Ο Έρικ Μακένζι είχε λείψει για έξι μακρούς μήνες, υπηρετώντας τη χώρα του με περηφάνια. Οι μέρες του φαίνονταν ατελείωτες, γεμάτες εξάντληση και λαχτάρα για το παρηγορητικό πρόσωπο της επτάχρονης κόρης του, της Έμμα.
Είχε χάσει τα γενέθλιά της για δύο εβδομάδες, και η ενοχή τον βασάνιζε κάθε βράδυ. Οι σκληροί ήχοι του πολέμου δεν του είχαν φανεί ποτέ πιο εκκωφαντικοί από τη σιωπή που ένιωθε όταν τη σκεφτόταν.
Κάθε περίπολος, κάθε αποστολή, ήταν μια υπενθύμιση ότι το άτομο που αγαπούσε περισσότερο μεγάλωνε χωρίς αυτόν.
Αλλά τώρα, η αποστολή είχε συντομευτεί απροσδόκητα. Μια διπλωματική εξέλιξη είχε συμβεί τόσο γρήγορα που ούτε καν οι ανώτεροι αξιωματικοί την είχαν προβλέψει.
Είχε ταξιδέψει με την πρώτη πτήση επιστροφής στις Ηνωμένες Πολιτείες, και μετά από μια μακρά πτήση 16 ωρών ακολούθησαν άλλες δύο ώρες διαδικασιών στο Fort Bragg.
Μετά από αυτό, τον περίμενε ένα ταξίδι εννέα ωρών με το αυτοκίνητο πίσω στην αγροτική Πενσυλβάνια. Οδήγησε όλη τη νύχτα, με τα χιλιόμετρα να απλώνονται μπροστά του και μία μόνο σκέψη στο μυαλό του: την Έμμα.
Ανυπομονούσε να δει ξανά το πρόσωπό της.
Οι γνώριμες εικόνες της μικρής του πατρίδας άρχισαν να εμφανίζονται καθώς το φως της αυγής ξεπρόβαλλε πάνω από τους λόφους.
Πέρασε μπροστά από τα μπλε παντζούρια του σπιτιού του — αυτά που η Μπρέντα είχε επιμείνει να βάλουν — και από τις κρεμαστές γλάστρες στα παράθυρα (τα λουλούδια των οποίων πιθανότατα είχαν ήδη μαραθεί από το φθινοπωρινό κρύο).
Η κούνια από λάστιχο που κρεμόταν από τη βελανιδιά στην μπροστινή αυλή λικνιζόταν απαλά με το αεράκι. Όλα ήταν ακριβώς όπως όταν έφυγε.
Ήταν εξαντλημένος μέχρι το κόκαλο, αλλά η σκέψη να δει την Έμμα τον κρατούσε ξύπνιο. Το σπίτι ήταν ήσυχο όταν έβαλε το αυτοκίνητο στο δρόμο και έσβησε τη μηχανή.
Η ησυχία δεν έμοιαζε καθόλου με αυτή που είχε βιώσει στο εξωτερικό. Δεν υπήρχαν όλμοι, ούτε πυροβολισμοί· μόνο ο ήχος των τριζονιών και ο άνεμος που ψιθύριζε ανάμεσα στα πεύκα.
Η καρδιά του άρχισε να χτυπά λίγο πιο γρήγορα καθώς πήρε τον σάκο του και κατευθύνθηκε προς την εξώπορτα.
Ήθελε να τους κάνει έκπληξη. Πιθανότατα η Μπρέντα θα κοιμόταν, αλλά ίσως η Έμμα να είχε ξυπνήσει από κάποιον εφιάλτη.
Χαμογέλασε στη σκέψη, θυμούμενος πώς συνήθιζε να μπαίνει στο κρεβάτι του όταν φοβόταν.
Αλλά τη στιγμή που το χέρι του άγγιξε το πόμολο, κάτι του φάνηκε παράξενο. Ήταν ξεκλείδωτο. Αυτό ήταν το πρώτο που τον ανησύχησε.
