία συμφωνία, μαζί με τα συντριπτικά στοιχεία της υπεξαίρεσης και της απιστίας της Τζούλια, άφησαν λίγα για διαπραγμάτευση.
Αλλά η Τζούλια, απελπισμένη να σώσει το εγώ του, είχε ζητήσει μια συνάντηση του ατόμου για να υπογράψει τα τελικά έγγραφα διάλυσης.
“Αφήστε τον να μπει”, είπε σταθερά η Ελάρα. “Και Τον Μάρκους…”
“Ναι, κυρία;”
Ετοιμαστείτε για ασφάλεια. Όχι στο δωμάτιο. Μόνο έξω. Δεν θέλω μια σκηνή, αλλά δεν θα ανεχτώ ένα τσίρκο.
Είμαι κουρασμένη. Το έχω δει.
Η ελάρα σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο. Η θέα ήταν η ίδια που είχε σκεφτεί η Τζούλια τη νύχτα που έσβησε το όνομά της. Αλλά η πόλη φαινόταν διαφορετική τώρα. Δεν ήταν ένα Βασίλειο για να κατακτήσει, αλλά μια πολύπλοκη μηχανή που τελικά χειρίστηκε σωστά.
Από τότε που ανέλαβε τον έλεγχο, η τιμή της μετοχής είχε αυξηθεί κατά 45%. Η “προώθηση” για την οποία είχε επαινεθεί η Τζούλια Θορ αποδείχθηκε ότι ήταν ένα εμπόδιο. Χωρίς την τυπική μικροδιαχείριση του, οι μηχανικοί είχαν τελικά την ελευθερία να χτίσουν.
Το ασανσέρ έτριξε. Η ελάρα γύρισε.
Η δικηγόρος της, η έξυπνη Κάθριν Πιρς, γνωστή στον νομικό κόσμο ως “η γκιλοτίνα”, πήγε πρώτη. Και μετά από αυτήν, σαν φάντασμα που ληστεύει τον τάφο του, ήρθε η Τζούλια.
Ακόμη και για την Ελάρα, ο μετασχηματισμός ήταν συγκλονιστικός. Πριν από έξι μήνες, η Τζούλια Θορ ήταν η ίδια η εικόνα της ζωτικότητας: έλαμπε με τη λαμπρότητα των ακριβών ενυδατικών, των προσωπικών εκπαιδευτών και των προνομίων.
Ο άντρας που ήταν μαζί της τώρα φαινόταν άδειος. Το κοστούμι του ήταν από ένα ράφι ρούχων, του ταιριάζει άσχημα στους ώμους και ήταν ξεφτισμένο στις μανσέτες. Τα μαλλιά του, κάποτε τέλεια στυλ, ήταν άκαμπτα και θαμπά.
Αλλά ήταν τα μάτια του που έλεγαν την αληθινή ιστορία: η φωτιά είχε σβήσει. Στη θέση του ζούσε ένα σκοτεινό μείγμα δυσαρέσκειας, εξάντλησης και απελπισμένης ελπίδας.
– Είπε η ελάρα-Τζούλια με τραχιά φωνή. Καθάρισε το λαιμό της, προσπαθώντας να δημιουργήσει το φάντασμα της πρώην εξουσίας της. – Αλλάξατε τις διακοσμήσεις. Είναι… λίγο κρύο, έτσι δεν είναι;
– Είναι αποτελεσματικό-απάντησε Η Ελάρα, χωρίς να τον καλέσει να καθίσει. – Κάθισε, Τζούλια. Ας το τελειώσουμε αυτό. Έχω συνεδρίαση του δικαστικού σώματος σε είκοσι λεπτά.
Η Τζούλια ανατρίχιασε από την περιφρόνηση. Βυθίστηκε στην καρέκλα απέναντί της, μια καρέκλα πιθανώς χαμηλότερη από τη δική της, μια λεπτή ψυχολογική τακτική που υπάρχει σε κάθε αίθουσα διαπραγματεύσεων. Η Catherine Pierce γλίστρησε ένα παχύ μαύρο φάκελο στο μαρμάρινο γραφείο.
