ΜΕΡΟΣ 2
Ο Μπλέικ Χάρινγκτον στεκόταν στο πεζοδρόμιο έξω από τον Ο’χέιρ σαν να είχε σιωπήσει ολόκληρη η πόλη γύρω του.
Τα αυτοκίνητα κινήθηκαν. Οι οδηγοί κάλεσαν ονόματα. Βαλίτσες έλασης πάνω από σκυρόδεμα. Ένα κέρατο ακούστηκε κάπου πίσω του.
Αλλά ο Μπλέικ δεν άκουσε τίποτα.
Κοίταζε τα τρία μικρά αγόρια που προσκολλούνταν σε μένα.
Στα σκούρα μαλλιά τους.
Στα κοφτερά τους πηγούνια.
Με τον τρόπο που ο παλαιότερος στενεύει τα μάτια του με την ίδια ακριβώς επιφυλακτική υποψία που φορούσε ο Μπλέικ όποτε ένιωθε στριμωγμένος.
Ο νεότερος είχε τον αντίχειρά του αγκιστρωμένο στο στρίφωμα του παλτού μου, κοιτάζοντας τον Μπλέικ με περίεργη αθωότητα. Ο μεσαίος αγκάλιασε το πόδι μου πιο σφιχτά. Ο παλαιότερος βγήκε ελαφρώς μπροστά από τους αδελφούς του.
Προστατευτικό.
Όπως ήταν κάποτε ο Μπλέικ.
Πριν οι υποψίες τον καταστρέψουν.
Πριν η υπερηφάνεια τον έκανε σκληρό.
“Έμμα”, είπε ξανά ο Μπλέικ, η φωνή του πιο σκληρή αυτή τη φορά. “Ποιοι είναι αυτοί;”
Έλυσα το χέρι μου πάνω από τα μαλλιά του νεότερου αγοριού.
“Οι γιοι μου.”
Το σαγόνι του Μπλέικ σφίγγει. Τα μάτια του κινήθηκαν ξανά πάνω τους, μετρώντας τα σιωπηλά, σαν οι αριθμοί να του προσφέρουν μια εξήγηση που η καρδιά του δεν μπορούσε να αντέξει.
Τρία αγόρια.
Όλα περίπου τεσσεράμισι ετών.
Τερτσέτο.
Το πρόσωπό του αποστραγγίστηκε από το τελευταίο του χρώμα.
Ο οδηγός της Μπέντλεϋ βγήκε έξω και άνοιξε το πορτμπαγκάζ. “Κυρία Βέιλ, να πάρω τις βαλίτσες σας;”
Τα μάτια του Μπλέικ έσπασαν στον άντρα.
“Κυρία Βέιλ;”επανέλαβε.
Είδα τη λάμψη της σύγχυσης να διασχίζει το πρόσωπό του. Τότε κάτι πιο σκοτεινό.
Ζήλια.
Ήταν παράλογο μετά από τόσα χρόνια, αλλά εκεί ήταν.
“Ναι, Ντάνιελ”, είπα ήρεμα, παραδίδοντας τη βαλίτσα μου. “Ευχαριστώ.”
Το μεγαλύτερο αγόρι τράβηξε το μανίκι μου. “Μαμά, είναι αυτός ο άντρας από το αεροδρόμιο;”
Έσκυψα ελαφρώς. “Ναι, γλυκιά μου.”
“Είναι φίλος σου;”ρώτησε ο μεσαίος.
Δίστασα.
Ο Μπλέικ παρατήρησε.
“Όχι”, είπε ο παλαιότερος πριν μπορέσω να απαντήσω.
Το όνομά του ήταν Νώε. Ήταν ο πιο παρόμοιος με τον Μπλέικ στην εμφάνιση, αλλά όχι στην ιδιοσυγκρασία. Ο Νώε παρακολουθούσε τα πάντα. Θυμήθηκα τα πάντα. Ήξερε πότε προσποιούμουν ότι είμαι καλά.
Ο Μπλέικ κατάπιε σκληρά. “Ποια είναι τα ονόματά τους;”
Έπρεπε να είχα φύγει.
Κάθε ένστικτο μου το είπε.
Πέντε χρόνια σιωπής είχαν χτιστεί για κάποιο λόγο. Όχι από δειλία, αλλά από επιβίωση. Είχα ξαναχτίσει τη ζωή μου κομμάτι κομμάτι, μόνος, ενώ ο Μπλέικ πήγε σε εξώφυλλα περιοδικών και έδωσε συνεντεύξεις για προδοσία, φιλοδοξία, και πώς ο προσωπικός πόνος είχε οξύνει την εστίασή του.
Μπορεί να σας αρέσει
Κάλεσαν την οικονόμο μαμά. Αλλά η αλήθεια που περιμένει σε αυτό το αρχοντικό ήταν πολύ πιο καταστροφική από ό, τι θα μπορούσε κανείς να φανταστεί Μ1
Είδε μια σερβιτόρα να ταΐζει τη μητέρα του με τρεμάμενα χέρια. Ποτέ δεν φαντάστηκε ότι μια μικρή πράξη καλοσύνης θα αποκαλύψει το μεγαλύτερο μυστικό της ζωής του Μ1
Νόμιζε ότι τάιζε έναν ξένο. Περπατούσε πίσω στο χρέος που τον έκανε πλούσιο Μ1
Είχε πει στον κόσμο ότι η γυναίκα του τον άφησε.
Ποτέ δεν είχε ρωτήσει γιατί.
Τώρα στάθηκε μπροστά μου, θρυμματισμένος από πρόσωπα που αναγνώρισε πολύ αργά.
“Νώε”, είπα απαλά, αγγίζοντας τον ώμο του μεγαλύτερου αγοριού. “Λουκά. Και Τον Ίλαϊ.”
Τα ονόματα φαινόταν να τον χτυπούν σωματικά.
“Νώε”, ψιθύρισε.
Το μεγαλύτερο αγόρι συνοφρυώθηκε. “Πώς ξέρεις το όνομά μου;”
Ο Μπλέικ άνοιξε το στόμα του.
