“Καρμπονάρα.”
Κατάπιε.
“Η μαμά το έκανε.”
Η λέξη μαμά εγκαταστάθηκε πάνω από την κουζίνα σαν χιόνι.
Τα χέρια της Σερένα σταμάτησαν για μια ανάσα.
“Το έκανε και η μαμά μου”, είπε. “Μου έμαθε το μυστικό.”
“Ποιο μυστικό;”
“Δεν μπορείς να το βιάσεις. Αν βιαστείς, τα αυγά σέρνονται. Εάν είστε υπομονετικοί, θα γίνουν μετάξι.”
Στραγγίζει τα ζυμαρικά και ο ατμός αυξήθηκε μεταξύ τους.
“Θέλεις να βοηθήσεις;”
Ο Τόμι κοίταξε τα αδέρφια του.
“Θα πουν ότι είμαι προδότης.”
“Ίσως”, είπε η Σερένα. “Ή ίσως περιμένουν να δουν αν είναι ασφαλές.”
Άπλωσε το ξύλινο κουτάλι.
Ο Τόμι το πήρε.
Όταν έριξε τα ζεστά ζυμαρικά στο μείγμα αυγών, αναδεύτηκε με έντονη συγκέντρωση. Η Σερένα πρόσθεσε απότομη πανσέτα, παρμεζάνα, μαύρο πιπέρι και ένα άγγιγμα σκόρδου. Η μυρωδιά γέμισε την κουζίνα-ζεστή, πλούσια, παρηγορητική.
Σπίτι, αν το σπίτι είχε άρωμα.
“Είναι τέλειο”, είπε η Σερένα.
Ο Τόμι κοίταξε σαν να μην το είχε πει κανείς πριν.
Ο Μάρκο πλησίασε.
“Τι κάνει;”
“Μαγείρεμα.”
Η Σερίνα έβγαλε πλάκες από το ντουλάπι. Πραγματικές πλάκες, όχι πλαστικές.
“Αλεσάντρο, Φορκς . Μάρκο, χαρτοπετσέτες. Νίκο, ποτήρι νερό.”
Έδωσε τις οδηγίες σαν να ήταν φυσιολογική η υπακοή.
Κάπως, απίθανα, υπάκουσαν.
Ο Αλεσάντρο έφερε πιρούνια. Ο Μάρκο βρήκε χαρτοπετσέτες με θεατρική ενόχληση. Ο Νίκο γέμισε τα γυαλιά του πολύ ψηλά και περίμενε μια αντίδραση.
Η Σερίνα δεν του έδωσε τίποτα.
Καθάρισε ένα χώρο στο τραπέζι χωρίς να καθαρίσει τα δημητριακά από το πάτωμα.
Στη συνέχεια κάθισε και γύρισε ζυμαρικά στο πιρούνι.
“Μπορείτε να φάτε”, είπε. “Ή όχι. Δική σου επιλογή. Αλλά το δείπνο είναι ζεστό και είναι 7: 42. Εάν τρώτε πριν από οκτώ, είμαι απασχολημένος. Αν δεν το κάνεις, θα πάω εγώ. Τέλος πάντων, θα φάω.”
Έφαγε μια μπουκιά.
Ο Τόμι κάθισε πρώτος.
Μετά Ο Αλεσάντρο.
Τότε ο Μάρκο, μετά από μια μακρά εσωτερική πάλη.
Η Νίκο στάθηκε με τα χέρια σταυρωμένα.
“Αυτό είναι ηλίθιο.”
“Πιθανώς”, είπε η Σερένα. “Αλλά έχει καλή γεύση.”
Στις 7:49, ο Νίκο κάθισε.
Για πρώτη φορά όλο το βράδυ, η κουζίνα Ρινάλντι σιωπούσε.
Όχι ειρηνική.
Όχι ακόμα.
Αλλά ησυχία.
Τέσσερα πεινασμένα αγόρια έτρωγαν πραγματικό φαγητό, ενώ ο χυμός πορτοκαλιού στεγνώθηκε σε μάρμαρο και τα δημητριακά τσακίστηκαν κάτω από ακριβά παπούτσια.
Ο Βίκτορ Ρινάλντι πυροβόλησε μακριά από τον τοίχο.
Πήγε στο τραπέζι και κοίταξε τους γιους του σαν να είχε σκοντάψει σε ένα θαύμα.
Μπορεί να σας αρέσει
Τότε κοίταξε τη Σερένα.
Για πρώτη φορά, την είδε πραγματικά.
“Είσαι υπάλληλος”, είπε. “Πλήρης Αμοιβή. Δωμάτιο και διατροφή. Ξεκινάς αύριο.”
Η Σερίνα στάθηκε και πήρε ένα πιάτο.
“Θα ξεκινήσω τώρα. Αυτά τα πιάτα δεν θα πλυθούν.”
Η γωνία του στόματος του Βίκτορ κινήθηκε.
Σχεδόν ένα χαμόγελο.
“Καλώς ήρθατε στην οικογένεια Ρινάλντι, Κυρία Βαλέντε.”
Η Σερίνα έπρεπε να νιώσει ανακούφιση.
Αντ ‘ αυτού, ένιωσε φόβο.
Επειδή οι οικογένειες ήταν εκεί όπου συνέβησαν οι βαθύτερες πληγές.
Και μόλις είχε περπατήσει την κόρη της κατευθείαν σε ένα.
ΜΕΡΟΣ 2
Η Λουτσία Βαλέντε στάθηκε στην αυλή του Ρινάλντι τρεις μέρες αργότερα και άρπαξε το γεμιστό κουνέλι της και με τα δύο χέρια.
Το σπίτι ήταν μεγαλύτερο από ό, τι ήταν ολόκληρο το κτίριο διαμερισμάτων τους. Η οροφή κοίταξε μακριά. Το πάτωμα έλαμπε τόσο έντονα που η Λουκία μπορούσε να δει το δικό της φοβισμένο πρόσωπο σε αυτό.
“Θα με μισήσουν”, ψιθύρισε.
Η Σερένα ακούμπησε ένα χέρι στον ώμο της κόρης της.
“Δεν σε ξέρουν ακόμα.”
Μια συντριβή αντηχούσε από κάπου κάτω από το διάδρομο.
Τότε γέλιο.
Άγρια, απότομη και αγόρι.
Η Λουκία πίεσε τα πόδια της Σερένα.
“Ακούγονται σαν λύκοι.”
“Μερικές φορές ενεργούν σαν λύκοι”, παραδέχτηκε η Σερένα. “Αλλά οι λύκοι προστατεύουν την αγέλη τους.”
“Δεν είμαι στο πακέτο τους.”
Η Σερένα γονάτισε και λειαίνει τα σκούρα μαλλιά της Λουκίας πίσω από το πρόσωπό της.
