ΜΕΡΟΣ 2
Κοίταξα το απλωμένο χέρι του Σεΐχη Άντριαν Ρασίντ σαν να ανήκε σε άλλο κόσμο.
Γύρω μας, η αίθουσα χορού είχε πάει τόσο ήσυχη που μπορούσα να ακούσω το αχνό χτύπημα του πάγου που λιώνει σε κρυστάλλινα ποτήρια. Διακόσια άτομα με παρακολουθούσαν με το είδος της προσοχής που συνήθως επιφυλάσσονταν για καταστροφές, προδοσίες και δημόσια καταστροφή.
Ο Ίθαν στάθηκε άκαμπτος δίπλα στη Βανέσα.
Το στόμα του άνοιξε ελαφρώς και μετά έκλεισε.
Για μια φορά, δεν είχε σενάριο.
Κοίταξα το χέρι του Σεΐχη.
Μετά στον Ίθαν.
Στη συνέχεια έβαλα τα δάχτυλά μου στην παλάμη του Adrian Rashid.
Ένας κυματισμός κινήθηκε μέσα από την αίθουσα χορού.
Όχι χειροκροτήματα.
Δεν λαχανιάζει.
Κάτι πιο έντονο.
Αναγνώριση.
Η δύναμη είχε αλλάξει κατεύθυνση και όλοι το ένιωσαν πριν το καταλάβουν.
Το χέρι του Σεΐχη ήταν ζεστό, σταθερό και επίσημο. Δεν με τράβηξε προς τα εμπρός σαν στολίδι. Απλώς γύρισε, προσφέροντάς μου χώρο στο πλευρό του, σαν να ανήκω εκεί.
Σαν να ανήκα πάντα εκεί.
“Υψηλότατε”, είπε γρήγορα ο Ίθαν, πατώντας πίσω μας. “Πρέπει να υπάρχει κάποια σύγχυση. Η Κλερ δεν συμμετέχει στην αποψινή παρουσίαση.”
Ο Άντριαν σταμάτησε.
Αργά, γύρισε το κεφάλι του.
“Δεν υπάρχει σύγχυση, Κύριε Μπλέικ.”
Το χαμόγελο του Ίθαν κλονίστηκε.
Η Βανέσα γλίστρησε το χέρι της στο χέρι του Ήθαν, ίσως για να τον διεκδικήσει, ίσως για να σταθεροποιηθεί. Η σίγουρη έκφρασή της είχε ραγίσει γύρω από τις άκρες.
Ο Άντριαν με κοίταξε.
“Είσαι έτοιμος;”
Ήθελα να πω όχι.
Ήθελα να πω ότι πριν από τρεις ώρες είχα εγκαταλειφθεί στο διαμέρισμά μου, ταπεινωμένος σε ένα φόρεμα που επέλεξε ο ίδιος ο άνθρωπος που με απέρριψε. Ήθελα να πω ότι τα γόνατά μου έτρεμαν κάτω από το μετάξι λεβάντας και ότι η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που μετά βίας μπορούσα να αναπνεύσω.
Αλλά αντ ‘ αυτού, σήκωσα το πηγούνι μου.
“Ναι.”
Με οδήγησε προς την ανυψωμένη πλατφόρμα στο μπροστινό μέρος της αίθουσας χορού.
Πίσω μας, οι ψίθυροι ακολούθησαν σαν σπινθήρες που πιάνουν ξηρό χαρτί.
“Γιατί αυτή;”
“Γνωρίζουν ο ένας τον άλλον;”
“Είναι ο Ίθαν σε μπελάδες;”
“Η BlakeTech έχασε τη συμφωνία;”
Μπλέικετεκ.
Το όνομα έκανε το στομάχι μου να σφίξει.
Τέσσερα χρόνια της ζωής μου ζούσαν μέσα στη σκιά αυτής της εταιρείας.
Είχα δει τον Ίθαν να το ονομάζει σε μια χαρτοπετσέτα σε μια καφετέρια στο κέντρο της πόλης. Είχα μείνει ξύπνιος μαζί του ενώ σχεδίασε πρώιμα πρωτότυπα που δεν λειτούργησαν ποτέ. Τον είχα καθησυχάσει όταν ο πρώτος επενδυτής του τον αποκάλεσε ονειροπόλο χωρίς πειθαρχία. Είχα πουλήσει τρεις καθρέφτες αντίκες από την οικογενειακή μου συλλογή για να πληρώσω το ενοίκιο του Γραφείου του κατά τη διάρκεια του δεύτερου έτους.
