Μέσα στην ομάδα του Νέλις, η ατμόσφαιρα άλλαξε τη στιγμή που το όνομα της Πολίν μπήκε στο σύστημα. Ο αξιωματικός κοίταξε την οθόνη, προσπαθώντας να καταλάβει τι συνέβαινε. “Ποια είναι ακριβώς αυτή;”Ψιθύρισε. Η Πολίν τον άκουσε, αλλά δεν είπε τίποτα. Ήταν πολύ απασχολημένη ακούγοντας τον κινητήρα, νιώθοντας κάθε δόνηση στο κάθισμα.
Ένας από τους αξιωματικούς του Νέλις μπήκε τελικά στο πιλοτήριο και κοίταξε την Πολίν με αναμφισβήτητο σεβασμό. “Κυρία, σας συναντώ στο πιλοτήριο”, είπε. Μετά γύρισε στον Μαρκ. “Και μάλλον πρέπει να την ακούσεις.”Ο Μαρκ το κατάπιε αμέσως. Η Παυλίνα κατάλαβε την έννοια αυτών των λέξεων.
Η Πολίν έδειξε τα εργαλεία. “Η ζημιά στον συμπιεστή χειροτερεύει. Έχουμε περιορισμένο χρόνο.”Ο Μαρκ άρχισε αμέσως να ακολουθεί τις οδηγίες της. Μείωσε το φορτίο του αποτυχημένου κινητήρα, διόρθωσε την πτώση τους και συντονίστηκε με τους ελεγκτές Nellis ενώ τα δύο F-35 ήταν κοντά τους.
Στη συνέχεια, το ραδιόφωνο έτριξε ξανά. “Χήρα 6, Εδώ Χάβοκ 1. Έχουμε το αεροσκάφος σας οπτικά. Ο Μάρκος απάντησε αμέσως: “βλέπω, χήρα 6”.
Οι επιβάτες άρχισαν να παρατηρούν κάτι περίεργο έξω από τα παράθυρά τους. Δύο F-35 πέταξαν δίπλα τους, τέλεια τοποθετημένα ως σιωπηλοί φύλακες. Η χλόη κινήθηκε μέσα από την καμπίνα, ηρεμώντας τους τρομοκρατημένους επιβάτες, αλλά ακόμη και συνέχισε να κοιτάζει την Πολίν. Η γυναίκα που όλοι θεωρούσαν μπεστ σέλερ ήταν τώρα η πιο ήρεμη στο αεροπλάνο.
Ξαφνικά, το αεροπλάνο έπεσε αρκετές εκατοντάδες πόδια. Οι συναγερμοί φώναζαν. Ο Μαρκ έφτασε ενστικτωδώς στους διευθυντές, αλλά η Πολίν δεν είπε τίποτα. Η Πολίν τελικά τον κοίταξε. “Ποια είναι ακριβώς αυτή;”Ψιθύρισε. Η Πολίν τον άκουσε, αλλά δεν είπε τίποτα. Ήταν πολύ απασχολημένη ακούγοντας τον κινητήρα να λειτουργεί, νιώθοντας κάθε δόνηση στο κάθισμα.
Ένας από τους αξιωματικούς του Νέλις μπήκε τελικά στο πιλοτήριο και κοίταξε την Πολίν με αναμφισβήτητο σεβασμό. “Κυρία, σας συναντώ στο πιλοτήριο”, είπε. “Τώρα έχουμε περιορισμένο χρόνο.”Ο Μαρκ άρχισε αμέσως να ακολουθεί τις οδηγίες της. Μείωσε το φορτίο του αποτυχημένου κινητήρα, διόρθωσε την πτώση τους και συντονίστηκε με τους ελεγκτές Nellis ενώ τα δύο F-35 έμειναν κοντά τους.
Στη συνέχεια, το ραδιόφωνο έτριξε ξανά. “Χήρα 6, Εδώ Χάβοκ 1. Έχουμε το αεροσκάφος σας οπτικά. Ο Μάρκος απάντησε αμέσως: “βλέπω, χήρα 6.”
Οι επιβάτες άρχισαν να παρατηρούν κάτι περίεργο έξω από τα παράθυρά τους. Δύο F-35 πέταξαν δίπλα τους, τέλεια τοποθετημένα ως σιωπηλοί φύλακες. Η χλόη κινήθηκε μέσα από την καμπίνα, ηρεμώντας τους τρομοκρατημένους επιβάτες, αλλά ακόμη και συνέχισε να κοιτάζει την Πολίν. Η γυναίκα που όλοι θεωρούσαν μπεστ σέλερ ήταν τώρα η πιο ήρεμη στο αεροπλάνο.
Ξαφνικά, το αεροπλάνο έπεσε αρκετές εκατοντάδες πόδια. Οι συναγερμοί φώναζαν. Ο Μαρκ έφτασε ενστικτωδώς στους διευθυντές, αλλά η Πολίν τον σταμάτησε. “Μη φοβάσαι, καταλαβαίνεις τι συμβαίνει;”Είπε. “Είναι σαφές ότι αυτό συνέβη επειδή είδα τα πρωτότυπα όταν προσπάθησαν να με σκοτώσουν.”
Για πρώτη φορά, ο Μάρκ συνειδητοποίησε ποιος ήταν μεταξύ των επιβατών του. Τα ισχυρά βελάκια στα παντελόνια που ήταν στο πλοίο ήταν ένα σύμβολο της ιστορίας της αεροπορίας που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν είχαν ακούσει ποτέ.
Και έξω από το αεροπλάνο, το Havoc 1 μετέδωσε ξαφνικά ένα τελευταίο μήνυμα: “χήρα 6, Η Nellis έχει καθαρίσει τον διάδρομο. Φέρ ‘ την σπίτι. Η Πολίνα κοίταξε μέσα από το παρμπρίζ προς την κατεύθυνση των φώτων που πλησίαζαν και απάντησε ήσυχα: “αυτό ακριβώς θέλω να κάνω.”Unbroken Sky and the Echoes of Project Nightshade: The Untold Odyssey of Pauline Sanders, θρυλικός αεροπόρος του Ψυχρού Πολέμου γνωστός εδώ και δεκαετίες ως Widow Six, που έσωσε μια επικίνδυνη εμπορική πτήση πάνω από την έρημο της Νεβάδα, ανέκτησε την κλεμμένη τιμή της από τις σκιές των διαβαθμισμένων μαύρων επιχειρήσεων, συμφιλιώθηκε με τον χαμένο Συνεργάτη της πτήσης, ενέπνευσε έναν αλαζονικό νεαρό πιλότο να μάθει την αληθινή ταπεινότητα και τελικά μπήκε στον λαμπερό ηλιόλουστο διάδρομο της ιστορίας όπου η αληθινή
Ένας πανικοβλημένος συγκυβερνήτης κλείδωσε μια “μπερδεμένη γιαγιά” έξω από το πιλοτήριο κατά τη διάρκεια μιας βίαιης βλάβης του κινητήρα, απειλώντας την με ένα κελί. Αλλά ο αλαζονικός νεαρός πιλότος δεν είχε ιδέα ότι ήταν ένας θρυλικός πιλότος δοκιμών του Ψυχρού Πολέμου – και δύο μαχητικά αεροσκάφη F-35 επρόκειτο να αναισθητοποιήσουν ολόκληρη την καμπίνα…
Η ανακοίνωση του καπετάνιου έφερε τρόμο.
“Παιδιά, αυτός είναι ο καπετάνιος Έβανς. Αντιμετωπίζουμε ένα μικρό τεχνικό πρόβλημα. Παρακαλώ μείνετε καθισμένοι με τις ζώνες σας δεμένες.”
Όλοι επικεντρώθηκαν στη λέξη ανήλικος.
Η Πολίν Σάντερς επικεντρώθηκε στον κινητήρα.
Η δόνηση κάτω από τα πόδια της είχε αλλάξει. Ο κινητήρας του λιμένα βήχει ασυνήθιστα, και το αεροσκάφος χασμουριόταν αριστερά με τρόπο που οι απλοί επιβάτες δεν θα το προσέξουν ποτέ.