Τίποτα δεν βγήκε.
Στάθηκα, τοποθετώντας τον εαυτό μου ανάμεσα σε αυτόν και τα αγόρια.
“Πρέπει να φύγουμε.”
“Όχι.”Ο Μπλέικ προχώρησε μπροστά. “Όχι, Έμμα, δεν μπορείς να φύγεις από αυτό.”
Ένα κρύο γέλιο μου ξέφυγε πριν μπορέσω να το σταματήσω.
“Αυτό είναι πλούσιο που προέρχεται από εσάς.”
Η έκφρασή του στριμμένη. “Είναι δικά μου;”
Οι λέξεις προσγειώθηκαν μεταξύ μας σαν σπασμένα γυαλιά.
Οι επιβάτες κοντά επιβραδύνθηκαν. Ένας οδηγός κοίταξε. Ο Ντάνιελ έμεινε πολύ ακίνητος δίπλα στην Μπέντλεϋ.
Κατέβασα τη φωνή μου. “Όχι εδώ.”
“Είναι δικά μου;”Ο Μπλέικ ζήτησε ξανά.
Το μικρό χέρι του Νώε γλίστρησε στο δικό μου.
Τον κοίταξα κάτω και ανάγκασα την έκφρασή μου να μαλακώσει. “Μπες στο αυτοκίνητο με τα αδέρφια σου, μωρό μου. Έρχομαι αμέσως.”
“Δεν μου αρέσει”, ψιθύρισε ο Νώε.
Ο Μπλέικ το άκουσε.
Για πρώτη φορά από τότε που τον γνώρισα, Ο Μπλέικ Χάρινγκτον φαινόταν τραυματισμένος από ένα παιδί.
Ο Λούκας και ο Ίλαϊ ανέβηκαν απρόθυμα στην Μπέντλεϋ. Ο Νόα πήγε τελευταίος, βλέποντας ακόμα τον Μπλέικ από την ανοιχτή πόρτα.
Όταν ο Ντάνιελ το έκλεισε, το φιμέ γυαλί χώρισε τα παιδιά μου από το παρελθόν.
Μόνο τότε αντιμετώπισα πλήρως τον Μπλέικ.
“Ναι”, είπα. “Είναι δικά σου.”
Δεν κουνήθηκε.
Μια ριπή ανέμου έσπρωξε το παλτό μου. Κάπου πίσω του, η ασφάλεια του είχε αρχίσει να συγκεντρώνεται, αβέβαιη αν θα πλησιάσει. Ο Μπλέικ σήκωσε το ένα χέρι χωρίς να κοιτάξει και σταμάτησαν.
Η φωνή του έπεσε σε ψίθυρο.
“Ήσουν έγκυος.”
“Ναι.”
“Πότε;”
Τον κοίταξα.
“Χρειάζεστε πραγματικά να εξηγήσω το χρονοδιάγραμμα;”
Ο πόνος έλαμψε στα μάτια του, αλλά δεν είχα καμία συμπάθεια για να περάσω απρόσεκτα.
“Δεν ήξερα”, είπε.
“Όχι. Δεν το έκανες.”
“Γιατί δεν μου το είπες;”
Η ερώτηση ήταν τόσο εξωφρενική που για μια στιγμή απλά τον κοίταξα.
Τότε θυμήθηκα τη νύχτα που είχα δοκιμάσει.
Η βροχή στα παράθυρα του Ρετιρέ.
Το τεστ εγκυμοσύνης κρυμμένο στην τσάντα μου.
Τα χέρια μου τρέμουν.
Ο Μπλέικ στέκεται απέναντί μου με το τηλέφωνό μου στο χέρι του, τα μάτια του φλεγόμενα από προδοσία.
“Πες μου την αλήθεια”, είχε πει.
“Προσπαθώ.”
“Ποιος είναι ο Άντριαν;”
Είχα ανοίξει το στόμα μου για να εξηγήσω ότι ο Adrian Cho δεν ήταν ο εραστής μου. Ήταν ειδικός στη γενετική. Ένας σύμβουλος γονιμότητας. Κάποιος που είχα έρθει σε επαφή μετά από μήνες αποτυχημένων προσπαθειών να συλλάβω φυσικά. Κάποιος με βοήθησε να καταλάβω γιατί το σώμα μου συνέχισε να προδίδει τις ελπίδες μου.
Αλλά ο Μπλέικ είχε ήδη αποφασίσει.
Κάθε μήνυμα έγινε αποδεικτικό στοιχείο.
Κάθε σιωπή έγινε εξομολόγηση.
Κάθε δάκρυ έγινε ενοχή.
Μέχρι τη στιγμή που ανακάλυψα ότι ήμουν έγκυος, οι δικηγόροι του είχαν ήδη παραδώσει έγγραφα διαζυγίου.
Προσπάθησα ακόμα να τηλεφωνήσω.
Με μπλόκαρε.
Προσπάθησα να στείλω γράμματα.
Επέστρεψαν κλειστά.
Πήγα στο γραφείο του.
Η ασφάλεια με συνόδευσε έξω.
Και τότε ο δικηγόρος του τηλεφώνησε στο δικό μου με ένα μήνυμα που δεν ξέχασα ποτέ.
Ο κ. Χάρινγκτον δεν ζητά περαιτέρω επαφή από την Κα Γουίντερς σε καμία περίπτωση.
Έτσι εξαφανίστηκα.
Όχι για να τον τιμωρήσει.
Για να προστατέψω ό, τι απέμεινε από μένα.
Τον κοίταξα τώρα, στέκεται στο παλτό του χιλιάδων δολαρίων, Η θλίψη μόλις άρχισε να σπάει την αλαζονεία που φορούσε σαν πανοπλία για χρόνια.
“Προσπάθησα να σου πω”, είπα.
Το πρόσωπό του άλλαξε.
“Όχι.”
“Ναι.”
“Θα το ήξερα.”