Και κάπως, κάπου στην πορεία, είχε πείσει τον εαυτό του ότι το έχτισε μόνος του.
Στην πλατφόρμα, ο Adrian απελευθέρωσε το χέρι μου μόνο αφού είχα προχωρήσει με ασφάλεια. Μετακόμισε στο μικρόφωνο με την ήρεμη εξουσία ενός ανθρώπου που δεν χρειάστηκε ποτέ να υψώσει τη φωνή του για να διοικήσει ένα δωμάτιο.
Νόμιζε ότι τάιζε έναν ξένο. Περπατούσε πίσω στο χρέος που τον έκανε πλούσιο Μ1
“Κυρίες και κύριοι”, άρχισε, ” σας ευχαριστώ που ήρθατε μαζί μας απόψε.”
Το πλήθος απάντησε με ευγενική σιωπή.
Είδα τον Ίθαν κοντά στο μέτωπο, το πρόσωπό του χλωμό κάτω από το χρυσό φως. Η Βανέσα στάθηκε δίπλα του, αλλά το χέρι της είχε γλιστρήσει από το χέρι του.
Ο Άντριαν συνέχισε.
“Πολλοί από εσάς περιμένατε μια ανακοίνωση σχετικά με μια σημαντική επένδυση στην αναδυόμενη τεχνολογία διατήρησης.”
Τεχνολογία συντήρησης.
Η ανάσα μου πιάστηκε.
Αυτή η φράση δεν ανήκε στον Ίθαν.
Ανήκε σε μένα.
Χρόνια πριν το BlakeTech γίνει ένα όνομα ψιθυρισμένο μεταξύ των επενδυτών, είχα αναπτύξει μια ιδέα για την ψηφιακή χαρτογράφηση αποκατάστασης. Υποτίθεται ότι θα βοηθούσε τους συντηρητές να σαρώσουν τα κατεστραμμένα ιστορικά κτίρια, να ανακατασκευάσουν τις χαμένες αρχιτεκτονικές λεπτομέρειες και να εντοπίσουν τα υλικά που χρησιμοποιούνται στην αρχική χειροτεχνία. Το ονόμασα αρχείο λούμεν.
Ο Ίθαν πάντα το απέρριπτε ως γοητευτικό αλλά ανέφικτο.
“Claire”, έλεγε, φιλώντας το μέτωπό μου ενώ μόλις κοιτούσε ψηλά από το φορητό υπολογιστή του, ” τα παλιά κτίρια είναι όμορφα, αλλά οι επενδυτές θέλουν το μέλλον.”
Μέλλον.
Το μέλλον μου, προφανώς, ήταν πιο χρήσιμο όταν αφαιρέθηκε το όνομά μου.
Ο Άντριαν κοίταξε προς το μέρος μου.
“Πριν από αρκετούς μήνες, το ίδρυμά μου άρχισε να εξετάζει εταιρείες ικανές να συνδυάζουν τεχνητή νοημοσύνη, χωρική απεικόνιση και αποκατάσταση πολιτιστικής κληρονομιάς. Ψάξαμε σε όλη την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και τη Βόρεια Αμερική.”
Ένα μουρμουρητό πέρασε μέσα από το δωμάτιο.
“Ο μπλέικετ υπέβαλε πρόταση.”
Ο Ίθαν ισιώθηκε ορατά, αναγκάζοντας την εμπιστοσύνη πίσω στο πρόσωπό του.
Η φωνή του Άντριαν παρέμεινε ομοιόμορφη.
“Η πρόταση ήταν εντυπωσιακή.”
Ο Ίθαν εξέπνευσε.
Τότε ο Άντριαν είπε, ” Μέχρι που ανακαλύψαμε ότι δεν ήταν δικό τους.”
Η αίθουσα χορού μετατοπίστηκε.
Δεν ήταν δυνατά. Ήταν χειρότερο από δυνατά.
Ήταν ο ήχος ισχυρών ανθρώπων που υπολογίζουν εκ νέου την πίστη τους.
Το πρόσωπο του Ίθαν έγινε λευκό.
“Αυτό είναι παράλογο”, είπε, πολύ δυνατά.
Ο Άντριαν τον αγνόησε.
