Η Σκοτεινή Δύναμη του Κύλου: Είχα επιστρέψει νωρίτερα απ’ ότι περίμενα. Η απογοήτευση που ένιωθα για το γεγονός ότι δεν μπορούσα να κρατήσω τον άντρα μου στα κοινά μας χέρια κατά την επιστροφή μου ήταν μεγάλη, αλλά η ανακάλυψη που έκανα στον κήπο ήταν ακόμα πιο μυστηριώδης. Είχα ανυπομονήσει για ένα χαλαρωτικό Σαββατοκύριακο μετά από εβδομάδες επαγγελματικών συναντήσεων.
Αλλά όταν μπήκα στον άγριο κήπο, δεν είδα τον Μπεν σε μια χαλαρωτική στιγμή χαράς, αλλά μέσα σε μια υγιή, βαθιά τρύπα. Ο ιδρώτας έλαμπε στο μέτωπό του, και στα χέρια του κρατούσε μια μικρή μαύρη σφαίρα που έλαμπε αχνά στο ασθενές σούρουπο — σαν να κουβαλούσε μια τρομακτική ενέργεια.
Δεν ήταν μόνο η σφαίρα που με ανησυχούσε, αλλά και η παράξενη, σχεδόν απεγνωσμένη γλώσσα του σώματος του Μπεν. Ο Μπεν που ήξερα, αυτός που ήταν ακριβής και τακτικός, είχε χαθεί. Με κοίταξε σαν να μην με περίμενε και προσπάθησε βιαστικά να κρύψει το μυστηριώδες αντικείμενο πίσω από την πλάτη του.
«Μπεν, τι κάνεις εκεί;» Η φωνή μου ήταν ήρεμη, αλλά δεν μπορούσα να καταπιέσω τη περιέργειά μου. Εκείνος γύρισε απότομα, σαν να είχε δει μια σκιά. «Τίποτα, πραγματικά τίποτα», μουρμούρισε, και είδα πώς προσπαθούσε να κρύψει τη σφαίρα. Αλλά τα χέρια του έτρεμαν. «Δείξε μου», επέμεινα με σταθερή φωνή. «Τι είναι αυτό;»
Διστακτικά, ξετύλιξε το βελούδινο ύφασμα στο οποίο ήταν τυλιγμένη η σφαίρα. Όταν είδα τη σφαίρα, το αίμα πάγωσε στις φλέβες μου. Δεν ήταν μόνο μαύρη, απέπνεε μια τρομακτική βάθος, σαν να κουβαλούσε το ίδιο το σκοτάδι. Στο κέντρο της, σαν ένα αιματηρό μάτι, έλαμπε ένας ρουμπινένιος λίθος που φωτίζε ολόκληρη τη σφαίρα.
«Ένας φίλος μου την έδωσε», είπε τελικά, και η φωνή του ακούστηκε ξαφνικά απόμακρη, σαν να μιλούσε για κάτι μεγαλύτερο από αυτόν. «Είπε ότι ήταν ένα αρχαίο, σπάνιο αντικείμενο που φέρνει τύχη.»
Τον κοίταξα, και το σοκ από αυτά τα λόγια ήταν μεγαλύτερο από την παράξενη γοητεία που προκαλούσε η σφαίρα μέσα μου. Ο Μπεν, που ποτέ δεν πίστευε σε τέτοια πράγματα, είχε ξαφνικά ένα μυστηριώδες αντικείμενο; Και γιατί, αναρωτήθηκα, προσπαθούσε να το κρύψει από μένα;
«Και γιατί το έκρυβες τότε;» τον ρώτησα. «Γιατί δεν έκανες αυτό που πάντα κάνεις – να μου το δείξεις;» «Ήθελα να στο δώσω ως έκπληξη», παραδέχτηκε με ένα ντροπιασμένο χαμόγελο. «Αλλά… φοβόμουν ότι θα το θεωρούσες… τρελό.»