“Όχι ακόμα.”
Η κυρία Τσεν, η οικονόμος, εμφανίστηκε στο διάδρομο.
“Τα αγόρια ξέρουν ότι είσαι εδώ”, είπε απαλά. “Εκφράζουν συναισθήματα γι’ αυτό.”
“Φυσικά και είναι.”
Τρία αγόρια γύρισαν την καμπύλη με πλήρη ταχύτητα και γλίστρησαν σε στάση.
Ο Μάρκο αξιολόγησε τη Λουκία σαν να ήταν εισβολέας στρατός.
Ο Νίκο χαμογέλασε σαν να είχε βρει κάτι εύθραυστο.
Ο Τόμι έμεινε πίσω τους, σιωπηλά μάτια που έπαιρναν τα πάντα.
“Αυτή είναι η κόρη;”Ρώτησε Ο Μάρκο.
“Αυτή είναι η Λουκία”, είπε η Σερένα. “Λουκία, αυτός είναι ο Μάρκο, ο Νίκο και ο Τόμι.”
“Πού είναι ο άλλος;”Η Λουκία Ψιθύρισε.
“Ο Αλεσάντρο είναι στη βιβλιοθήκη”, είπε ο Τόμι. “Ανάγνωση.”
Ο Νίκο βγήκε μπροστά.
“Μιλάει;”
“Μιλάει όταν έχει κάτι να πει”, απάντησε η Σερένα. “Ακριβώς όπως θα έπρεπε μερικοί άνθρωποι.”
Ο Μάρκο γύρισε ελαφρώς.
“Είναι μικρότερη από εμάς.”
“Είναι επτά”, είπε η Σερένα. “Όπως κι εσύ.”
“Είμαστε μεγαλύτεροι.”
“Συγχαρητήρια.”
Ο Μάρκο στενεύει τα μάτια του.
Η Σερίνα στάθηκε και τοποθετήθηκε ανάμεσα στη Λουκία και τα αγόρια χωρίς να το κάνει προφανές.
“Η Λουτσία και εγώ πάμε επάνω για να μαζέψουμε τα πράγματά μας. Θα μας δώσετε χώρο.”
“Ο μπαμπάς δεν είπε ότι έπρεπε.”
“Το λέω.”
Ο Μάρκο την κοίταξε.
Η Σερίνα κοίταξε πίσω.
“Αν μάθω ότι κάποιος από εσάς την τρόμαξε επίτηδες, θα υπάρξουν συνέπειες. Κατάλαβες;”
Για μια φορά, ο Μάρκο δεν υποστήριξε.
Στον επάνω όροφο, η Σερίνα και η Λουτσία βρήκαν το δωμάτιο που είχε ετοιμάσει η κυρία Τσεν για αυτούς. Δύο κρεβάτια. Φρέσκα φύλλα. Ένα ιδιωτικό μπάνιο. Ένα βάζο με κίτρινα λουλούδια στο κομμό.
Η Λουκία κάθισε στο κρεβάτι και τελικά φώναξε.
“Είναι κακοί.”
“Φοβούνται”, είπε η Σερένα, καθισμένη δίπλα της. “Η μητέρα τους πέθανε. Ο πατέρας τους δεν ξέρει πώς να είναι μαλακός πια. Και τώρα δύο ξένοι μετακόμισαν στο σπίτι τους.”
“Θα ήμουν ακόμα κακός.”
“Πιθανώς”, είπε η Σερένα. “Αλλά θα έχετε λόγους.”
Μια ώρα αργότερα, αφού αποσυσκευάστηκαν τα ρούχα, τα βιβλία της Λουκίας και η μικρή συλλογή από λείες πέτρες από το πάρκο, κάποιος χτύπησε απαλά.
Η Σερίνα άνοιξε την πόρτα.
Ο Αλεσάντρο στεκόταν στο διάδρομο κρατώντας ένα βιβλίο.
Ήταν μικρότερος από τον Μάρκο, πιο ευγενικός από τον Νίκο και πιο νευρικός από τον Τόμι. Τα χέρια του κινήθηκαν απαλά, σαν να φοβόταν ότι ο κόσμος θα σπάσει αν τον άγγιζε πολύ σκληρά.
“Άκουσα ότι είσαι επτά”, είπε στη Λουκία. “Αυτό το βιβλίο είναι καλό για επτά. Έχει εικόνες, αλλά και πραγματικές λέξεις. Όχι λόγια μωρών.”
Η Λουκία τον κοίταξε.
Το βιβλίο είχε ένα δράκο στο εξώφυλλο.
“Υπάρχει μια γωνιά ανάγνωσης στη βιβλιοθήκη”, συνέχισε ο Αλεσάντρο. “Τρίτος όροφος. Κάθισμα παραθύρου. Κανείς δεν σας ενοχλεί εκεί. Φεύγω όταν ο Μάρκο και ο Νίκο φωνάζουν.”
Σταμάτησε.
“Που πάντα είναι.”
Ένα μικρό χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπο της Λουκίας.
Ο Αλεσάντρο έβαλε το βιβλίο στο κρεβάτι του και εξαφανίστηκε.
Η Σερίνα είδε τη Λουτσία να το πιάνει.
“Μαμά”, ψιθύρισε η Λουκία.
“Ναι, αγάπη μου;”
“Ίσως δεν θα είναι εντελώς τρομερό εδώ.”
Η Σερίνα χαμογέλασε.
“Ίσως όχι.”
Εκείνο το βράδυ, αφού τελικά κοιμήθηκε η Λουκία, η Σερένα κατέβηκε κάτω για τσάι.
Η αυλή ήταν διαφορετική τα μεσάνυχτα. Χωρίς χάος. Μην ουρλιάζεις. Μόνο μεγάλες σκιές, γυαλισμένα δάπεδα και σιωπή που φαινόταν να ακούει.
Στην κουζίνα, η Σερένα γέμισε το βραστήρα και βρέθηκε να βουίζει πριν το καταλάβει.
Ένα παλιό ιταλικό νανούρισμα.
Η γιαγιά της το είχε τραγουδήσει στη μητέρα της. Η μητέρα της το είχε τραγουδήσει στη Σερίνα. Η Σερένα το είχε τραγουδήσει στη Λουκία σε κάθε διαμέρισμα, σε κάθε καταφύγιο, σε κάθε δανεικό κρεβάτι που είχαν κοιμηθεί ποτέ.
“Στέλλα, στελλίνα…”
“Σταματήσει.”
Η Σερίνα γύρισε.
Ο Βίκτωρ στάθηκε στην πόρτα.
Τα μανίκια του ήταν τυλιγμένα στους αγκώνες του. Το πρόσωπό του είχε γίνει χλωμό κάτω από την ελεγχόμενη έκφρασή του.