Είχε πει στη Μπρέντα εκατό φορές να κλειδώνει την πόρτα, ειδικά όταν εκείνος έλειπε. Έσπρωξε την πόρτα και την άνοιξε αργά· η στρατιωτική του εκπαίδευση ενεργοποιήθηκε αμέσως μόλις μπήκε μέσα.
Το σπίτι ήταν ανησυχητικά σιωπηλό. Δεν ήταν η γαλήνια ηρεμία του ύπνου· κάτι δεν πήγαινε καλά. Προχώρησε στο σαλόνι, παρατηρώντας την ακαταστασία: πιάτα στο νεροχύτη, αλληλογραφία σκορπισμένη στον πάγκο, η τσάντα της Μπρέντα αφημένη πρόχειρα πάνω στο τραπέζι.
Τα μάτια του σάρωσαν το δωμάτιο γρήγορα, προσπαθώντας να καταλάβει τι συνέβαινε. Κατευθύνθηκε προς τον επάνω όροφο· τα σκαλιά έτριζαν κάτω από το βάρος του.
Όταν έφτασε στο υπνοδωμάτιο, πάγωσε. Η Μπρέντα ήταν εκεί, ξαπλωμένη στο κρεβάτι, ακόμα με τα ρούχα της ημέρας. Ένα χέρι της κρεμόταν από την άκρη· ένα άδειο μπουκάλι κρασί βρισκόταν στο κομοδίνο.
Ένιωσε έναν κόμπο στο στομάχι.
—Μπρέντα; —τη φώναξε απαλά, κουνώντας τον ώμο της πιο δυνατά απ’ όσο σκόπευε. Εκείνη ξύπνησε απότομα, με χαμένο βλέμμα.
—Έρικ; Τι συμβαίνει; Δεν υποτίθεται ότι πρέπει να είσαι εδώ… Πού είναι η Έμμα;
Η φωνή του ήταν επίπεδη, ελεγχόμενη — η ίδια που χρησιμοποιούσε όταν τα πράγματα πήγαιναν στραβά σε αποστολή.
—Πού είναι η κόρη μας;
Η Μπρέντα ανοιγόκλεισε τα μάτια, μπερδεμένη.
—Είναι στο σπίτι της μητέρας μου… Σου το είπα στο email.
—Ποιο email;
Η έκφρασή της δίστασε.
—Δεν έχω λάβει κανένα email.
Τα ένστικτά του του φώναζαν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
—Γιατί είναι στο σπίτι της μητέρας σου στις τρεις τα ξημερώματα;
—Είναι εκεί από την Τρίτη. Η μαμά την προσέχει. Εγώ… είχα κάποια πράγματα να τακτοποιήσω. Θέματα δουλειάς —είπε εκείνη, αλλά τα λόγια της δεν ταίριαζαν με τον πανικό στα μάτια της.
Ο Έρικ την κοίταξε έντονα. Σε δώδεκα χρόνια γάμου είχε μάθει να διαβάζει τους ανθρώπους — να καταλαβαίνει πότε κάτι δεν κολλάει.
Και εκείνη τη στιγμή, τα πάντα στη Μπρέντα φώναζαν ότι έκρυβε κάτι.
—Πού είναι η Έμμα, Μπρέντα; —ρώτησε ξανά, πιο αυστηρά.
—Στο σπίτι της μητέρας μου —επανέλαβε, αλλά τα χέρια της έτρεμαν. Όχι από τον ύπνο. Από κάτι πολύ πιο βαθύ.
Χωρίς να πει άλλη λέξη, ο Έρικ πήρε τα κλειδιά του και βγήκε ορμητικά από το σπίτι.
Έπρεπε να δει την Έμμα. Να βεβαιωθεί ότι ήταν καλά.
