Ο Όμπι, που κάποτε ήταν ένα ευτυχισμένο αγόρι από μια πλούσια οικογένεια, τώρα ζούσε στο δρόμο, πεινασμένος και εξαντλημένος. Πρόσφατα είχε εκδιωχθεί από το σπίτι των γονιών του από τη μητριά του. Τώρα, άστεγος, έσκαβε τρύπες με ένα αιχμηρό ξύλο και προσπαθούσε να φτιάξει ένα μικρό καταφύγιο στο δάσος. Όσο πιο βαθιά έσκαβε, τόσο πιο παράξενα ήταν αυτά που έβρισκε.
Ήταν μια μαύρη πλαστική σακούλα. Φαινόταν μεγάλη και βαριά όταν την τράβηξε από τη γη. Αναρωτήθηκε τι υπήρχε μέσα. Αλλά μόλις άνοιξε τη σακούλα, έπαθε σοκ. Η πλαστική σακούλα ήταν γεμάτη με καινούρια χαρτονομίσματα. Υπήρχαν τόσα πολλά χρήματα που δεν μπορούσε καν να τα μετρήσει όλα μαζί. Τα κοίταζε με πλήρη θαυμασμό.
Σκεφτόταν όλα τα πράγματα που θα μπορούσε να αγοράσει με τόσα χρήματα. Θα μπορούσε να αγοράσει ό,τι ήθελε και να απολαύσει τον πλούτο όπως ήθελε. Ακούγονταν δελεαστικό, αλλά μπορούσε επίσης να κάνει κάτι άλλο. Ο πατέρας του, που κάποτε ήταν δισεκατομμυριούχος, τώρα ήταν φτωχός και άρρωστος στο σπίτι. Χρειαζόταν ιατρική φροντίδα, και αυτά τα χρήματα αρκούσαν και με το παραπάνω για να καλύψουν τα έξοδα.
Πριν αποφασίσει τι θα έκανε με τα χρήματα, οι σκέψεις του στράφηκαν προς τη μητριά του. Θυμήθηκε πόσο άσχημα τον είχε μεταχειριστεί και πώς τον είχε πετάξει από το σπίτι του ίδιου του πατέρα του. Κάτι σκοτεινό άναψε στην καρδιά του. Τώρα που είχε τόσα χρήματα, θα μπορούσε να την κάνει να υποφέρει όπως αυτή είχε κάνει αυτόν να υποφέρει. Η καρδιά του ήθελε εκδίκηση.
Αλλά ο Όμπι ήταν πιο σοφός από αυτό. Αυτό που έκανε με τα χρήματα σοκάρισε όλους.
Ο Όμπι ήταν ένα καλό και έξυπνο αγόρι, αλλά η ζωή του δεν ήταν ευτυχισμένη. Μετά τον θάνατο της αγαπημένης του μητέρας, δεν μπορούσε πια να βρει χαρά. Λίγο αργότερα, ο πλούσιος πατέρας του, ένας σεβαστός άνδρας στο χωριό, ξαναπαντρεύτηκε. Αλλά η νέα μητριά του Όμπι ήταν πολύ διαφορετική από τη βιολογική του μητέρα.
Τη στιγμή που μπήκε στο μεγάλο τους σπίτι, όλα άλλαξαν, ειδικά για τον Όμπι. Ο ετεροθαλής αδελφός και η ετεροθαλής αδελφή του περνούσαν τις μέρες τους παίζοντας, γελώντας και απολαμβάνοντας όλα τα υπέροχα πράγματα που είχε προσφέρει η σκληρή δουλειά του πατέρα τους, ενώ η ζωή του Όμπι έγινε ένα βάρος ατελείωτων καθηκόντων. Ξυπνούσε πρώτος και πήγαινε για ύπνο τελευταίος. Τα χέρια του ήταν πάντα απασχολημένα. Σκούπιζε τα δάπεδα μέχρι να γυαλίσουν, έπλενε σωρούς από ρούχα, δούλευε στον κήπο και μετέφερε βαριά φορτία στο σπίτι. Δούλευε συνεχώς.
Ένα πρωί, ο Όμπι προσπαθούσε να κουβαλήσει έναν βαρύ κουβά νερό στην κουζίνα. Η μητριά του στεκόταν με τα χέρια στη μέση.
«Κοίτα σε, τεμπέλη αγόρι. Έχεις τελειώσει τα πιάτα;» φώναξε. «Και μην ξεχάσεις να γυαλίσεις τα παπούτσια του πατέρα σου. Πρέπει να λάμπουν σαν τον ήλιο το πρωί.»
Ο Όμπι κούνησε το κεφάλι. «Ναι, μητέρα. Είμαι σχεδόν έτοιμος. Μόνο τα πιάτα έμειναν, μετά τα παπούτσια.»
«Σχεδόν έτοιμος δεν φτάνει», φώναξε. «Βιάσου, τεμπέλη αγόρι. Τα αδέλφια σου περιμένουν το πρωινό τους.»