– Λόρδος Θορ-είπε η Κάθρι—, μετά από διαμεσολάβηση, αυτό είναι το τελικό διάταγμα. Αποκήρυξη όλων των δικαιωμάτων πάνω από τις επιχειρήσεις Thor, το Copectic estate και το Mahatta attic.
Σε αντάλλαγμα, η κα Θορ συμφώνησε γενναιόδωρα να καλύψει τα υπόλοιπα νομικά έξοδα της δίκης υπεξαίρεσης, υπό την προϋπόθεση ότι θα ομολογήσει την ενοχή του και θα αποδεχτεί τη συμφωνία υπό όρους αποφυλάκισης.
Η Τζούλια κοίταξε τα χαρτιά με τρεμάμενα χέρια.
“Το έχτισα αυτό”, ψιθύρισε, κοιτάζοντας γύρω από το δωμάτιο. “Επέλεξα αυτές τις απλίκες τοίχου. Διάλεξα το χαλί του διαδρόμου.”
– Επιλέξατε τη διακόσμηση, η Τζούλια-Ελάρα Διορθώθηκε απαλά αλλά σταθερά -. Το πλήρωσα. Υπάρχει διαφορά.
Η Τζούλια κοίταξε με βρεγμένα μάτια.
Μόνο αυτό σου εκπροσώπησα; Μια αντιστροφή; Ένα έργο;
Η ελάρα εκπνέει. Περπάτησε γύρω από το γραφείο, έσκυψε στην άκρη και τον κοίταξε.
– Όχι, Τζούλια, ήσουν ο άντρας μου. Σε αγαπούσα. Σε αγάπησα αρκετά για να σβήσω το φως μου, ώστε το δικό σου να μην εκλείψει. Σε αγάπησα αρκετά για να σε αφήσω να πάρεις τα εύσημα για τις στρατηγικές μου.
Σε αγάπησα αρκετά για να σε κάνω να πιστέψεις ότι ήσουν ο βασιλιάς ενώ εγώ, σιωπηλά, έβαλα κάθε τούβλο του κάστρου.
Σταύρωσε τα χέρια της.
Αλλά δεν ήθελες συνεργάτη, ήθελες ένα αξεσουάρ. Και όταν σκεφτήκατε ότι το αξεσουάρ δεν ήταν αρκετά λαμπερό για τη μεγάλη σας νύχτα, αποφασίσατε να το πετάξετε. Δεν σας πέρασε από το μυαλό ότι αν πετάξετε το αξεσουάρ, ολόκληρη η σκηνή καταρρέει;
“Έκανα λάθος!”Η Τζούλια αναφώνησε, ξεπερασμένη από πανικό. “Λάθος. Ήμουν αγχωμένος. Η Ιζαμπέλα δεν εννοούσε τίποτα, απλά μια απόσπαση της προσοχής. Μπορώ να αλλάξω. Ελάρα, Κοίταξέ με. Έχασα τα πάντα.”
Δεν είναι αρκετή αυτή η τιμωρία; Άσε με να γυρίσω. Όχι ως Διευθύνων Σύμβουλος, απλά δώσε μου μια δουλειά. Πωλήσεων. Συμβουλευτική. Παρακαλώ. Πνίγομαι.
Έσκυψε προς τα εμπρός, το πρόσωπό του χλωμό.
Ξέρεις πού δουλεύω; Είμαι αντιπρόσωπος μεταχειρισμένων αυτοκινήτων. Τι;! Πουλάω πολιτικά σε φοιτητές που δεν ξέρουν καν ποιος είμαι. Την περασμένη εβδομάδα, ένας πελάτης μου έριξε καφέ επειδή η μετάδοσή του χάλασε. Για μένα, Τζούλια Θορ!
Η ελάρα τον κοίταξε. Ξαφνικά, αναζήτησε συμπόνια, αυτό το οικείο αίσθημα ενοχής που την κυριάρχησε για μια δεκαετία.
Δεν υπάρχει τίποτα.
