ΜΕΡΟΣ 2:
Ακριβώς στις δέκα, στάθηκα μπροστά από το γραφείο του Λέοντα με το φάκελο του έργου μου στο ένα χέρι και τη χαρτοπετσέτα της ντροπής μου στο άλλο. Χτύπησα δύο φορές.
“Περάστε, Δεσποινίς Σάλιβαν.”
Μπήκα περιμένοντας μια επαγγελματική εκτέλεση. Ο Λίο στεκόταν δίπλα στο παράθυρο από το δάπεδο μέχρι την οροφή, έβγαζε το σακάκι, αναθεωρώντας τα σχέδια στο τραπέζι. Δεν φαινόταν έξαλλος. Αυτό με ανησύχησε περισσότερο. Οι άνδρες που είναι ήρεμοι σε κλιματιζόμενα γραφεία έχουν πάντα περισσότερους τρόπους να σας καταστρέψουν.
“Πριν πεις οτιδήποτε”, άρχισα, ” δεν ήθελα να σε κοροϊδέψω.”
“Όχι;”
“Όχι. Λοιπόν, ναι. Αλλά για ευγενείς σκοπούς.”
Κοίταξε ψηλά.
“Ενδιαφέρουσα άμυνα:” Ταπείνωση με κοινωνικό σκοπό.’”
Πήρα μια βαθιά ανάσα και τα άφησα όλα: η Χλόη, η οικογένειά της, η αναγκαστική ημερομηνία, η παράλογη στρατηγική, οι είκοσι επτά εφευρεμένοι πρώην φίλοι μου, οι τρεις φυγάδες αρραβωνιαστικοί, και ο κανόνας για το γάμο πριν από το επιδόρπιο. Όταν τελείωσα, ο Λίο δεν γέλασε. Μόλις πήρε τη χαρτοπετσέτα και την έβαλε ανάμεσά μας.
“Δεν πήγα ούτε με τη δική μου ελεύθερη βούληση. Η μητέρα μου επέμενε να συναντήσω την Χλόη επειδή η οικογένειά της θέλει να επενδύσει σε αυτήν την εταιρεία. Αν είχα απορρίψει τη συνάντηση, θα ήταν ” πολιτικά άσοφη. Αν το είχε καταστρέψει, όλοι θα είχαμε ξεφύγει.”
Ανοιγόκλεισα τα μάτια.
“Έτσι … θέλατε να πάει άσχημα, πάρα πολύ;”
“Από πριν παραγγείλω ακόμη και το αφρώδες νερό.”
Κάθισα χωρίς άδεια.
“Με άλλα λόγια … έκανα μια παράσταση για κάποιον που προσπαθούσε επίσης να δραπετεύσει.”
“Ακριβώς.”
“Πόσο ταπεινωτικό.”
“Μικρός. Αλλά παραδέχομαι ότι το “θύμα αριθμός 28” ήταν μια ωραία πινελιά.”
Σχεδόν χαμογέλασα, αλλά θυμήθηκα πού ήμουν.
“Θα με απολύσεις;”
Ο Λέων διέσχισε τα χέρια του.
“Συνήθως δεν απολύω ανθρώπους για κακή συμπεριφορά εκτός ωρών γραφείου. Τους απολύω για κακά έργα. Ας μιλήσουμε λοιπόν για τα σχέδιά σας.”
Πάγωσα.
“Τα σχέδιά μου;”
“Ναι. Γι ‘ αυτό σε κάλεσα. Η πρότασή σας για το Oaxaca boutique hotel είναι γεμάτη από σφάλματα προϋπολογισμού, αλλά έχει μια πολύ καλή χωρική αντίληψη. Θέλω να το ξανακάνεις μαζί μου πριν την παρασκευή.”
“Μαζί σου;”
“Είμαι το αφεντικό σου. Όχι το θύμα σου. Όχι ακόμα.”
Για δύο ώρες, εξετάσαμε σχεδιαγράμματα, αναφορές, υλικά και αποδόσεις. Ο Λέων ήταν απαιτητικός, άμεσος και αφόρητα ακριβής. Ήθελα να τον μισήσω που κράτησε τη χαρτοπετσέτα, αλλά κάθε παρατήρηση που έκανε ήταν σωστή. Δεν ήθελε να ταπεινώσει, ήθελε να βελτιωθεί. Αυτό με αφοπλίζει με επικίνδυνο τρόπο.