Αλλά η Πολίν δεν ήταν συνηθισμένη επιβάτης.
Ξετύλιξε και στάθηκε.
Μια νεαρή αεροσυνοδός ονόματι Χλόη έσπευσε προς το μέρος της.
“Κυρία, ο καπετάνιος ζήτησε από όλους να παραμείνουν καθισμένοι.”
“Ο συμπιεστής του κινητήρα του λιμένα σταματά”, είπε ήρεμα η Πολίν. “Χάνει τη συμμετρία ώσης.”
Η χλόη αναβοσβήνει, προσφέροντας στον ασθενή χαμόγελο που συνήθως δίνεται σε μπερδεμένους ηλικιωμένους επιβάτες.
“Οι πιλότοι είναι επαγγελματίες. Το έχουν υπό έλεγχο.”
“Δεν το κάνουν”, είπε η Πολίν. “Πρέπει να μιλήσω με τον πρώτο αξιωματικό.”
Εκείνη τη στιγμή, ο πρώτος αξιωματικός Μαρκ Τζένσεν βγήκε από το πιλοτήριο, χλωμός και ιδρωμένος.
Είδε γκρίζα μαλλιά, ένα έντονο κόκκινο σακάκι και μια ηλικιωμένη γυναίκα να μπλοκάρει το διάδρομο.
Δεν είδε τα χέρια που κάποτε είχαν προσγειωθεί πειραματικά αεροσκάφη στο σκοτάδι με τα μισά συστήματά τους νεκρά.
“Κυρία”, είπε, αναγκάζοντας την ηρεμία, ” όλα είναι καλά. Παρακαλώ επιστρέψτε στη θέση σας.”
Η Πολίν συνάντησε τα μάτια του.
“Ο αυτόματος πιλότος σας μόλις απεμπλακεί. Πετάς με το χέρι τώρα και παλεύεις.”
Η έκφρασή του μετατοπίστηκε.
Είχε δίκιο.
Ο καπετάνιος ήταν αναίσθητος. Ο αριστερός κινητήρας έπεφτε. Το αεροσκάφος παρασύρθηκε προς περιορισμένο εναέριο χώρο, και ο Μαρκ μόλις και μετά βίας διαχειριζόταν τους ελέγχους.
Ωστόσο, η περηφάνια του υπερέβαινε την εκπαίδευσή του.
“Τι ξέρετε για την πτήση;”έσπασε. “Τι είναι αυτή η μικρή καρφίτσα στο σακάκι σου; Κάτι από κουτί δημητριακών;”
Η Πολίν άγγιξε το αμαυρωμένο ασημένιο βέλος στο πέτο της.
Για μια στιγμή, ήταν και πάλι νέος σε ένα διάδρομο Mojave αφού έφερε ένα ακρωτηριασμένο πρωτότυπο με ασφάλεια στο σπίτι, ενώ οι έκπληκτοι μηχανικοί παρακολουθούσαν.
Στη συνέχεια, το αεροσκάφος έπεσε βίαια.
Οι επιβάτες φώναζαν.
Η φωνή της Πολίν σκληρύνθηκε.
“Μπορείτε να με συλλάβετε στο έδαφος. Αλλά πρώτα, πρέπει να μας πάτε εκεί. Άσε με να μπω στο πιλοτήριο.”
Η χλόη κοίταξε τον Μαρκ και ψιθύρισε: “αφήστε την να προσπαθήσει.”
Η Πολίν εγκαταστάθηκε στην έδρα του καπετάνιου.
Τα χέρια της κινούνταν στα χειριστήρια σαν να θυμόταν κάτι που δεν είχαν ξεχάσει ποτέ πραγματικά.
Σταθεροποίησε το αεροσκάφος, διέταξε τον Μαρκ να κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης και τα μετέφερε προς την Αεροπορική Βάση Νέλις.
Στη συνέχεια, δύο F-35 εμφανίστηκαν δίπλα στο φτερό.
“Όλεθρος 1”, είπε ο πιλότος του μαχητικού στο ραδιόφωνο. “Δηλώστε τα προσόντα σας.”
Η Πολίν απάντησε ομοιόμορφα.
“Έχω μερικές χιλιάδες ώρες σε όλα, από ένα T-38 έως ένα YF-23. Το παλιό μου σήμα κλήσης ήταν χήρα 6.”
Η συχνότητα έμεινε σιωπηλή.
Τότε ο πιλότος επέστρεψε, η φωνή του έκπληκτος.
“Χήρα 6 … κυρία, ιερή αγελάδα.”
Μέσα στη διοίκηση της Νέλις, οι αστυνομικοί τράβηξαν τον φάκελό της.
ΜΕΡΟΣ 2:
Η ατμόσφαιρα μέσα στην Διοίκηση Νέλις άλλαξε τη στιγμή που το όνομα της Πολίν μπήκε στο σύστημα. Ένας αξιωματικός κοίταξε την οθόνη πριν καλέσει σιωπηλά τον διοικητή του. Ο φάκελος ήταν παλαιότερος από τους περισσότερους ανθρώπους στο δωμάτιο. Στην κορυφή καθόταν μια ξεθωριασμένη φωτογραφία μιας πολύ νεότερης Πολίν Σάντερς δίπλα σε ένα πειραματικό αεροσκάφος.
Ο Μαρκ παρέμεινε στο πιλοτήριο, αγωνιζόμενος να καταλάβει τι συνέβαινε. “Ποια είναι ακριβώς αυτή;”ψιθύρισε.
Η Πολίν τον άκουσε αλλά έμεινε συγκεντρωμένη στο αεροσκάφος, ακούγοντας τον κινητήρα που είχε αποτύχει και νιώθοντας κάθε δόνηση μέσα από το κάθισμα.
Ένας αξιωματικός του Νέλις μπήκε τελικά στο πιλοτήριο και θεώρησε την Πολίν με αδιαμφισβήτητο σεβασμό.
“Κυρία, σας συνοδεύουν”, είπε.
Μετά γύρισε στον Μαρκ.
“Και μάλλον πρέπει να την ακούσεις.”
Ο Μαρκ κατάπιε καθώς το μήνυμα βυθίστηκε.
Η Πολίν έδειξε τα όργανα.
“Η ζημιά του συμπιεστή επιδεινώνεται. Έχουμε περιορισμένο χρόνο.”
Ο Μαρκ ακολούθησε αμέσως τις οδηγίες της. Μείωσε την πίεση στον αποτυχημένο κινητήρα, ρύθμισε την κάθοδο τους και συντονίστηκε με τους ελεγκτές Nellis ενώ και τα δύο F-35 έμειναν κοντά.
Το ραδιόφωνο έσπασε ξανά.
“Χήρα 6, Αυτό είναι χάος 1. Έχουμε το αεροσκάφος σας οπτικά.”
Η Πολίν έσκυψε προς το ακουστικό.
“Χάος 1, Κρατήστε την απόσταση σας. Δεν θέλω αναταράξεις αφύπνισης όσο είμαστε ασταθείς.”
Ο πιλότος του μαχητικού απάντησε αμέσως: “κατάλαβα, χήρα 6.”
Οι επιβάτες άρχισαν να παρατηρούν το ασυνήθιστο θέαμα έξω από τα παράθυρά τους. Δύο F-35 πέταξαν δίπλα τους σαν silent guardians.
Η χλόη κινήθηκε μέσα από την καμπίνα καθησυχάζοντας τους τρομοκρατημένους ταξιδιώτες, αν και ακόμη και συνέχισε να κοιτάζει προς την Πολίν. Η γυναίκα που όλοι είχαν απορρίψει ως μπερδεμένη γιαγιά ήταν τώρα το πιο ήρεμο άτομο στο πλοίο.
Ξαφνικά, το αεροπλάνο έπεσε αρκετές εκατοντάδες πόδια.
Οι συναγερμοί προειδοποίησης φώναξαν.
Ο Μαρκ άρπαξε ενστικτωδώς για τα χειριστήρια, αλλά η Πολίν τον σταμάτησε.
“Μην το πολεμάτε”, είπε απότομα. “Αφήστε το αεροσκάφος να εγκατασταθεί.”