“Πώς νιώθεις για αυτό το τραγούδι;”
Ο σφυγμός της Σερίνα πήδηξε.
“Η γιαγιά μου με δίδαξε αυτό.”
“Ήταν το τραγούδι της Μπεατρίς.”
Το όνομα προσγειώθηκε μεταξύ τους.
Η νεκρή γυναίκα του.
“Το τραγουδούσε στα αγόρια κάθε βράδυ”, είπε ο Βίκτορ. “Κάθε βράδυ μέχρι…”
Σταμάτησε.
Η Σερένα κατάλαβε αμέσως.
“Λυπάμαι. Δεν το ήξερα.”
Τα μάτια του σκληρύνθηκαν.
“Σας είπε η κυρία Τσεν; Σας ενημέρωσε κάποιος για τις ρουτίνες της γυναίκας μου για να χειραγωγήσετε τους γιους μου; Να με χειραγωγήσεις;”
“Όχι.”
“Πού το άκουσες τότε;”
“Η καλόγρια μου το τραγούδησε στο Μπρούκλιν. Η μητέρα της το τραγούδησε στη Νάπολη. Είναι ένα παλιό νανούρισμα, Κύριε Ρινάλντι. Το τραγουδάω στην κόρη μου όταν δεν μπορεί να κοιμηθεί. Αυτό είναι όλο.”
Ο Βίκτωρ γέλασε μια φορά, χωρίς αίσθηση του χιούμορ.
“Έρχεσαι στο σπίτι μου και τραγουδάς το τραγούδι της νεκρής μου γυναίκας.”
“Το τραγούδησα στο παιδί μου”, είπε η Σερένα, βρίσκοντας τη σπονδυλική της στήλη. “Στο δωμάτιό μας. Δεν ήξερα ότι θα με άκουγε κανείς και δεν ήξερα ότι θα σε πλήγωνε. Αλλά δεν απολογούμαι που παρηγόρησα τη Λουτσία.”
Ο βραστήρας άρχισε να σφυρίζει.
Κανείς τους δεν κουνήθηκε.
Τελικά, ο Βίκτωρ κοίταξε μακριά.
“Είχε μια φωνή σαν τη δική σου.”
Η οργή εξαντλήθηκε από αυτόν, αφήνοντας κάτι χειρότερο.
Θλίψη.
Η Σερίνα έκλεισε τη σόμπα. Έφτιαξε δύο φλιτζάνια τσάι και έβαλε ένα μπροστά του στο τραπέζι της κουζίνας.
“Δεν προσπαθώ να την αντικαταστήσω”, είπε. “Δεν μπορούσα.”
Ο Βίκτωρ κοίταξε την κούπα.
Στη συνέχεια κάθισε αργά.
“Τρία χρόνια”, είπε. “Τρία χρόνια, και την ακούω ακόμα στο διάδρομο. Ακόμα ξυπνάω νομίζοντας ότι είναι στο ντους. Μερικές φορές βγάζω την κούπα του καφέ της πριν θυμηθώ.”
Η Σερίνα κάθισε απέναντί του.
“Τα αγόρια ήταν τρία όταν πέθανε”, συνέχισε. “Μεθυσμένος οδηγός οδήγησε ένα κόκκινο φως στο κέντρο της πόλης. Η Μπεατρίς είχε φύγει πριν πάω στο νοσοκομείο.”
“Λυπάμαι.”
“Δύσκολα τη θυμούνται τώρα.”Η φωνή του έγινε τραχιά. “Ο Αλεσάντρο θυμάται τα μπισκότα του. Ο Τόμι θυμάται το τραγούδι. Ο Μάρκο θυμάται ότι μύριζε βανίλια. Ο Νίκο λέει ότι δεν θυμάται τίποτα, αλλά κοιμάται με το μαντήλι της κάτω από το μαξιλάρι του.”
Ο λαιμός της Σερίνα σφίγγει.
“Δεν ξέρω πώς να είμαι και οι δύο γονείς”, παραδέχτηκε ο Βίκτορ. “Ξέρω πώς να διοικώ μια αυτοκρατορία. Ξέρω πώς να τιμωρώ τους εχθρούς. Ξέρω πώς να κρατήσω τους άντρες πιστούς με φόβο και χρήματα. Αλλά δεν ξέρω πώς να κάνω τέσσερα μικρά αγόρια να αισθάνονται ασφαλή όταν το ασφαλέστερο άτομο που γνώριζαν έχει φύγει.”
“Προσλάβατε υπαλλήλους”, είπε απαλά η Σερένα. “Όχι φροντιστές.”
Το βλέμμα του σηκώθηκε.
“Και νομίζετε ότι μπορείτε να τα φροντίσετε;”
“Νομίζω ότι το κάνω ήδη. Όχι ότι αγαπώ τη Λουτσία. Αλλά αρκετά για να δούμε πότε βλάπτουν. Αρκετά για να σταματήσουν όταν το κάνουν δύσκολο.”
Ο Βίκτωρ ήταν σιωπηλός για πολύ καιρό.
Είπε, ” δίδαξέ μου το τραγούδι.”
Η Σερίνα ανοιγόκλεισε τα μάτια της.
“Τι;”
“Όλο το πράγμα. Θέλω να τους το τραγουδήσω όπως έκανε η Μπεατρίς.”
Ο πιο επικίνδυνος άντρας στη Νέα Υόρκη κάθισε σε μια σκοτεινή κουζίνα τα μεσάνυχτα και ζήτησε από μια σπασμένη ανύπαντρη μητέρα να του διδάξει ένα νανούρισμα.
Η Σερίνα μαλάκωσε.
“Όχι απόψε”, λέει. “Απόψε ακούς.”
Έτσι τραγούδησε.
Όλοι οι στίχοι.
Ο Βίκτωρ κοίταξε το παρθένο τσάι του και όταν τελείωσε το τραγούδι, τα μάτια του ήταν βρεγμένα.”Ευχαριστώ”, είπε.
“Οποτεδήποτε.”
Το εννοούσε.
Για δύο εβδομάδες, το σπίτι άρχισε να αλλάζει.
Όχι εντελώς. Όχι μαγικά.
Ο Μάρκο εξακολουθούσε να δοκιμάζει κανόνες σαν να ήταν κλειδαριές που μπορούσε να πάρει.
Ο Νίκο έκρυβε ακόμα παιχνίδια στο ντουλάπι και κάποτε γέμισε τα παπούτσια του Βίκτορ με τηγανίτα.
Ο Αλεσάντρο ανησυχούσε ακόμα πάρα πολύ.
Ο Τόμι παρακολουθούσε ακόμα περισσότερο από ό, τι μιλούσε.