Καθώς έφευγα, η Μαρίσα με τράβηξε στην περιοχή του καφέ.
“Σου φώναξε;”
“Χειρότερο. Με έβαλε να δουλέψω.”
“Και η χαρτοπετσέτα;”
“Επιβίωσε.”
Εκείνο το απόγευμα, έλαβα ένα μήνυμα από την Χλόη: “η μαμά μου λέει ότι ο Λέων μίλησε αναρωτιέται για την ημερομηνία. ΤΙ ΈΚΑΝΕΣ;”
Μου έπεσε ο καφές μου. Ο Λέων περπάτησε δίπλα μου ακριβώς όπως διάβασα το μήνυμα.
“Ω, ναι”, είπε ήρεμα. “Τηλεφώνησε και η μητέρα μου. Προφανώς, οι οικογένειές μας πιστεύουν ότι έχουμε “περίεργη” χημεία.”
“Παράξενο; Είπες ότι δεν είμαστε συμβατοί.”
“Και είπες ότι ήθελες να παντρευτείς πριν το επιδόρπιο. Φαίνεται ότι κανείς δεν μας παίρνει στα σοβαρά.”
Το πρόβλημα ξεκίνησε την επόμενη μέρα. Η μητέρα της χλόη εμφανίστηκε στο γραφείο με ένα καλάθι με χειροποίητο ψωμί και ένα κομψό, απειλητικό χαμόγελο. Είπε ότι ήθελε να χαιρετήσει τον νέο σκηνοθέτη και “παρεμπιπτόντως” να δει την αγαπημένη της ανιψιά, Χλόη. Κρύφτηκα πίσω από ένα διαμέρισμα. Ο Λίο με βρήκε σε τριάντα δευτερόλεπτα.
“Δεσποινίς Σάλιβαν, το ταλέντο σας για ψέματα δεν περιλαμβάνει την απόκρυψη.”
“Αυτή η γυναίκα με γνωρίζει από τότε που ήμουν παιδί. Αν με δει, όλα τελείωσαν.”
“Τότε έλα μαζί μου.”
“Πού;”
“Για να σώσετε το ψέμα σας με στρατηγικό σχεδιασμό.”
Με πήγε στο εκθεσιακό χώρο, μου έβαλε ένα σκληρό καπέλο και μου έδωσε ένα σήμα επισκέπτη με το όνομα “Ρ.Σάλιβαν.”Όταν μπήκε η γυναίκα, ο Λέων είπε ότι ήμουν υπεύθυνος για το έργο της Οαχάκα και ότι δεν μπορούσε να διακοπεί μια τεχνική αναθεώρηση. Δούλεψε για πέντε λεπτά. Μέχρι που η γυναίκα με κοίταξε λίγο πολύ.
“Δεν είσαι φίλος της Χλόη;”
“Είμαι φίλος με πολλούς ανθρώπους”, απάντησα, ιδρώνοντας.
Ο Λέων έβηξε για να κρύψει ένα γέλιο.
Εκείνο το βράδυ, η Χλόη έφτασε στο διαμέρισμά μου σαν τυφώνας.
“Ρέιτσελ, η μαμά μου είναι πεπεισμένη ότι ο Λέων με ενδιέφερε. Είπε ότι η μητέρα του θέλει άλλο γεύμα.”
“Λοιπόν, πες της όχι.”
“Δεν μπορώ. έχουν ήδη μιλήσει για επιχειρήσεις, επενδύσεις και πιθανή οικογενειακή συμμαχία.”
Κάλυψα το πρόσωπό μου με ένα μαξιλάρι ρίψης.
“Αυτό ξέφυγε από τον έλεγχο.”
Το τηλέφωνό μου δονήθηκε. Λέων: “Αύριο, 8: 30. Συνάντηση με επενδυτές. Η φίλη σου η χλόη μπορεί να είναι θέμα. Φέρε καφέ και άλλοθι.”