“Η αρχιτεκτονική του βασικού συστήματος, η ακολουθία οπτικής αποκατάστασης, το μοντέλο ταξινόμησης ιστορικού υλικού και οι αρχικές προβολές χρήσης πεδίου ελήφθησαν όλα από ένα έργο που δημιουργήθηκε πριν από τρία χρόνια από την Claire Whitmore.”
Τα δάχτυλά μου κυρτώθηκαν γύρω από την άκρη του βάθρου.
Το ήξερα.
Κατά βάθος, ίσως ήξερα από τη στιγμή που ο Ίθαν μου είπε ότι δεν μπορούσα να παρευρεθώ. Από τη στιγμή που επέλεξε τη Βανέσα, γυάλισε τα παπούτσια του και με άφησε πίσω σαν μια άβολη απόδειξη.
Αλλά ακούγοντας ότι μίλησε δυνατά έκανε την προδοσία σταθερή.
Ένα πράγμα με βάρος.
Κάτι με μάρτυρες.
Η Βανέσα στράφηκε αργά στον Ήθαν.
“Για τι μιλάει;”ψιθύρισε.
Ο Ίθαν δεν της απάντησε.
Με κοίταξε.
Όχι με λύπη.
Με κατηγορία.
Σαν να του το είχα κάνει αυτό.
Ο Άντριαν σήκωσε το ένα χέρι. Πίσω του, η τεράστια οθόνη φωτίστηκε.
Η αναπνοή μου εξαφανίστηκε.
Εκεί ήταν.
Αρχείο λούμεν.
Τα σκίτσα μου.
Τα σχολιασμένα διαγράμματα μου.
Οι παλιές διαφάνειες παρουσίασής μου.
Η σελίδα τίτλου έδειξε ακόμα το όνομά μου: Claire Whitmore, ιδρυτής και επικεφαλής σχεδιαστής αποκατάστασης.
Ένας ήχος ξέφυγε από κάποιον κοντά στο πίσω μέρος του δωματίου.
Η οθόνη άλλαξε.
Τώρα έδειξε την υποβληθείσα πρόταση επενδυτών της BlakeTech.
Ίδια διαγράμματα.
Ίδια γλώσσα.
Ίδια ακολουθία μοντελοποίησης.
Το όνομά μου αφαιρέθηκε.
Η επωνυμία BlakeTech σφραγίζεται σε κάθε σελίδα.
Το δωμάτιο ξέσπασε.
Τα στελέχη έσκυψαν το ένα προς το άλλο. Οι δημοσιογράφοι σήκωσαν τα τηλέφωνά τους. Οι επενδυτές απομακρύνθηκαν από τον Ίθαν σαν να έφερε ασθένεια.
“Όχι”, είπε ο Ίθαν. “Όχι, αυτό βγαίνει εκτός πλαισίου.”
Ο Άντριαν τον κοίταξε.
“Στη συνέχεια, δώστε το πλαίσιο.”
Ο Ίθαν ανέβηκε τα σκαλιά χωρίς να προσκληθεί.
“Η Κλερ και εγώ ήμασταν αρραβωνιασμένοι”, είπε, αναβοσβήνοντας στο πλήθος το τεταμένο χαμόγελο που χρησιμοποιούσε στις συνεδριάσεις του Διοικητικού Συμβουλίου. “Μοιραζόμασταν συνεχώς ιδέες. Υποστήριξε την εταιρεία μου. Φυσικά, υπήρχε επικάλυψη.”
Παραλίγο να γελάσω.
Επικαλύπτονται.
Τέσσερα χρόνια μειώθηκε σε μια μουτζούρα.
Ο Άντριαν δεν κουνήθηκε.
“Σου έδωσε τα δικαιώματα;”
Το σαγόνι του Ίθαν σφίγγει.
“Αυτό είναι προσωπικό πνευματικό υλικό που αναπτύχθηκε κατά τη διάρκεια της σχέσης μας.”
“Σου έδωσε τα δικαιώματα;”Επανέλαβε ο Άντριαν.
“Δεν ήταν απαραίτητη η επίσημη ανάθεση.”
“Αυτό δεν είναι απάντηση.”
Ο Ίθαν με κοίταξε τότε.
Για ένα σύντομο δευτερόλεπτο, είδα φόβο.
Μη φοβάσαι να με χάσεις.