Αλλά τα αγόρια έφαγαν δείπνο τώρα. Έπλυναν τα χέρια τους. Άφησαν τη Λουτσία να μπει στη γωνιά της βιβλιοθήκης. Μερικές φορές, όταν νόμιζαν ότι κανείς δεν το πρόσεξε, έκαναν ερωτήσεις στη Σερένα.
Άρεσε στη μητέρα τους η βροχή;
Ήταν πάντα τόσο σοβαρός ο μπαμπάς;
Θα μπορούσαν οι άνθρωποι στον ουρανό να ακούσουν νανουρίσματα;
Η Σερένα απάντησε ό, τι μπορούσε.
Ο Βίκτωρ άρχισε να έρχεται σπίτι νωρίτερα.
Μερικές φορές στεκόταν στην πόρτα κατά τη διάρκεια του δείπνου, προσποιούμενος ότι έλεγχε μηνύματα, ενώ στην πραγματικότητα έβλεπε τους γιους του να γελούν.
Μερικές φορές η Σερένα τον έπιανε να προσπαθεί να πλέξει τα μαλλιά της Λουκίας επειδή τον είχε ρωτήσει αν ήξερε πώς.
Δεν το έκανε.
Το αποτέλεσμα έμοιαζε με σχοινί που πιάστηκε σε καταιγίδα.
Η Λουκία το αγάπησε ούτως ή άλλως.
Τότε ο κ. Χάργκριβς άρχισε να κάνει ερωτήσεις.
Έφτασε κάθε Τρίτη και Πέμπτη ακριβώς στις εννέα. Ένας Βρετανός δάσκαλος με φθαρμένη δερμάτινη τσάντα, ασημένια μαλλιά και απαλό χαμόγελο. Είχε διδάξει τα αγόρια από πριν πεθάνει η Μπεατρίς.
Όλοι τον εμπιστεύτηκαν.
Αυτό ήταν που ενοχλούσε περισσότερο τη Σερίνα.
Την πρώτη φορά, μάζευε πιάτα μετά τα μαθήματα όταν είπε, “πόσοι φρουροί είναι σε περιστροφή αυτές τις μέρες; Συνήθιζα να βλέπω τα ίδια τρία πρόσωπα.”
Η Σερίνα σταμάτησε.
“Δεν είμαι σίγουρος. Η ασφάλεια δεν είναι το τμήμα μου.”
“Φυσικά, φυσικά. Απλά περίεργος.”
Τρεις μέρες αργότερα, ρώτησε αν οι διαδικασίες πύλης είχαν αλλάξει.
Στη συνέχεια ρώτησε αν ο Βίκτωρ συναντήθηκε ακόμα με συνεργάτες τα βράδια της Πέμπτης.
Κάθε ερώτηση ήταν τυλιγμένη με ευγένεια.
Ο καθένας αισθάνθηκε λάθος.
Εκείνο το βράδυ, η Σερίνα πήγε στο γραφείο του Βίκτορ.
Κοίταξε από μια στοίβα εγγράφων που πιθανότατα δεν ήταν νόμιμα.
“Ο κ. Χάργκριβς ρωτάει για την ασφάλεια.”
Η έκφραση του Βίκτορ έκλεισε.
“Τι είδους ερωτήσεις;”
“Περιστροφές φρουράς. Διαδικασίες πύλης. Το πρόγραμμα συνάντησής σας.”
“Ο χάργκριβς είναι με αυτή την οικογένεια πέντε χρόνια.”
“Το ξέρω.”
“Η Μπεατρίς τον επέλεξε.”
“Το ξέρω.”
“Είναι ακίνδυνος.”
“Οι αβλαβείς άνθρωποι δεν ρωτούν για τα πρωτόκολλα ασφαλείας.”
Ο Βίκτωρ στάθηκε.
“Είσαι εδώ δύο εβδομάδες, Σερίνα. Ο χάργκριβς ήταν εδώ μέσα από το θάνατο της γυναίκας μου, μέσα από τα χειρότερα χρόνια των γιων μου, μέσα από τα πάντα.”
“Η οικογένεια μπορεί να σας προδώσει”, είπε ήσυχα η Σερένα. “Μερικές φορές είναι οι πιο επικίνδυνοι γιατί ποτέ δεν το βλέπεις να έρχεται.”
Το σαγόνι του σφίγγει.
“Ξέρω το σπίτι μου.”
“Ελπίζω να το κάνετε.”
“Το κάνω.”
Ο τοίχος ανέβηκε ανάμεσά τους.
Η Σερένα έφυγε με ένα κρύο συναίσθημα στο στομάχι της.
Την επόμενη Τρίτη, έμεινε κοντά στην αίθουσα μαθημάτων αφού τελείωσαν τα αγόρια. Ο κ. Χάργκριβς μάζεψε την τσάντα του και μετά γύρισε προς το μέρος της με το ίδιο ζεστό χαμόγελο.
“Ο κ. Ρινάλντι εξακολουθεί να πραγματοποιεί βραδινές συναντήσεις την Πέμπτη; Ίσως χρειαστεί να προσαρμόσω το πρόγραμμά μου. Δεν θα ήθελα να παρεμβαίνω σε ευαίσθητες συζητήσεις.”
Η Σερένα κράτησε το πρόσωπό της ήρεμο.
“Θα πρέπει να τον ρωτήσετε.”
“Φυσικά.”
Τον είδε να φεύγει.
Δεν πήγε στην μπροστινή πόρτα.
Πήγε προς την ανατολική πτέρυγα.
Προς το γραφείο του Βίκτορ.
Προς το δωμάτιο ασφαλείας.
Η Σερένα ακολούθησε από απόσταση, χτυπάει η καρδιά.
Όταν έφτασε στο διάδρομο, είχε φύγει.
Αλλά η πόρτα του δωματίου ασφαλείας ήταν ελαφρώς ανοιχτή.
Στο εσωτερικό, οι οθόνες έλαμψαν. Το δωμάτιο ήταν άδειο.
Στην κονσόλα κάθισε μια μικρή μονάδα USB.
Η Σερένα τράβηξε μια φωτογραφία χωρίς να την αγγίξει.
Τα χέρια της τίναξαν.
Ο Βίκτωρ δεν την πίστευε.
Και τώρα είχε αποδείξεις.
Πριν μπορέσει να αποφασίσει τι να κάνει, ο thunder έσπασε αρκετά σκληρά για να κουνήσει τα παράθυρα.
Η καταιγίδα ήρθε γρήγορα.
Με το δείπνο, η βροχή σφυρήλατο το κτήμα. Τα αγόρια ήταν ανήσυχα. Η Λουκία έτρεχε κάθε φορά που έλαμψε αστραπή.
Η Σερένα είχε μόλις εγκαταστήσει και τα πέντε παιδιά στην αίθουσα των μέσων ενημέρωσης με κουβέρτες και μια ταινία όταν τα φώτα τρεμοπαίζουν.