Όχι επειδή ήταν σκληρή, αλλά επειδή τελικά μεγάλωσε. Κατάλαβε ότι η σωτηρία της Τζούλια από τις συνέπειες δεν ήταν αγάπη. Ήταν επιτρεπτικότητα.
– Είσαι καλός πωλητής, η Τζούλια-είπε φυσικά η Ελάρα -. Μου πούλησες ένα όνειρο για δέκα χρόνια. Αποδείχθηκε απάτη. Θα τα πας καλά, Κουίς.
Το πρόσωπο της Τζούλια σκληρύνθηκε. Η θλίψη εξατμίστηκε, αντικαταστάθηκε από μια λάμψη αρχαίας, μικρής κακίας.
Νομίζεις ότι κέρδισες, έτσι δεν είναι; Νομίζεις ότι είσαι φεμινιστική εικόνα, αλλά θα είσαι πάντα η γυναίκα που δεν θα μπορούσε να κάνει τον άντρα της ευτυχισμένο. Θα είσαι μόνος σε αυτόν τον Πύργο, κρύος και μόνος.
Η ελάρα χαμογέλασε, αλλά με πικρία, σαν κάποιος που συνειδητοποιεί ότι ο χρόνος την έχει βελτιώσει.
“Catherine”, η Elara προέβη στον δικηγόρο της, ” έχετε στυλό ΥΠΠ;”
Η Αικατερίνη έδωσε στη Τζούλια ένα στυλό. Το έπιασε σαν όπλο. Κοίταξε την υπογραφή και δίστασε για ένα δευτερόλεπτο. Κοίταξε το γραφείο για τελευταία φορά: τη ζωή που είχε καταστρέψει επειδή ήταν πολύ ανασφαλής για να μοιραστεί τα φώτα της δημοσιότητας.
Τότε υπέγραψε.
Το ξύσιμο του μελανιού στο χαρτί ήταν ο πιο δυνατός ήχος στο δωμάτιο.
“Γίνεται.”
Η Τζούλια έριξε απότομα το στυλό και σηκώθηκε, εξομαλύνοντας το φτηνό σακάκι της.
– Φεύγω. Ελπίζω να πνιγείς στα λεφτά, Ελάρα.
– Αντίο, είπε η Τζούλια-Ελάρα, γυρίζοντας προς το παράθυρο.
Άκουσε τα βήματά της να υποχωρούν. Άκουσε τη βαριά δρύινη πόρτα να ανοίγει και να κλείνει.
Λουέγκο σιλένσιο.
Αλλά ήταν μια μοναχική σιωπή: ήταν ειρηνική.
—Η Catherie-Elara είπε χωρίς να γυρίσει -, ολοκληρώθηκε η μεταφορά;
Μάλιστα, Κυρία Πρόεδρε. Τη στιγμή που υπέγραψε, εγκρίθηκε η τελική πληρωμή από το καταπίστευμα. Δεν το ξέρει ακόμα, αλλά καταθέσατε 200.000 δολάρια σε έναν λογαριασμό. Γιατί; Μετά από όλα όσα είπε…
Η ελάρα παρακολούθησε τις σταγόνες βροχής να γλιστρούν κάτω από το ποτήρι.
Επειδή δεν είμαι σαν αυτόν. Δεν καταστρέφω ανθρώπους μόνο και μόνο επειδή μπορώ. Αυτά τα χρήματα θα τον κρατήσουν μακριά από τους δρόμους, αλλά δεν θα τον αφήσουν να επιστρέψει. Είναι αποζημίωση για έναν αποτυχημένο υπάλληλο. Τίποτα περισσότερο.
Η Κάθριν γέλασε ανάμεσα στα δόντια της καθώς μάζευε τα αρχεία της.
Είσαι Καλύτερη Γυναίκα από μένα, Ελάρα. Θα τον άφηνα να πεθάνει από την πείνα.
“Δεν είμαι καλύτερα, Κάθριν”, ψιθύρισε η Ελάρα στο ποτήρι. “Είμαι απλά βαρεθεί.”