Αργότερα εκείνη την ημέρα, ο Όμπι κοίταζε λυπημένα τον ετεροθαλή αδελφό του, Τζουντ, και την ετεροθαλή αδελφή του, Αμάρα, που κάθονταν στο μεγάλο τραπέζι. Γελούσαν ενώ γέμιζαν τα πιάτα τους με νόστιμο φαγητό και γλυκά μάνγκο.
«Κοίτα αυτό το νόστιμο φαγητό, Τζουντ», είπε η Αμάρα. «Η μητέρα φτιάχνει τα καλύτερα γεύματα.»
Ο Τζουντ κούνησε το κεφάλι, το στόμα του γεμάτο. «Και αυτά τα μάνγκο είναι τόσο γλυκά.»
Ο Όμπι, που μόλις είχε τελειώσει να πλένει κατσαρόλες και τηγάνια, στεκόταν στην πόρτα της κουζίνας. Πεινούσε. Ελπίζε για λίγο φαγητό.
Η μητριά του μπήκε και στάθηκε μπροστά του.
«Όμπι, γιατί στέκεσαι εκεί; Δεν έχεις άλλη δουλειά να κάνεις;»
Ο Όμπι ένιωσε λύπη. «Μητέρα, μπορώ παρακαλώ να φάω λίγο φαγητό; Δεν έχω φάει από το πρωί.»
Γέλασε δυνατά. «Να φας; Ήσουν αργός όλη μέρα. Δεν υπάρχει φαγητό για τεμπέληδες. Πήγαινε να ποτίσεις τον κήπο.»
Ο Όμπι κατάπιε δύσκολα. Ένιωθε αόρατος, σαν σκιά στο ίδιο του το σπίτι. Τον μεταχειρίζονταν χειρότερα και από τη νοικοκυρά, μια ευγενική γυναίκα που μερικές φορές μυστικά του έδινε ψωμί ή ένα παρηγορητικό χαμόγελο όταν κανείς δεν τον έβλεπε.
Ο πατέρας του, ένας πολυάσχολος και σημαντικός άνδρας, τελικά παρατήρησε τις αλλαγές στο γιο του. Είδε τα κουρασμένα μάτια του Όμπι, το λεπτό του σώμα και πώς υποχωρούσε όταν μιλούσε η μητριά του. Ένιωσε συμπόνοια για το αγόρι.
Ένα βράδυ, αφού η μητριά του είχε φωνάξει άδικα στον Όμπι επειδή είχε χύσει ένα ποτήρι νερό, ο πατέρας του μίλησε επιτέλους.
«Αγαπητέ μου, είσαι πολύ σκληρός με τον Όμπι», είπε με ήρεμη αλλά αποφασιστική φωνή. «Δουλεύει πιο σκληρά από οποιονδήποτε άλλο σε αυτό το σπίτι. Αξίζει ευγένεια και σωστά γεύματα, όπως όλοι οι άλλοι.»
Η μητριά σφίγγε τα μάτια. Δεν της άρεσε να της λένε τι να κάνει, ειδικά όταν επρόκειτο για τον Όμπι.
«Πολύ σκληρά; Του διδάσκω πειθαρχία. Είναι αδέξιο αγόρι, πάντα κάνει λάθη», απάντησε, φωνάζοντας.
«Φτάνει», είπε ο πατέρας του και έχασε την υπομονή του. «Είναι γιος μου και θα τον αντιμετωπίζετε με σεβασμό στο σπίτι μου.»
Η μητριά δεν άρεσε αυτό που άκουσε. Σιώπησε, αλλά ένα υπολογιστικό βλέμμα γέμισε τα μάτια της. Δεν είπε τίποτα περισσότερο εκείνο το βράδυ, αλλά ένα επικίνδυνο σχέδιο άρχισε να σχηματίζεται στο μυαλό της.
Δεν ήταν μόνο σκληρή, ήταν και άπληστη. Ήξερε ότι ο άντρας της ήταν πλούσιος και ήθελε όλα τα χρήματά του για τον εαυτό της και τα παιδιά της. Έβλεπε τον Όμπι και τον πατέρα του ως εμπόδια.
Λίγες μέρες αργότερα, ο πατέρας του Όμπι αρρώστησε μυστηριωδώς. Έγινε αδύναμος και μπερδεμένος. Το κάποτε οξύ μυαλό του φαινόταν να περιπλανιέται. Κοίταζε κενά, μιλούσε μερικές φορές μόνος του, αδύναμος να συγκεντρωθεί στη δουλειά ή ακόμη και σε απλές συνομιλίες.
Η μητριά τον παρακολουθούσε με κακόβουλο χαμόγελο καθώς ο άντρας που τόλμησε να την αμφισβητήσει γινόταν όλο και πιο αδύναμος και ανήμπορος.
«Ναι, τώρα έχω όλη την εξουσία», σκέφτηκε. «Τόλμησε να με αμφισβητήσει, αλλά τώρα είναι σαν μαριονέτα στα χέρια μου. Σύντομα όλα όσα κατέχει θα είναι δικά μου, και κανείς δεν μπορεί να με σταματήσει.»
Πίστευε ότι είχε χρησιμοποιήσει ισχυρή μαύρη μαγεία για να τον σιγήσει και να τον κάνει ανήμπορο. Τώρα πίστευε ότι θα ήταν εύκολο να πάρει τον πλούτο του.