(…συνέχεια…)
Ο Έρικ πήρε την Έμμα πίσω προς το σπίτι, με το μυαλό του να τρέχει με χίλιες σκέψεις για τις συνέπειες αυτού που μόλις είχε ανακαλύψει. Η εκπαίδευσή του είχε ενεργοποιηθεί.
Δεν έβλεπε απλώς το σώμα ενός παιδιού στη γη· έβλεπε ένα έγκλημα που έπρεπε να αποκαλυφθεί, μια συνωμοσία που είχε περάσει απαρατήρητη για πολύ καιρό.
Καθώς μετέφερε την Έμμα προς το φορτηγάκι, εκείνη τον αγκάλιαζε σφιχτά· το μικροσκοπικό σώμα της ακόμα έτρεμε από τη σοκ που είχε υποστεί.
Μέσα στο σπίτι, η Μέρτλ περίμενε με σχεδόν υπερβολική ηρεμία, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα. Κοίταξε τον Έρικ και την Έμμα με ψυχρό και υπολογιστικό βλέμμα.
—Κάνει ένα δράμα —είπε η Μέρτλ, απορρίπτοντας το θέμα με ένα νεύμα του χεριού—. Έχει περάσει μόλις μία ώρα. Το κρύο τα διδάσκει.
Η οργή του Έρικ ξέσπασε ξανά, αλλά ανάγκασε τον εαυτό του να παραμείνει ήρεμος. Ήξερε καλά τι είδους άνθρωπος ήταν η Μέρτλ: ήρεμη και γαλήνια εξωτερικά, αλλά κενή μέσα.
Αυτή η γυναίκα ήταν τέρας, και έπρεπε να πληρώσει για όλα όσα είχε κάνει.
—Πρέπει να βγάλω την κόρη μου από εδώ —είπε ο Έρικ με άψογη φωνή, χωρίς να αφήσει να φανεί η καταιγίδα που μαζευόταν μέσα του. Ένιωθε τη φλόγα της οργής στο στήθος του, αλλά δεν θα επέτρεπε σε αυτή να πάρει τον έλεγχο. Τουλάχιστον όχι ακόμα.
Μετέφερε την Έμμα στο φορτηγάκι και την τύλιξε μέσα στη ζεστασιά του οχήματος. Η θέρμανση άρχισε να δουλεύει και, για μια στιγμή, ο Έρικ ένιωσε ότι ίσως όλα θα μπορούσαν να πάνε καλά.
Αλλά, βαθιά μέσα του, ήξερε ότι τίποτα δεν θα ήταν πραγματικά καλά μέχρι να αποκαλύψει την αλήθεια. Έπρεπε να εμπλέξει τις αρχές· αυτό ήταν πολύ πιο σοβαρό από μια απλή υπόθεση κακοποίησης.
Ο Έρικ κάλεσε τον μοναδικό άνθρωπο που ήξερε ότι μπορούσε να εμπιστευτεί.
—Ντον, είμαι ο Έρικ —είπε με αγωνία όταν ο φίλος του απάντησε—. Χρειάζομαι ενισχύσεις. Τώρα. Φέρε όσους περισσότερους μπορείς.
—Πού είσαι; —ρώτησε αμέσως ο Ντον Γκίλεσπι, ο παλιός του φίλος από την αστυνομία.
—Είμαι στο σπίτι της Μέρτλ Σάβεϊτζ. Αυτή η γυναίκα διευθύνει ένα πρόγραμμα βασανισμού παιδιών. Βρήκα την Έμμα μέσα σε μια τρύπα στην αυλή. Υπάρχει και μια άλλη τρύπα που περιέχει τα λείψανα ενός παιδιού.
Πρέπει να έρθεις εδώ. Τώρα.
Ο Ντον σιώπησε για μια στιγμή και μετά απάντησε με σταθερή φωνή: —Μην μετακινηθείς από εκεί. Θα είμαι εκεί σε δέκα λεπτά. Μπες στο φορτηγάκι και κλείσε τις πόρτες με κλείδωμα. Μην αφήσεις κανέναν να μπει.