“Φρόντισες να μην το κάνεις”. κουνήθηκε ο λαιμός του. “Έμμα” με μπλόκαρες. Επέστρεψες τα γράμματά μου. Με απομάκρυνες από το κτίριο σου. Ο δικηγόρος σου είπε στον δικό μου ότι οποιαδήποτε περαιτέρω επαφή θα αντιμετωπιζόταν ως παρενόχληση.”Τα φρύδια του Μπλέικ ενώθηκαν, έκπληκτα. “Ποτέ δεν του είπα να το πει αυτό.”Το στομάχι μου σφίγγει. “Τι;”Είπα ότι δεν μπορούσα να σε δω. Όχι τότε. Είπα ότι όλες οι επικοινωνίες πρέπει να περνούν από νομικά κανάλια.”Η φωνή του σκληρύνθηκε, αλλά όχι σε μένα τώρα. “Ποτέ δεν είπα σε κανέναν να σε απειλήσει.”Ο άνεμος φαινόταν να μετατοπίζεται. Για πέντε χρόνια, είχα μεταφέρει μια εκδοχή της ιστορίας. Ο Μπλέικ με μισούσε τόσο πολύ που ούτε η εγκυμοσύνη μου δεν είχε σημασία. Τώρα με κοίταζε σαν κάποιος να είχε πάρει ένα μαχαίρι στις ραφές της ζωής του και άρχισε να τραβάει τα νήματα χαλαρά. “Ποιος χειρίστηκε τις επικοινωνίες διαζυγίου σας;”Ρώτησα. “Μάρτιν Βέιλ.”Το όνομα εγκαταστάθηκε μεταξύ μας. Για πρώτη φορά, είδα τον Μπλέικ να παρατηρεί ξανά την Μπέντλεϋ. Ο οδηγός με είχε καλέσει Κυρία Βέιλ. Τα μάτια του ακονίστηκαν. “Έμμα. Γιατί σε αποκάλεσε έτσι ο οδηγός σου;”Γύρισα μακριά. “Επειδή είναι το όνομά μου.”Παντρεύτηκες τον Μάρτιν;” “Όχι.””Τότε γιατί—” “ο αδελφός του.”Ο Μπλέικ κοίταξε. “Τζούλιαν Βέιλ”, είπα. “Ο μικρότερος αδελφός του Μάρτιν.”Η αναγνώριση κινήθηκε αργά στο πρόσωπο του Μπλέικ, ακολουθούμενη από κάτι κοντά στην δυσπιστία. Ο Τζούλιαν Βέιλ δεν ήταν σαν τους άντρες με τους οποίους περικυκλώθηκε ο Μπλέικ. Δεν ήταν δυνατός, όχι αδίστακτος, δεν πεινούσε για φώτα της δημοσιότητας. Είχε μια ήσυχη εταιρεία επενδύσεων στο Σικάγο και χρηματοδότησε ιδρύματα ιατρικής έρευνας. Με είχε συναντήσει όταν τα αγόρια ήταν έξι μηνών και έτρεχα σε δύο ώρες ύπνου, προθεσμία επιχορήγησης, και πεισματάρης. Είχε προσφέρει βοήθεια χωρίς να ζητήσει τίποτα σε αντάλλαγμα. Για πολύ καιρό, αρνήθηκα. Τότε η ζωή έγινε πιο περίπλοκη από την υπερηφάνεια. “Πρέπει να φύγουμε”, είπα. Η φωνή του Μπλέικ έγινε απότομη. “Ξέρουν για μένα;”Κοίταξα την Μπέντλεϋ. “Ξέρουν ότι ο πατέρας τους δεν ήταν στη ζωή μας.””Αυτό δεν είναι απάντηση.””Είναι το μόνο που έχετε κερδίσει.”Η έκφρασή του έπεσε, αλλά δεν διαφωνούσε. Πριν κάποιος από εμάς μπορούσε να πει περισσότερα, το πίσω παράθυρο έπεσε κάτω. Το μικρό πρόσωπο του Ίλαϊ εμφανίστηκε. “Μαμά, πεινάω.”Εκπνέω αργά. “Έρχομαι, αγάπη μου.”Ο Μπλέικ έκανε ένα ακόμη βήμα πιο κοντά. “Άσε με να τους δω.” “Όχι.”Είναι οι γιοι μου.””Είναι παιδιά”, είπα, η φωνή μου ξαφνικά άγρια. “Δεν είναι μια αποκάλυψη που παίρνετε να αρπάξετε επειδή πονάει.”Πάγωσε. “Δεν μπορείτε να περπατήσετε στη ζωή τους σε μια λωρίδα παραλαβής αεροδρομίου με κάμερες και σωματοφύλακες και χίλιες ερωτήσεις. Δεν μπορείτε να απαιτήσετε την αγάπη τους επειδή η βιολογία τελικά έφτασε στο εγώ σας.”Οι λέξεις τον χτύπησαν σκληρά. Για ένα δευτερόλεπτο, σκέφτηκα ότι θα μπορούσε να απαντήσει με θυμό. Ο παλιός Μπλέικ θα είχε. Ο τραυματισμένος, περήφανος άνθρωπος από το αεροπλάνο θα είχε χτυπήσει πίσω με κάτι σχεδιασμένο να κόψει. Αλλά κοίταξε μόνο το αυτοκίνητο. Στα σκιασμένα περιγράμματα τριών μικρών αγοριών μέσα.
“Φρόντισες να μην το κάνεις”.
Ο λαιμός του κινήθηκε. “Έμμα—”
“Με μπλόκαρες. Επέστρεψες τα γράμματά μου. Με απομάκρυνες από το κτίριο σου. Ο δικηγόρος σου είπε στον δικό μου ότι οποιαδήποτε περαιτέρω επαφή θα αντιμετωπιζόταν ως παρενόχληση.”
Τα φρύδια του Μπλέικ έσυραν μαζί, έκπληκτα. “Ποτέ δεν του είπα να το πει αυτό.”
Το στομάχι μου σφίγγει.