Οι μέρες περνούσαν, και δεν μπορούσα να απομακρυνθώ από τη σφαίρα και τον Μπεν. Αυτή η παράξενη εμμονή, η αχνή μυρωδιά μυστηρίου που την περιέβαλλε – ήταν σαν να είχε τραβήξει εκείνον, και έτσι και εμένα, στο πλάσιό της. Τις νύχτες όταν ο ύπνος δεν ερχόταν, άρχισα να ερευνώ. Πήγα μέσα από παλιά βιβλία, άρθρα και αρχεία για σπάνια αντίγραφα. Αλλά δεν βρήκα τίποτα που να έμοιαζε με τη σφαίρα.
Μια νύχτα, όταν ο Μπεν ήδη κοιμόταν βαθιά, δεν μπορούσα πια να συγκρατήσω την περιέργειά μου. Χωρίς θόρυβο, μπήκα στο γραφείο του, νιώθοντας ότι στεκόμουν στο κατώφλι κάτι σκοτεινού. Εκεί βρήκα κάτι που δεν περίμενα καθόλου. Σε ένα συρτάρι υπήρχε ένα φάκελος με έντονα γράμματα που έγραφαν «Μην ανοίγεις». Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά καθώς άνοιγα τον φάκελο και βρήκα ένα άρθρο.
Ο τίτλος μιλούσε για ένα θεαματικό έγκλημα τέχνης. Από κάτω υπήρχε μια λίστα με τα κλεμμένα αντικείμενα — και ένα από αυτά ήταν μια μαύρη σφαίρα, που περιγραφόταν ακριβώς όπως η δική μου. Στην περιγραφή έλεγε ότι ο λίθος στο κέντρο ήταν ένα «σπάνιο, ρουμπινένιο κόσμημα».
Το αίμα πάγωσε στις φλέβες μου. Η σφαίρα – ήταν κλεμμένη; Ήταν ένα πολύτιμο έργο τέχνης που ο Μπεν είχε αγοράσει ακούσια; Η αλήθεια φαινόταν να βγαίνει όλο και περισσότερο από τις σκιές, και ένιωθα πώς ένα αόρατο χέρι με τραβούσε.
Το πρωί, όταν τον αντιμετώπισα, κατέρρευσε. Στα μάτια του υπήρχε ένα μείγμα μετάνοιας και φόβου. Παραδέχτηκε ότι είχε αγοράσει τη σφαίρα από έναν αμφίβολο άντρα που τον είχε κάνει να πιστέψει ότι ήταν ένα μοναδικό αντικείμενο. Είχε πέσει στην παγίδα – και ήμουν τρομοκρατημένη που είχε εμπλακεί σε έναν τέτοιο κυκλώνα ψεμάτων και εγκλημάτων.
«Πρέπει να παραδώσουμε τη σφαίρα στην αστυνομία», είπα αποφασιστικά. Ήταν ο μόνος τρόπος να διώξουμε το σκοτάδι που μας περιέβαλλε. Μαζί πήγαμε στο αστυνομικό τμήμα και παραδώσαμε το αντικείμενο.
Όταν φύγαμε από το τμήμα, ο Μπεν κρατούσε το χέρι μου σφιχτά, και ένιωσα ότι το βάρος που μας πίεζε ήταν ελαφρώς λιγότερο. «Ποτέ δεν πίστευα ότι θα έκανα κάτι τέτοιο», είπε με ένα αδύναμο χαμόγελο που μιλούσε για συγχώρεση. «Όλοι κάνουμε λάθη», απάντησα ήσυχα. «Αλλά η πραγματική σημασία είναι σε όσα μαθαίνουμε από αυτά.»
Έτσι τελείωσε η ιστορία της μαύρης σφαίρας – ήταν περισσότερα από ένα μυστηριώδες αντικείμενο. Ήταν σύμβολο για την έλξη των μυστικών, για τα βάθη που φέρουμε μέσα μας, και για την αγάπη που μας σώσει ακόμη και στις πιο σκοτεινές στιγμές.