Με τον πατέρα του Όμπι άρρωστο, άρχισε γρήγορα να ψάχνει για τα κρυμμένα χρήματά του. Ψάχνε κάθε δωμάτιο, άνοιξε συρτάρια, άδειασε ντουλάπια και έσκαψε ακόμη και στον κήπο. Ήταν σίγουρη ότι τα χρήματα, ο χρυσός και τα ακριβά κοσμήματα έπρεπε να είναι κρυμμένα κάπου.
Οι μέρες έγιναν νύχτες και η αναζήτησή της έγινε όλο και πιο απελπισμένη. Αλλά όπου κι αν έψαχνε, δεν βρήκε τίποτα.
«Πού είναι;» φώναξε ένα απόγευμα. «Πού έκρυψε τα χρήματά του αυτός ο γερο-τρελός; Πρέπει να είναι εδώ κάπου. Δεν μπορεί να τα έχει ξοδέψει όλα. Είναι πολύ έξυπνος για αυτό.»
Ήταν έξαλλη. Είχε καταβάλει τόση προσπάθεια, ακόμα και χρησιμοποιώντας μαγεία, και δεν βρήκε τίποτα.
Αυτό που δεν ήξερε ήταν ότι ο πατέρας του Όμπι δεν ήταν ανόητος. Ήταν σοφός άντρας και είχε υποψιαστεί από την αρχή τις πραγματικές προθέσεις της νέας συζύγου του. Είχε δει την απληστία στα μάτια της, τον τρόπο που κοιτούσε τα υπάρχοντά του. Πολύ πριν αρρωστήσει, είχε κρυφά κρύψει όλα τα χρήματά του. Ούτε ένα άτομο, ούτε καν ο Όμπι, δεν ήξερε πού βρίσκονταν.
Και παρόλο που η σκοτεινή μαγεία τον είχε επηρεάσει, το μυαλό του δεν είχε χαθεί εντελώς. Ήταν αρκετά έξυπνος για να προσποιείται ότι ήταν χειρότερα από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα, να φαίνεται εντελώς φτωχός και ανήμπορος. Ήξερε ότι αν η σύζυγός του πίστευε ότι δεν είχε πια χρήματα, θα σταματούσε τελικά να τον ενοχλεί.
Όταν η μητριά τελικά εγκατέλειψε την αναζήτησή της, ο θυμός της μετατράπηκε σε μίσος. Επειδή δεν υπήρχαν χρήματα, αποφάσισε ότι ο πατέρας του Όμπι ήταν πραγματικά φτωχός και άχρηστος. Άρχισε να τον μεταχειρίζεται όπως τον Όμπι – αγνοούσε τις ανάγκες του, του μιλούσε ασέβεια και τον άφηνε να τα βγάλει πέρα μόνος του.
Ο Όμπι έβλεπε όλα αυτά με λύπη. Το να βλέπει τον πατέρα του, που κάποτε ήταν δυνατός και ζωηρός, να μεταχειρίζεται άσχημα από την ίδια γυναίκα που υποτίθεται ότι θα τον φρόντιζε, ήταν υπερβολικό. Το να του αρνούνται το φαγητό και να είναι μάρτυρας της οδύνης του πατέρα του τον κατακλύζε.
Ένα ήσυχο βράδυ, ο Όμπι κάθισε μόνος στην αυλή και είδε τον ετεροθαλή αδελφό και την ετεροθαλή αδελφή να παίζουν μέσα. Άκουγε το σκληρό γέλιο της μητριάς του.
Έπειτα βγήκε έξω.
«Κάθεσαι ακόμα εκεί, άχρηστο αγόρι. Είσαι άχρηστος, όπως και ο πατέρας σου. Τώρα δεν είναι τίποτα άλλο παρά ένας αδύναμος γέρος ηλίθιος. Και εσύ είσαι ακριβώς όπως αυτός – δεν αξίζεις τίποτα.»
Ο Όμπι ένιωσε την οργή να ανεβαίνει μέσα του.
«Μην μιλάς έτσι για τον πατέρα μου», φώναξε, με τρεμάμενη αλλά δυνατή φωνή. «Δεν είναι άχρηστος. Είναι καλός άνθρωπος, και εσύ είσαι σκληρή μαζί του.»
Τα μάτια της μητριάς του φλεγόταν από οργή.
«Πώς τολμάς να μου μιλάς έτσι, άτακτο παιδί!»
Έτρεξε προς αυτόν και τον χτύπησε.
«Θα σε μάθω να σέβεσαι τους μεγαλύτερους. Θα σου μάθω τη θέση σου!»
Ο Όμπι κούνησε πίσω, τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια του, αλλά αρνήθηκε να φωνάξει. Κάλυψε το κεφάλι του με τα χέρια ενώ εκείνη συνέχιζε να τον χτυπά.
Όταν τελικά σταμάτησε, του έδειξε με ένα τρεμάμενο δάχτυλο.
«Χάσου από μπροστά μου. Άφησε αυτό το σπίτι. Δεν θέλω ποτέ να ξαναδώ το πρόσωπό σου.»