Δευτερόλεπτα αργότερα, το αεροπλάνο σταθεροποιήθηκε.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 2
Ο Μαρκ κοίταξε τα χέρια της.
“Πώς το ήξερες;”
Η Πολίν τελικά στράφηκε προς αυτόν.
“Επειδή έχω παρακολουθήσει πρωτότυπα να κάνουν το ίδιο πράγμα όταν προσπαθούσαν να με σκοτώσουν.”
Για πρώτη φορά, ο Μάρκος κατάλαβε ποιος καθόταν ανάμεσα στους επιβάτες.
Το ασημένιο βέλος στο σακάκι της Pauline δεν ήταν διακόσμηση. Αντιπροσώπευε ένα κεφάλαιο της ιστορίας της αεροπορίας που οι περισσότεροι άνθρωποι δεν γνώριζαν ποτέ ότι υπήρχε.
Έξω, ο Όλεθρος 1 μετέδωσε ένα τελευταίο μήνυμα.
“Χήρα 6, Η Νέλλις έχει καθαρίσει τον διάδρομο. Φέρ ‘ την σπίτι.”
Η Πολίν κοίταξε προς τα φώτα του διαδρόμου που πλησίαζαν και απάντησε ήσυχα, “αυτό ακριβώς σκοπεύω να κάνω.”
ΜΕΡΟΣ 3:
Ο διάδρομος πλησίαζε καθώς η Πολίν οδηγούσε το αεροσκάφος σε ελεγχόμενη κάθοδο. Σχεδόν κάθε προειδοποιητικό φως φαινόταν φωτισμένο, αλλά η έκφρασή της παρέμεινε ήρεμη.
Δίπλα της, ο Μάρκος υπακούει σε κάθε οδηγία χωρίς επιχείρημα. Για πρώτη φορά από τότε που άρχισε η κατάσταση έκτακτης ανάγκης, είχε σταματήσει να προσπαθεί να αποδείξει τον εαυτό του. Απλώς μάθαινε από τη γυναίκα που τώρα διοικούσε το αεροσκάφος.
“Κατεβείτε”, διέταξε η Πολίν.
Ο Μαρκ έφτασε για τα χειριστήρια.
“Τρία πράσινα”, επιβεβαίωσε μετά τον έλεγχο των δεικτών.
Η Πολίν κούνησε και διόρθωσε ελαφρώς τον πλευρικό άνεμο.
Έξω, και τα δύο F-35 κράτησαν τη θέση τους μέχρι την τελική προσέγγιση, δίνοντας στους επιβάτες την παράξενη διαβεβαίωση ότι κάποιος τους παρακολουθούσε.
Στη συνέχεια, ο κατεστραμμένος κινητήρας άρχισε να χάνει εντελώς την ισχύ.
Το αεροσκάφος ανατρίχιασε. Αρκετοί επιβάτες φώναξαν καθώς οι μάσκες οξυγόνου έπεσαν πάνω από το κεφάλι.
Η χλόη κινήθηκε γρήγορα μέσα από την καμπίνα, βοηθώντας τους φοβισμένους ταξιδιώτες να τους ασφαλίσουν.
Η Πολίν άκουσε κάθε συναγερμό αλλά ποτέ δεν έβγαλε τα μάτια της από τον διάδρομο.
“Πετάμε ακόμα”, είπε ήσυχα. “Αυτό έχει σημασία.”
Ο Μαρκ έλεγξε τα υπόλοιπα όργανα.
“Χάνουμε τον κινητήρα του λιμανιού.”
Η Πολίν απάντησε αμέσως.
“Τότε πετάμε το αεροπλάνο που έχουμε.”
Δεν υπήρχε φόβος στη φωνή της, μόνο συγκέντρωση.
Έκοψε το αεροσκάφος, εξισορρόπησε την υπόλοιπη ώθηση και τοποθέτησε τη μύτη ακριβώς εκεί που την χρειαζόταν.
Ο διάδρομος πλησίασε.
Ένας πιλότος F – 35 μετέδωσε, “χήρα 6, είσαι στη σειρά.”
Η Πολίν χαμογέλασε αμυδρά.
“Ελήφθη.”
Στη συνέχεια, ο πιλότος πρόσθεσε: “Για ό, τι αξίζει, ο παππούς μου μου είπε ιστορίες για σένα.”
Τα μάτια της Πολίν μαλάκωσαν για λίγο πριν επιστρέψουν στον διάδρομο.
Το αεροσκάφος προσγειώθηκε σκληρά αλλά με ασφάλεια.
Τα λάστιχα ούρλιαζαν στο πεζοδρόμιο και ο καπνός ανέβαινε για λίγο κάτω από το σύστημα προσγείωσης.
Η Πολίν κράτησε την μύτη ευθεία καθώς ο κατεστραμμένος κινητήρας έβηξε για τελευταία φορά.
Τα οχήματα έκτακτης ανάγκης έτρεξαν προς τα εκεί και από τις δύο πλευρές.
Τέλος, το αεροσκάφος σταμάτησε.
Για μερικά δευτερόλεπτα, κανείς δεν κινήθηκε.
Στη συνέχεια, χειροκροτήματα ξέσπασαν σε όλη την καμπίνα.
Η χλόη κάλυψε το στόμα της καθώς τα δάκρυα γέμισαν τα μάτια της. Ο Μαρκ απλά κοίταξε την Πολίν.
Η Πολίν ξεκουμπώθηκε και στάθηκε.
“Όλοι πρέπει να παραμείνουν καθισμένοι μέχρι το πλήρωμα να δώσει το σήμα”, είπε, ακούγοντας για άλλη μια φορά σαν ένας συνηθισμένος επιβάτης.
Όταν άνοιξε η πόρτα της καμπίνας, μια ομάδα αξιωματικών της Νέλις περίμενε έξω.
Ο ανώτερος αξιωματικός προχώρησε και χαιρέτησε την Πολίν.
Ο Μαρκ παρακολούθησε αρκετούς νεότερους πιλότους να ισιώσουν αμέσως. Θυμήθηκε να χλευάζει την ασημένια καρφίτσα στο σακάκι της και το χρώμα στραγγίστηκε από το πρόσωπό του.
“Σου χρωστάω μια συγγνώμη”, είπε ήσυχα ο Μαρκ.
Η Πολίν τον κοίταξε.
“Οφείλετε στους επιβάτες την ευγνωμοσύνη σας”, απάντησε. “Φοβόσουν και έκανες λάθη. Αυτό που έχει σημασία είναι ότι ακούσατε πριν να είναι πολύ αργά.”
Ο Μάρκ κούνησε, τελικά συνειδητοποιώντας ότι το θάρρος δεν προσποιείται ότι ο φόβος δεν υπήρχε. Ήξερε πώς να ενεργεί παρά το γεγονός αυτό.
Καθώς η Πολίν κατέβαινε τις σκάλες, ο Χάβοκ 1 έκανε κύκλο πάνω από το κεφάλι για τελευταία φορά.
Ο πιλότος μεταδίδεται σε όλη τη συχνότητα:
“Χήρα 6, Καλώς ήρθες σπίτι.”
Η Πολίν σταμάτησε στη μέση των σκαλοπατιών και κοίταξε προς τον ουρανό.
Αγγίζοντας το παλιό ασημένιο βέλος στο σακάκι της, ψιθύρισε, “ποτέ δεν πίστευα ότι θα ακούσω ξανά αυτό το σήμα κλήσης.”
Αλλά η ιστορία δεν τελείωσε.
Ένας διοικητής του Νέλις πλησίασε κρατώντας έναν σφραγισμένο φάκελο με το όνομα της Πολίν.
Η έκφρασή του ήταν ασυνήθιστα σοβαρή.
“Κυρία μου, υπάρχει κάτι που πρέπει να δείτε.”
Η Πολίν το άνοιξε και το πρόσωπό της άλλαξε.
Μέσα ήταν μια φωτογραφία του πειραματικού αεροσκάφους που είχε πετάξει δεκαετίες νωρίτερα. Κάτω από αυτό ήταν ένας απόρρητος αριθμός πτήσης που δεν είχε δει ποτέ.