“Τι;”
“Είπα ότι δεν μπορούσα να σε δω. Όχι τότε. Είπα ότι όλες οι επικοινωνίες πρέπει να περνούν από νομικά κανάλια.”Η φωνή του σκληρύνθηκε, αλλά όχι σε μένα τώρα. “Ποτέ δεν είπα σε κανέναν να σε απειλήσει.”
Ο άνεμος φαινόταν να μετατοπίζεται.
Για πέντε χρόνια, είχα μεταφέρει μια εκδοχή της ιστορίας. Ο Μπλέικ με μισούσε τόσο πολύ που ούτε η εγκυμοσύνη μου δεν είχε σημασία.
Τώρα με κοίταζε σαν κάποιος να είχε πάρει ένα μαχαίρι στις ραφές της ζωής του και άρχισε να τραβάει τα νήματα χαλαρά.
“Ποιος χειρίστηκε τις επικοινωνίες διαζυγίου σας;”Ρώτησα.
“Μάρτιν Βέιλ.”
Το όνομα εγκαταστάθηκε μεταξύ μας.
Για πρώτη φορά, είδα τον Μπλέικ να παρατηρεί ξανά την Μπέντλεϋ.
Ο οδηγός με είχε καλέσει Κυρία Βέιλ.
Τα μάτια του ακονίστηκαν. “Έμμα. Γιατί σε αποκάλεσε έτσι ο οδηγός σου;”
Γύρισα μακριά. “Επειδή είναι το όνομά μου.”
“Παντρεύτηκες τον Μάρτιν;”
“Όχι.”
“Τότε γιατί -”
“Ο αδελφός του.”
Ο Μπλέικ κοίταξε.
“Τζούλιαν Βέιλ”, είπα. “Ο μικρότερος αδελφός του Μάρτιν.”
Η αναγνώριση κινήθηκε αργά στο πρόσωπο του Μπλέικ, ακολουθούμενη από κάτι κοντά στη δυσπιστία.
Ο Τζούλιαν Βέιλ δεν ήταν σαν τους άντρες με τους οποίους περικυκλώθηκε ο Μπλέικ. Δεν ήταν δυνατός, όχι αδίστακτος, δεν πεινούσε για φώτα της δημοσιότητας. Είχε μια ήσυχη εταιρεία επενδύσεων στο Σικάγο και χρηματοδότησε ιδρύματα ιατρικής έρευνας. Με είχε συναντήσει όταν τα αγόρια ήταν έξι μηνών και έτρεχα σε δύο ώρες ύπνου, προθεσμία επιχορήγησης, και πεισματάρης.
Είχε προσφέρει βοήθεια χωρίς να ζητήσει τίποτα σε αντάλλαγμα.
Για πολύ καιρό, αρνήθηκα.
Τότε η ζωή έγινε πιο περίπλοκη από την υπερηφάνεια.
“Πρέπει να φύγουμε”, είπα.
Η φωνή του Μπλέικ έγινε απότομη. “Ξέρουν για μένα;”
Κοίταξα την Μπέντλεϋ.
“Ξέρουν ότι ο πατέρας τους δεν ήταν στη ζωή μας.”
“Αυτό δεν είναι απάντηση.”
“Είναι το μόνο που έχετε κερδίσει.”
Η έκφρασή του έπεσε, αλλά δεν υποστήριξε.
Πριν κάποιος από εμάς μπορούσε να πει περισσότερα, το πίσω παράθυρο έπεσε κάτω. Το μικρό πρόσωπο του Ίλαϊ εμφανίστηκε.
“Μαμά, πεινάω.”
Εκπνέω αργά. “Έρχομαι, αγάπη μου.”
Ο Μπλέικ έκανε ένα ακόμη βήμα πιο κοντά. “Άσε με να τους δω.”
“Όχι.”
“Είναι οι γιοι μου.”
“Είναι παιδιά”, είπα, η φωνή μου ξαφνικά άγρια. “Δεν είναι μια αποκάλυψη που παίρνετε να αρπάξετε επειδή πονάει.”
Πάγωσε.
“Δεν μπορείτε να περπατήσετε στη ζωή τους σε μια λωρίδα παραλαβής αεροδρομίου με κάμερες και σωματοφύλακες και χίλιες ερωτήσεις. Δεν μπορείτε να απαιτήσετε την αγάπη τους επειδή η βιολογία τελικά έφτασε στο εγώ σας.”
Οι λέξεις τον χτύπησαν σκληρά.
Για ένα δευτερόλεπτο, σκέφτηκα ότι θα μπορούσε να απαντήσει με θυμό. Ο παλιός Μπλέικ θα είχε. Ο τραυματισμένος, περήφανος άνθρωπος από το αεροπλάνο θα είχε χτυπήσει πίσω με κάτι σχεδιασμένο να κόψει.
Αλλά κοίταξε μόνο το αυτοκίνητο.
Στα σκιασμένα περιγράμματα τριών μικρών αγοριών μέσα.
Όταν μίλησε, η φωνή του ήταν σχεδόν αγνώριστη.
“Τι να κάνω;”
Αυτό μου έσπασε κάτι περισσότερο από τη σκληρότητα του.
Γιατί κάποτε, πολύ καιρό πριν, τον είχα αγαπήσει.
Όχι ο δισεκατομμυριούχος. Όχι ο άνθρωπος στα εξώφυλλα περιοδικών. Όχι ο οικοδόμος της αυτοκρατορίας.
Μπλέικ.
Ο νεαρός μηχανικός που ξέχασε να φάει όταν λύνει αδύνατα προβλήματα. Ο άνθρωπος που φώναξε την πρώτη φορά που ένα από τα πρωτότυπα μας αποκατέστησε την εξουσία σε ένα χωριό που έπληξε την καταιγίδα. Ο σύζυγος που συνήθιζε να φιλάει το μέτωπό μου και να λέει ότι τα παιδιά μας θα είχαν την καλοσύνη μου και το πείσμα του.
Το έκαναν.
Ο Θεός να με βοηθήσει, το έκαναν.
“Περιμένετε”, είπα.
Τα μάτια του σηκώθηκαν στα δικά μου.