Μετά βγήκε έξω.
Ο φωτισμός έκτακτης ανάγκης έκανε το δωμάτιο Κόκκινο.
Ο Μάρκο σηκώθηκε.
“Αυτό δεν είναι φυσιολογικό.”
Το αίμα της Σερίνα κρύωσε.
Το κτήμα Ρινάλντι είχε βιομηχανικές γεννήτριες. Η ισχύς δεν πρέπει να αποτύχει.
Ένας μακρινός ήχος έσπασε μέσα από την καταιγίδα.
Πυροβολισμός.
ΜΕΡΟΣ 3
Για ένα παγωμένο δευτερόλεπτο, κανένα από τα παιδιά δεν μετακόμισε.
Τότε ο Νίκο ψιθύρισε, ” ήταν αυτός ο κεραυνός;”
Η Σερίνα ήξερε ότι δεν ήταν.
Σηκώθηκε αργά.
“Όλοι μείνετε εδώ.”
Το πρόσωπο του μάρκο είχε χλωμιάσει, αλλά το πηγούνι του σηκώθηκε.
“Πού πας;”
“Να βρεις τον πατέρα σου.”
“Έρχομαι.”
“Όχι. Εσύ κάνεις κουμάντο.”
Αυτό τον σταμάτησε.
Η Σερένα γονάτισε μπροστά του.
“Κλείδωσε την πόρτα μετά από μένα. Μην το ανοίξετε για κανέναν εκτός από εμένα ή τον μπαμπά σας. Κρατήστε τους αδελφούς σας και τη Λουκία μαζί. Κατάλαβες;”
Ο Μάρκο κατάπιε.
Για πρώτη φορά από τότε που τον γνώρισε, έμοιαζε με παιδί.
“Καταλαβαίνω.”
Η Σερένα φίλησε το μέτωπο της Λουκίας.
“Επιστρέφω αμέσως.”
Η Λουκία άρπαξε το μανίκι της.
“Το υπόσχεσαι;”
Η Σερένα κοίταξε την κόρη της και μετά τα αγόρια.
“Υπόσχομαι ότι θα κάνω ό, τι μπορώ.”
Ήταν η μόνη ειλικρινής απάντηση.
Μπήκε στο διάδρομο.
Ο Βίκτωρ ήταν ήδη εκεί με δύο φρουρούς, κινούμενος γρήγορα προς το δωμάτιο ασφαλείας. Το πρόσωπό του είχε γίνει κρύο, αιχμηρό και τρομακτικό.
“Οι γεννήτριες θα έπρεπε να είχαν κλωτσήσει”, είπε. “Κάτι δεν πάει καλά.”
“Βρήκα αποδείξεις”, είπε γρήγορα η Σερένα. “Χάργκριβς. Ήταν στο δωμάτιο ασφαλείας. Είδα μια μονάδα USB.”
Ο Βίκτωρ σταμάτησε.
“Τι;”
“Πήρα μια φωτογραφία. Την Περασμένη Τρίτη. Έπρεπε να στο είχα πει νωρίτερα, αλλά δεν με πίστεψες και σκέφτηκα…”
Μια άλλη έκρηξη πυροβολισμών ακούστηκε, πιο κοντά αυτή τη φορά.
Ένας φρουρός καταραμένος.
Ο Βίκτορ κοίταξε το τηλέφωνο της Σερίνα. Το πρόσωπό του άλλαξε.
Όχι θυμό.
Όχι σε αυτήν.
Τρόμος.
“Ο χάργκριβς τους έδωσε το σύστημα.”
Οι οθόνες των δωματίων ασφαλείας έδειξαν στατική στις περισσότερες κάμερες. Οι λίγες οθόνες που είχαν απομείνει έδειχναν σκοτεινές φιγούρες να σκαρφαλώνουν στον ανατολικό τοίχο.
Άνδρες με τακτικό εξοπλισμό.
Δεν υπάρχουν συναγερμοί.
Χωρίς φώτα.
Καμία προειδοποίηση.
Ένας φύλακας είπε, ” καρβέλι.”
Το σαγόνι του Βίκτορ σκληρύνθηκε.
Η οικογένεια καρβέλι. Αντίπαλος. Εχθρός. Άνδρες που δεν θα τολμούσαν ποτέ να επιτεθούν απευθείας στον Βίκτορ αν δεν είχαν μόχλευση.
Η Σερένα σκέφτηκε τα πέντε παιδιά στην αίθουσα των μέσων ενημέρωσης.
Το ίδιο έκανε και ο Βίκτωρ.
“Έρχονται για τα παιδιά”, είπε.
Οι λέξεις την διαπέρασαν.
Ο Βίκτωρ άρπαξε τους ώμους της.
“Άκουσέ με. Η αίθουσα μέσων ενημέρωσης έχει ενισχυμένους τοίχους, αλλά αν παραβιάσουν το σπίτι, δεν θα κρατήσει για πάντα. Κάτω από αυτό είναι ένα κελάρι κρασιού. Πίσω από την παλιά ντουλάπα υπάρχει μια σήραγγα στο γκαράζ. Υπάρχει μια μαύρη Μερσεντές στην άκρη. Κλειδιά μέσα.”
“Δεν σε αφήνω.”
“Δεν τους αφήνεις.”
Τράβηξε ένα όπλο κάτω από το σακάκι του.
“Πες Στον Μάρκο: Κόρντις Ρόσο. Θα το μάθει.”
Το γυαλί έσπασε κάπου κάτω.
“Είναι μέσα!”ένας φρουρός φώναξε.
Ο Βίκτωρ κοίταξε τη Σερένα.
Για ένα δευτερόλεπτο, το αφεντικό της μαφίας εξαφανίστηκε.
Μόνο ο πατέρας έμεινε.
“Προστατέψτε τους γιους μου.”
Η Σερίνα έτρεξε.
Ο διάδρομος τεντώθηκε ατελείωτα κάτω από κόκκινα φώτα έκτακτης ανάγκης. Πίσω της, πυροβολισμοί και φωνές γέμισαν το αρχοντικό.
Έφτασε στην αίθουσα των μέσων ενημέρωσης και χτύπησε σκληρά.
“Μάρκο, εγώ είμαι. Ανοίξετε.”
Η κλειδαριά έκανε κλικ.
Άνοιξε την πόρτα αρκετά για να γλιστρήσει μέσα.
Τα αγόρια ήταν στριμωγμένα στον καναπέ. Η Λουτσία κάθισε ανάμεσα στον Αλεσάντρο και τον Τόμι, πιάνοντας και τα δύο χέρια τους.
“Πρέπει να κινηθούμε”, είπε η Σερένα.
“Τι συμβαίνει;”Ρώτησε ο Αλεσάντρο.