Ο Έρικ δεν έχασε ούτε δευτερόλεπτο. Μπήκε στο φορτηγάκι, ελέγχοντας τον καθρέφτη ενώ καθόταν στη θέση του οδηγού. Η κατάσταση ξέφευγε, αλλά έπρεπε να βρεθεί λύση.
Δεν του είχε μείνει άλλη επιλογή παρά να διασφαλίσει ότι όλοι οι εμπλεκόμενοι θα οδηγηθούν ενώπιον της δικαιοσύνης.
Μόλις τα φώτα του αυτοκινήτου του Ντον φάνηκαν μακριά, το τηλέφωνο του Έρικ δονήθηκε με νέο μήνυμα. Ήταν από τη Μπρέντα.
«Πού είσαι;» έγραφε το μήνυμα. «Τι συμβαίνει; Δεν έχω νέα σου… από το πρωί».
Ο Έρικ αναστέναξε βαθειά πριν απαντήσει: «Πηγαίνω την Έμμα σε ασφαλές μέρος. Μην προσπαθήσεις να επικοινωνήσεις ξανά».
Δεν ήταν σίγουρος γιατί ένιωθε την ανάγκη να στείλει αυτό το μήνυμα, αλλά ήξερε ότι δεν μπορούσε να αφήσει τη Μπρέντα κοντά στην Έμμα. Αγνοούσε το πλήρες εύρος της εμπλοκής της, αλλά μετά όσα είπε η Έμμα, δεν μπορούσε πλέον να την εμπιστευτεί.
Ο Ντον σταμάτησε το όχημά του δίπλα στο φορτηγάκι του Έρικ και βγήκε από το αυτοκίνητο. Δεν έχασε χρόνο σε ευγένειες. «Πάμε», είπε με σταθερή αλλά επείγουσα φωνή. «Έχω καλέσει ενισχύσεις: το FBI, την πολιτειακή αστυνομία… όλο το οπλοστάσιο.
Αλλά πρέπει να δράσουμε γρήγορα. Τι έχεις;».
Ο Έρικ εξιστόρησε γρήγορα στον Ντον για τις δύο τρύπες στην αυλή —η δεύτερη με τα οστά— και τους δείκτες τάφων που είχε βρει.
Του έδειξε τις φωτογραφίες των λειψάνων και της μεταλλικής ταυτότητας, η οποία ανήκε στη Σάρα Τσουν, ένα κορίτσι που είχε εξαφανιστεί τον προηγούμενο χρόνο.
Τα στοιχεία ήταν αδιάσειστα, και ο Έρικ ένιωθε το βάρος τους να τον πιέζει.
—Θα ενημερώσουμε το FBI για αυτό. Θα έρθουν οποιαδήποτε στιγμή —είπε ο Ντον αποφασιστικά. —Εν τω μεταξύ, θα στείλω μια ομάδα να ερευνήσει το σπίτι σε βάθος.
Δεν υπάρχει τρόπος η Μέρτλ να γλιτώσει. Ο Έρικ έκανε νεύμα, αν και το μυαλό του ήταν ήδη αλλού. Δεν μπορούσε να σταματήσει να σκέφτεται την τρύπα. Το σώμα ενός παιδιού που είχε αφεθεί να σαπίσει στη γη.
Υπήρχε κάτι παραπάνω σε όλα αυτά από τη Μέρτλ. Υπήρχαν εμπλεκόμενοι —ισχυροί άνθρωποι— που είχαν σβήσει τα ίχνη τους για χρόνια. Άνθρωποι που γλίτωσαν μετά από ένα έγκλημα.
Αλλά όχι πια.
Η αστυνομία έφτασε σε πλήρη δύναμη και σύντομα ο χώρος γέμισε με αστυνομικούς και πράκτορες. Άρχισαν να ερευνούν την ιδιοκτησία, να ασφαλίζουν την περιοχή και να παίρνουν καταθέσεις από όποιον μπορούσε να έχει πληροφορίες.