Ο φόβος να χάσει οτιδήποτε άλλο.
“Κλερ”, είπε απαλά, αλλάζοντας τακτική. “Πείτε. Πες τους ότι το συζητήσαμε.”
Το δωμάτιο με κοίταξε.
Κάθε παλιά συνήθεια μέσα μου αυξήθηκε αμέσως.
Προστάτεψέ τον.
Μαλακώστε το.
Εξήγησέ του.
Κάντε τον να φαίνεται καλύτερος από ότι είναι.
Πόσες φορές το είχα κάνει;
Όταν ξέχασε τα γενέθλια, είπα ότι ήταν κουρασμένος.
Όταν έσπασε στους υπαλλήλους, είπα ότι ήταν υπό πίεση.
Όταν έχασε συναντήσεις με τους πελάτες μου, είπα ότι η εταιρεία βρισκόταν σε κρίση.
Όταν δανείστηκε χρήματα και ξέχασε να τα επιστρέψει, είπα στον εαυτό μου ότι ο γάμος έκανε τους λογαριασμούς περιττούς.
Κοίταξα την οθόνη.
Στο όνομά μου.
Στην κλεμμένη δουλειά μου.
Μετά κοίταξα τον Ίθαν.
“Συζητήσαμε το έργο μου”, είπα ξεκάθαρα. “Μου είπες ότι δεν είχε αγοραία αξία.”
Τα ρουθούνια του φούντωσαν.
“Κλερ.”
“Μου είπατε ότι οι επενδυτές δεν ενδιαφέρονται για ερείπια, μουσεία, συντήρηση ή νεκρή αρχιτεκτονική.”
Τα μάτια του σκληρύνθηκαν.
“Αυτό δεν είναι το μέρος.”
“Όχι”, είπα. “Αυτό είναι ακριβώς το μέρος.”
Η σιωπή επέστρεψε.
Αλλά τώρα ανήκε σε μένα.
Γύρισα προς το πλήθος.
“Το αρχείο λούμεν ξεκίνησε ως εργαλείο για την αποκατάσταση των κατεστραμμένων από τη φωτιά ορόσημων. Ο πατέρας μου ήταν συντηρητής πέτρας. Η μητέρα μου καταλόγισε θραύσματα υφασμάτων για μουσεία. Μεγάλωσα βλέποντας όμορφα πράγματα να επιβιώνουν επειδή κάποιος νοιαζόταν αρκετά για να τα διατηρήσει.”
Η φωνή μου έτρεμε μια φορά, αλλά τη σταθεροποίησα.
“Έφτιαξα το πρώτο πλαίσιο μετά την κατάρρευση της οροφής μιας εκκλησίας στην Πράγα και οι συντηρητές είχαν μόνο μερικά αρχεία. Ήθελα οι ομάδες αποκατάστασης να έχουν έναν τρόπο να συγκρίνουν μοτίβα, υλικά, σημάδια εργαλείων, γλυπτά και χαμένες λεπτομέρειες σε αιώνες αρχιτεκτονικών αρχείων.”
Κοίταξα τον Ίθαν.
“Η BlakeTech δεν δημιούργησε αυτό το σύστημα.”
Ο Ίθαν ήρθε πιο κοντά μου.
“Θα το χτίζαμε μαζί.”
“Όχι”, είπα. “Θα το πουλούσες χωρίς εμένα.”
Οι λέξεις προσγειώθηκαν καθαρά.
Η Βανέσα έκανε ένα βήμα πίσω από αυτόν.
Ο Ίθαν το παρατήρησε.
Κάτι άσχημο έλαμψε στο πρόσωπό του.
“Μην συμπεριφέρεσαι σαν να είσαι αθώος”, έσπασε. “Χρησιμοποιήσατε και τις συνδέσεις μου. Ζούσες στο διαμέρισμά μου. Παρακολουθήσατε τις εκδηλώσεις μου. Απόλαυσες τα οφέλη του να είσαι μαζί μου.”
Τα μάγουλά μου έκαψαν, αλλά αρνήθηκα να κοιτάξω μακριά.
“Πλήρωσα την προκαταβολή σε αυτό το διαμέρισμα.”
Μερικά κεφάλια γύρισαν.