Ο Όμπι ψιθύρισε στον εαυτό του, ένα δάκρυ κύλησε στο μάγουλό του: «Δεν μπορώ να μείνω εδώ άλλο. Ο πατέρας είναι άρρωστος, και εκείνη μας μεταχειρίζεται και τους δύο άσχημα. Πρέπει να βρω ένα μέρος όπου μπορώ να αναπνεύσω, όπου δεν θα με θυμίζει συνεχώς αυτή η λύπη.»
Με μια μικρή παλιά τσάντα που περιείχε μόνο λίγα αποξηραμένα φρούτα και μια φθαρμένη κουβέρτα, ο Όμπι άφησε το σπίτι και εξαφανίστηκε μέσα στη νύχτα.
Κανείς δεν ήξερε πού πήγε. Η μητριά του δεν νοιαζόταν, και ο πατέρας του ήταν πολύ άρρωστος για να προσέξει.
Ο Όμπι είχε φύγει — ένα μοναχικό αγόρι χαμένο στον απέραντο, άγνωστο κόσμο.
Περπάτησε για μέρες, κοιμόταν κάτω από τα αστέρια και έτρωγε ό,τι μπορούσε να βρει. Τελικά βρήκε ένα ήσυχο, κρυφό μέρος στο δάσος, μακριά από το χωριό, όπου ένιωσε ασφαλής. Αποφάσισε ότι θα γίνει το νέο του σπίτι για τώρα. Ονειρευόταν να χτίσει ένα μικρό, γερό καταφύγιο, έναν τόπο όπου θα μπορούσε να ζει με ειρήνη.
Ένα ηλιόλουστο απόγευμα, καθώς έσκαβε μια τρύπα για να αρχίσει να χτίζει το μικρό του σπίτι, χτύπησε κάτι περίεργο.
«Τι είναι αυτό;» αναρωτήθηκε.
Σκάβοντας γύρω του προσεκτικά, προς έκπληξή του βρήκε μια μεγάλη μαύρη πλαστική σακούλα. Η καρδιά του χτύπησε γρήγορα από περιέργεια. Την τράβηξε έξω. Φαινόταν βαριά.
Με τρεμάμενα χέρια, έλυσε τον κόμπο και κοίταξε μέσα.
Μείνε κατάπληκτος.
Η σακούλα ήταν γεμάτη χρήματα. Μεγάλες δεσμίδες καινούργιων χαρτονομισμάτων. Περισσότερα χρήματα από όσα είχε δει ποτέ στη ζωή του.
«Χρήματα,» ψιθύρισε ο Όμπι. «Τόσα πολλά χρήματα. Είναι αληθινά;»
Κοίταξε γύρω του για να βεβαιωθεί ότι κανείς δεν τον παρακολουθούσε. Ήταν όνειρο;
Γρήγορα ξαναέδεσε τη σακούλα. Γέμισε από ενθουσιασμό και λίγη φοβία. Ήταν μια περιουσία. Ήξερε ότι δεν μπορούσε να την αφήσει εκεί. Κάποιος άλλος μπορεί να τη βρει.
Αναζήτησε ένα πιο ασφαλές μέρος βαθύτερα στο δάσος, μακριά από οποιοδήποτε μονοπάτι. Βρήκε ένα παλιό δέντρο μπαομπάμπ με ρίζες που περιστρέφονταν στο έδαφος, δημιουργώντας το τέλειο κρυφό σημείο. Έσκαψε μια άλλη, βαθύτερη τρύπα εκεί. Προσεκτικά, τοποθέτησε τη σακούλα μέσα και την σκέπασε με χώμα, φύλλα και κλαδιά μέχρι να κρυφτεί εντελώς.
Απομνημόνευσε το σημείο, κάθε δέντρο και θάμνο γύρω του.
Ο Όμπι ήταν σοφός πέρα από την ηλικία του. Δεν σκέφτηκε πρώτα να αγοράσει άχρηστα πράγματα ή ωραία ρούχα. Η μόνη σκέψη του ήταν ο πατέρας του. Τώρα είχε χρήματα, αρκετά για να αλλάξει μια ζωή.
Αλλά κάτι τον έκανε να θέλει να επιστρέψει στο σπίτι. Σκέφτηκε τον πατέρα του, άρρωστο και μόνο. Έπρεπε να επιστρέψει για να δει αν ήταν καλά.
Με ένα νέο σκοπό, ο Όμπι ξεκίνησε το μακρύ ταξίδι πίσω στο χωριό.
Όταν τελικά έφτασε, κουρασμένος και γεμάτος σκόνη, ο ήλιος έδυε. Η μητριά του καθόταν στον κήπο, φαινόταν υπερήφανη όσο ποτέ. Όταν τον είδε, τα μάτια της στένεψαν.
«Λοιπόν, λοιπόν, κοίτα ποιος αποφάσισε να επιστρέψει,» κορόιδεψε. «Το τεμπέλικο αγόρι επιστρέφει—και ακριβώς την ώρα για ακόμη πιο άσχημα νέα.»