“Ο μπαμπάς σου το χειρίζεται. Αλλά χρειαζόμαστε ένα πιο ασφαλές μέρος.”
Ο Μάρκο στάθηκε.
Η Σερένα συνάντησε τα μάτια του.
“Κόρντις Ρόσο.”
Ο Μάρκο έμεινε ακίνητος.
Στη συνέχεια έτρεξε στο ράφι.
Έβγαλε ένα βιβλίο από το τρίτο ράφι.
Ολόκληρη η βιβλιοθήκη στράφηκε προς τα μέσα.
Μια σκάλα κατέβηκε στο σκοτάδι.
Ο Νίκο κοίταξε.
“Αυτό είναι πραγματικό;”
Ο Μάρκο έσπασε, ” Κουνήσου.”
Σχημάτισαν μια αλυσίδα.
Πρώτα ο Μάρκο. Νίκο πίσω του. Ο Αλεσάντρο κρατάει το χέρι της Λουκίας. Ο Τόμι αρπάζει της Σερίνα.
Κατέβηκαν στο κελάρι κρασιού.
Ο αέρας ήταν κρύος και μύριζε ξύλο, σκόνη και μπουκάλια παλαιότερα από ό, τι είχε διαρκέσει ο γάμος της Σερένα.
Πάνω από αυτά, βαριά βήματα χτύπησαν.
Φωνές φώναζαν στα Ιταλικά.
Τα παιδιά πάγωσαν.
Η Σερίνα μέτρησε κεφάλια.
Μάρκο. Νίκο. Αλεσάντρο. Τόμι. Λουτσία.
Όλα εκεί.
“Το τούνελ είναι πίσω από την ντουλάπα”, ψιθύρισε ο Μάρκο, δείχνοντας μέσα από την αμυδρή αποθήκη.
Η Σερίνα κινήθηκε προς το καλυμμένο έπιπλο.
Τότε η Λουκία ψιθύρισε, ” μαμά. Κάποιος έρχεται.”
Τα βήματα κατέβηκαν τις σκάλες.
Αργή.
Ηρεμία.
Χωρίς βιασύνη.
Ακολούθησε μια φωνή.
“Παιδιά; Ξέρω ότι είσαι εδώ κάτω. Ο πατέρας σου με έστειλε.”
Ο κ. Χάργκριβς μπήκε στην αποθήκη φορώντας τη ζακέτα, τα γυαλιά του και χαμογελώντας ευγενικά.
Στο χέρι του ήταν ένα μικρό μαύρο τηλεχειριστήριο.
Το στομάχι της Σερίνα έπεσε.
“Εδώ είσαι”, είπε θερμά. “Δόξα τω Θεώ. Έλα τώρα. Δεν είναι ασφαλές.”
“Όχι”, ψιθύρισε ο Τόμι.
Όλοι τον κοίταξαν.
Τα μάτια του ήταν στερεωμένα στο τηλεχειριστήριο.
“Το είδα αυτό. Την περασμένη εβδομάδα. Στο γραφείο του μπαμπά. Το έδειξε στον υπολογιστή και η οθόνη άλλαξε. Είπε ότι ήταν για μαθήματα. Αλλά οι δάσκαλοι δεν χρειάζονται τηλεχειριστήρια στο γραφείο του μπαμπά.”
Το χαμόγελο του χάργκριβς παρέμεινε.
Αλλά η ζεστασιά εξαφανίστηκε.
Η Σερένα βγήκε μπροστά στα παιδιά.
“Κλείνεις τους συναγερμούς.”
Ο χάργκριβς αναστέναξε.
“Είσαι μια έξυπνη γυναίκα, Δεσποινίς Βαλέντε. Αυτό το κάνει άβολο.”
Το πρόσωπο του μάρκο στριμμένο.
“Είσαι προδότης.”
“Είμαι πραγματιστής”, είπε ο Χάργκριβς. “Οι Καρβέλλης προσφέρουν εξαιρετικούς όρους. Δεν θέλουν να σε πληγώσουν. Χρειάζονται μόνο μόχλευση.”
“Τους γνωρίζετε από τότε που ήταν μωρά”, είπε η Σερένα.
“Και είμαι κακοπληρωμένος εδώ και τεσσεράμισι χρόνια.”
Ο γέρος έβγαλε το τηλέφωνό του.
“Ελάτε ήσυχα, και κανείς δεν υποφέρει.”
Η Σερίνα κοίταξε το δωμάτιο.
Μία έξοδος μπλοκαρίστηκε.
Πέντε παιδιά πίσω της.
Ένα κρυφό τούνελ που καλύπτεται ακόμα από την ντουλάπα.
Σήκωσε τα χέρια της.
“Εντάξει.”
Η ανακούφιση τρεμόπαιξε στο πρόσωπό του.
“Θα έρθουμε μαζί σου”, είπε. “Απλά μην τους πληγώσεις.”
Το τηλέφωνό του μειώθηκε ελαφρώς.
Αυτό ήταν το μόνο που χρειαζόταν.
Η Σερένα άρπαξε ένα μπουκάλι κρασί από το ράφι και του το πέταξε.
Χτύπησε τον ώμο του και έσπασε στο πλαίσιο της πόρτας.
Ο χάργκριβς σκόνταψε.
Η Σερίνα κατηγορείται.
Δεν είχε εκπαιδευτεί ποτέ να πολεμήσει. Ποτέ δεν ήταν γενναία με τον τρόπο που οι ταινίες έκαναν την γενναιότητα να φαίνεται καθαρή και ηρωική.
Αλλά ήταν μητέρα.
Και ήταν μεταξύ των παιδιών της και της επιβίωσης.
Τον χτύπησε, οδηγώντας τον πίσω. Το τηλέφωνό του γλίστρησε στο πάτωμα. Άρπαξε για το λαιμό της και η Σερένα πολέμησε βρώμικα—νύχια, αγκώνες, γόνατα, οτιδήποτε.
“Μάρκο!”αναστέναξε. “Μετακινήστε το ντουλάπι. Βγάλτε τους έξω!”
Τα παιδιά ανακατεύτηκαν.
Ο Μάρκο και ο Νίκο έσπρωξαν με όλη τους τη δύναμη. Ο Αλεσάντρο βοήθησε τη Λουκία. Ο Τόμι έσπρωξε με τον ώμο του, σιωπηλός και αποφασισμένος.
Ο χάργκριβς πέταξε τη Σερίνα από πάνω του.
Έπεσε στο ράφι κρασιού. Μπουκάλια έπεσαν και έσπασαν γύρω της, με κόκκινο κρασί να απλώνεται στο πάτωμα.
Έπεσε για το τηλέφωνό του.
Η Σερίνα άρπαξε ένα σπασμένο σημείο συμφόρησης.
“Μην”, προειδοποίησε.
Γέλασε.