Ο διοικητής κατέβασε τη φωνή του.
“Κάποιος προσπαθεί να σε βρει εδώ και χρόνια.”
Η Πολίν κοίταξε το έγγραφο.
Μετά από δεκαετίες σιωπής, το παρελθόν που είχε θάψει ξαφνικά στεκόταν ξανά μπροστά της.
Και αυτή τη φορά, οι πιλότοι F-35 δεν ήταν οι μόνοι άνθρωποι που περίμεναν να ακούσουν από τη χήρα 6.
Ο άνεμος της ερήμου σάρωσε την άσφαλτο του Νέλις, μεταφέροντας την έντονη μυρωδιά της καμένης κηροζίνης και των υπερθερμασμένων φρένων.
Η Πολίν Σάντερς στεκόταν στις Κάτω μεταλλικές σκάλες, με ένα σταθερό, ηλιόλουστο χέρι να πιάνει το κίτρινο κάγκελο.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 3
Πίσω της, τα πληρώματα έκτακτης ανάγκης δούλευαν γρήγορα, τραβώντας παχιά κίτρινα αφρώδη καλώδια προς το καπνιστό καρότσι.
Οι αεροσυνοδοί καθοδήγησαν τους ταραγμένους επιβάτες από το αεροσκάφος και τύλιξαν τους τρεμάμενους ώμους σε ασημένιες κουβέρτες επιβίωσης.
Ο Μαρκ Τζένσεν εμφανίστηκε πίσω από την Πολίν, με τη λευκή του στολή να είναι βουτηγμένη στον ιδρώτα.
Τα χέρια του έσφιξαν το χειροπέδιο καθώς παρακολουθούσε τα πληρώματα διάσωσης να περικυκλώνουν το κατεστραμμένο αεροπλάνο του.
Ο Ταξίαρχος Τόμας Βανς σταμάτησε από τις σκάλες.
Ντυμένος με τραγανή καμουφλάζ στην έρημο, κουβαλούσε μια παχιά τσάντα ταχυμεταφορών κάτω από το ένα χέρι.
Ο Βανς έσπασε σε ένα άκαμπτο χαιρετισμό και το κράτησε μέχρι που η Πολίν άφησε το κάγκελο και το επέστρεψε.
Η μορφή της ήταν ακόμα αξιοσημείωτα αιχμηρή, μια συνήθεια που σφυρηλατήθηκε δεκαετίες νωρίτερα σε διαδρόμους ερήμου κάτω από τον ήλιο της Νεβάδα.
“Ανάπαυση, στρατηγέ”, είπε η Πολίν ήσυχα, με τη φωνή της χαλικώδη αλλά με τη φυσική απήχηση μιας αδιαμφισβήτητης αυθεντικής φιγούρας. “Φαίνεται ότι η εμπορική μου πτήση πήρε μια κάπως ανορθόδοξη παράκαμψη στον περιορισμένο εναέριο χώρο σας σήμερα το απόγευμα.”
“Σμήναρχε Σάντερς, το να βάζεις εξοπλισμό στον διάδρομο μας είναι η μεγαλύτερη τιμή που έχει λάβει αυτή η βάση εδώ και είκοσι χρόνια”, απάντησε ο Βανς.
Η φωνή του δεν είχε την σκληρή τελετή που συνήθως χρησιμοποιούν οι ανώτεροι αξιωματικοί που χαιρετούν απρόσμενες αφίξεις.
Ο Μάρκ πάγωσε στα σκαλιά, κοιτάζοντας ανάμεσα στον στρατηγό δύο αστέρων και την ηλικιωμένη γυναίκα με κόκκινο χρώμα.
“Συνταγματάρχη;”μουρμούρισε κάτω από την αναπνοή του, οι συλλαβές πιάνουν σκληρά στο ξηρό λαιμό του σαν σπασμένο γυαλί.
Ο Βανς στράφηκε προς τον νεαρό πρώτο αξιωματικό, η έκφρασή του έγινε κρύα.
“Νεαρέ, στέκεσαι πίσω από ένα ιδρυτικό μέλος της σχολής πιλότων αεροδιαστημικής έρευνας της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών.”
Ο Μαρκ χλόμιασε, θυμόμενος τα κοροϊδευτικά σχόλια που είχε κάνει για την καρφίτσα της Πολίν λίγα λεπτά νωρίτερα.
Το αμαυρωμένο ασημένιο βέλος δεν ήταν ποτέ φτηνή διακόσμηση. Ήταν από τις σπανιότερες τιμές πτήσης που έχουν παραχθεί ποτέ.
“Έλα μέσα, Πολίν”, προέτρεψε ο στρατηγός Βανς, η φωνή του μαλάκωσε καθώς έκανε χειρονομία προς ένα ρελαντί αυτοκίνητο προσωπικού. “Έχετε ανθρώπους που σας περιμένουν που έχουν περάσει τριάντα πέντε χρόνια προσευχόμενοι ότι ακόμα αναπνέετε.”
Η Πολίν μελέτησε τον φάκελο της ελιάς κάτω από το χέρι του, παρατηρώντας την κόκκινη απόρρητη ταινία του.
Αυτή η κόκκινη σφραγίδα ανήκε μόνο στο κλειστό τμήμα Ειδικών Επιχειρήσεων της ΝΤΆΡΠΑ.
“Ποιος άνοιξε αυτό το αρχείο, Τόμας;”Η Πολίν ρώτησε ήσυχα καθώς έμπαινε στην καυτή άσφαλτο. “Το σχέδιο Νάιτσεϊντ θάφτηκε κάτω από δώδεκα στρώματα σκυροδέματος και εκτελεστικών εντολών πριν ποτέ κερδίσεις τα φτερά της πτήσης σου.”
“Κάποιος που αρνήθηκε να πεθάνει μέχρι να σου δώσει πίσω το κλεμμένο ημερολόγιό σου”, ψιθύρισε ο Βανς.
Την συνόδευσε προς το τεθωρακισμένο όχημα Διοίκησης.
Πίσω τους, δύο F-35 πέρασαν, βυθίζοντας τα φτερά τους σε ένα επίσημο χαιρετισμό.
Ο Μάρκος ακολούθησε σε μια σεβαστή απόσταση, κρατώντας το πρόχειρο πτήσης σφιχτά στο στήθος του.
Η χλόη κατέβηκε τρέχοντας από τις σκάλες κουβαλώντας την ξεχασμένη υφασμάτινη τσάντα της Πολίν.
“Περιμένετε, κυρία! Ξέχασες την τσάντα σου στο μαγειρείο!”
Ένας νεαρός καπετάνιος της Πολεμικής Αεροπορίας προχώρησε για να την αναχαιτίσει, αλλά η Πολίν σήκωσε το δάχτυλό της και την κούνησε.
“Αφήστε την να έρθει”, είπε απαλά η Πολίν στους ένοπλους φρουρούς που περιβάλλουν το σεντάν του προσωπικού. “Αυτή η νεαρή γυναίκα κράτησε τριακόσια φοβισμένους ανθρώπους ήρεμους ενώ ο Μαρκ και εγώ παλεύαμε με αυτόν τον ετοιμοθάνατο συμπιεστή.”
Η χλόη έδωσε στην Πολίν την τσάντα, κοιτάζοντας με ανοιχτά μάτια το ένοπλο προσωπικό που τους περιβάλλει.
“Οι επιβάτες φωνάζουν το όνομά σας εκεί πίσω, κυρία. Θέλουν να μάθουν ποιος είσαι. Τι να τους πούμε;”
Η Πολίν χαμογέλασε και άγγιξε απαλά τον καρπό της Χλόη.
“Πες τους ότι μια παλιά γιαγιά που δεν της αρέσουν οι ανώμαλες αναταράξεις απλά βοήθησε ένα νεαρό πλήρωμα πτήσης να βρει τον διάδρομο τους.”
Ο στρατηγός Βανς άνοιξε την πίσω πόρτα του σεντάν και κάλεσε την Πολίν, την Χλόη και τον ταπεινό Μαρκ μέσα.