Ο Όμπι στάθηκε σταθερός. «Ποια άσχημα νέα, μητέρα; Τι εννοείς;»
«Ο φτωχός, άχρηστος πατέρας σου,» είπε με σκληρό γέλιο. «Είναι άρρωστος, πολύ άρρωστος, στο νοσοκομείο. Και μην σκέφτεσαι καν να μου ζητήσεις να πάω. Κανείς δεν πρόκειται να σπαταλήσει χρόνο ή χρήματα για έναν φτωχό γέρο σαν κι αυτόν.»
Ο Όμπι ήταν τρομοκρατημένος. Ο πατέρας του στο νοσοκομείο.
Δεν περίμενε να ακούσει άλλη λέξη. Γύρισε και έτρεξε προς το νοσοκομείο του χωριού.
Ο Όμπι μπουκάρισε στο νοσοκομείο και έτρεξε στη ρεσεψιόν.
«Παρακαλώ, ο πατέρας μου, ο κύριος Ρέιμοντ—είναι εδώ; Πώς είναι;» παρακάλεσε, λαχανιασμένος.
Η ρεσεψιονίστ, μια καλή γυναίκα, κοίταξε πάνω. «Ο κύριος Ρέιμοντ; Ναι, είναι στο δωμάτιο τρία. Είστε συγγενής;»
«Είμαι ο γιος του, ο Όμπι,» είπε, κινούμενος ήδη προς την κατεύθυνση που της έδειξε.
Βρήκε το δωμάτιο του πατέρα του. Ο πατέρας του ήταν ξαπλωμένος στο κρεβάτι με κλειστά μάτια. Ο Όμπι ένιωσε χαρά και λύπη ταυτόχρονα καθώς τον κοιτούσε ξανά. Αγγίζοντας απαλά το χέρι του πατέρα του, είπε:
«Πατέρα, εγώ είμαι, ο Όμπι.»
Τότε μπήκε μια γιατρός, μια γυναίκα με σοβαρό ύφος. Τον κοίταξε.
«Είστε συγγενής αυτού του άντρα;» ρώτησε απαλά.
«Ναι, είμαι ο γιος του, ο Όμπι. Πώς είναι, γιατρέ; Τι του συμβαίνει;» ρώτησε ο Όμπι, η φωνή του γεμάτη ανησυχία.
Η γιατρός σφύριξε.
«Ο πατέρας σου είναι πολύ άρρωστος, Όμπι. Η κατάστασή του είναι σοβαρή. Χρειάζεται χειρουργική επέμβαση—μια ακριβή—για να αφαιρέσει κάτι που μπλοκάρει το σώμα του και να αναιρέσει τις επιπτώσεις ενός ισχυρού δηλητηρίου. Χωρίς αυτή, φοβάμαι ότι μπορεί να μην επιβιώσει τη βδομάδα.»
«Μια ακριβή επέμβαση;» επανέλαβε ο Όμπι, σκεπτόμενος τη σακούλα με τα χρήματα κάτω από το δέντρο μπαομπάμπ.
Χωρίς δισταγμό, κοίταξε τη γιατρό στα μάτια.
«Θα πληρώσω εγώ, γιατρέ. Ό,τι κι αν κοστίσει. Παρακαλώ πείτε μου πόσο είναι και θα πληρώσω.»
Η γιατρός έμεινε έκπληκτη. Κοίταξε το μικρό αγόρι με τα φθαρμένα ρούχα, κουρασμένο και γεμάτο σκόνη, και δυσκολευόταν να πιστέψει αυτά που άκουγε.
«Παιδί μου,» είπε απαλά, «αυτή η επέμβαση κοστίζει πάρα πολλά χρήματα. Είναι περισσότερα απ’ ό,τι μπορούν να αντέξουν οι περισσότερες οικογένειες. Είσαι σίγουρος ότι καταλαβαίνεις; Μιλάμε για ένα πολύ μεγάλο ποσό.»
Ο Όμπι δεν κοίταξε αλλού. Μίλησε ξανά, η φωνή του ήρεμη και γεμάτη σιωπηλή αυτοπεποίθηση.
«Ναι, γιατρέ, καταλαβαίνω. Και θα το πληρώσω. Παρακαλώ, δώστε μου τον αριθμό λογαριασμού όπου μπορώ να καταθέσω τα χρήματα.»
Η γιατρός έμεινε πραγματικά άφωνη. Αυτό το αγόρι, που φαινόταν να μην έχει τίποτα, μιλούσε με τόση βεβαιότητα. Μετά από λίγο, βλέποντας την αποφασιστικότητα στα μάτια του, έγραψε τα στοιχεία του τραπεζικού λογαριασμού του νοσοκομείου σε ένα κομμάτι χαρτί και του το έδωσε.
«Η πλήρης πληρωμή πρέπει να γίνει μέχρι αύριο το πρωί, Όμπι, αλλιώς δεν μπορούμε να προχωρήσουμε με την επέμβαση.»
«Θα είναι εκεί,» υποσχέθηκε ο Όμπι, σφίγγοντας το χαρτί. «Ευχαριστώ, γιατρέ. Σας ευχαριστώ πολύ.»
Την επόμενη μέρα, καθώς ανέτειλε ο ήλιος, ο Όμπι επέστρεψε στο νοσοκομείο. Πήγε κατευθείαν στο γραφείο της γιατρού με ένα μικρό χαμόγελο και της έδωσε μια απόδειξη κατάθεσης.