Έδειξα το μήνυμα στην Χλόη. Τα μάτια της διάπλατα.
“Γιατί ακούγεται ότι εσείς οι δύο είστε συνεργοί;”
“Γιατί, τεχνικά, είμαστε.”
“Ρέιτσελ … σου αρέσει;”
“Όχι.”
“Απάντησες πολύ γρήγορα.”
“Επειδή δεν το κάνω.”
Η χλόη χαμογέλασε.
“Το θύμα νούμερο 28, σίγουρα.”
Η συνάντηση με τους επενδυτές ήταν μια προσεκτικά καλυμμένη καταστροφή. Η μητέρα του Λίο, η κυρία Μπεατρίς Φόστερ, ήταν μια κομψή, ψυχρή και υπερβολικά έξυπνη γυναίκα. Μόλις με είδε, ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
“Είσαι η Ρέιτσελ Σάλιβαν”, είπε. “Σχεδιαστής. Ο στενός φίλος της χλόη.”
Το αίμα στραγγίστηκε από τα πόδια μου. Ο Λέων έβαλε το Κύπελλο του στο τραπέζι.
“Μητέρα, είμαστε σε μια συνάντηση εργασίας.”
“Ακριβώς. Μου αρέσει να ξέρω ποιος δουλεύει με τον γιο μου … και ποιος γευματίζει μαζί του χρησιμοποιώντας ένα ψεύτικο όνομα.”
Η χλόη, καθισμένη δίπλα μου, χλόμιασε. Η θεία της άνοιξε το στόμα της. Ο Λίο με κοίταξε. Τον κοίταξα. Δεν υπήρχε πια κομψή διέξοδος. Έτσι, έβαλα τη χαρτοπετσέτα στο τραπέζι.
“Σωστά. Πήγα εκείνη την ημερομηνία στη θέση της Χλόη. Ήταν ένα γελοίο ψέμα. Αλλά η ημερομηνία ήταν επίσης μια γελοία πίεση. Κανείς εδώ δεν ήθελε αυτή τη συνάντηση εκτός από σένα.”
Το δωμάτιο πάγωσε. Η Beatrice έδωσε ένα ελαφρύ χαμόγελο.
“Τέλος, κάποιος λέει κάτι ενδιαφέρον.”
Νόμιζα ότι όλα θα εκραγούν. Αλλά ο Λέων σηκώθηκε.
“Η Ρέιτσελ έκανε κάτι ανόητο για να προστατεύσει τη φίλη της. Δέχτηκα μια ημερομηνία για να προστατεύσω μια επένδυση. Αν πρόκειται να μιλήσουμε για ψέματα, ας μιλήσουμε για όλα αυτά.”
Η μητέρα του τον κοίταξε με μια σκληρότητα που δεν ήταν έκπληξη, αλλά μια προειδοποίηση.
“Πρόσεχε, Λίο.”
“Όχι. Ήμουν αρκετά προσεκτικός.”
Εκείνη τη στιγμή, το τηλέφωνό του δονήθηκε στο τραπέζι. Ο Λέων διάβασε το μήνυμα και το πρόσωπό του άλλαξε. Μόλις μου το έδειξε: “αν δεν κλείσεις τη συμμαχία με την οικογένεια της Χλόη, δημοσιοποιώ τα αρχεία της Μαδρίτης.”Η υπογραφή ήταν από τη μητέρα του.
Η Μπεατρίς έκλεισε αργά την τσάντα της. Και τότε κατάλαβα ότι ο Λέων δεν διέφυγε απλώς από μια επιβαλλόμενη ημερομηνία. Ήταν παγιδευμένος σε κάτι πολύ πιο σοβαρό.
ΜΕΡΟΣ 3:
Η υπόθεση της Μαδρίτης δεν ήταν ειδύλλιο, σκάνδαλο πάρτι, ή μια συμβιβαστική φωτογραφία όπως είχα φανταστεί σε αυτά τα τρία πιο ανόητα δευτερόλεπτα της ζωής μου. Ήταν χειρότερα. Ο Λέων μου είπε εκείνο το βράδυ στη βεράντα του γραφείου, όταν όλοι είχαν φύγει και η πόλη φαινόταν λιγότερο σκληρή από ψηλά.