Ο Έρικ έμεινε έξω, κρατώντας την Έμμα στην αγκαλιά του καθώς εκείνη έκλαιγε σιωπηλά, σφηνωμένη σε αυτόν. Ο ήχος των λυγμών της του έσπαγε την καρδιά, αλλά ήξερε ότι το να την κρατήσει ασφαλή ήταν το μόνο που είχε σημασία τώρα.
Καθώς περνούσε η μέρα, η αστυνομία βρήκε περισσότερα στοιχεία: προσωπικά αντικείμενα άλλων παιδιών διάσπαρτα στην ιδιοκτησία, σημειώσεις γονέων που επιβεβαίωναν τις υποψίες τους.
Η «πνευματική απομόνωση» της Μέρτλ δεν ήταν τίποτα άλλο παρά μια πρόσοψη για μια φρικτή εγκληματική επιχείρηση.
Ο Έρικ ανακρίθηκε από πράκτορες του FBI και, μετά την κατάθεσή του, άρχισαν να συνδέουν τα κομμάτια. Το πρόγραμμα της Μέρτλ δεν ήταν μόνο για «δύσκολα παιδιά»· ήταν για τα παιδιά πλούσιων οικογενειών που είχαν μυστικά να κρύψουν.
Τα παιδιά στέλνονταν εκεί για να «σπάσουν» και για να μην μιλήσουν για τα εγκλήματα των γονιών τους.
Η έρευνα μεγάλωνε με κάθε ώρα. Αποστέλλονταν πράκτορες σε άλλες ιδιοκτησίες της Μέρτλ, όπου ανακάλυπταν περισσότερους τάφους. Κάθε ένας ήταν μια ψυχρή υπενθύμιση για όσα είχε κάνει αυτή η συμμορία.
Αλλά υπήρχε ακόμα μια ερώτηση στο μυαλό του Έρικ: πόσο ήξερε η Μπρέντα;
Μόλις η αστυνομία ολοκλήρωσε την ασφάλιση του χώρου, ο Έρικ οδήγησε στο σπίτι του με την Έμμα, αφήνοντας πίσω το χάος και την αβεβαιότητα. Χρειαζόταν να μιλήσει με τη Μπρέντα, να ανακαλύψει την αλήθεια.
Όταν πέρασε την κύρια πόρτα του σπιτιού της, η Μπρέντα καθόταν στον καναπέ, με το πρόσωπο χλωμό και ταλαιπωρημένο. Σήκωσε το βλέμμα της όταν τον είδε να μπαίνει, με τα μάτια διάπλατα ανοιχτά, γεμάτα σύγχυση και ενοχή.
—Έρικ —ψιθύρισε—, τι συμβαίνει; Γιατί έφυγες τόσο ξαφνικά; Πού είναι η Έμμα;
—Είναι ασφαλής. «Αλλά πρέπει να μιλήσουμε», είπε ο Έρικ με χαμηλή αλλά σταθερή φωνή. Χρειαζόταν να καταλάβει αν η Μπρέντα ήξερε τι συνέβαινε. Αν είχε εμπλακεί.
Κάθισε απέναντί της· ο χώρος που τους χώριζε φαινόταν σαν ωκεανός. Περίμενε να μιλήσει, αλλά η σιωπή ήταν εκκωφαντική.
«Ποτέ δεν ήθελα να συμβεί αυτό», είπε τελικά η Μπρέντα, με τρεμάμενη φωνή. «Απλώς… δεν ήξερα. Πίστευα ότι η μητέρα μου βοηθούσε τα παιδιά.
Νόμιζα ότι ήταν μόνο “σκληρή αγάπη”, αλλά ποτέ δεν ήξερα ότι έκανε αυτό…»
Ο Έρικ μπορούσε να αισθανθεί το βάρος των λέξεών της να τον πιέζει. Δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι ένα μέρος του ήθελε να της πιστέψει, αλλά το άλλο —αυτό που είχε δει την αλήθεια στα μάτια της Έμμα— ήξερε ότι σε όλα αυτά υπήρχε πολύ περισσότερα από όσα άφηνε να φανεί.