“Στην πραγματικότητα, Δεσποινίς Χλόη, μπορείτε να τους πείτε ότι έπεσαν από την πρώτη γυναίκα που ξεπέρασε το Mach 4.”
Το σαγόνι της χλόης έπεσε καθώς ανέβηκε στο αυτοκίνητο και κοίταξε την Πολίν.
Ο Μαρκ βυθίστηκε στη γωνία, κοιτάζοντας τα γυαλισμένα παπούτσια του και ανίκανος να συναντήσει τα μάτια του βετεράνου.
Η Νηοπομπή διέσχισε τον περιμετρικό δρόμο, παρακάμπτει τις πολιτικές εγκαταστάσεις και κατευθύνθηκε κατευθείαν προς το συγκρότημα καταφύγων υψηλής ασφαλείας.
Τεράστια τσιμεντένια καταφύγια ανέβηκαν από την έρημο πίσω από συρματοπλέγματα και αυτοματοποιημένους πύργους επιτήρησης.
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 4
“Στρατηγέ, μου είπαν ότι όλα τα αρχεία σχετικά με το Nightshade τεμαχίστηκαν μετά τη συντριβή σε δεκαεννέα ογδόντα ένα”, είπε η Pauline, κλίνει προς τα εμπρός.
Η φωνή της δεν έφερε ούτε θυμό ούτε λύπη, μόνο την αναλυτική περιέργεια ενός δοκιμαστικού πιλότου που μελετούσε παλιά όργανα.
“Η κυβέρνηση προσπάθησε να τους τεμαχίσει, Πολίν”, είπε ο Βανς, γυρίζοντας από το κάθισμα του συνοδηγού. “Ο πρώην αξιωματικός υποκλοπής ραντάρ, Ταγματάρχης Άρθουρ Πέντελτον, αρνήθηκε να κάψει τις κασέτες τηλεμετρίας όταν η εντολή ήρθε από το Πεντάγωνο.”
Η Πολίν σταμάτησε να αναπνέει για μια στιγμή, τα χέρια της σφίγγοντας γύρω από το παντελόνι της.
“Ο Άρτι επέζησε; Μου είπαν ότι η κάψουλα εκτίναξης του διαχωρίστηκε ακατάλληλα πάνω από το εύρος δοκιμών Tonopah και αποσυντέθηκε στην ανώτερη στρατόσφαιρα.”
“Επέζησε με σοβαρά τραύματα”, εξήγησε απαλά ο Βανς. “Πέρασε τρία χρόνια σε μυστική χειρουργική ανάρρωση με μια υποτιθέμενη ταυτότητα, ταξινομημένη πέρα από το επίπεδο εκκαθάρισης της οικογένειάς του.”
Η Πολίν κοίταξε μέσα από το φιμέ παράθυρο στα περαστικά υπόστεγα.
“Με κήρυξαν νεκρό σε αυτόν, έτσι δεν είναι;”Η Πολίν μουρμούρισε. “Και μου είπαν ότι το κουβούκλιο του απέτυχε, αναγκάζοντάς με να υπογράψω εξήντα χρόνια συμφωνιών μη αποκάλυψης σε αντάλλαγμα για την τιμητική σύνταξή μου.”
“Αυτό ακριβώς συνέβη”, επιβεβαίωσε η Βανς, παραδίδοντας τον παχύ φάκελο στην τρεμάμενη αγκαλιά της. “Το Υπουργείο Άμυνας χρειαζόταν την συντριβή να κατηγορηθεί για λάθος πιλότου για να διατηρήσει τη χρηματοδότηση για το επερχόμενο πρόγραμμα ανάπτυξης βομβαρδιστικών.”
Ο Μάρκος άκουσε δίπλα τους, ντροπή σφίγγοντας το στομάχι του.
Είχε απορρίψει την Πολίν ως μια μπερδεμένη γριά, αλλά είχε παραδώσει την δημόσια κληρονομιά της για να προστατεύσει τα εθνικά αμυντικά έργα.
Η Νηοπομπή κατέβηκε σε μια τσιμεντένια ράμπα στο υπόγειο υπόστεγο δεκαοκτώ.
Οι βαριές πόρτες έκλεισαν πίσω τους.
Τα φωτεινά φώτα φωτίζουν έναν παρθένο λευκό θάλαμο που μυρίζει υδραυλικό υγρό, σφραγιστικό και ηλικία.
Στο κέντρο του βρισκόταν ένα παλιό αεροσκάφος κρυμμένο κάτω από ένα σκονισμένο Πράσινο στρατιωτικό αλεξίπτωτο-μεταξωτό κάλυμμα.
Κατά μήκος της περιμέτρου περίμεναν είκοσι αξιωματικοί ασφαλείας και αρκετοί ηλικιωμένοι άνδρες που φορούσαν ξεθωριασμένα μπλε σακάκια πτήσης διακοσμημένα με φτερά δοκιμής.
Όταν το σεντάν σταμάτησε, οι ηλικιωμένοι άνδρες προχώρησαν μαζί και σχημάτισαν μια ακριβή φρουρά τιμής.
Κάθε ένας από αυτούς ήταν πάνω από ογδόντα, αλλά τα πηγούνια τους παρέμειναν ανυψωμένα και οι ώμοι τετράγωνοι.
Η Pauline μπήκε στο δροσερό υπόγειο υπόστεγο και μελέτησε τα πρόσωπά τους.
Αναγνώρισε τον Τομ Μίλερ, τον πρώην μηχανικό τηλεμετρίας της, και τον Μπομπ Χέντερσον, τον χειρουργό πτήσης που είχε θεραπεύσει τα σπασμένα πλευρά της το 1978.
“Χήρα έξι, Καλώς ήρθες πίσω στη γραμμή πτήσης”, μια αρχαία, τρεμάμενη φωνή αντηχούσε στο υπόστεγο.
Ένας γέρος σε μια ηλεκτρική αναπηρική καρέκλα βγήκε πίσω από το καλυμμένο πρωτότυπο, ένα μπαλωμένο σακάκι πτήσης απλωμένο στην αγκαλιά του.
Η Πολίν τον πλησίασε αργά, κάθε βήμα αντηχούσε στο γυαλισμένο σκυρόδεμα.
Ο Άρθουρ Πέντελτον κοίταξε μέσα από χοντρά γυαλιά, με το επενδεδυμένο πρόσωπό του να σπάει σε ένα δακρυσμένο χαμόγελο.
“Αργήσατε για την ενημέρωση μας, Σάντερς”, είπε ο Άρτι, με τη φωνή του να σπάει από συγκίνηση καθώς σήκωνε ένα αρθριτικό, τρέμουλο δεξί χέρι.
Η Πολίν έσκυψε και αγκάλιασε τους εύθραυστους ώμους του, πιέζοντας το πρόσωπό της στο κρύο μαλλί του παλιού του παλτού πτήσης.
“Πεισματάρη γέρο μουλάρι”, ψιθύρισε η Πολίν στο λαιμό του, ζεστά δάκρυα χύθηκαν σιωπηλά πάνω από τις ρυτίδες των ξεπερασμένων μάγουλων της. “Έπρεπε να περιμένετε την εντολή εκτίναξής μου πριν τραβήξετε τον κατώτερο δευτερεύοντα δακτύλιο σε αυτό το πειραματικό κάθισμα κάψουλας.”
“Ήξερα ότι αν περίμενα, θα προσπαθούσες να γλιστρήσεις αυτό το φλεγόμενο τούβλο πίσω στη λίμνη Γκρουμ μόνος σου”, απάντησε ο Άρτι, γελώντας απαλά. “Έπρεπε να μας χτυπήσω πριν καταφέρετε να μας συντρίψετε στην πλευρά του Φαλακρού βουνού προσπαθώντας να σώσετε την τηλεμετρία.”
Ο Μαρκ και η Χλόη παρέμειναν δίπλα στο αυτοκίνητο, συγκλονισμένοι από τη συναισθηματική σκηνή.
Ο Μάρκ αισθάνθηκε ξαφνικά μικρός – ένας σύγχρονος πιλότος συνηθισμένος σε αυτοματοποιημένα συστήματα που στέκονταν μπροστά σε ανθρώπους που είχαν πετάξει πειραματικά αεροσκάφη πυραύλων με το χέρι στην άκρη του διαστήματος.