“Μου δίνετε έναν αριθμό που πραγματικά σας φτάνει. Δεν έρχεσαι στο σπίτι μου. Δεν επικοινωνείτε με τα παιδιά μου. Δεν στέλνεις δικηγόρους. Δεν στέλνετε ερευνητές. Περιμένετε μέχρι να αποφασίσω τι είναι ασφαλές για αυτούς.”
“Ασφαλής από μένα;”
“Ναι”, είπα. “Από το χάος που φέρνεις.”
Τα χείλη του χωρίστηκαν, αλλά δεν είπε τίποτα.
Έβγαλα το τηλέφωνό μου. Μου έδωσε τον αριθμό του. Δεν το είπα. Απλώς το έσωσα κάτω από το όνομά του, αν και τα δάχτυλά μου κούνησαν ελαφρώς καθώς πληκτρολογούσα.
Μετά γύρισα και μπήκα στο Μπέντλεϋ.
Τα αγόρια πίεσαν αμέσως γύρω μου.
“Μαμά, ποιος ήταν αυτός;”Ρώτησε ο Νώε.
Λύγισα τη ζώνη ασφαλείας του Ίλαϊ πριν απαντήσω.
“Κάποιος που ήξερα.”
Ο Νώε παρακολουθούσε προσεκτικά το πρόσωπό μου. “Σε έκανε λυπημένο.”
“Μόνο για ένα λεπτό.”
Ο Λούκας έγειρε στο χέρι μου. “Μπορούμε να πάρουμε τηγανίτες;”
Φίλησα την κορυφή του κεφαλιού του. “Ναι. Οι τηγανίτες λύνουν πολλές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης.”
Καθώς η Μπέντλεϋ απομακρύνθηκε, κοίταξα πίσω μια φορά.
Ο Μπλέικ στεκόταν ακόμα στο πεζοδρόμιο.
Μόνος ανάμεσα σε όλα τα αυτοκίνητα που περιμένουν.
Μικρότερο κάπως από ό, τι φαινόταν ποτέ.
Και για πρώτη φορά σε πέντε χρόνια, ήξερα ότι το παρελθόν δεν τελείωσε μαζί μου.
Μέχρι να φτάσουμε στο σπίτι στο Λίνκολν Παρκ, τα νεύρα μου ήταν ξεφτισμένα.
Ο Τζούλιαν περίμενε στην πόρτα.
Ψηλός, ήρεμος, ντυμένος με ένα απαλό γκρι πουλόβερ με τα μανίκια του στραμμένα προς τα πάνω. Είχε τον αγαπημένο δεινόσαυρο του Ίλαϊ κρυμμένο κάτω από το ένα χέρι και έναν καφέ στο χέρι του για μένα.
Τα μάτια του κινήθηκαν πάνω από το πρόσωπό μου μια φορά.
Αυτό ήταν το μόνο που χρειάστηκε.
“Τι συνέβη;”
Τα αγόρια έτρεξαν σε αυτόν.
“Θείε Τζουλς!”Φώναξε ο Λούκας.
Ο Τζούλιαν έσκυψε, αφήνοντας και τους τρεις να συγκρουστούν μαζί του. Αν και ήταν ο σύζυγός μου από το νόμο, τα αγόρια δεν τον είχαν καλέσει ποτέ μπαμπά. Αυτή ήταν η επιλογή του.
“Αξίζουν την αλήθεια κάποια μέρα”, μου είχε πει πριν παντρευτούμε. “Δεν θα πάρω ένα όνομα που ανήκει σε κάποιον άλλο εκτός αν το προσφέρουν.”
Ήταν ο Τζούλιαν.
Απαλή με τρόπους που έκαναν άλλους άντρες να φαίνονται απρόσεκτοι.
Αφού τα αγόρια εξαφανίστηκαν προς την κουζίνα με την υπόσχεση για τηγανίτες, ο Τζούλιαν μου έδωσε τον καφέ.
“Τον είδες.”
Έγνεψα καταφατικά.
Ο Τζούλιαν έκλεισε την μπροστινή πόρτα.
“Ξέρει;”
“Ναι.”
Έβγαλε μια αργή ανάσα και μετά κοίταξε προς το διάδρομο όπου γελούσαν τα αγόρια.
“Πόσο άσχημα ήταν;”
“Ρώτησε αν ήταν δικά του.”
Η έκφραση του Τζούλιαν σκληρύνθηκε για πρώτη φορά.
Τότε του είπα τα πάντα.
Αεροπλάνο.
Οι κατηγορίες.
Συγκράτηση.
Ο Μπλέικ λέει ότι ποτέ δεν εξουσιοδότησε τον Μάρτιν να με απειλήσει.
Σε αυτό, ο Τζούλιαν πήγε πολύ ακίνητος.
“Τι είπες;”
“Ο Μπλέικ ισχυρίζεται ότι ο Μάρτιν του είπε ότι η επικοινωνία πρέπει να περάσει από νομικά κανάλια, αλλά ότι ποτέ δεν του ζήτησε να με μπλοκάρει εντελώς.”
Ο Τζούλιαν άφησε τον καφέ του ανέγγιχτο.
Η σιωπή μεταξύ μας άλλαξε.
Το παρατήρησα αμέσως.
“Ιουλιανός.”
Δεν απάντησε.
“Τι ξέρεις;”
Το σαγόνι του σφίγγει.
“Και ο Μάρτιν μου είπε ψέματα.”
Ο σφυγμός μου επιταχύνθηκε. “Για ποιο πράγμα;”
Ο Τζούλιαν κοίταξε ξανά προς την κουζίνα, χαμηλώνοντας τη φωνή του.
“Όταν ήρθες για πρώτη φορά στο Σικάγο, αφού γεννήθηκαν τα αγόρια, ρώτησα τον Μάρτιν για το διαζύγιο. Ήθελα να μάθω γιατί ο Μπλέικ δεν εμφανίστηκε ποτέ. Μου είπε ότι ο Μπλέικ ήξερε για την εγκυμοσύνη.”
Τα χέρια μου κρύωσαν.