«Εσύ την έστειλες εκεί, Μπρέντα», είπε ο Έρικ χαμηλόφωνα. «Έστειλες την Έμμα σε ένα μέρος όπου βασάνιζαν τα παιδιά. Τη βρήκα όρθια μέσα σε μια τρύπα στο έδαφος, παγωμένη από το κρύο. Έτρεμε, τρομοκρατημένη».
Το πρόσωπο της Μπρέντα παραμορφώθηκε καθώς κάλυπτε το πρόσωπό της με τα χέρια, με τους ώμους να κουνιούνται από λυγμούς. «Δεν ήξερα, Έρικ. Δεν ήξερα».
Αλλά ο Έρικ δεν μπορούσε να ξεφύγει από την αίσθηση ότι υπήρχε κάτι περισσότερο. Ότι η Μπρέντα ήξερε περισσότερα από όσα ήταν διατεθειμένη να παραδεχτεί. Η Έμμα είχε σταλεί εκεί επειδή δεν ήταν αρκετά «σεβαστή». Επειδή είχε συμπεριφερθεί σαν παιδί. Και τώρα ήταν σπασμένη.
Ο Έρικ παρέμεινε καθιστός σιωπηλός, με την καρδιά του βαριά από το βάρος όσων άκουγε. Τα δάκρυα της Μπρέντα γέμιζαν το δωμάτιο με μια αίσθηση πόνου, αλλά ο Έρικ δεν μπορούσε ακόμα να επιτρέψει στον εαυτό του να νιώσει συμπόνια.
Η αλήθεια ήταν πολύ σκληρή και τον κατατρύπαγε σαν συνεχής πόνος. Πάλευε να κρατήσει την ψυχραιμία του καθώς η πραγματικότητα του συμβάντος τον πλήγωνε.
«Εσύ την έστειλες εκεί, Μπρέντα», επανέλαβε ο Έρικ απαλά, αν και η οργή παρέμενε, ακριβώς κάτω από την επιφάνεια. «Την έστειλες…»
…να καταστραφεί η κόρη μας, να τιμωρηθεί απλώς επειδή ήταν παιδί. Δεν μπορώ να το βγάλω από το μυαλό μου».
Η Μπρέντα, λαχανιασμένη για αέρα, σκούπισε τα μάτια της με την παλάμη της. «Πίστευα… πίστευα ότι θα τη βοηθούσε. Πίστευα ότι χρειαζόταν πειθαρχία. Δεν έχεις ιδέα τι ήταν, Έρικ, να προσπαθώ να τα αντιμετωπίσω όλα μόνη μου.
Δεν ήσουν εκεί, και εκείνη… ήταν τόσο ανυπάκουη».
Ο Έρικ κούνησε το κεφάλι, προσπαθώντας να ελέγξει τα συναισθήματά του. «Αυτό δεν έχει καμία σχέση με πειθαρχία, Μπρέντα. Αυτό είναι κακοποίηση. Βασανιστήριο. Βρήκα ένα σώμα στον κήπο.
Το σώμα ενός κοριτσιού, θαμμένο σαν σκουπίδι».
Η Μπρέντα ακούμπησε ένα αναστεναγμό· το πρόσωπό της χλώμιασε καθώς οπισθοχώρησε μπροστά στα λόγια του Έρικ. «Τι; Τι λες;». Φαινόταν μπερδεμένη και, για μια στιγμή, ο Έρικ δεν ήξερε αν προσποιούνταν το θύμα ή αν πραγματικά δεν είχε καταλάβει το μέγεθος αυτών που είχε κάνει η μητέρα της.
«Βρήκα τα λείψανα της Σάρα Τσουν. Έχει εξαφανιστεί εδώ και ένα χρόνο. Η μητέρα σου όχι μόνο τιμωρούσε τα παιδιά: τα σκότωνε. Και εσύ επέτρεψες να συμβεί. Άφησες την κόρη μας να πάει εκεί. Γιατί;».