“Χειρίστηκα τα καταστρώματα σας. Βρήκα τον πρώτο σου νομικό σύμβουλο. Σας σύστησα στη γερμανική ομάδα αποκατάστασης της οποίας την έρευνα αναφέρατε αργότερα στην πρότασή σας. Κάλυψα τη μισθοδοσία όταν δεν μπορούσες.”
Η έκφραση του Ίθαν σκοτείνιασε με κάθε πρόταση.
Δεν είχα μιλήσει ποτέ δημόσια αυτές τις αλήθειες.
Ίσως γι ‘ αυτό ακούγονταν τόσο Ασυγχώρητοι.
Ο Άντριαν στράφηκε στο πλήθος.
“Υπάρχουν περισσότερα.”
Ο Ίθαν πάγωσε.
“Υψηλότατε”, είπε προσεκτικά.
Το βλέμμα του Άντριαν έμεινε σταθερό πάνω του.
“Όταν το γραφείο μου ζήτησε απόδειξη ιδιοκτησίας και ιστορικό ανάπτυξης, η BlakeTech υπέβαλε έγγραφα που χρονολογούνται πριν από δύο χρόνια.”
Η οθόνη άλλαξε ξανά.
Εμφανίστηκε μια σύμβαση.
Το στομάχι μου στριμμένο.
Είχε την υπογραφή μου στο κάτω μέρος.
Για ένα τρομακτικό δευτερόλεπτο, δεν μπορούσα να αναπνεύσω.
Το έγγραφο ισχυριζόταν ότι είχα μεταβιβάσει όλα τα δικαιώματα στο αρχείο λούμεν στην Μπλέικετεκ για ένα δολάριο.
Ένα μουρμουρητό ξεχύθηκε στην αίθουσα χορού.
Οι ώμοι του Ίθαν χαλάρωσαν.
Εκεί ήταν.
Η απόδρασή του.
Η παγίδα του.
Γύρισε σε μένα, θλίψη ζωγραφισμένη στο πρόσωπό του με θεατρική ακρίβεια.
“Κλερ”, είπε, φωνή χαμηλή και πληγωμένη. “Δεν ήθελα να σε ντροπιάσω. Αλλά το υπέγραψες. Ήσουν μέρος αυτού. Ίσως το ξέχασες. Ίσως το μετανιώσετε τώρα.”
Κοίταξα την υπογραφή.
Έμοιαζε με το δικό μου.
Η κλίση του Γ.
Η μακριά ουρά στο W.
Το μικρό διάλειμμα πριν από την τελική Ε.
Ήταν καλό.
Καλό.
Για μια στιγμή, το δωμάτιο γέρνει.
Τότε μίλησε ο Άντριαν.
“Αυτό το έγγραφο συμβολαιογραφήθηκε από τον Ντάνιελ Πιρς.”
Ο Ίθαν κούνησε γρήγορα.
“Ναι. Ο πρώην συνήγορός μας.”
Ο Άντριαν κοίταξε προς την πλαϊνή είσοδο.
Ένας άντρας με σκούρο κοστούμι μπήκε στην αίθουσα χορού.
Τον αναγνώρισα αμέσως.
Ο Ντάνιελ Πιρς ήταν νομικός σύμβουλος του Μπλέικετεκ κατά τα πρώτα χρόνια. Νευρικός, φαλακρός, πάντα ιδρωμένος μέσα από τα κολάρα του, είχε φύγει ξαφνικά μετά από έναν καβγά με τον Ήθαν. Ο Ίθαν μου είπε ότι ο Ντάνιελ ήταν ανίκανος.
Ο Ντάνιελ περπάτησε προς την πλατφόρμα μεταφέροντας ένα δερμάτινο φάκελο.
Η εμπιστοσύνη του Ίθαν εξαφανίστηκε.
“Ντάνιελ”, είπε. “Τι στο διάολο κάνεις εδώ;”
Ο Ντάνιελ δεν τον κοίταξε.
Με κοίταξε.
“Λυπάμαι, Κλερ.”
Η συγγνώμη χτύπησε βαθύτερα από ό, τι περίμενα.
Ο Άντριαν έγνεψε καταφατικά.
Ο Ντάνιελ άνοιξε το φάκελο.
“Αυτή η συμφωνία μεταφοράς είναι δόλια”, είπε στο μικρόφωνο.
Η αίθουσα χορού ξέσπασε ξανά.
Ο Ίθαν έπεσε προς το βάθρο.
“Αυτό είναι ψέμα.”