Τότε σήκωσε το χέρι του για να την χτυπήσει.
Πριν προλάβει, μια σκιά κινήθηκε πίσω του.
Ο Βίκτορ Ρινάλντι εμφανίστηκε στην πόρτα.
Το πουκάμισό του ήταν σκισμένο. Ένα μανίκι με ραβδώσεις αίματος. Το όπλο του ήταν σταθερό.
Ο χάργκριβς πάγωσε.
Πίσω από τον Βίκτορ, δύο φρουροί εξασφάλισαν τις σκάλες.
“Μπαμπά!”τα αγόρια φώναζαν.
Ο Βίκτωρ δεν έβγαλε τα μάτια του από τον δάσκαλο.
“Οι Καρβέλλης;”ρώτησε.
“Διάσπαρτα”, είπε ένας φρουρός. “Σαρώνουμε τα εδάφη.”
Ο Βίκτωρ βγήκε μπροστά.
“Πρόδωσες τα παιδιά της γυναίκας μου.”
Το πρόσωπο του χάργκριβς στριμμένο.
“Η γυναίκα σου εμπιστευόταν τους πάντες. Αυτή ήταν η αδυναμία της.”
Το δωμάτιο έμεινε σιωπηλό.
Η φωνή του Βίκτορ έπεσε.
“Όχι. Η αδυναμία της ήταν να πιστεύει ότι άντρες σαν εσένα είχαν ακόμα ψυχές.”
Αυτό που συνέβη στη συνέχεια ήταν γρήγορο.
Κίνηση.
Εντολή.
Ένας πυροβολισμός που έκανε τη Λουτσία να ουρλιάξει στο πλευρό της Σερίνα.
Ο χάργκριβς έπεσε.
Ο Βίκτωρ κατέβασε το όπλο και αμέσως έπεσε στα γόνατά του μπροστά στους γιους του.
“Είσαι πληγωμένος; Κάποιος από εσάς;”
“Είμαστε εντάξει”, ψιθύρισε ο Αλεσάντρο. “Η Σερίνα μας προστάτευσε.”
Ο Βίκτωρ την κοίταξε.
Η Σερένα κάθισε στο ράφι κρασιού, αιμορραγία στα χείλη, κούνημα των χεριών, μπλούζα σχισμένη στον ώμο.
“Τον πολεμήσατε”, είπε βραχνά ο Βίκτωρ.
“Τους απείλησε”, απάντησε η Σερένα. “Τι άλλο θα έκανα;”
Ο Τόμι έσπασε πρώτος.
Έτρεξε στη Σερένα και τύλιξε τα χέρια του γύρω από το λαιμό της.
Μετά Ο Αλεσάντρο.
Τότε Νίκο.
Τότε ο Μάρκο, που κράτησε σφιχτά και έκρυψε το πρόσωπό του στον ώμο της.
Η Λουκία στριμώχτηκε στη μέση όλων.
Πέντε παιδιά προσκολλήθηκαν στη Σερίνα στο κρύο κελάρι κάτω από ένα αρχοντικό που είχε σχεδόν γίνει ο τάφος τους.
Ο Βίκτωρ την βοήθησε να σταθεί.
Το χέρι του στηριζόταν στη μέση της ένα δευτερόλεπτο περισσότερο από ό, τι ήταν απαραίτητο.
Στα μάτια του, είδε ευγνωμοσύνη.
Ενοχή.
Και κάτι βαθύτερο από τα δύο.
Αναγνώριση.
Τα επακόλουθα ήταν πιο άσχημα από την επίθεση.
Η αστυνομία ήρθε και έκανε προσεκτικές ερωτήσεις που απέφευγαν ορισμένα ονόματα. Οι καθαριστές έφτασαν πριν την ανατολή του ηλίου. Οι φρουροί αντικατέστησαν τα σπασμένα γυαλιά. Άνδρες με σκούρα κοστούμια μπήκαν και βγήκαν από το γραφείο του Βίκτορ.
Η Σερένα έμεινε επάνω με τα παιδιά.
Κανένας από αυτούς δεν ήθελε να κοιμηθεί μόνος του.
Ο Μάρκο και ο Αλεσάντρο κατέληξαν στο κρεβάτι της Σερίνα. Ο Νίκο κουλουριάστηκε σε μια καρέκλα με μια κουβέρτα. Ο Τόμι κοιμήθηκε δίπλα στη Λουτσία, το χέρι της πετάχτηκε προστατευτικά πάνω του.
Η κυρία Τσεν έφερε ζεστή σοκολάτα και έδεσε το σπασμένο χείλος της Σερίνα.
“Τα πήγες καλά”, είπε απαλά η ηλικιωμένη γυναίκα. “Αυτά τα αγόρια χρειάζονταν κάποιον που θα πολεμούσε γι’ αυτά. Δεν τα διαχειρίζονται. Καταπολέμηση.”
Ώρες αργότερα, ο Βίκτωρ μπήκε στο δωμάτιο.
Φορούσε ακόμα το ματωμένο πουκάμισο.
Σταμάτησε όταν είδε τα παιδιά να κοιμούνται μαζί.
Κάτι μέσα του άνοιξε.
“Είναι εντάξει”, ψιθύρισε η Σερίνα.
“Εξαιτίας σου.”
Κάθισε στο πάτωμα δίπλα της, με τον ώμο να αγγίζει τη δική της.
“Ο Καρβέλλης δεν θα έρθει ξανά”, είπε. “Ο χάργκριβς τους έδινε πληροφορίες για μήνες. Έπρεπε να σε είχα ακούσει.”
“Τον εμπιστεύτηκες.”
“Αυτό σχεδόν σκότωσε τους γιους μου.”
“Σας άρεσε αυτό που αντιπροσώπευε”, είπε η Σερένα. “Ένα κομμάτι της ζωής από πριν. Αυτό δεν είναι αδυναμία.”
Ο Βίκτωρ στράφηκε προς αυτήν.
“Ήσουν πρόθυμος να πεθάνεις γι’ αυτούς.”
“Η κόρη μου ήταν μαζί τους.”
“Αυτός δεν είναι ο μόνος λόγος.”
Η Σερένα κοίταξε τα αγόρια που κοιμούνται.
“Όχι”, παραδέχτηκε. “Δεν είναι.”
Ο Βίκτωρ έφτασε για το ξυμένο χέρι της.
“Δεν μπορώ να το κάνω μόνος μου πια. Νόμιζα ότι ο έλεγχος θα τους κρατούσε ασφαλείς. Κανόνας. Φρουρά. Χρήμα. Φόβος. Αλλά απόψε ο αποδεδειγμένος έλεγχος είναι μια ψευδαίσθηση.”
Κοίταξε τα παιδιά.