Το ίδιο απόγευμα, η βροχή είχε σταματήσει, αφήνοντας την πόλη καθαρή και φωτεινή κάτω από έναν λαμπερό ήλιο. Η ελάρα έφυγε από τον προθάλαμο του Πύργου Αουρόρα Θορ.
“Το αυτοκίνητό σας είναι έτοιμο, κυρία”, είπε ο υπηρέτης, ανοίγοντας την πόρτα της ασημένιας Rolls-Royce.
“Όχι, ευχαριστώ, Τζέιμς”, είπε η Ελάρα, προσαρμόζοντας το μαντήλι της. “Νομίζω ότι θα πάω μια βόλτα σήμερα.”
Με τα πόδια, κυρία; Αλλά οι παπαράτσι…
“Πάρτε τη φωτογραφία μου”, είπε η Ελάρα, βάζοντας τα γυαλιά ηλίου της. “Δεν έχω τίποτα να κρύψω.”
Περπάτησε στο πεζοδρόμιο, συνδυάζοντας τον ρυθμό της Νέας Υόρκης. Για χρόνια περπατούσε με το κεφάλι κάτω, προσπαθώντας να μην την προσέξουν, προσπαθώντας να μην ντροπιάσει τη Τζούλια. Σήμερα περπάτησε με ένα βήμα που διέταξε το χώρο.
Πέρασε από ένα περίπτερο. Το εξώφυλλο του Business Weekly έδειξε το πρόσωπό της.είτε μια θολή φωτογραφία παπαράτσι, είτε ένα πορτρέτο στούντιο που είχε τραβήξει.
Ο τίτλος έγραφε: “ο σιωπηλός αρχιτέκτονας μιλάει: πώς η Ελάρα Θορ έσωσε μια αυτοκρατορία δισεκατομμυρίων δολαρίων.”
Σταμάτησε να το κοιτάξει. Δίπλα στο σωρό των περιοδικών υπήρχε μια ταμπλόιντ με μικρότερο τίτλο στη γωνία: “η Τζούλια Θορ, ατημέλητη, είδε να τρώει ένα σάντουιτς στο πεζοδρόμιο.”
Το τηλέφωνό του δονήθηκε. Ήταν ένα μήνυμα από τον Άρθουρ Στέρλινγκ.
Η ελάρα, η Ευρωπαϊκή αντιπροσωπεία, ρωτάει αν μπορείτε να πετάξετε στο Παρίσι την επόμενη εβδομάδα για τη σύνοδο κορυφής. Θέλει να μιλήσει για το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας καθαρής ενέργειας. Επίσης, η γυναίκα μου θέλει να μάθει αν θα ήθελες να μας συναντήσεις απόψε. Τίποτα δουλειά, μόνο κρασί.
Η ελάρα απάντησε:
Πες στην αντιπροσωπεία ότι θα είμαι εκεί και Πες στη γυναίκα σου να ανοίξει το καμπερνέ. Θα φέρω επιδόρπιο.
Έβαλε το τηλέφωνό του, γύρισε μια γωνία και μπήκε στο Σέντραλ Παρκ. Ο θόρυβος της πόλης ξεθωριάστηκε, αντικαταστάθηκε από το θρόισμα των φύλλων. Κατευθύνθηκε προς το αληθινό Πάρκο.
Πριν από έξι μήνες, ήταν μια γυναίκα που ορίζεται από το γάμο της: μια γυναίκα, ένα όνομα που διαγράφηκε από μια λίστα επισκεπτών, μια δυσφορία.
Σταμάτησε μπροστά σε ένα τεράστιο κρεβάτι με ανθισμένες ορτανσίες: μπλε, μοβ και ροζ, γεμάτο χρώμα. Έφτασε και άγγιξε ένα πέταλο. Λεπτή, αλλά ανθεκτική. Είχε επιβιώσει το χειμώνα για να ανθίσει στο φως του ήλιου.
Μια νεαρή γυναίκα περίπου είκοσι ετών καθόταν κοντά και ζωγράφιζε τα λουλούδια. Κοίταξε ψηλά, είδε την Ελάρα και άνοιξε διάπλατα τα μάτια της.