Τρία χρόνια νωρίτερα, στην Ισπανία, είχε αναφέρει έναν εταίρο της εταιρείας του για υπεξαίρεση χρημάτων από δημόσια έργα. Ο συνεργάτης έπεσε, αλλά η ανάδοχη οικογένεια σιωπούσε τον Λίο πριν η υπόθεση μπορέσει να ξαναγυρίσει στο διοικητικό συμβούλιο. Η Μπεατρίς χρησιμοποίησε αυτόν τον ελλιπή φάκελο για να ελέγξει τον γιο της: αν ο Λίο δεν υπάκουε, θα τον έκανε να φαίνεται υπεύθυνος για την απάτη που είχε αποκαλύψει ο ίδιος.
“Και γιατί επέστρεψες στις ΗΠΑ;”Ρώτησα.
“Επειδή εκεί ξεκίνησαν όλα. Η επένδυση από την οικογένεια της Χλόη συνδέεται με το ίδιο δίκτυο. Η μητέρα μου δεν θέλει γάμο. Θέλει μια συμμαχία που κλείνει το στόμα.”
Έπρεπε να είχα φύγει. Κάθε λογικό άτομο θα είχε ενημερώσει το βιογραφικό του, μπλοκάρει τον Λέοντα, και πήρε διακοπές. Αλλά ποτέ δεν ήμουν τόσο λογικός όσο προσποιείται το προφίλ μου στο LinkedIn. Ούτε η Χλόη. Όταν της το είπαμε, σταμάτησε να αστειεύεται για πρώτη φορά μετά από χρόνια.
“Ο θείος μου πιέζει να επενδύσει στην εταιρεία εδώ και μήνες. Η οικογένειά μου δεν θέλει να με παντρευτεί. Θέλουν να φαίνεται ότι όλα μένουν ανάμεσα σε αξιόπιστους ανθρώπους.”
Ξαφνικά, το αστείο μου για είκοσι επτά πρώην φίλους φαινόταν σαν ένα μικροσκοπικό μικροσκοπικό σε σύγκριση με τις οικογένειες που χρησιμοποίησαν γάμους, επενδύσεις και φήμη όπως συμβόλαια με ακριβό άρωμα.
Αρχίσαμε να εξετάζουμε έγγραφα. Εγώ από την πλευρά του σχεδιασμού, επειδή οι κατόψεις λένε επίσης αλήθειες: διογκωμένοι προϋπολογισμοί, υλικά που χρεώνονται δύο φορές, επαναλαμβάνουν προμηθευτές με διαφορετικά ονόματα. Η χλόη από το σπίτι της, αντιγράφοντας επενδυτικές δηλώσεις που άφησε η θεία της στη μελέτη. Ο Λέων από το γραφείο του διευθυντή, ανακτώντας παλιά μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Σε μια εβδομάδα, βρήκαμε το νήμα: η αρχιτεκτονική εταιρεία χρησιμοποιήθηκε για να δικαιολογήσει φανταστικές ανακαινίσεις σε ξενοδοχεία, γραφεία και εξελίξεις. Η οικογένεια της χλόη θα έμπαινε ως επενδυτές για να απορροφήσει τις απώλειες και να εξαφανίσει τα αρχεία. Και η Μπεατρίς ήθελε ο Λίο να υπογράψει ως δημιουργικός διευθυντής υπεύθυνος για τα νέα έργα. Αν κάτι πήγαινε στραβά, θα έπαιρνε την πτώση.
Η χαρτοπετσέτα “θύμα αριθμός 28” κατέληξε κολλημένη στον πίνακα στο γραφείο του Λίο ως παράλογο κλειδί για το σχέδιο.
“Αν επιβιώσουμε από αυτό”, είπε μια νύχτα, ” θα το πλαισιώσω.”
“Αν επιβιώσουμε από αυτό, θα αρνηθώ ότι το έγραψα ποτέ.”
“Πολύ αργά. Έχω αποδείξεις.”