Ο Άρθουρ κοίταξε πέρα από την Πολίν και παρατήρησε τη στολή της αεροπορικής εταιρείας του Μαρκ και την μετανιωμένη έκφραση.
“Αυτή είναι η τωρινή σου μηχανικός πτήσης, η Πολίν; Φαίνεται λίγο χλωμός για κάποιον που μόλις επέζησε από βλάβη κινητήρα.”
Η Πολίν ίσιωσε και σκούπισε τα μάτια της με το κόκκινο μανίκι της.
“Είναι ο πρώτος μου Αξιωματικός, ο Άρτι”, είπε η Πολίν. “Έμαθε σήμερα ότι ένα αεροσκάφος πετάει με αεροδυναμική και θάρρος, όχι διαβάζοντας γυαλιστερές ψηφιακές οθόνες και αυτοματοποιημένα μενού FMC.”
Ο Μάρκος βγήκε προς τα εμπρός σε ασταθή πόδια και έσκυψε το κεφάλι του.
“Κύριε, έκανα τρομερές υποθέσεις σήμερα. Δεν σεβάστηκα την συνταγματάρχη Σάντερς όταν προσπάθησε να σώσει τους επιβάτες μας. Λυπάμαι βαθύτατα.”
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 5
Ο Άρθουρ τον μελέτησε για πολλή στιγμή και μετά χτύπησε τα ασημένια φτερά της αεροπορικής εταιρείας στο πουκάμισο του Μαρκ.
“Γιε μου, ο ουρανός δεν νοιάζεται για το εγώ σου, τη γενεαλογία σου ή τα γυαλισμένα ορειχάλκινα κουμπιά σου. Σέβεται μόνο ένα πράγμα: την ικανότητα.”
“Μου έσωσε τη ζωή, κύριε”, παραδέχτηκε ο Μαρκ, σπάζοντας τη φωνή του. “Και έσωσε τις ζωές κάθε άνδρα, γυναίκας και παιδιού που εμπιστεύτηκαν τα χέρια μας σήμερα το πρωί.”
Ο στρατηγός Βανς κινήθηκε δίπλα στο καλυμμένο αεροσκάφος και έπιασε την άκρη του θόλου του αλεξίπτωτου.
“Πολίν, σε φέραμε εδώ σήμερα όχι μόνο για μια επανένωση, αλλά για να διευθετήσουμε ένα επίσημο χρέος εξήντα ετών.”
Με το σήμα του, τέσσερις αεροπόροι τράβηξαν το πράσινο μετάξι με μια σαρωτική κίνηση.
Το ύφασμα έπεσε στο πάτωμα, αποκαλύπτοντας μια κομψή ματ-μαύρη άτρακτο με φτερά δέλτα που φαινόταν ακόμα φουτουριστικό.
Ήταν το Nightshade X-11, ο πειραματικός αναχαιτιστής μεγάλου υψομέτρου Pauline είχε πετάξει κάποτε κατά μήκος της άκρης του διαστήματος πριν από την υποτιθέμενη καταστροφή του.
Το αεροσκάφος είχε αποκατασταθεί τέλεια, μέχρι τα αρχικά προειδοποιητικά σημάδια γύρω από το πιλοτήριο.
Κάτω από τη ράγα του θόλου, φρέσκα λευκά γράμματα έδειχναν την αρχική της απόδοση:
ΚΟΛ. ΠΟΛΊΝ “ΧΉΡΑ 6” ΣΆΝΤΕΡΣ.
Δίπλα του υπήρχαν δεκατρείς μικρές σιλουέτες που αντιπροσώπευαν πειραματικά αεροσκάφη που είχε δοκιμάσει με επιτυχία κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου.
Η Πολίν άπλωσε το χέρι της και έβαλε μια τρεμάμενη παλάμη στο λείο σύνθετο δέρμα.
“Νόμιζα ότι κάηκε σε χίλια θραύσματα στο βυθό της λίμνης Τόνοπα, αφού έσπασε η γραμμή καυσίμου του λιμανιού.”
“Ο Άρτι και εγώ κρύψαμε τα συντρίμμια σε ένα εγκαταλελειμμένο υπόστεγο στην περιοχή 51”, εξήγησε ο Βανς, ανοίγοντας μια δερμάτινη θήκη παρουσίασης. “Για τέσσερις δεκαετίες, μια αφοσιωμένη ομάδα συνταξιούχων μηχανικών της skunkworks πέρασε τα Σαββατοκύριακα αποκαθιστώντας το σώμα της κομμάτι κομμάτι χρησιμοποιώντας πρωτότυπα σχέδια.”
Μέσα βρισκόταν ο διακεκριμένος Ιπτάμενος Σταυρός και το Εθνικό Μετάλλιο της επιστήμης με την προεδρική χρυσή σφραγίδα του.
Κάτω από αυτά λάμπει ένα γυαλισμένο σύνολο πτερυγίων πιλότου αστροναύτη.
“Το Πεντάγωνο αποχαρακτηρίστηκε επίσημα το Project Nightshade στις δώδεκα εκατοντάδες ώρες σήμερα”, ανακοίνωσε ο Βανς. “Τα αρχεία πτήσης σας έχουν αποκατασταθεί πλήρως στα Εθνικά Αρχεία και ο βαθμός σας έχει προσαρμοστεί μόνιμα σε ταξίαρχο.”
Η Πολίν μελέτησε τα μετάλλια πριν στραφεί προς τον Άρθουρ.
“Ποτέ δεν με ενδιέφεραν οι κορδέλες, Τόμας. Νοιαζόμουν μόνο ότι φέραμε τα αγόρια στο σπίτι και αποδείξαμε ότι το σχέδιο μπορούσε να πετάξει.”
“Η χώρα σου χρωστάει εξήντα χρόνια δημόσιας τιμής, Πολίν”, είπε ο Άρθουρ, σφίγγοντας το χέρι της. “Κρυβόμασταν στο σκοτάδι για να μπορέσει το έθνος να αναπτύξει την τεχνολογία stealth που κρατά αυτούς τους νέους πιλότους F-35 ασφαλείς σήμερα.”
Έξω, ο μακρινός ήχος των τηλεοπτικών φορτηγών και των ελικοπτέρων ειδήσεων διηθήθηκε μέσω των παχιών φρεατίων εξαερισμού.
Τα νέα για την έκτακτη αποβίβαση πολιτών είχαν ήδη εξαπλωθεί διεθνώς.
“Ο τύπος είναι συγκεντρωμένος στην κεντρική πύλη, ο στρατηγός Σάντερς”, είπε ο Βανς, ελέγχοντας το ρολόι του. “Τριακόσιοι εμπορικοί επιβάτες λένε σήμερα σε κάθε τηλεοπτικό δημοσιογράφο στον κόσμο για έναν άγγελο με γκρίζα μαλλιά που τους έσωσε.”
Η Πολίν κοίταξε το κόκκινο σακάκι της και παρατήρησε το γράσο του κινητήρα να είναι λερωμένο σε μια μανσέτα.
“Υποθέτω ότι φαίνομαι λίγο απρόσεκτος για μια επίσημη προεδρική συνέντευξη Τύπου, Τόμας. Τα μαλλιά μου δεν έχουν δει χτένα από το Σικάγο.”
Η χλόη προχώρησε με ασημένια χτένα και συμπαγή καθρέφτη.
“Αν μου επιτρέπετε, στρατηγέ, θα ήταν τιμή μου να σας βοηθήσω να προετοιμαστείτε πριν αντιμετωπίσετε αυτές τις κάμερες.”
Η Πολίν γέλασε και κάθισε σε μια πτυσσόμενη καρέκλα ενώ η Χλόη τακτοποίησε προσεκτικά τα ασημένια μαλλιά της.
“Σας ευχαριστώ, αγαπητέ μου. Φαίνεται ότι είστε αποφασισμένοι να με φροντίσετε είτε είμαστε στον αέρα είτε στο έδαφος.”