Ο Ντάνιελ έτρεξε αλλά δεν σταμάτησε.
“Αρνήθηκα να το επισημοποιήσω. Ο κ. Μπλέικ επέμεινε ότι η δις Γουίτμορ είχε συμφωνήσει προφορικά να μεταβιβάσει τα δικαιώματά της, αλλά δεν ήταν παρούσα. Του είπα ότι θα χρειαζόμουν την άμεση επιβεβαίωσή της.”
Η φωνή του Ίθαν έγινε απότομη.
“Απολύθηκες για λόγους.”
“Παραιτήθηκα αφού απείλησες να καταστρέψεις την καριέρα μου.”
Ένα φλας κάμερας τηλεφώνου έσβησε.
Στη συνέχεια, ένα άλλο.
Ο Ντάνιελ αφαίρεσε ένα μικρότερο φάκελο από το φάκελο.
“Κράτησα ένα αντίγραφο του μηνύματος ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που μου στείλατε το επόμενο πρωί.”
Η οθόνη άλλαξε.
Εμφανίστηκε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.
Από: Ίθαν Μπλέικ.
Θέμα: χειριστείτε το.
Το μήνυμα ήταν σύντομο.
Χρησιμοποιήστε τη σαρωμένη υπογραφή από τη μίσθωση διαμερισμάτων. Θέλω αυτό να ολοκληρωθεί πριν από την αναθεώρηση Rashid. Η Κλερ δεν χρειάζεται να ξέρει αν δεν κλείσει αυτό.
Ένιωσα κάτι μέσα μου να μένει πολύ ακίνητο.
Δεν έσπασε.
Ούτε καν θυμωμένος.
Ακινησία.
Όπως ο αέρας πριν σπάσει το γυαλί.
Ο Ίθαν στράφηκε προς το μέρος μου.
“Κλαιρ, άκουσέ με.”
Δεν το έκανα.
Δεν μπορούσα.
Όλα τα χρόνια αναδιατάχθηκαν στο μυαλό μου. Κάθε τρυφερή στιγμή γύρισε για να αποκαλύψει την κρυφή τιμή του. Κάθε φιλοφρόνηση, κάθε συγγνώμη, κάθε υπόσχεση ξαφνικά στάθηκε δίπλα σε αυτό το μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και έγινε μικρότερο.
Δεν με είχε απλά παραμελήσει.
Με είχε χρησιμοποιήσει.
Η Βανέσα ψιθύρισε, ” Ήθαν;”
Γύρισε πάνω της.
“Σκάσε.”
Οι λέξεις έσπασαν σε όλη την αίθουσα χορού.
Η Βανέσα υποχώρησε και η μάσκα τελικά έπεσε από το πρόσωπό της. Δεν ήταν πλέον η θριαμβευτική ερωμένη δίπλα σε έναν ανερχόμενο βασιλιά. Ήταν μια γυναίκα που συνειδητοποίησε ότι στεκόταν δίπλα σε ένα κτίριο που κατέρρευσε.
Η έκφραση του Άντριαν σκληρύνθηκε.
“Το ίδρυμα της οικογένειάς μου δεν επενδύει στην απάτη.”
Ο Ίθαν σήκωσε και τα δύο χέρια.
“Υψηλότατε, παρακαλώ. Πρόκειται για παρεξήγηση. Μπορούμε να το διευθετήσουμε ιδιαιτέρως.”
“Όχι.”
Η λέξη ήταν ήσυχη.
Απόλυτη.
Ο Άντριαν στράφηκε στο κοινό.
“Το Ίδρυμα Ρασίντ αποσύρει κάθε σκέψη για επενδύσεις στην Μπλέικετεκ.”
Μια ανάσα σάρωσε το δωμάτιο.
Ο Ίθαν φαινόταν σωματικά χτυπημένος.
“Και”, συνέχισε ο Άντριαν, ” ανακοινώνουμε ένα αρχικό Ταμείο τεχνολογίας αποκατάστασης διακοσίων εκατομμυρίων δολαρίων υπό την ηγεσία της Κλερ Γουίτμορ, εν αναμονή της αποδοχής της.”
Για ένα δευτερόλεπτο, δεν κατάλαβα.
Ο αριθμός επέπλεε κάπου πέρα από την πραγματικότητα.
Διακόσια εκατομμύρια.
Ηγεσία.
Το όνομά μου.