“Είπε ότι ο Μπλέικ ήξερε;”
Ο Τζούλιαν κούνησε αργά.
“Είπε ότι ο Μπλέικ πίστευε ότι τα παιδιά μπορεί να μην είναι δικά του και αρνήθηκε να εμπλακεί εκτός αν υπήρχε ένα τεστ πατρότητας που είχε διαταχθεί από το δικαστήριο. Είπε ότι το απέρριψες.”
Τον κοίταξα.
“Αυτό δεν συνέβη ποτέ.”
“Το ξέρω τώρα.”
Ένας παράξενος ορμητικός ήχος γέμισε τα αυτιά μου.
Για πέντε χρόνια, υπήρχε ένας τοίχος μεταξύ του Μπλέικ και εμένα.
Νόμιζα ότι το έφτιαξε ο Μπλέικ.
Ο Μπλέικ νόμιζε ότι το έκανα.
Τι γίνεται όμως αν κάποιος άλλος είχε βάλει τούβλα στο σκοτάδι;
“Γιατί να το κάνει αυτό ο Μάρτιν;”Ψιθύρισα.
Η έκφραση του Τζούλιαν έγινε ζοφερή.
“Επειδή είχε λόγο να σε κρατήσει μακριά.”
Πριν μπορέσω να ρωτήσω τι εννοούσε, χτύπησε το κουδούνι.
Και οι δύο γυρίσαμε.
Κανείς δεν επισκέφθηκε χωρίς προειδοποίηση. Όχι σ ‘ εκείνο το σπίτι. Όχι με τρία παιδιά και ένα σύστημα ασφαλείας που επέμενε ο Τζούλιαν μετά τη γέννηση των αγοριών.
Ο Τζούλιαν πέρασε στην οθόνη δίπλα στην πόρτα.
Η κάμερα έδειξε έναν άνδρα με σκούρο κοστούμι να στέκεται στη βεράντα.
Μπλέικ.
Η ανάσα μου πιάστηκε.
Τα μάτια του Τζούλιαν στενεύουν. “Του είπες να μην έρθει;”
“Ναι.”
Ο Μπλέικ κοίταξε κατευθείαν στην κάμερα σαν να ήξερε ότι παρακολουθούσαμε.
Στη συνέχεια κράτησε ένα μικρό λευκό φάκελο.
Ο Τζούλιαν άνοιξε την πόρτα πριν προλάβω να τον σταματήσω.
Το βλέμμα του Μπλέικ μεταφέρθηκε από τον Τζούλιαν σε μένα.
Για μια στιγμή, οι δύο άνδρες απλά κοίταξαν ο ένας τον άλλον.
Παλιά χρήματα και νέα θλίψη.
Ήσυχη δύναμη και θρυμματισμένη αλαζονεία.
Τότε ο Μπλέικ είπε, ” Ξέρω ότι δεν πρέπει να είμαι εδώ.”
“Έχεις δίκιο”, απάντησε ο Τζούλιαν.
Ο Μπλέικ το δέχτηκε χωρίς διαμαρτυρία. Τα μάτια του βρήκαν τα δικά μου.
“Δεν επρόκειτο να έρθω. Τότε ο βοηθός μου βρήκε κάτι.”
Άπλωσε το φάκελο.
Δεν το πήρα.
Ο Τζούλιαν το έκανε.
Μέσα υπήρχαν φωτοαντίγραφα τριών γραμμάτων.
Τα γράμματά μου.
Αυτά επέστρεψαν κλειστά.
Αλλά αυτά δεν ήταν κλειστά.
Είχαν σαρωθεί.
Αποτύπωση.
Συνδεδεμένος.
Ελήφθη από το νομικό γραφείο της Harrington Energy πέντε χρόνια νωρίτερα.
Ο γραφικός μου χαρακτήρας με κοίταξε πίσω από τη σελίδα.
Μπλέικ, σε παρακαλώ τηλεφώνησέ μου. Υπάρχει κάτι επείγον που πρέπει να ξέρετε.
Μπλέικ, είμαι έγκυος.
Μπλέικ, υπάρχουν τρεις καρδιακοί παλμοί.
Ο κόσμος γέρνει.
Έφτασα για το κιγκλίδωμα της βεράντας.
Ο Τζούλιαν άγγιξε τον αγκώνα μου, σταθεροποιώντας με.
Ο Μπλέικ το είδε. Ο πόνος διέσχισε το πρόσωπό του, αλλά αναγκάστηκε να συνεχίσει.
“Το γραφείο μου τους δέχτηκε”, είπε. “Δεν μου στάλθηκαν ποτέ.”
“Μάρτιν”, είπε ο Τζούλιαν.
Ο Μπλέικ τον κοίταξε. “Ναι.”
Το όνομα ακούστηκε σαν ετυμηγορία.
Το στόμα του Τζούλιαν σφίγγει. “Γιατί να το κάνει αυτό ο αδερφός μου;”
Ο Μπλέικ έβγαλε ένα άλλο έγγραφο.
“Επειδή έξι μήνες πριν από το διαζύγιο, ο Μάρτιν απέκτησε ήσυχα μετοχές στην εταιρεία μου μέσω λογαριασμών κελύφους. Όταν η Έμμα και εγώ χωρίσαμε, η αγορά πανικοβλήθηκε. Έκανε μια περιουσία να μου κόψει τις μετοχές πριν μαθευτεί η είδηση.”
Ο Τζούλιαν χλόμιασε.
“Χρησιμοποίησε το διαζύγιο.”
“Το σχεδίασε”, είπε ο Μπλέικ.
Κούνησα το κεφάλι μου αργά. “Όχι. Μήνυμα—”
“Τα μηνύματα ήταν αληθινά”, είπε ο Μπλέικ, κοιτάζοντάς με. “Αλλά το πλαίσιο ήταν κρυμμένο. Ο Μάρτιν μου έδωσε την αφήγηση της σχέσης πριν δω το τηλέφωνό σου.”
Η καρδιά μου χτύπησε μια φορά.