“Αυτό είναι το πραγματικό. Οικογένεια. Άνθρωποι που παλεύουν ο ένας για τον άλλον.”
“Έχεις οικογένεια”, είπε η Σερένα.
“Έχω αίμα. Έχω υπαλλήλους. Έχω άντρες που με υπακούουν.”Ο αντίχειρας του βουρτσίστηκε πάνω από τις αρθρώσεις της. “Αλλά έχω μόνο ένα άτομο που μπήκε στην κατεστραμμένη κουζίνα μου, αρνήθηκε να τρέξει, τάισε τους γιους μου, είδε τον θυμό τους, προστάτευσε τις καρδιές τους και αγωνίστηκε για τη ζωή τους.”
“Νικητής…”
“Διαμονή.”
Η ανάσα της πιάστηκε.
“Όχι ως υπάλληλος”, είπε. “Όχι ως αντικαταστάτης της Μπεατρίς. Δεν θα το ζητούσα ποτέ αυτό. Μείνετε γιατί μπορούμε να χτίσουμε κάτι νέο. Κάτι ακατάστατο. Επιλεγμένο. Πραγματική.”
“Έχω ακρόαση για την επιμέλεια σε δύο εβδομάδες.”
“Θα κερδίσεις.”
“Δεν μπορείς να το υποσχεθείς αυτό.”
“Μπορώ να σας υποσχεθώ ότι δεν θα το αντιμετωπίσετε μόνοι σας.”
Τα μάτια της Σερίνα έκαψαν.
“Δεν θέλω φιλανθρωπία.”
“Αυτό δεν είναι φιλανθρωπία.”Σήκωσε το χέρι της στα χείλη του και φίλησε τις μελανιασμένες αρθρώσεις της. “Είμαι εγώ που σου ζητάω να ανήκεις εδώ.”
Κοίταξε τη Λουκία να κοιμάται ήσυχα για πρώτη φορά μετά από μήνες.
Στον Μάρκο, που είχε σταματήσει να προσπαθεί να φαίνεται ατρόμητος στον ύπνο του.
Στο Νίκο, ακόμα κρατώντας μια κουβέρτα σαν ένα πολύ μικρότερο παιδί.
Στο Alessandro, του οποίου το φρύδι ήταν τελικά ομαλό.
Στον Τόμι, που είχε βρει τη φωνή του όταν είχε σημασία.
Τότε κοίταξε τον Βίκτορ.
“Ναι”, ψιθύρισε. “Θα μείνω.”
Έξι μήνες αργότερα, η κουζίνα ήταν και πάλι καταστροφή.
Το αλεύρι ξεσκονίζει κάθε επιφάνεια σαν φρέσκο χιόνι. Τα κελύφη των αυγών γεμίζουν τον πάγκο. Το κτύπημα τηγανίτας στάζει από την άκρη του νησιού.
Τέσσερα αγόρια με ταιριαστές ποδιές διαφωνούσαν για το αν τα μπισκότα μετρούσαν ως πρωινό.
Η Λουκία στάθηκε σε ένα σκαμνί με ένα βιβλίο μαγειρικής ανοιχτό μπροστά της, διαβάζοντας οδηγίες με την εξουσία ενός μικροσκοπικού δικαστή.
“Μάρκο, αυτό είναι πάρα πολύ βούτυρο”, είπε ο Αλεσάντρο.
“Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα”, απάντησε ο Μάρκο, προσθέτοντας περισσότερα.
Ο Νίκο έγλειψε το κτύπημα από ένα κουτάλι.
Ο Τόμι μέτρησε προσεκτικά τη βανίλια.
Η Σερένα στάθηκε στη σόμπα κάνοντας πραγματικές τηγανίτες, το δαχτυλίδι αρραβώνων της έπιασε το πρωινό φως. Δεν ήταν τεράστιο. Δεν ήταν φανταχτερό. Ανήκε στη γιαγιά του Βίκτορ, και αυτό το έκανε ανεκτίμητο.
Ο Βίκτωρ μπήκε φορώντας παντελόνι ύπνου, ένα λευκό μπλουζάκι, και το είδος των ακατάστατων μαλλιών που οι ταμπλόιντ θα πλήρωναν χιλιάδες για να φωτογραφίσουν.
Τα Κυριακάτικα πρωινά, είχε μάθει, ήταν για την οικογένεια.
Η δουλειά μπορεί να περιμένει.
Ήρθε πίσω από τη Σερένα και τύλιξε τα χέρια του γύρω από τη μέση της.
“Καλημέρα, αγάπη μου.”
“Πρωί”, είπε, κλίνει πίσω σε αυτόν. “Οι γιοι σου φτιάχνουν ξανά μπισκότα για πρωινό.”
“Οι γιοι μας”, διόρθωσε απαλά.
Η Σερίνα χαμογέλασε.
Ο Νίκο κοίταξε ψηλά.
“Μπαμπά, πες στον Αλεσάντρο ότι τα μπισκότα είναι Πρωινό.”
Ο Βίκτωρ το θεώρησε επίσημα.
“Τα μπισκότα είναι απολύτως πρωινό φαγητό.”
Ο Νίκο επευφημούσε.
Ο Αλεσάντρο φαινόταν προσωπικά προδομένος.
Η Λουκία έριξε τα μάτια της.
Ο Τόμι έχυσε βανίλια και ψιθύρισε, “Ωχ.”
Ο Μάρκο φώναξε, ” κανείς δεν πανικοβάλλεται!”
Όλοι πανικοβλήθηκαν.
Το αλεύρι πέταξε.
Η κουζίνα ήταν δυνατά. Βρώμικο. Ατελής.
Ζωντανός.
Ο Βίκτωρ γύρισε τη Σερένα στην αγκαλιά του και τη φίλησε σωστά, ενώ τα παιδιά έκαναν δραματικούς θορύβους πίσω τους.
Η Σερένα γέλασε στο στόμα του.
Για χρόνια, πίστευε ότι η ειρήνη σήμαινε σιωπή. Σταθερότητα. Μια κλειδωμένη πόρτα. Οι λογαριασμοί πληρώθηκαν εγκαίρως. Κανείς δεν φεύγει.
Τώρα κατάλαβε.
Η ειρήνη δεν ήταν η απουσία Χάους.
Η ειρήνη ήταν πέντε παιδιά που γελούσαν σε μια κουζίνα με αλεύρι.
Η ειρήνη ήταν ένας επικίνδυνος άνθρωπος που μάθαινε νανουρίσματα.
Η ειρήνη ήταν ένας σπασμένος ξένος που περπατούσε σε ένα αρχοντικό για να σώσει την κόρη της και με κάποιο τρόπο να βρει μια οικογένεια αρκετά μεγάλη για να τη σώσει επίσης.
Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, η Σερένα Βαλέντε ήταν σπίτι.
ΤΈΛΟΣ