Η γιατρός την πήρε, τα φρύδια της σηκώθηκαν από αμφιβολία. Αλλά καθώς διάβαζε τα νούμερα, έμεινε άφωνη.
«Αυτό… αυτό είναι ολόκληρο το ποσό. Αδύνατο.»
Κοίταξε τον Όμπι, χωρίς να μπορεί να μιλήσει.
«Πώς το απέκτησες;»
Ο Όμπι απλά χαμογέλασε. «Έκανα μια υπόσχεση, γιατρέ.»
«Είναι ένα θαύμα,» ψιθύρισε.
Όπως είχε υποσχεθεί ο Όμπι, η επέμβαση προγραμματίστηκε αμέσως. Λίγες ώρες αργότερα, η γιατρός βγήκε από το χειρουργείο με κουρασμένο αλλά χαρούμενο χαμόγελο.
«Η επέμβαση ήταν απόλυτα επιτυχής. Όμπι, ο πατέρας σου θα είναι καλά.»
Ο Όμπι ένιωσε ένα κύμα ανακούφισης να τον κατακλύζει. Δάκρυα χαράς γέμισαν τα μάτια του.
«Ευχαριστώ, γιατρέ. Σώσατε τη ζωή του.»
Πέρασαν μέρες και ο Όμπι παρέμεινε στο πλευρό του πατέρα του. Όταν ο πατέρας του ήταν αρκετά καλά για να βγει από το νοσοκομείο, ο Όμπι είχε μια ακόμα έκπληξη.
Δεν τον πήγε πίσω στο παλιό, δυστυχισμένο σπίτι. Αντ’ αυτού, είχε νοικιάσει ένα όμορφο σπίτι σε μια ήσυχη και ειρηνική γειτονιά του χωριού. Είχε μεγάλο κήπο, φωτεινά δωμάτια και μια ζεστή, φιλόξενη ατμόσφαιρα.
«Πατέρα,» είπε απαλά ο Όμπι, βοηθώντας τον ακόμα αδύναμο πατέρα του να μπει μέσα, «αυτό είναι το νέο σου σπίτι. Εδώ θα αναρρώσεις, μακριά από όλες τις κακές αναμνήσεις.»
Ο πατέρας του, ακόμα αδύναμος αλλά επανακτώντας σιγά σιγά τις αισθήσεις του, κοίταξε γύρω το όμορφο σπίτι με σύγχυση και ευγνωμοσύνη.
«Όμπι, τι είναι αυτό το μέρος;»
Ο Όμπι χαμογέλασε. «Μην ανησυχείς, Πατέρα. Απλά ξεκουράσου. Τώρα όλα θα πάνε καλά.»
Ο πατέρας του μόλις μπορούσε να πιστέψει αυτό που έβλεπε.
Ο Όμπι ήξερε ότι η ασθένεια του πατέρα του δεν ήταν μόνο σωματική. Ο γιατρός είχε αναφέρει ένα ισχυρό δηλητήριο, αλλά ο Όμπι πίστευε ότι υπήρχε εμπλοκή σκοτεινής μαγείας. Ήξερε τι έπρεπε να κάνει. Σιωπηλά, κάλεσε έναν διάσημο παραδοσιακό θεραπευτή από ένα κοντινό χωριό, έναν σοφό γέροντα γνωστό για τη βοήθειά του σε ανθρώπους που είχαν πληγεί από σκοτεινή μαγεία.
Ο θεραπευτής έφτασε κρατώντας μια τσάντα με βότανα και παλιά εργαλεία. Ο Όμπι του εξήγησε τα πάντα για την ξαφνική ασθένεια του πατέρα του.
«Οι σκοτεινές τέχνες είναι ισχυρές, νεαρέ,» είπε ο θεραπευτής, χτενίζοντας τη μακριά γενειάδα του. «Αλλά η αγάπη ενός γιου είναι πιο δυνατή. Θα κάνω ό,τι μπορώ.»
Πέρασε μερικές μέρες στο νέο σπίτι εκτελώντας ειδικά τελετουργικά. Ο Όμπι παρακολουθούσε με ελπίδα καθώς ο θεραπευτής εργαζόταν.
Σιγά σιγά, μέρα με τη μέρα, ο πατέρας του άρχισε να βελτιώνεται. Η σύγχυση στα μάτια του εξαφανίστηκε. Η δύναμή του επέστρεψε. Το μυαλό του έγινε ξανά οξύ.
Μια μέρα, ο πατέρας του σηκώθηκε στο κρεβάτι και κοίταξε τον Όμπι με καθαρά μάτια.
«Όμπι, γιε μου,» είπε με δυνατή φωνή, «θυμάμαι τα πάντα. Τη μητριά σου, πόσο σκληρή ήταν, πώς σε φέρθηκε σε σένα και σε μένα. Είναι σαν να άνοιξαν ξανά τα μάτια μου.»
Ο Όμπι γονάτισε δίπλα στο κρεβάτι και πήρε το χέρι του πατέρα του.
«Ήξερα ότι δεν είχες φύγει πραγματικά, Πατέρα. Έπρεπε να επιστρέψω για σένα.»