Η φωνή του Έρικ έσπασε καθώς συνειδητοποιούσε την σκληρή πραγματικότητα.
Η Μπρέντα έμεινε παγωμένη· η αναπνοή της έγινε κοφτή καθώς επεξεργαζόταν τα λόγια του Έρικ. «Εγώ… δεν ήξερα. Πίστευα… πίστευα ότι η μητέρα μου βοηθούσε παιδιά με προβλήματα. Ποτέ δεν φαντάστηκα…».
«Μπρέντα, κανείς δεν στέλνει την κόρη του σε κάποιον σαν τη μητέρα σου για να την ‘βοηθήσει’», την διέκοψε αυστηρά ο Έρικ. «Ήξερες ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Και, ακόμη κι αν δεν ήξερες την ακριβή έκταση των γεγονότων, έπρεπε να το δεις.
Έπρεπε να προστατέψεις την Έμμα. Και δεν το έκανες. Όχι όταν είχε πραγματική σημασία».
Η Μπρέντα λυγμούσε πιο έντονα, κρατώντας το στήθος της σαν να προσπαθούσε να μην καταρρεύσει. «Δεν ήθελα να το πιστέψω. Δεν ήθελα να πιστέψω ότι η μητέρα μου θα μπορούσε να κάνει κάτι τέτοιο. Πίστευα… πίστευα ότι βοηθούσε την Έμμα, δίνοντάς της την πειθαρχία που χρειαζόταν. Δεν έπρεπε να τελειώσουν τα πράγματα έτσι».
«Τότε, γιατί δεν ρώτησες;». Η φωνή του Έρικ ήταν αυστηρή· η οργή του ξεχείλιζε παρά τις προσπάθειες να κρατηθεί ήρεμος. «Γιατί δεν ρώτησες κάποιον —εμένα ή οποιονδήποτε— αν ήταν σωστό να την στείλεις εκεί;
Δεν σκέφτηκες ότι ίσως κάτι ήταν λάθος στο να τη στείλεις μακριά χωρίς να με ενημερώσεις; Χωρίς να ζητήσεις βοήθεια;».
Η Μπρέντα ανατρίχιασε, σαν τα λόγια της να την είχαν χτυπήσει σωματικά. Όλο της το σώμα φάνηκε να συρρικνώνεται καθώς συνειδητοποιούσε το πλήρες βάρος όσων είχε κάνει.
«Απλώς… πίστευα ότι έκανα το καλύτερο για εκείνη. Δεν ήθελα να είμαι αποτυχημένη ως μητέρα. Δεν ήθελα να γυρίσεις και να με δεις να καταρρέω. Δεν ήθελα να παραδεχτώ ότι δεν μπορούσα με την κατάσταση».
Ο Έρικ ένιωσε ένα κύμα ψύχους να τον διαπερνά καθώς τα λόγια της Μπρέντα τον χτύπησαν σαν χαστούκι. Το στήθος του έσφιξε από μίσος και incredulity.
Πώς είχαν φτάσει σε αυτό; Πώς είχαν αφήσει την κατάσταση να ξεφύγει τόσο πολύ από τα χέρια τους; Αλλά το πιο επώδυνο ήταν ότι είχε εμπιστευτεί εκείνη και τώρα όλα φαίνονταν να καταρρέουν γύρω του.
«Την πρόδωσες, Μπρέντα. Πρόδωσες την Έμμα. Και με πρόδωσες κι εμένα», είπε ο Έρικ με φωνή μόλις πάνω από ψίθυρο, με το βλέμμα καρφωμένο στο πάτωμα. «Δεν μπορώ πια να σε κοιτάξω με τον ίδιο τρόπο.
Δεν ξέρω πώς θα μπορέσω να ξαναπιστέψω σε σένα μετά από αυτό».