Το έργο μου.
Το μέλλον μου, επέστρεψε σε μένα μπροστά σε όλους όσους με είχαν παρακολουθήσει να απορρίπτονται.
Έπιασα το βάθρο.
Ο Ίθαν κοίταξε τον Άντριαν σαν ο Σεΐχης να είχε φτάσει στο στήθος του και να του αφαίρεσε την καρδιά.
“Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό”, είπε ο Ίθαν.
Τα μάτια του Άντριαν ήταν κρύα τώρα.
“Μόλις το έκανα.”
Τότε με κοίταξε και η φωνή του άλλαξε.
“Δεσποινίς Γουίτμορ, η προσφορά είναι δική σας. Δεν μου χρωστάς καμία απάντηση απόψε.”
Αλλά η αίθουσα χορού περίμενε.
Ο Ίθαν περίμενε.
Η Βανέσα περίμενε.
Κάθε επενδυτής που με είχε αγνοήσει για χρόνια περίμενε.
Η ζωή μου είχε ανοίξει κάτω από το φως του πολυελαίου, και για πρώτη φορά, θα μπορούσα να επιλέξω σε ποιο μισό θα μπω.
Κοίταξα έξω από το πλήθος.
Υπήρχαν άνθρωποι σε εκείνο το δωμάτιο που είχαν σφίξει το χέρι του Ίθαν χωρίς να μάθουν ποτέ το όνομά μου. Άνθρωποι που είχαν επαινέσει το όραμά του αφού έγραψα τα λόγια που είπε. Οι άνθρωποι που μου χαμογέλασαν σαν διακόσμηση ενώ τον ρωτούσαν τι θα ακολουθήσει.
Σκέφτηκα το φόρεμα λεβάντας.
“Αυτό”, είχε πει ο Ίθαν. “Αυτός είσαι εσύ.”
Όχι.
Αυτός ήμουν εγώ.
Πήγα στο μικρόφωνο.
“Δέχομαι.”
Η αίθουσα χορού εξερράγη.
Το χειροκρότημα ήρθε από κάθε κατεύθυνση, δυνατά και εκπληκτικά. Μερικά από αυτά ήταν ειλικρινή. Μερικά από αυτά ήταν στρατηγικά. Μερικά από αυτά ανήκαν σε ανθρώπους που απλά ήθελαν να τους δουν να χειροκροτούν για τη νικήτρια πλευρά.
Δεν είχε σημασία.
Για εκείνη τη στιγμή, ο ήχος πλύθηκε πάνω μου σαν βροχή μετά από μια μακρά ξηρασία.
Ο Άντριαν έσκυψε ελαφρώς το κεφάλι του, όχι κτητικό, όχι θριαμβευτικό. Σεβασμός.
Ο Ίθαν ανέβηκε ξανά στην πλατφόρμα, με άγρια μάτια.
Η ασφάλεια άρχισε να κινείται προς αυτόν.
“Κλερ”, είπε. “Μην το κάνεις αυτό. Σκέψου μας.”
Παραλίγο να τον λυπηθώ τότε.
Σχεδόν.
“Δεν υπάρχει εμείς.”
Το πρόσωπό του στριμμένο.
“Μετά από όλα όσα σου έδωσα;”
Χαμογέλασα αμυδρά.
“Τι μου έδωσες, Ήθαν;”
Δεν είχε απάντηση.
Η ασφάλεια τον έφτασε,αλλά τους σήκωσε βίαια.
“Αυτό δεν τελείωσε”, είπε, χαμηλώνοντας τη φωνή του, ώστε μόνο εγώ να μπορώ να ακούσω. “Νομίζεις ότι σε επέλεξε λόγω του μικρού σου έργου;”
Το βλέμμα του τίναξε προς τον Άντριαν.
“Δεν ξέρεις τι είδους άνθρωπος είναι.”
Ο Άντριαν προχώρησε μπροστά.
Ο Ίθαν χαμογέλασε τότε.
Όχι με αυτοπεποίθηση.
Με απελπισία.
“Ρωτήστε τον γιατί πραγματικά ήρθε στη Νέα Υόρκη.”
Το χειροκρότημα εξασθενούσε άνισα καθώς οι άνθρωποι παρατήρησαν την ανταλλαγή.
Η έκφραση του Adrian δεν άλλαξε, αλλά κάτι μετατοπίστηκε στα μάτια του.