Αυτή ήταν η πρώτη φορά που γελάσαμε χωρίς φόβο. Ήταν επίσης η πρώτη φορά που συνειδητοποίησα ότι μου άρεσε—όχι επειδή ήταν όμορφος, ή ήρεμος, ή το αφεντικό μου, αλλά επειδή ακόμα και τρομοκρατημένος, επέλεξε να πει την αλήθεια. Αυτό, από την εμπειρία μου, ήταν απίστευτα σπάνιο.
Το τελευταίο χτύπημα ήρθε κατά την παρουσίαση του έργου της Οαχάκα. Η Μπεατρίς ήταν εκεί, μαζί με την οικογένεια της Χλόη, αρκετούς συνεργάτες και δικηγόρους. Ο Λέων ξεκίνησε μιλώντας για το σχεδιασμό, την ιστορική διατήρηση και τα τοπικά υλικά. Στη συνέχεια, άλλαξε τη διαφάνεια. Στην οθόνη εμφανίστηκε ένας πίνακας ψεύτικων προμηθευτών. Στη συνέχεια, μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου. Στη συνέχεια τιμολόγια. Στη συνέχεια, οι συμβάσεις από τη Μαδρίτη συνδέονται με τις ΗΠΑ.
Όλο το δωμάτιο σταμάτησε να αναπνέει. Η Μπεατρίς σηκώθηκε.
“Λίο, κλείσε το.”
Η Χλόη πήρε το τηλεχειριστήριο και πρόσθεσε: “Και η οικογένειά μου δεν είναι αθώα. Εδώ είναι τα εμβάσματα από το λογαριασμό του θείου μου.”
Έκανα το ρόλο μου: τροποποιημένα σχέδια, έργα που δεν εκτελέστηκαν ποτέ, διπλοί προϋπολογισμοί. Δεν ήταν ρομαντικό. Ήταν ένας έλεγχος σε άβολα τακούνια.
Η καταγγελία είχε ήδη κατατεθεί. Ο Λέων είχε μάθει από τη Μαδρίτη: αυτή τη φορά, δεν έδωσε προειδοποίηση πριν ενεργήσει. Έξω, ανεξάρτητοι νόμιμοι εκπρόσωποι και οικονομικές αρχές περίμεναν. Η Μπεατρίς προσπάθησε να τον κατηγορήσει. Ο θείος της προσπάθησε να κατηγορήσει την Χλόη. Ένας συνεργάτης προσπάθησε να πει ότι ήμουν απλά ένας δυσαρεστημένος υπάλληλος.
Τότε ο Λέων πήρε τη χαρτοπετσέτα και την έβαλε στο τραπέζι.
“Η Ρέιτσελ ήρθε στη ζωή μου ξαπλωμένη μέσα από τα δόντια της. Αλλά τουλάχιστον το ψέμα της δεν έκλεψε δημόσιο χρήμα ή προσπάθησε να παντρευτεί ανθρώπους για να καλύψει εγκλήματα.”
Δεν ήταν ακριβώς μια δήλωση αγάπης, αλλά λαμβάνοντας υπόψη το πλαίσιο, ήταν αρκετά αξέχαστο.
Υπήρχαν συνέπειες. Η Μπεατρίς απομακρύνθηκε προσωρινά από το Συμβούλιο και αργότερα αντιμετώπισε έρευνα. Η οικογένεια της χλόη έχασε την επένδυση και ένα μέρος της φήμης τους. Η χλόη, για πρώτη φορά, μπόρεσε να πει στη μητέρα της ότι δεν επρόκειτο να παντρευτεί, ούτε να προσποιηθεί, ούτε να συμμετάσχει στην εκκαθάριση των βρώμικων επιχειρήσεων κανενός. Νόμιζα ότι θα απολυθώ. Αντ ‘ αυτού, κατέληξα να οδηγήσω τον πραγματικό επανασχεδιασμό του ξενοδοχείου Oaxaca, με διαφανή προϋπολογισμό και πραγματικούς προμηθευτές. Ο Λέων παρέμεινε το αφεντικό μου για λίγο, κάτι που ήταν άβολο γιατί δεν μπορούσα πλέον να προσποιούμαι ότι με ενδιέφερε μόνο οι διορθώσεις φωτισμού του.