Ο Μαρκ πλησίασε τον Στρατηγό Βανς και στάθηκε άκαμπτα στην προσοχή.
“Κύριε, τι θα συμβεί σχετικά με την επίσημη έρευνα της FAA για τη μηχανική βλάβη του εμπορικού αεροσκάφους μας και την αρχική μου συμπεριφορά στο πιλοτήριο;”
Ο Βανς τον θεωρούσε σταθερά.
“Θα υποβάλετε ένα ειλικρινές ημερολόγιο πτήσης που θα περιγράφει λεπτομερώς τα λάθη σας, την ιατρική κατάρρευση του καπετάνιου σας και την πλήρη διοίκηση του πιλοτηρίου του στρατηγού Σάντερς.”
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 6
“Θα γράψω την πλήρη αλήθεια, κύριε”, υποσχέθηκε ο Μάρκος χωρίς δισταγμό. “Θέλω όλος ο κόσμος να ξέρει ότι ήταν ο μόνος λόγος που οι επιβάτες μας θα δουν τις οικογένειές τους απόψε.”
Η Πολίν στάθηκε, με το ασημένιο βέλος στο πέτο της να πιάνει το φως από πάνω.
Περπάτησε προς τον Μαρκ και συνάντησε τα μάτια του με το ασυμβίβαστο βλέμμα ενός βετεράνου εκπαιδευτή πτήσης.
“Jensen, κάνατε ένα σοβαρό λάθος όταν κρίνατε την ικανότητά μου από το χρώμα των μαλλιών μου και τις ρυτίδες στο δέρμα μου”, είπε.
Ο Μάρκος κατέβασε το κεφάλι του με ντροπή, αλλά η Πολίν έβαλε ένα σταθερό χέρι στον ώμο του.
“Ωστόσο, όταν οι συναγερμοί φώναζαν και ο θάνατος κοιτούσε μέσα από το παρμπρίζ, υπακούσατε στις εντολές μου χωρίς δισταγμό ή υπερηφάνεια”, συνέχισε. “Δουλέψατε το τιμόνι, διαβάσατε σωστά τη λίστα ελέγχου και με βοηθήσατε να κρατήσω το τραυματισμένο πουλί σταθερό στην τελική προσέγγιση.”
Ο Μαρκ κοίταξε με δάκρυα στα μάτια του.
“Αυτό σημαίνει… αυτό σημαίνει ότι νομίζετε ότι μπορώ ακόμα να είμαι καπετάνιος αεροπορικής εταιρείας μια μέρα, στρατηγέ Σάντερς;”
“Ένας καλός πιλότος βασίζεται στην εκπαίδευσή του, Μαρκ.ένας μεγάλος πιλότος βασίζεται στην ταπεινοφροσύνη του για να ξέρει πότε κάποιος άλλος ξέρει καλύτερα”, απάντησε η Pauline. “Μάθατε περισσότερα για την πτήση σε αυτά τα είκοσι τρομακτικά λεπτά από ό, τι κάνατε ποτέ σε πέντε χιλιάδες ώρες αυτόματης πλεύσης με αυτόματο πιλότο.”
Έκανε πίσω και πρόσφερε το χέρι της, όχι ως ανώτερη απολύοντας έναν υφιστάμενο, αλλά ως ένας πιλότος που αναγνώριζε έναν άλλο.
Ο Μαρκ το δέχτηκε και με τα δύο χέρια.
“Τώρα, Τόμας”, είπε η Πολίν, στρέφοντας προς τον Στρατηγό Βανς. “Πήγαινε τον Άρθουρ στην αίθουσα τύπου. Αν ο κόσμος τελικά θα ακούσει την αλήθεια για το Nightshade, θα την ακούσουν και από τους δυο μας.”
Οι τεράστιες πόρτες του Hangar Eighteen άνοιξαν, πλημμυρίζοντας τον χώρο με ζεστό ηλιακό φως της ερήμου και το μακρινό μουρμουρητό ενός πλήθους που περίμενε.
Η Πολίν περπάτησε προς το φως με τον Άρθουρ δίπλα της, με τις μακριές σκιές τους να εκτείνονται στο γυαλισμένο πάτωμα.
Η αίθουσα Τύπου του Νέλις ήταν γεμάτη δημοσιογράφους, κάμερες, στρατιωτικούς αξιωματούχους και εκπροσώπους κάθε μεγάλου ειδησεογραφικού δικτύου.
Όταν ο στρατηγός Βανς μπήκε και πλησίασε το βάθρο, το δωμάτιο αμέσως σώπασε.
“Κυρίες και κύριοι του τύπου, πριν από εξήντα χρόνια, το έθνος μας Ξεκίνησε ένα μυστικό πρόγραμμα για να κυριαρχήσει την υπερηχητική πτήση μέσα στην ανώτερη ατμόσφαιρα”, ξεκίνησε ο Βανς. “Τα αρχεία αυτών των επικίνδυνων αποστολών ταξινομήθηκαν για την προστασία των συμφερόντων της εθνικής ασφάλειας, αφήνοντας τους μεγαλύτερους ήρωές μας εντελώς αφανείς και δημόσια ξεχασμένους.”
Σταμάτησε και κοίταξε προς την πόρτα, όπου η Πολίν στεκόταν δίπλα στον Άρθουρ Πέντελτον, την Χλόη και τον Μαρκ Τζένσεν.
“Σήμερα, μια έκτακτη ανάγκη πτήσης πάνω από τη Νεβάδα έφερε την ιστορία σε πλήρη κύκλο, επιστρέφοντας τον πιο διακεκριμένο Αεροπόρο μας απευθείας στο φως που της αξίζει τόσο πλούσια.”
Ο Βανς έκανε στην άκρη.
“Είναι προνόμιο μου να συστήσω την Ταξίαρχο Πολίν ‘χήρα έξι’ Σάντερς.”
Το δωμάτιο εξερράγη με λάμψεις κάμερας και αυθόρμητα χειροκροτήματα.
Η Πολίν πήγε στο μικρόφωνο, με τα ασημένια μαλλιά της φωτεινά κάτω από τα φώτα της τηλεόρασης και το κόκκινο σακάκι της ζωντανό ανάμεσα στις στρατιωτικές στολές.
Ερεύνησε το γεμάτο δωμάτιο χωρίς να φαίνεται ενοχλημένη από την παγκόσμια προσοχή.
“Όταν μπήκα στην πτήση τέσσερα-σαράντα οκτώ σήμερα το πρωί, ήμουν απλά μια ηλικιωμένη γυναίκα που ταξίδευε για να δει το πάρτι γενεθλίων της εγγονής μου στο Σαν Ντιέγκο”, είπε.
Η καθαρή φωνή της μεταφέρθηκε εύκολα μέσα από το αμφιθέατρο.
“Οι αναταράξεις είναι ένα φυσιολογικό κομμάτι της ζωής, είτε το συναντάς σε εβδομήντα χιλιάδες πόδια σε ένα πρωτότυπο είτε μέσα σε μια εμπορική καμπίνα επιβατών”, συνέχισε. “Αυτό που ορίζει έναν Αεροπόρο και αυτό που ορίζει έναν άνθρωπο, δεν είναι πόσο ομαλό είναι το ταξίδι, αλλά πώς χειρίζεστε την ξαφνική καταιγίδα.”
Στο πίσω μέρος του δωματίου, ο Μαρκ στεκόταν δίπλα στην Χλόη βλέποντας το πρόσωπο της Πολίν να εμφανίζεται σε οθόνες που μεταδίδονταν σε όλο τον κόσμο.
Ήξερε ότι η ζωή του, η καριέρα του και η κατανόηση των ανθρώπων δεν θα ήταν ποτέ η ίδια.
Η Πολίν έκανε χειρονομία στον Άρθουρ να κινηθεί δίπλα της, ακουμπώντας απαλά ένα χέρι στον ώμο του.
“Αυτό το μετάλλιο ανήκει εξίσου στον Ταγματάρχη Άρθουρ Πέντελτον, ο οποίος διακινδύνευσε τα πάντα για να εξασφαλίσει ότι οι θυσίες μας δεν θα θαφτούν για πάντα κάτω από τη γραφειοκρατική γραφειοκρατία.”