“Τι;”
“Μου είπε ότι υπήρχαν φήμες. Είπε ότι με προειδοποιούσε ως φίλο και δικηγόρο. Είπε ότι σε είχε δει με κάποιον. Τότε, εκείνο το βράδυ, φρόντισε να δω τα μηνύματα από τον Άντριαν.”
Η φωνή του Τζούλιαν πήγε χαμηλά. “Ο αδερφός μου ήξερε τον Άντριαν;”
“Τον συνέστησε”, ψιθύρισα.
Και οι δύο άντρες με κοίταξαν.
Ένιωσα άρρωστος.
“Όταν ο Μπλέικ και εγώ προσπαθούσαμε να συλλάβουμε, Δεν ήθελα να το ξέρουν οι ταμπλόιντ. Ρώτησα τον Μάρτιν αν γνώριζε διακριτικούς ιατρικούς συμβούλους επειδή χειριζόταν θέματα απορρήτου για την εταιρεία. Μου έδωσε το όνομα του Άντριαν.”
Ο Μπλέικ έκλεισε τα μάτια του.
Η βεράντα φαινόταν ξαφνικά πολύ μικρή για όλα τα ερείπια που στέκονταν πάνω της.
Ο Τζούλιαν έμοιαζε σαν να τον είχε χτυπήσει κάποιος.
“Ο αδερφός μου σε σύστησε στον άντρα του οποίου τα μηνύματα κατέστρεψαν τον γάμο σου.”
“Και μετά επωφελήθηκε από τις επιπτώσεις”, είπε ο Μπλέικ.
Κανείς μας δεν μίλησε.
Μέσα στο σπίτι, ένα από τα αγόρια γέλασε. Ο ήχος επιπλέει φωτεινός και αθώος, οδυνηρά εκτός τόπου.
Ο Μπλέικ άνοιξε τα μάτια του.
“Δεν είμαι εδώ για να σας τα πάρω”, μου είπε. “Δεν είμαι εδώ με δικηγόρους. Το ορκίζομαι.”
Ήθελα να μην τον πιστέψω.
Θα ήταν πιο εύκολο.
Αλλά ο άντρας που στεκόταν στη βεράντα μου δεν ήταν αυτός από το αεροπλάνο. Αυτός ο άνθρωπος είχε έρθει οπλισμένος με περιφρόνηση. Αυτό φαινόταν απογυμνωμένο μέχρι το κόκαλο.
“Έχασα τα πρώτα τους βήματα”, είπε. “Τα πρώτα τους λόγια. Τα γενέθλιά τους. Έχασα τα πάντα γιατί πίστευα ένα ψέμα που ήμουν αρκετά αλαζονική για να δεχτώ.”
Η φωνή του έσπασε στην τελευταία λέξη.
“Δεν μπορώ να σου ζητήσω να με συγχωρέσεις. Δεν το αξίζω. Αλλά πρέπει να τους γνωρίσω με κάποιο τρόπο, κάποια μέρα, με όποιον τρόπο επιτρέπετε.”
Ο Τζούλιαν ήταν σιωπηλός δίπλα μου.
Γύρισα σε αυτόν, περιμένοντας ένταση. Δυσαρέσκεια. Φόβος.
Αντ ‘ αυτού, ο Τζούλιαν κοίταξε τον Μπλέικ και είπε, “τότε ξεκινήστε κάνοντας αυτό που ρώτησε η Έμμα.”
Ο Μπλέικ κούνησε το κεφάλι.
“Θα το κάνω.”
Πήγε πίσω, αλλά πριν φτάσει στο διάδρομο, η μπροστινή πόρτα πίσω μου άνοιξε ευρύτερα.
Ο Νώε στάθηκε εκεί.
Είχε αλεύρι στο μάγουλό του και μισή τηγανίτα στο χέρι του.
“Μαμά;”ρώτησε.
Κινήθηκα γρήγορα προς αυτόν. “Μωρό μου, πήγαινε μέσα.”
Αλλά ο Νόα κοιτούσε ξανά τον Μπλέικ.
Ο Μπλέικ έμεινε παγωμένος.
Ο Νώε τον μελέτησε με εκείνη την επίσημη, παράξενη νοημοσύνη που πάντα έκανε τους ενήλικες να λένε την αλήθεια.
“Κλαις”, είπε ο Νώε.
Ο Μπλέικ σήκωσε ένα χέρι στο πρόσωπό του σαν να εξεπλάγη όταν βρήκε υγρασία εκεί.
“Ναι”, είπε ήσυχα. “Είμαι.”
“Γιατί;”
Κράτησα την αναπνοή μου.
Ο Μπλέικ με κοίταξε πρώτα, ζητώντας άδεια χωρίς λόγια.
Έδωσα το μικρότερο κούνημα του κεφαλιού μου.
Όχι ακόμα.
Κατάλαβε.
“Επειδή έχασα κάτι σημαντικό”, είπε.
Ο Νώε το σκέφτηκε αυτό.
Τότε κοίταξε το φάκελο στο χέρι του Τζούλιαν.
“Το βρήκες;”
Το στόμα του Μπλέικ έτρεμε.
“Όχι ακόμα.”
Ο Νώε κούνησε, σαν να είχε νόημα.
“Η μαμά λέει ότι τα χαμένα πράγματα κρύβονται μερικές φορές σε λάθος μέρος.”
Ο Μπλέικ έβγαλε έναν ήχο που ήταν σχεδόν γέλιο και σχεδόν πόνος.
“Έχει δίκιο.”
Ο Νώε μπήκε μέσα.
“Μην την κάνεις να λυπηθεί ξανά”, είπε.
Μετά έκλεισε την πόρτα.
Ο Μπλέικ στάθηκε σιωπηλός.
Ο Τζούλιαν κοίταξε μακριά.
Πίεσα τα δάχτυλά μου στο στόμα μου, καταπολεμώντας τα δάκρυα που αρνήθηκα να ρίξω στη βεράντα.
Ο Μπλέικ τελικά γύρισε να φύγει.
“Θα περιμένω”, είπε.
Αυτή τη φορά, τον πίστεψα.
Για τρεις μέρες, το έκανε.