Τα δάκρυα της Μπρέντα έτρεχαν τώρα ελεύθερα καθώς κούναγε το κεφάλι της. «Δεν ήξερα. Ορκίζομαι στον Θεό ότι δεν ήξερα πόσο σοβαρό ήταν. Απλώς ήθελα να το διορθώσω. Ήθελα να τα φτιάξω όλα, Έρικ».
Ο Έρικ σηκώθηκε· τα συναισθήματα τον κατακλύζαν, αλλά ανάγκασε τον εαυτό του να κρατήσει τον έλεγχο. Δεν ήθελε να υποκύψει στην οργή· ούτε τώρα, ούτε εδώ. «Έχεις καταστρέψει την οικογένειά μας, Μπρέντα.
Τα έχεις καταστρέψει όλα. Δεν ξέρω τι νόμιζες ότι έκανες, αλλά εγώ πια δεν μπορώ να το αντέξω».
Τα μάτια της Μπρέντα άνοιξαν διάπλατα καθώς έτεινε το χέρι της, με φωνή ικετευτική. «Έρικ, σε παρακαλώ. Παρακαλώ, μην φύγεις. Δεν ήξερα τι έκανα.
Πίστευα ότι βοηθούσα. Ορκίζομαι ότι δεν ήξερα ότι αυτό θα φτάσει τόσο μακριά». Ο Έρικ δεν είπε τίποτα για πολύ ώρα. Δεν μπορούσε. Οι λέξεις που ήθελε να πει είχαν κολλήσει στον λαιμό του.
Αλλά ενώ παρέμενε εκεί όρθιος —με το βλέμμα παγωμένο και το μυαλό να γυρίζει χίλιες φορές από όλα όσα είχαν συμβεί—, ήξερε με απόλυτη βεβαιότητα ένα πράγμα: δεν μπορούσε να κρατήσει την Έμμα κάτω από την ίδια στέγη με τη Μπρέντα. Δεν μπορούσε να υποβάλει την κόρη του σε μια τέτοια κατάσταση. Πια όχι.
—Τέλος —είπε ο Έρικ χαμηλόφωνα—. Πρέπει να φύγεις.
Συμφέρε τα πράγματά σου και φύγε. Πάω να πάρω την Έμμα. Φεύγουμε. Δεν θα επιτρέψω να την ξαναπλησιάσεις. Όχι μετά από όλα όσα συνέβησαν. Δεν μπορώ.
Η Μπρέντα τον κοίταξε στα μάτια, με την έκπληξη να γράφεται στο πρόσωπό της. Άνοιξε το στόμα να πει κάτι, αλλά οι λέξεις δεν ήρθαν.
Τότε, με έκφραση βαθιάς απελπισίας, κούνησε αργά το κεφάλι, σαν να αποδέχτηκε μια πραγματικότητα που ήδη ήξερε ότι ερχόταν.
Ο Έρικ δεν μπορούσε να την κοιτάξει άλλο. Γύρισε και βγήκε από το δωμάτιο, με την καρδιά να χτυπά δυνατά στο στήθος. Η απόφασή του είχε ληφθεί. Το μόνο που είχε σημασία τώρα ήταν η Έμμα.
Αυτή ήταν ο λόγος που είχε επιστρέψει στο σπίτι νωρίτερα. Αυτή ήταν ο λόγος που είχε επιβιώσει από όλα, και αυτή ήταν ο λόγος για τον οποίο θα αγωνιζόταν.
Έξω, είδε τον Ντον να στέκεται δίπλα στο αυτοκίνητό του, περιμένοντας. Το FBI είχε ήδη φτάσει, τα στοιχεία σωρεύονταν και η πραγματική μάχη ήταν έτοιμη να ξεκινήσει. Αλλά για τον Έρικ, όλα αυτά είχαν τελειώσει.
Την ακριβή στιγμή που πήρε την απόφαση να προστατεύσει την Έμμα, όλα τα υπόλοιπα πέρασαν σε δεύτερο πλάνο.