ΚΕΦΑΛΑΙΟ 7
Οι δημοσιογράφοι σηκώθηκαν όρθιοι, κατανοώντας ότι ήταν μάρτυρες της επίλυσης ενός μυστηρίου του Ψυχρού Πολέμου δεκαετιών.
Ο Άρθουρ κοίταξε την Πολίν, με τα μάτια του να λάμπουν από την δικαίωση που περίμενε περισσότερο από μισό αιώνα για να λάβει.
Μετά τη συνέντευξη Τύπου, η Πολίν επέστρεψε στη γραμμή πτήσης καθώς ο ήλιος άρχισε να βυθίζεται πίσω από τη Σιέρα Νεβάδα.
Οι δύο πιλότοι F-35 που είχαν συνοδεύσει το αεροσκάφος της—Ο καπετάνιος Sarah “Havoc” Miller και ο υπολοχαγός Daniel Ross—περίμεναν δίπλα στα μαχητικά τους.
Ο λοχαγός Μίλερ χαιρέτησε, κοιτάζοντας την Πολίν με αδιαμφισβήτητο θαυμασμό.
“Ο στρατηγός Σάντερς, ο παππούς μου, ο συνταγματάρχης Τζέιμς Μίλερ, πέταξε αεροσκάφη καταδίωξης για εσάς στις αρχές της δεκαετίας του δεκαεννέα εβδομήντα πάνω από τα στρώματα της ξηρής λίμνης Έντουαρντς.”
Το πρόσωπο της Πολίν φωτίστηκε καθώς παρατήρησε την ομοιότητα στα χαρακτηριστικά του νεαρού πιλότου.
“Ο Τζίμι Μίλερ ήταν ο καλύτερος πτέρυγος που θα μπορούσε ποτέ να ζητήσει ένας πιλότος δοκιμών.με εμπόδισε να γυρίσω δύο φορές κατά τη διάρκεια των υψηλών σταθμών άλφα.”
“Μου είπε πριν περάσει ότι αν συναντούσα ποτέ τη χήρα έξι, θα έπρεπε να της πω ότι ο ουρανός της δεν έσπασε ποτέ”, είπε απαλά η Σάρα.
Το συναίσθημα σφίγγει το λαιμό της Pauline.
Η κληρονομιά που νόμιζε ότι είχε διαγραφεί είχε περάσει ήσυχα από τη μια γενιά στην άλλη.
“Ο παππούς σου είχε δίκιο, καπετάνιε”, απάντησε Η Πολίν, κοιτάζοντας προς τον βαθύτερο μωβ ουρανό πάνω από τα βουνά της ερήμου. “Ο ουρανός δεν ανήκει σε μηχανές ή κανονισμούς.ανήκει σε εκείνους που είναι αρκετά γενναίοι για να χορέψουν με τον άνεμο χωρίς φόβο.”
Ο Μαρκ πλησίασε προσεκτικά, κρατώντας το ημερολόγιο της αεροπορικής του εταιρείας.
“Στρατηγέ Σάντερς, θα μου κάνατε την απόλυτη τιμή να υπογράψω το ημερολόγιο πτήσης μου για την απογείωση;”
Η Πολίν δέχτηκε το μαύρο δερμάτινο βιβλίο και έβγαλε ένα ασημένιο στυλό από την τσέπη της.
Στηριζόμενη στη ζεστή πτέρυγα του F-35, έγραψε στην κενή περιοχή κάτω από την είσοδο πτήσης έκτακτης ανάγκης:
Χέρι-πέταξε με θάρρος όταν πέθαναν οι υπολογιστές. Συνέχισε να πετάς, Μαρκ.
Επέστρεψε το ημερολόγιο και δίπλωσε τα δάχτυλά του γύρω του με ένα ενθαρρυντικό χαμόγελο.
“Είσαι αεροπόρος τώρα, Μαρκ. Ποτέ μην ξεχνάτε να ακούτε τις δονήσεις κάτω από τα πόδια σας και ποτέ να αγνοείτε μια ηλικιωμένη κυρία στο αεροπλάνο σας.”
Ο Μάρκος γέλασε μέσα από τα δάκρυά του και κράτησε το υπογεγραμμένο βιβλίο στο στήθος του.
Η χλόη βγήκε δίπλα του και συνέδεσε ένα χέρι μέσα από το δικό του, την κοινή δοκιμασία τους αφήνοντας πίσω έναν βαθύ δεσμό αμοιβαίου σεβασμού.
Ο στρατηγός Βανς πλησίασε μεταφέροντας μια ασφαλή στρατιωτική αποστολή που είχε μόλις παραδοθεί από την Ουάσινγκτον.
“Ο στρατηγός Σάντερς, ο γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας έχει εγκρίνει μια άμεση πτήση μεταφοράς για να σας μεταφέρει στο Σαν Ντιέγκο με στρατιωτικό τζετ.”
Η Πολίν κοίταξε προς το κομψό ρεύμα του Κόλπου κοντά, και μετά προς τον διάδρομο όπου τα πληρώματα καθάριζαν τα κατεστραμμένα εμπορικά αεροσκάφη της.
“Ευχαριστώ, Τόμας, αλλά μετά από εξήντα χρόνια πτήσης σε μεγάλο υψόμετρο, νομίζω ότι θα προτιμούσα να πάρω τη γραφική διαδρομή με το τρένο.”
Ο Άρθουρ γέλασε από την αναπηρική καρέκλα του.
“Πάντα ήσουν απαίσιος στο να δέχεσαι δωρεάν κυβερνητικές μεταφορές, Σάντερς. Θα προτιμούσατε να περπατήσετε τριακόσια μίλια από το να αφήσετε έναν οδηγό αυτοκινήτου προσωπικού να σας μεταφέρει στην περίμετρο της βάσης.”
“Τα τρένα έχουν μεγάλα παράθυρα, εξαιρετικό καφέ και κανείς δεν μου ζητά να προσγειώσω την ατμομηχανή όταν ο κινητήρας αρχίσει να κάνει αστείους ήχους”, είπε ομαλά η Pauline.
Όλοι γέλασαν και η ένταση του επικίνδυνου απογεύματος τελικά διαλύθηκε στο δροσερό βράδυ της ερήμου.
Καθώς το σκοτάδι εγκαταστάθηκε πάνω από την Αεροπορική Βάση Νέλις, τα φώτα του διαδρόμου αναβοσβήνουν, σχηματίζοντας δύο λαμπερές κορδέλες προς τον δυτικό ορίζοντα.
Η Πολίν στεκόταν ήσυχα κοντά στην άσφαλτο, με το ένα χέρι να ακουμπά στο ασημένιο βέλος πάνω από την καρδιά της.
Ήξερε ότι το πρόσωπό της θα εμφανιζόταν στα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων το επόμενο πρωί και οι ιστορικοί θα έτρεχαν να ξαναγράψουν την ιστορία της αεροδιαστημικής.
Αλλά κάτω από τα γνωστά αστέρια της ερήμου, ένιωσε μόνο την ήσυχη ικανοποίηση μιας αποστολής που ολοκληρώθηκε με τιμή.
Είχε προστατεύσει τους επιβάτες της, έφερε το πλήρωμα με ασφάλεια στο σπίτι, και επανενώθηκε με τον αδελφό που πίστευε ότι είχε χάσει για πάντα.
Η σιωπή της ερήμου δεν αισθάνθηκε πλέον γεμάτη με θαμμένα μυστικά. Είχε γίνει τόπος μνήμης για κάθε Αεροπόρο που τολμούσε να ονειρευτεί.
Η Πολίν έριξε μια τελευταία ματιά προς τη σκοτεινή σιλουέτα του νυχτερινού Χ-11 μέσα στο υπόστεγο δεκαοκτώ, και μετά στράφηκε προς το αυτοκίνητο που περίμενε.
Η χήρα έξι ήταν τελικά σπίτι, τα φτερά της για πάντα ανοιχτά και η ιστορία της επέστρεψε μόνιμα στον απέραντο αμερικανικό ουρανό.