“Με συγχωρείτε”, τραύλισε η κοπέλα. “Είσαι εσύ… είσαι…?”
Η ελάρα κοίταξε κάτω, έκπληκτος.
“Ναι, είμαι.”
Ο ανανάς πήδηξε και έριξε το σημειωματάριό της.
Θεέ μου! Μόλις είδα την ομιλία σας στη Συνέλευση των μετόχων μέσω διερμηνείας. Αυτός που αναγνωρίζει την αξία σου. Απλά ήθελα να σε ευχαριστήσω. Ο φίλος μου μου είπε ότι η τέχνη μου ήταν χάσιμο χρόνου, ότι πρέπει να τον βοηθήσω με την εκκίνηση του. Τον χώρισα σήμερα το πρωί εξαιτίας σου.
Η ελάρα ένιωσε ένα κομμάτι στο λαιμό της. Κοίταξε το κορίτσι: τόσο νέος, τόσο γεμάτος δυνατότητες, στέκεται στην ίδια άκρη όπου ήταν κάποτε η Ελάρα.
“Πώς σε λένε;”Ρώτησε η ελάρα.
“Σόφι.”
Η ελάρα έβαλε το χέρι της στην τσάντα της και έβγαλε μια επαγγελματική κάρτα: από χοντρό κρεμ χαρτί με χρυσό ανάγλυφο.
“Σόφι”, είπε η Ελάρα, παραδίδοντάς της, ” όταν το χαρτοφυλάκιό σας είναι έτοιμο, καλέστε αυτόν τον αριθμό. Η Aurora Thor αναζητά δημιουργικούς συμβούλους για τη νέα μας μάρκα. Χρειαζόμαστε ανθρώπους που καταλαβαίνουν ότι η τέχνη δεν είναι χάσιμο χρόνου.είναι η ψυχή της έμπνευσης.”
Η Σόφι κοίταξε την κάρτα με τρεμάμενα χέρια.
“Σας ευχαριστώ … Σας ευχαριστώ πολύ.”
“Μην με ευχαριστείς”, είπε η Ελάρα και αυτή τη φορά το χαμόγελό της απλώθηκε στα μάτια της, κάνοντάς τα να λάμπουν σαν τα διαμάντια που φορούσε τώρα. “Υποσχέσου μου ένα πράγμα.”
– Ό —τι-ψιθύρισε η Σόφι.
Ποτέ μην αφήνετε κανέναν να σας διαγράψει από τη δική σας ιστορία. Αν προσπαθήσουν, πάρτε το στυλό σας και γράψτε τα στο επόμενο κεφάλαιο.
Η ελάρα γύρισε και έφυγε κατά μήκος του ελικοειδούς μονοπατιού, ενώ ο απογευματινός ήλιος έριξε μια μακρά, ισχυρή σκιά πάνω της. Δεν επέστρεφε σε ένα άδειο σπίτι. επέστρεφε σε μια ζωή τελικά γεμάτη, Ναι, ντροπή.
Η Τζούλια πίστευε ότι η δύναμη προήλθε από έναν τίτλο, ένα κοστούμι και μια λίστα καλεσμένων. Έμαθε με τον σκληρό τρόπο ότι η αληθινή δύναμη δεν είναι δυνατή. Δεν χρειάζεται να φωνάξει για να ακουστεί.
Η αληθινή δύναμη βρίσκεται στη σιωπηλή εμπιστοσύνη του ποιοςέχει τα κλειδιά του κάστρου, ενώ όλοι οι άλλοι νοικιάζουν μόνο ένα δωμάτιο.
Η Elara Thorn έδειξε στον κόσμο ότι πρέπει να συγχέετε τη σιωπή με την αδυναμία και ότι δεν πρέπει ποτέ να διαγράψετε το άτομο που έχτισε το tron σας.
Αν αυτή η ιστορία άγγιξε την καρδιά σας, πείτε μου στα σχόλια: τι θα κάνατε στη θέση του πρωταγωνιστή;