Όχι κλήσεις.
Όχι επισκέψεις.
Χωρίς δικηγόρους.
Μόνο ένα μήνυμα.
Βρήκα περισσότερα. Ο Μάρτιν αγνοείται.
Το διάβασα δύο φορές πριν δείξω στον Τζούλιαν.
Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
“Ο αδερφός μου δεν εξαφανίζεται αν δεν φοβάται.”
“Φοβάσαι τον Μπλέικ;”
Ο Τζούλιαν κούνησε το κεφάλι του. “Όχι. Ο Μάρτιν δεν φοβόταν ποτέ συνέπειες. Πάντα πίστευε ότι μπορούσε να τους ξεπεράσει.”
“Τότε τι;”
Ο Τζούλιαν κοίταξε προς τη μελέτη του.
“Υπάρχει κάτι που δεν σου είπα.”
Μια ψύχρα κινήθηκε μέσα μου.
Άνοιξε ένα κλειδωμένο συρτάρι και αφαίρεσε ένα φάκελο σφραγισμένο σε πλαστικό.
Μέσα ήταν παλιά τραπεζικά αρχεία, μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και μια φωτογραφία.
Η φωτογραφία έδειξε τον Μάρτιν να στέκεται έξω από μια ιδιωτική κλινική πέντε χρόνια νωρίτερα.
Δίπλα του ήταν ο Άντριαν Τσο.
Και δίπλα στον Άντριαν ήταν μια γυναίκα που αναγνώρισα αμέσως.
Βανέσα Χάρινγκτον.
Η μητέρα του Μπλέικ.
Η πρώην πεθερά μου.
Η γυναίκα που χαμογέλασε στο γάμο μας και μου ψιθύρισε στο αυτί: “ποτέ δεν θα καταλάβεις τι σημαίνει να προστατεύεις μια οικογένεια σαν τη δική μας.”
Τα δάχτυλά μου σφίγγονται γύρω από τη φωτογραφία.
Η φωνή του Τζούλιαν ήταν ήσυχη.
“Προσέλαβα έναν ερευνητή πριν από δύο χρόνια, αφού ο Μάρτιν έκανε πάρα πολλές ερωτήσεις σχετικά με τα ιατρικά αρχεία των αγοριών.”
Κοίταξα απότομα.
“Τι είδους ερωτήσεις;”
Ο Τζούλιαν δεν απάντησε αρκετά γρήγορα.
“Τι είδους, Τζούλιαν;”
Κατάπιε.
“Αν κάποιος από αυτούς είχε κληρονομήσει τον σπάνιο δείκτη αίματος του Μπλέικ.”
Το δωμάτιο φαινόταν να καταρρέει προς τα μέσα.
Μόνο ένας από τους γιους μου είχε αυτό το μαρκαδόρο.
Ιλάι.
Γλυκός, εύθραυστος Έλι, που μελανιάστηκε πολύ εύκολα ως μικρό παιδί και είχε περάσει πάρα πολλές νύχτες κάτω από τα φώτα του Νοσοκομείου, ενώ προσποιήθηκα ότι δεν φοβάμαι.
Το τηλέφωνο του Τζούλιαν χτύπησε στο γραφείο.
Κοίταξε την οθόνη.
Τότε το πρόσωπό του άλλαξε εντελώς.
“Είναι ο Μπλέικ.”
Απάντησε σε ομιλητή.
Η φωνή του Μπλέικ ήρθε μέσα από ένταση και ανάσα.
“Έμμα εκεί;”
“Ναι”, είπε ο Τζούλιαν.
“Ακούστε με προσεκτικά. Ο Μάρτιν δεν χειραγωγούσε μόνο το διαζύγιο. Προστάτευε κάποιον.”
Έπιασα την άκρη του γραφείου.
“Βανέσα”, είπα.
Υπήρχε σιωπή στη γραμμή.
Τότε ο Μπλέικ είπε, ” πώς το ξέρεις αυτό;”
Ο Τζούλιαν κοίταξε τη φωτογραφία.
“Επειδή έχουμε αποδείξεις ότι συναντήθηκε με τον Adrian.”
Ο Μπλέικ καταράστηκε κάτω από την ανάσα του.
“Η μητέρα μου έφυγε από τη Νέα Υόρκη σήμερα το πρωί. Το αεροπλάνο της μόλις προσγειώθηκε στο Σικάγο.”
Το αίμα μου πάγωσε.
“Γιατί να έρθει εδώ;”
Η απάντηση του Μπλέικ ήταν άμεση.
“Επειδή ξέρει για τα αγόρια τώρα.”
Κάτω, χτύπησε το κουδούνι.
Μια φορά.
Και πάλι.
Αργά, σκόπιμα.
Ο Τζούλιαν κι εγώ κοιταχτήκαμε.
Από τον διάδρομο κάτω, ο Νώε φώναξε, ” μαμά; Υπάρχει μια κυρία στην πόρτα.”
Η φωνή του Μπλέικ έκοψε το τηλέφωνο, απότομη από πανικό.
“Έμμα, μην το ανοίξεις.”
Αλλά ήδη μετακόμιζα.
Στην κορυφή της σκάλας, κοίταξα κάτω.
Μέσα από τα γυάλινα πάνελ δίπλα στην μπροστινή πόρτα βρισκόταν η Βανέσα Χάρινγκτον.
Κομψό.
Ασημένια μαλλιά.
Χαμογελαστό.
Και δίπλα της στεκόταν ο Μάρτιν Βέιλ, ζωντανός και άφοβος, κρατώντας στο ένα χέρι τον μικρό δεινόσαυρο του Ίλαϊ.
Η Βανέσα κοίταξε μέσα από το γυαλί και συνάντησε τα μάτια μου.
Στη συνέχεια σήκωσε ένα δάχτυλο με γάντια στα χείλη της.
Σαν να με προειδοποιεί να μην ουρλιάζω.
…Αν θέλετε να μάθετε τι συνέβη στη συνέχεια, πληκτρολογήστε “Ναι” και όπως για περισσότερα.