Τα μάτια του πατέρα του γέμισαν δάκρυα.
«Με έσωσες, παιδί μου. Πραγματικά με έσωσες. Πώς τα κατάφερες όλα αυτά—το νοσοκομείο, αυτό το σπίτι, τα πάντα;»
Ο Όμπι χαμογέλασε απαλά. «Μην ανησυχείς γι’ αυτό τώρα, Πατέρα. Απλά συγκεντρώσου να ανακτήσεις τη δύναμή σου. Έχουμε μια καινούρια αρχή εδώ.»
Μια βαθιά λύπη ανακατεύτηκε με αυξανόμενη αποφασιστικότητα στην καρδιά του πατέρα του.
«Ευχαριστώ, γιε μου. Με έσωσες. Σου χρωστάω περισσότερα απ’ όσα μπορείς να φανταστείς.»
Λίγες μέρες αφότου ο πατέρας του είχε αναρρώσει πλήρως, δέχτηκε ένα τηλεφώνημα. Ήταν από έναν παλιό φίλο, έναν έξυπνο και έντιμο δικηγόρο.
«Φίλε μου,» είπε ο δικηγόρος επείγοντα, «έχω σοκαριστικά νέα. Η γυναίκα σου προσπαθεί να πουλήσει το σπίτι σου—το μεγάλο. Ετοιμάζεται να υπογράψει συμβόλαιο με αγοραστή.»
Ο πατέρας του Όμπι εξοργίστηκε.
«Να πουλήσει το σπίτι μου; Το οικογενειακό σπίτι; Το σπίτι που έχτισα μόνος μου; Αυτό είναι αδύνατο. Ποτέ δεν συμφώνησα σε κάτι τέτοιο. Δεν μπορεί να πουλήσει την περιουσία μου.»
«Το ξέρω,» είπε ο δικηγόρος. «Γι’ αυτό σε πήρα αμέσως. Έχω άσχημο προαίσθημα για αυτό. Αυτά τα έγγραφα φαίνονται ύποπτα. Πρέπει να έρθεις αμέσως στο γραφείο μου.»
«Ερχόμαστε,» είπε ο πατέρας του Όμπι χωρίς δισταγμό.
Πλέον πλήρως αναρρωμένος και σκεπτόμενος καθαρά, έσπευσε να συναντήσει τον δικηγόρο, με τον Όμπι στο πλευρό του.
Στο γραφείο του δικηγόρου, ο άντρας άπλωσε μια στοίβα εγγράφων πάνω στο γραφείο του.
«Δείτε αυτά,» είπε, δείχνοντας διάφορες υπογραφές και σφραγίδες. «Η γυναίκα σου χρησιμοποιούσε πλαστά έγγραφα. Αυτές οι υπογραφές δεν είναι δικές σου και αυτές οι επίσημες σφραγίδες είναι πλαστές. Προσπαθεί να πουλήσει την περιουσία σου παράνομα.»
Ο πατέρας του Όμπι κοίταξε τα χαρτιά με σοκ και οργή.
«Αυτό είναι φρικτό. Πλαστογράφησε την υπογραφή μου. Αυτό είναι έγκλημα.»
Στέκοντας δίπλα του, ο Όμπι ένιωσε και θυμό και ανακούφιση. Η αληθινή φύση της μητριάς του αποκαλυπτόταν επιτέλους.
«Αυτό είναι όλο το αποδεικτικό που χρειαζόμαστε,» είπε ο δικηγόρος. «Πρέπει να ενημερώσουμε αμέσως την αστυνομία.»
Μέσα σε λίγες ώρες, η αστυνομία ενεπλάκη. Εξέτασαν τα έγγραφα και επιβεβαίωσαν ότι ήταν πλαστά. Αντιμετώπισαν τη μητριά του Όμπι.
Προσπάθησε να αρνηθεί τα πάντα, φωνάζοντας και διαμαρτυρόμενη, αλλά τα αποδεικτικά στοιχεία ήταν συντριπτικά.
«Δεν έκανα τίποτα κακό!» φώναξε καθώς οι αστυνομικοί την οδηγούσαν μακριά. «Είναι λάθος. Δεν μπορείτε να μου το κάνετε αυτό!»
Ο Όμπι προχώρησε με ήρεμο χαμόγελο.
«Λάθος; Όχι. Οι αληθινές προθέσεις σου αποκαλύφθηκαν επιτέλους.»
Τον κοίταξε με μανία.
«Μικρό ποντίκι. Όλα αυτά είναι δικό σου φταίξιμο, μπλέκοντας σε πράγματα που δεν σε αφορούν.»
«Ανήκω εδώ,» απάντησε σταθερά ο Όμπι. «Αυτό είναι το σπίτι του πατέρα μου και προσπάθησες να το κλέψεις. Προσπάθησες να μας κλέψεις τα πάντα, όπως προσπάθησες να κλέψεις την ειρήνη και την ευτυχία μας.»
«Ειρήνη και ευτυχία;» γέλασε άγρια καθώς οι αστυνομικοί την κρατούσαν. «Ήσασταν και οι δύο βάρος. Εγώ απλώς έπαιρνα αυτό που θα έπρεπε να είναι δικό μου.»