Δεν γίναμε ζευγάρι αμέσως. Στην πραγματικότητα, για μήνες, είχαμε έναν κανόνα: τίποτα προσωπικό μέχρι να κλείσει το έργο. Το σεβόταν με τρελή πειθαρχία. Το έσπασα πρώτα, προφανώς. Ένα βράδυ, αφού υπέβαλα τα τελικά σχέδια, άφησα μια άλλη χαρτοπετσέτα στο γραφείο του. Αυτό έγραφε: “Λίο Φόστερ, δεν είναι πλέον θύμα. Πιθανός εθελοντικός συνεργός.”
Την επόμενη μέρα το βρήκα πλαισιωμένο, ακριβώς δίπλα στο πρώτο. Κάτω ήταν μια σημείωση: “Δείπνο. Δεν υπάρχουν ψεύτικα ονόματα. Δεν υπάρχει γάμος πριν από το επιδόρπιο. Όχι ακόμα.”
Πήγαμε για δείπνο στο ίδιο εστιατόριο. Ο σερβιτόρος μας αναγνώρισε και σχεδόν έριξε ξανά το νερό. Αυτή τη φορά, δεν είπα ότι είχα είκοσι επτά πρώην φίλους ή τρεις φυγάδες αρραβωνιαστικούς. Ο Λέων δεν προσποιήθηκε ότι ήταν ο τέλειος άνθρωπος από μια “καλή οικογένεια”, είτε. Μιλήσαμε σαν δύο άτομα που κουράστηκαν να παίζουν για άλλους. Στο τέλος του επιδόρπιο, με ρώτησε:
“Λοιπόν, τι αριθμός Είμαι;”
Το σκέφτηκα.
“Κανένας. Δεν μετράω θύματα πια.”
Χαμογέλασε.
“Τι ανακούφιση.”
“Αλλά εξακολουθώ να δέχομαι υπογραφές σε χαρτοπετσέτες.”
Υπέγραψε.
Η φίλη μου η Χλόη πήγε στη Νέα Ορλεάνη για έξι μήνες για να εργαστεί για την αποκατάσταση ιστορικών κτιρίων και να ζήσει μακριά από τη θεία της. Μου έστειλε μια φωτογραφία της με ένα σκληρό καπέλο και έγραψε: “πείτε στο αφεντικό σας ευχαριστώ που με απορρίψατε.”Απάντησα:” Σας ευχαριστώ που σχεδόν καταστρέψατε την καριέρα μου.”Μερικές φορές μια φιλία επιβιώνει επειδή και οι δύο ξέρουν ότι έκαναν κάτι ηλίθιο για την αγάπη και στη συνέχεια βοήθησαν να το μετατρέψουν σε κάτι καλύτερο.
Πήγα σε μια ημερομηνία στη θέση του καλύτερου φίλου μου για να τρομάξω έναν μνηστήρα. Εφηύρα πρώην φίλους, δραπέτες αρραβωνιαστικούς και γάμους πριν από το επιδόρπιο. Νόμιζα ότι θα έβγαινα νικητής, μέχρι που ο μνηστήρας εμφανίστηκε ως το νέο μου αφεντικό με μια χαρτοπετσέτα “θύμα αριθμός 28” στο γραφείο μου. Αλλά αυτό το γελοίο ψέμα άνοιξε ένα μεγαλύτερο: οικογένειες που χρησιμοποιούν συμμαχίες, εταιρείες και φήμη για να καλύψουν την απάτη. Ο Λέων και εγώ δεν ξεκινήσαμε με ειλικρίνεια, αυτό είναι σαφές.
Ξεκινήσαμε με μια χαρτοπετσέτα, ένα ψεύτικο ραντεβού, και δύο άτομα που προσπαθούσαν να ξεφύγουν. Ίσως γι ‘ αυτό λειτούργησε αργότερα: γιατί όταν τελικά σταματήσαμε να ενεργούμε, γνωρίζαμε ήδη ακριβώς πόση ζημιά μπορεί να κάνει μια ζωή σχεδιασμένη από άλλους.