Σκιά.
Μικρό.
Ελέγχεται.
Αλλά αληθινό.
Το είδε και ο Ίθαν.
Το χαμόγελό του διευρύνθηκε.
“Αυτό είναι σωστό”, είπε ο Ίθαν. “Πω.”
Η ασφάλεια έπιασε το χέρι του.
Έσκυψε πιο κοντά πριν τον τραβήξουν μακριά.
“Ρωτήστε τον για την περιουσία του Γουίτμορ.”
Το αίμα μου πάγωσε.
Το κτήμα Γουίτμορ.
Το σπίτι της γιαγιάς μου έξω από το Νιούπορτ.
Αυτό που έχασε η οικογένειά μου μετά την ασθένεια του πατέρα μου.
Αυτό που ονειρευόμουν να αγοράσω πίσω κάποια μέρα.
Αυτός που ήξερε ο Ίθαν ότι δεν μίλησα ποτέ χωρίς πόνο.
Γύρισα αργά προς τον Άντριαν.
Ο θόρυβος του πλήθους θολώθηκε γύρω μου.
“Τι εννοεί;”
Για πρώτη φορά όλο το βράδυ, ο Σεΐχης Adrian Rashid δεν απάντησε αμέσως.
Αυτή η σιωπή με τρόμαξε περισσότερο από οτιδήποτε είχε πει ο Ίθαν.
“Κλερ”, είπε τελικά, ” υπάρχουν πράγματα που πρέπει να συζητήσουμε ιδιωτικά.”
Ιδιαιτέρως.
Η λέξη χτύπησε σαν προειδοποιητικό κουδούνι.
Ο Ίθαν σύρθηκε στην αίθουσα χορού τώρα, αλλά γέλασε μια φορά, πικρά, πάνω από τον ώμο του.
“Νομίζει ότι αυτό είναι διάσωση”, κάλεσε. “Περιμένετε μέχρι να ανακαλύψει ότι ήταν η συμφωνία.”
Η καρδιά μου χτύπησε.
Το σαγόνι του Άντριαν σφίγγει.
Η Βανέσα στάθηκε κοντά στο εγκαταλελειμμένο τραπέζι σαμπάνιας, κοιτάζοντας τον Ήθαν σαν να είχε γίνει ξένος μέσα σε μια νύχτα.
Ο Ντάνιελ Πιρς συγκέντρωσε τα χαρτιά του με χειραψία.
Οι δημοσιογράφοι ψιθύρισαν επειγόντως στα τηλέφωνα.
Και στάθηκα στην πλατφόρμα δίπλα στον δισεκατομμυριούχο που μόλις μου έδωσε πίσω το κλεμμένο μέλλον μου, αναρωτιόμουν τι τίμημα είχε ήδη πληρωθεί γι ‘ αυτό.
Ο Άντριαν γύρισε προς το μέρος μου, χαμηλώνοντας τη φωνή του.
“Ποτέ δεν ήθελα να το μάθεις έτσι.”
Αυτά τα λόγια επιβεβαίωσαν αυτό που φοβόμουν.
Υπήρχε ένα άλλο μυστικό.
Όχι του Ίθαν.
Του.
Έξω από τα ψηλά παράθυρα της βεράντας, ο κεραυνός χώρισε τον ουρανό της Νέας Υόρκης, αρκετά φωτεινό για να κάνει το γυαλί λευκό.
Για ένα δευτερόλεπτο, η αντανάκλαση του Άντριαν εμφανίστηκε δίπλα στη δική μου.
Πρίγκιπας.
Ξένος.
Ευεργέτης.
Και ίσως κάτι πολύ πιο επικίνδυνο.
Τότε το τηλέφωνό μου δονήθηκε.
Κοίταξα κάτω.
Ένας άγνωστος αριθμός είχε στείλει μια φωτογραφία.
Η αναπνοή μου σταμάτησε.
Ήταν μια φωτογραφία του κτήματος Γουίτμορ.
Τραβήχτηκε εκείνο το βράδυ.
Φώτα που λάμπουν σε κάθε παράθυρο.
Κάτω από αυτό ήταν ένα μήνυμα:
Καλώς ήρθες σπίτι, Κλερ.
…Αν θέλετε να μάθετε τι συνέβη στη συνέχεια, πληκτρολογήστε “Ναι” και όπως για περισσότερα.