«Δικό σου;» γέλασε χαμηλόφωνα ο Όμπι. «Το μόνο που σου ανήκει τώρα είναι μια μακρά παραμονή στη φυλακή. Απολαύστε την ησυχία εκεί. Σίγουρα είναι περισσότερο από όσα μας έδωσες ποτέ.»
Το πρόσωπό της στράβωσε σε σιωπηλή οργή καθώς οι αστυνομικοί την οδηγούσαν μακριά. Οι διαμαρτυρίες της δεν σήμαιναν τίποτα.
Η μητριά του Όμπι, η γυναίκα που είχε φέρει τόση θλίψη στη ζωή τους, συνελήφθη επί τόπου. Κατηγορήθηκε για απάτη και πλαστογραφία, σοβαρά εγκλήματα με βαριά ποινή.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, το δικαστήριο την καταδίκασε σε μακρά ποινή φυλάκισης. Τα παιδιά της, ο νεαρός ετεροθαλής αδερφός και η ετεροθαλής αδερφή του Όμπι, πήγαν στη φροντίδα της καλής θείας τους, που υποσχέθηκε να τα μεγαλώσει με αγάπη και φροντίδα.
Με το σκοτεινό σύννεφο επιτέλους να έχει φύγει, ο Όμπι και ο πατέρας του εγκατέλειψαν το νοικιασμένο σπίτι και επέστρεψαν στο πραγματικό τους σπίτι, το μεγάλο σπίτι που τώρα φαινόταν ξανά φωτεινό και φιλόξενο.
Καθώς περνούσαν την εξώπορτα, ο πατέρας του Όμπι έβαλε ένα χέρι γύρω του.
«Όμπι,» είπε με συγκίνηση, «είσαι πραγματικά γιος μου. Σώσατε τη ζωή μου και μας φέρατε ξανά σπίτι. Είμαι τόσο περήφανος για σένα.»
Ο Όμπι χαμογέλασε, νιώθοντας μια ζεστασιά που δεν είχε νιώσει για χρόνια.
«Είμαστε ξανά οικογένεια, Πατέρα.»
Αλλά ήξερε ότι ήταν ώρα να πει την αλήθεια. Κάθισε τον πατέρα του και του είπε για τον χρόνο που πέρασε στο δάσος. Του εξήγησε πώς, ενώ έσκαβε για να χτίσει ένα καταφύγιο, είχε βρει μια μαύρη πλαστική σακούλα θαμμένη βαθιά στο χώμα. Του είπε πώς χρησιμοποίησε μέρος των χρημάτων για να πληρώσει τα νοσοκομειακά έξοδα και το ενοίκιο του μυστικού σπιτιού, και ότι ένα μεγάλο ποσό παρέμενε ακόμα κρυμμένο με ασφάλεια κάτω από το παλιό δέντρο μπαόμπαμπ.
Καθώς ο πατέρας του άκουγε, ένα γνώριμο χαμόγελο απλώθηκε στο πρόσωπό του.
Κατάλαβε τότε ότι τα χρήματα που είχε βρει ο Όμπι ήταν δικά του—η περιουσία που είχε κρύψει μυστικά για να την προστατεύσει από τα χέρια της κακιάς γυναίκας του.
Αλλά βλέποντας την ειλικρίνεια στα μάτια του γιου του, ο πατέρας αποφάσισε να κρατήσει αυτό το μυστικό για τον εαυτό του. Εκπλήχθηκε από τη σοφία του Όμπι. Πολλά αγόρια θα είχαν ξοδέψει τα χρήματα σε παιχνίδια ή εγωιστικές απολαύσεις, αλλά ο Όμπι τα χρησιμοποίησε για να σώσει την οικογένειά του.
Θαύμαζε έναν γιο της σοφίας πέρα από τα χρόνια του.
Με τη σχέση τους πιο δυνατή από ποτέ, ο Όμπι επέστρεψε στο σχολείο με συγκεντρωμένο μυαλό. Έγινε ο πιο στενός εμπιστευτικός του πατέρα του. Καθώς μεγάλωνε σε νέο άντρα, άρχισε να βοηθά τον πατέρα του στη διαχείριση των οικογενειακών επιχειρήσεων. Αποδείχτηκε εξίσου οξύς στις επιχειρήσεις όσο και καλόκαρδος.
Τελικά, όταν ήρθε η ώρα ο πατέρας του να συνταξιοδοτηθεί και να ζήσει ειρηνικά, ο Όμπι ανέλαβε την οικογενειακή επιχειρηματική αυτοκρατορία. Την επέκτεινε ακόμα περισσότερο, φροντίζοντας να χρησιμοποιείται ο πλούτος για να βοηθήσει τους λιγότερο τυχερούς στο χωριό του, εξασφαλίζοντας ότι κανένα παιδί δεν θα υπέφερε όπως υπέφερε εκείνος.
Και έτσι ζούσαν ευτυχισμένοι, ζωντανή υπενθύμιση ότι η αγάπη ενός γιου και η σοφία ενός πατέρα είναι ο μεγαλύτερος πλούτος απ’ όλους.